***
Изера, потянувшись всем телом, как кошка, тряхнула рогатой головой и расправила крылья. Полёт прошёл лучше, чем она могла ожидать. Ощущение темницы, что преследовало её с момента пленения, исчезло. Сейчас это измерение было куда понятней Аспекту Зелёного Царства. Со временем она не только вернёт былое могущество, но обретёт ещё большее. Сеть летающих крепостей со своими источниками маны вкупе со строящимися артефактами-якорями стабилизируют магические потоки и усилят контроль. Нер'Зул заставил её «проснуться», доказав ущербность «засадной тактики» против демонов. Великолепный план по сохранению идеологически стойких бойцов против Пылающего Легиона дал трещину. За десять тысяч лет ночные эльфы продвинулись по пути Природной магии, сохранили не утихающую ненависть к своим врагам, увеличили численность, приобретя при этом управляемость. И проиграли Королю Мёртвых. Пророчества, и без того расплывчатые, оказались ложными, Изера чувствовала, насколько сама концепция предопределённости противна Нер'Зулу. И всё же Пророчество осуществилось, пусть и не так, как предполагали драконы. Они действительно стали последним оплотом против вторжения Пылающего Легиона. Убили Архимонда. Но всё это произошло под предводительством бывшего орудия демонов. А их победа над одним из Древних Богов? Воображение изумрудной драконицы рисовало картины, как «надёжно запертый» Йогг-Сарон постепенно сводит с ума Повелителей Неба. Множит конфликты, сидя в Темнице Титанов. Исподволь готовит свой приход, стравливая вчерашних союзников, чьи магические войны расшатывают стены Тюрьмы. Каждая «победа» будет ослаблять победителей, шансы на достойный отпор истинным врагам будут иссыхать, как нежная листва на пустынном ветру... Прилёт Нер'Зула оторвал её от мыслей. В Изумрудном Кошмаре она чувствовала своего дракона куда дальше, чем в землях Азерота. Мощные махи крыльев быстро несли многотонное тело, в передних лапах была зажата добыча. Добыча, что заставила Изеру напрячься. Совиный медведь. Несмотря на путешествие в смертоносных когтях, матёрый зверь был ещё жив и относительно цел. Спикировав, Король Мёртвых приземлился на задние лапы и опустил свою жертву перед ней. Большая часть перьев на передних лапах отсутствовала, один рог был обломан у основания, а по шерсти струилась кровь от глубоких борозд. Ещё одно испытание от него? Махнув лапой, драконица отсекла клювастую голову и вцепилась челюстями в не успевшее упасть тело. Плоть и кости затрещали на зубах, в несколько жевков священный зверь Элуны превратился в кусок переломанного мяса, после чего исчез за один глоток в её глотке. Подхватив раздвоенным языком закатившую глаза голову, она завершила трапезу.***
Изера не долго колебалась при виде добычи. Как и положено, она съела принесённый мною дар. В чувствах драконицы, несмотря на видовую принадлежность разумного зверя, было больше удовлетворения, чем возмущения. Скармливать ей Кенариуса я не стану, ведь, несмотря на предательство, где-то в глубине он всё ещё оставался для неё приёмным сыном. — Тебе нужен отдых, прелестная? — Я полна сил, — отозвалась драконица, сфокусировав на мне взгляд. Я видел много красоты, но её глаза были очаровательны. Вертикальный зрачок, бездонная радужка, источающая притягательный свет. Подумать только, сколько веков она прятала от окружающих подобную красоту? — Тогда проведаем моего бывшего ученика. Изумрудная Стая вновь должна нести свою стражу. — Когда мы нападём на Калимдор? — Позже, Изера. Сейчас у Кил'Джедена много забот после смерти брата. Но бардак в Пылающем Легионе не будет длиться вечно. Мы придём за его головой, как только я буду уверен, что по мне не ударят с тыла. Азерот будет наш. Кивнув, изумрудная драконица прянула в небеса, взяв курс на место нашего недавнего сражения. Я летел чуть выше и сбоку, любуясь её полётом. Постепенно Изера всё лучше осваивалась в преображённом Изумрудном Сне. Синяя Стая, пожалуй, справилась бы не хуже, особенно после того как это измерение было максимально «отсечено» от лесов Ашенваля и наполнено летающими крепостями. Но их куда меньше, чем изумрудных Повелителей Неба. Драконица ускорилась, пользуясь локальными «свёртками» пространства, сокращая путь, а я следовал за ней. Вскоре показалась колоссальная магическая конструкция, удерживающая внутри наше творение. Мог бы я справиться с Гул'Даном иным способом? Скорее всего, да. Но жёлудь Нордрассила не только питался энергией бывшего ученика, но и проделал огромную работу по изменению Скверны на нечто более удобоваримое. То, с чем впоследствии справиться будет проще. Облетев купол из множества магических и пространственных барьеров по кругу, мы наблюдали постепенное угасание битвы двух Древ. Они потеряли большую часть массы, до сих пор пожирая друг друга. «Переварить» плоть друг друга без потерь они не могли, а вырывающиеся излишки откачивались артефактным комплексом. Магия барьеров была где только можно «отгорожена» Пространством. Места под куполом было куда больше, чем