***
Артас, воздев Испепелитель в небо, щедро делился заёмной силой со страждущими. Свет заставлял раны зарастать, выжигал демоническую заразу, развеивал остатки боевых плетений. Недопаладины, набранные из всех, кто хоть сколько-то был предрасположен к прямолинейной обжигающей Стихии, боготворили его. Меч Александроса жёг руку, не в силах ослепить разум принца. «Никогда не поверит в Свет, тот, кто видел однажды Тьму. Всё, что свято, сошло на нет, и глаза не солгут ему». Слова, отпечатавшиеся некогда в сознании принца, когда он владел Фростморном, вновь всплыли в его разуме. Нер'Зул ошибался. Артас сумел взглянуть и на Свет, и на Тьму, но не утратил своих идеалов. Испытания закалили Рыцаря Смерти. Именно благодаря заботе о своём народе он сохранил свою суть. И видел пагубность любого пути, если тот впадал в крайность. Некромантия, «зайди» Король Мёртвых дальше в своих устремлениях, превратила бы Азерот в Царство Смерти. Ни новых ростков, ни рождения детей, лишь мерная поступь поднятых мертвецов, следующих единой цели. Свет же сейчас требовал применения. Слепящая, прямолинейная сила, не терпящая возражений. Дай ей волю, и сгорят недостаточно стойкие в Вере. Следом отправятся «недостойные», пока наконец никого не останется. «Чтобы ярче светить, должен кто-то гореть». Ещё одна мудрость, почёрпнутая у Нер'Зула. Сейчас Повелитель Мёртвых выжигает Гилнеас, обращая в пепел даже камни. Скверны там не будет, как и всего остального. Сила Испепелителя отличалась от того Всеблагого Света, что помнил Артас на своей инициации. Она несла отпечаток ярости, что вложили в него кузнецы. Для оружия это неплохо. Не знать сомнений. Идти до конца. Но для мудрого управления в мирное время это не годилось. А ещё проклятый принц чувствовал, что основа некогда была практически полной противоположностью Свету. Артас успел убедиться, что самые ярые преследователи получаются из бывших преступников. И клинок потому был таким же. Бескомпромиссным. Рано или поздно Испепелитель попробует и его «перековать». Сейчас он удовлетворён убийством нежити и изгнанием демонов. Но потом попытается изменить и его суть.***
Некоторое время спустя. Бейлгрум прикидывал шансы на выживание. От армии Альянса осталась едва четверть, сильнее всего пострадали те, кто первыми столкнулись с демонами, и практически весь обоз был потерян. Немногочисленные крестьяне сумели выжить не иначе как чудом, дворфы и людские воины, оставшиеся прикрывать тылы, пали почти поголовно. Никто из выживших не избежал ран и увечий. Пусть эльфы лечили всех подряд, войскам нужен был отдых. Постепенно остатки Альянса собирались поближе друг к другу. Оружие у них никто не отбирал, но чего ждать от войск под предводительством нежити, Бейлгрум не знал. Продемонстрированная Армией Тьмы выучка и мощь заставляли внутренности наливаться страхом. Большинство летающей нежити уже покинуло поле боя, да они и не были основной ударной силой. Маги держали магические щиты, демонстрируя, что война ещё не окончена. А остатки паладинов, закончив помогать товарищам по оружию, окружили Артаса. У дворфа не было сомнений, чью сторону в продолжении конфликта они примут. И это обескураживало ещё сильнее. Испепелитель, оружие, выкованное для борьбы с нежитью, приняло руку одного из генералов Короля Мёртвых.***
Войска, чтобы не провоцировать друг друга, разошлись в стороны. Вирнок, Кел'Тузед и Артас пообещали, что не станут нападать первыми. Сейчас они со своей свитой ожидали представителей альянса под звучное карканье воронья, слетевшегося со всей округи. Пернатые, почуяв добычу, уже заполонили небо, нависая чёрной тучей и не решаясь пока садиться на землю. Многие видели в этом зловещее предзнаменование. Хотя куда хуже? Рено Могрейн, Мурадин Бронзобород в окружении командиров отрядов пошли на тяжкие переговоры, не сулившие ничего хорошего. Стяг Альянса гордо и непокорно реял в руках знаменосца, показывая, что дух людей и дворфов не сломлен. — Мурадин, рад видеть тебя живым и здоровым, — поприветствовал знакомца Артас. — Не могу ответить тем же, принц, — уронил он в ответ. — Во имя Света, Мурадин! Разве не ты учил меня обращению с оружием? Не с тобой ли мы прошли ледяные пустоши, прорубаясь сквозь нежить? Без твоей помощи я бы не смог повергнуть Мал'Ганиса. — Ты принёс неисчислимые беды Восточным Королевствам. Ты не тот принц, которого я знал. — Я и не мог остаться прежним. Наша дружба помогла мне сохранить человечность. Поверь, без твоей поддержки я бы пал окончательно. Нер'Зул сам был пленником Пылающего Легиона. Жертв и разрушений могло быть куда больше. Или меньше, если бы Альянс сплотился раньше и дал отпор нарождающейся Плети! — Мы сюда пришли не для того, чтобы выслушивать твои оправдания, — резко прервал его Рено Могрейн. — Оправдания — удел проигравших, — отчеканил принц ледяным тоном. — Ты будешь говорить, когда тебе дадут такую возможность. — Мы всё ещё живы, и нас не сломить! Мы — последний оплот Азерота! Пусть вы уничтожите нас, но ваше царствование не продлится вечно! Народ под гнётом вашей власти восстанет! Оковы, которыми вы пленили их разум, падут! — Взгляни вокруг, Могрейн, — включился в разговор король Кель'Таласа. — Ваше войско разбито. Обоз с провиантом потерян. Сил для наступления не осталось. Союз Королевств может просто уйти, обрекая оставшихся на голодную смерть. Немногие вернутся в остатки Альянса, доедая по пути остаток коней. — А как же ты, человек, поработил эльфов? Кто дал тебе право говорить от их имени?! — Права не дают, их берут. А действия куда весомей слов. Нер'Зул оставил в покое остатки Альянса. Не пришёл в ваши дома, не убивал жителей, не разорял нивы. — История нас рассудит, Вирнок! — Уже рассудила. Вы пришли войной, «освободить» тех, кто и так свободен. Правосудие Света свершилось, вы же привезли с собой нежить и дали возможность демонам открывать порталы. Кто виноват, что ваши воины будут кормить вороньё? — Не будут. Каждый павший пополнит армию Повелителя, — включился в разговор Архилич. — Этому не бывать! — Ты не понял, смертный? Вы не в той ситуации, чтобы диктовать условия. Мы поможем остаткам вашей армии вернуться домой. Или вы будете добираться сами. Те, кто успеет и смогут. Демоны свили гнездо в Гилнеасе, вынудив сжечь в драконьем пламени целое королевство. Нер'Зул не станет ждать, пока в каждом осколке Альянса заведётся подобное. С вами или без вас, мы поставим защиту от иномирового вторжения. — Тебе нас не запугать и не сломить! — Сломить? — подобно эху переспросил Кел'Тузед. Взяв под ментальный контроль переговорщиков, он подлетел поближе, заглядывая в выпученные глаза Могрейна. — Нам не нужна война. Нам нужен мир. Весь Мир. И мы его получим. Если вы действительно хотите защищать Азерот, есть враг, что не остановится ни перед чем. Пылающий Легион потерял одного из Генералов, но пока жив Кил'Джеден, само существование Азерота под угрозой. Ментальные оковы пали, заставив переговорщиков с руганью схватиться за оружие. В ответ магистры Вирнока вздели посохи, усиливая защиту. — У вас есть час на обсуждение и сборы. После этого мы уйдём, с вами или без вас, — выдвинул Артас ультиматум.***
Три дня спустя. Огненная стихия, поглотившая Гилнеас, грозилась превратиться в локальный конец света. Раскалённый воздух устремлялся вверх, заставляя ветер дуть со всех сторон к полуострову. Пришлось ограничивать его барьерами, отсекая нестерпимый жар от остального мира. В глубине свирепого пламени самопроизвольно зарождались духи огня, питаясь разлитой и преобразованной в нужный спектр маной. Когда раны Мира затянутся, можно превратить пустошь в идеальный полигон для отработки масштабных ритуалов и плетений. Усилить рунными камнями защиту, укрепить сплавившееся в единое плато основание, поставить дополнительные барьеры. Пока же лучше его не трогать и подождать, пока остынет. Войска Трёх Королевств примиряли остатки Альянса, что не обходилось без эксцессов, но сопровождавшие эльфов и людей драконьи стаи сводили количество инцидентов к минимуму. Ключевые крепости освобождались от гарнизонов, после чего перестраивались по единому образцу. Если кто-то не желал покидать службу, их убивали на месте. Пускай ненавидят, лишь бы не мешали. От местных нам не нужна ни провизия, ни право проезда, ни прочие услуги. Пусть соберут войска и посмеют напасть. Рано или поздно глупцы закончатся. А пропаганда и правильное отношение через поколение-другое приведут их к покорности. Аспекты выложились по полной, противостоя моему бывшему ученику и Древам, что проросли из него. Выжигание тоже не было лёгкой прогулкой, а потому я решил дать всем отдых. Синдрагоса занималась делами синей стаи, заново знакомясь с остатками сородичей. Ничто так не сплачивает, как общий враг и общая битва. Я был не против её общества, да и она меня не сторонилась, но ей действительно требовалось привести дела в порядок. А ещё я неверно истолковал интерес Тен'Фариала к синей драконице. Его влекла сила, а не сама Повелительница Неба. Аспект Земли не оставил своих экспериментов по выведению идеальных драконов, сочетающих в себе силы всех стай. После смерти и воскрешения он не оставил эту идею, а лишь дополнил, используя «вычислительный кластер» из нежити для расчётов ритуалов. Более того, он решил вырастить себе будущую спутницу жизни. Пока он, как нежить, бесплоден. Но рано или поздно мы найдём способ возвращать жизнь любой нежити. Изера же с Алекстразой наслаждались отдыхом вместе со мной. Наконец удалось переложить все дела на подчинённых. Долго такой «отпуск» не продлится. Но пока выдалось свободное время, почему бы не расслабиться? — Нер'Зул, ты достаточно отдохнул? — спросила меня Изера, расположившаяся возле левого бока. Справа в купальне сидела Алекстраза, блаженно откинувшись на бортик бассейна с горячей водой. — Я никогда не устаю. — Знаю, знаю. Но тем не менее ты предпочёл провести это время с нами, а не воплощая очередной план по покорению мира. — У меня в подчинении практически все расы Азерота. Я приложил достаточно сил для их становления, пусть теперь сами поработают. — Именно! — мурлыкнула «эльфийка». — Иногда быть Хранителем так утомительно! Смертные то и дело пытаются погубить Мир. Отвлекают от дел и заставляют вмешиваться! Я уже понял, куда она клонит. В самом деле, пора вернуться к тому, от чего нас отвлекли демоны. И если кто-нибудь заставит меня прерваться, я лично его уничтожу!***
Оставив Алекстразу «отмокать», телепортировались на верхушку летающей крепости. Фигура Изеры «поплыла», приобретая свой истинный размер. С ней я сошёлся куда проще, чем с её сестрой. Жизнь плохо ладит со Смертью. Ей порой неприятна исходящая от меня сила, но драконица старается привыкнуть. Другое дело Аспект Зелёного Царства. Чужая смерть для растений — это дополнительная пища. А ещё Изера куда прагматичней своей наивной (в хорошем смысле слова) сестры. Принимаю свой облик Повелителя Неба, любуясь прекрасными глазами изумрудной драконицы. Они действительно завораживали. Изера присела, а я полюбовался «волной» напряжённых мышц, пробежавшей под зелёной чешуёй. Прянув в небо, она забила крыльями, стараясь как можно дальше оторваться от меня. Рывок — и я преследую беглянку. Наш Полёт начался, и я знаю способ сделать его ещё более... особенным. Не успевшая сманеврировать драконица влетает в портал, я — следом, ощущая, какой сумбур начинается в её эмоциях, ведь мы попали в Изумрудный Кошмар. Её бывшая вотчина. Место силы, обернувшееся ловушкой. В переменчивом свете её чешуя стала выглядеть ещё более манящей. Если раньше она напоминала что-то спокойное и величественное, как тысячелетние дубы, то теперь в её облике проявились хищные черты. Прельстительный блеск росянки. Изящный изгиб лианы-птицееда. Образ мгновенно смыкающихся створок мухоловки. Изумрудное пламя, выдохнутое во всю мощь Аспекта Зелёного Царства, устремляется ко мне. Это отпугнёт слабаков, испепелит самоуверенных болванов и позволит испытать силы по-настоящему достойного. Сколь бы ни был яростным драконий огонь, ему не сравниться с моим хладом. Пролетев сквозь прореху в потоке огня, вновь догоняю беглянку. Ещё никогда я не видел Изеру по-настоящему счастливой. Не мрачное удовлетворение от смерти Архимонда. Не злое удовлетворение от гибели Йогг-Сарона. А счастье от заново обретённого дома. Вот чего по-настоящему не хватало Изумрудной драконице! Дав насладиться высотой и полётом беглянке, настигаю её, хватая своими когтями её когти. Спираль взаимного падения заставляет «вращаться» весь Мир, Танец Крыл всё длится, заставляя кровь быстрее бежать по жилам и ожидать долгожданную развязку. Земля всё ближе, Изера разжала когти в последний миг, чиркнув брюхом по поверхности Азерота и едва не сломав крылья. Я же сумел выправить полёт и размышлял, какую добычу подобрать в Калимдоре. Это будет весьма символичным завершением нашего Полёта!