снаружи, а самое главное, выживи одно из Древ или прекрати они борьбу, всё равно не смогут добраться до границы аномалии. Она будет динамически подстраиваться, «растягивая» путь со стороны поползновения ростков. В принципе, можно попробовать сжечь остатки монстра в драконьем пламени, но я не уверен насчёт того, что потомок магического сорняка не сможет впитать его для собственного усиления. Всё же на создание этого растительного чудовища пошла часть Силы Аспектов. Приземлившись, Изера приняла облик ночной эльфийки, оставив при этом не только драконьи рожки, но и крылья. Частично её кожа была покрыта чешуёй, что не умаляло её красоты, так органично она смотрелась. Этот приём частичной трансформации позволяет сёстрам не терять драконье восприятие. «Падаю» рядом, «закованный» в доспехи. Проявляю Фростморн и Корону, чтобы было легче улавливать исходящие от Древ эманации. — Неуютное соседство, — произнесла Изера, передёрнув плечиками. — Не пройдёт и месяца, как эта гадость истощится. — Я о твоём мече. — Ледяная Скорбь полностью под моим контролем. — И всё же от него веет жутью. — Я не так выразился. Клинок — это часть меня. — Мы помним твою историю, Нер'Зул. — Сейчас мы сами творим историю. Поуменьшив пафоса, поинтересовался, как Изера себя чувствует. Драконице сильно не хватало «отображения» «реального мира» в Изумрудном Кошмаре. Это уменьшало её возможности по воздействию на зелёный мир, зато помогало блокировать попытки Кенариуса с друидами прорваться в наше измерение. А заодно уменьшало их власть над лесами Ашенваля. Долго держать подобную блокаду вредно для Мира. Тонкие планы пересекаются между собой, взаимодействуя и обмениваясь энергией. Азерот непрерывно менялся, сейчас же его защита была искусственно усилена, что мешало ему. Не было гармонии. Впрочем, до победы над Пылающим Легионом о каком-либо приемлемом варианте развития событий лучше и не заикаться. — Присмотришь за моей стаей? — спрашиваю Изеру под конец разговора. — Которой из? — Ледяные змеи. — Зачем? — Они будут помогать тебе из Кошмара делать Сон. Война в Калимдоре откладывается, людские поселения замирены, шайки гноллов и остатки троллей возьму под контроль в ближайшее время. А немёртвые драконы сейчас как несмышлёныши, только-только вылупившиеся из яйца. Кроме сражений и войны они ничего не знают, а остатки памяти искажены новым вместилищем. Это не только позволит тебе вернуть свой дом, но и даст им так необходимое развитие. Разрушать всегда проще, чем созидать. — Хорошо, Нер'Зул. Я... постараюсь справиться. — У тебя получится.***
Изумрудная Стая вернулась в свою бывшую вотчину. Хотя, почему бывшую? Сейчас Изумрудный Кошмар — это их измерение. Ледяные змеи плотным роем последовали за ними, продемонстрировав разницу в подходах к перемещению. Изумрудные драконы без труда проникли в «дружелюбное» им измерение, а для моих птенцов пришлось открывать полноценный портал. Вновь вернув себе истинный облик, мы с поддержкой Повелителей Неба стали выправлять положение в Восточных Королевствах. Устанавливать связи с лесными патриархами, переплетая артефактную защиту с силами Природы. Работа не на один день, но стоит только начать и создать нужные условия, остальное будет «само по себе» переплетаться, подстраиваясь друг под друга. Как я и предполагал, это послужило неплохой тренировкой немёртвым Повелителям неба. Поступи я так с самого начала, Изера, скорее всего, не отказалась от подобных помощников. Но действовала бы с куда меньшей эффективностью. Совместная битва в небесах Гилнеаса позволила остальным стаям принять моих подопечных. Пусть не как равных себе, зато и не чуждых страховидл. Дальнейшая работа позволит им сблизиться и получше узнать друг друга. Создав нужный зачин, я «краем сознания» проверил, как идёт постройка магических форпостов в не подконтрольных мне пока землях Восточных Королевств. Люди во Вселенной Варкрафта способны порой приносить неприятные сюрпризы. Мелкие стычки и серьёзные боевые столкновения жёстко пресекались. Самых буйных и недоговороспособных просто выбьют, а с остальными работа будет длиться десятилетиями. Дворфы и гномы соблюдали нейтралитет, да я и особо не наглел, не став вторгаться в их исконные земли. Цепь зиккуратов по границе и так перекроет лазейки для иномировых существ. Рано или поздно они всё равно станут торговать с моей империей, пополнив её возможности мастерством прирождённых механиков и кузнецов. Путь мой лежал в Калимдор, меня ждали ночные эльфы. Как это всегда бывает, самую ответственную работу я взял на себя. Договориться с этими фанатиками природы не получится. Они тысячелетиями готовились к битве против демонов и арканистов, пестовали ненависть и копили силы. Сейчас перед ними зримый враг, уже не раз тревоживший границы королевства и убивавший подданных, выкорчевавший святыню. Гибель Нордрассила они не простят никогда, да мне это и не надо. Люблю, когда одно действие приводит к нескольким нужным результатам. Во-первых, без него возможности друидов упали в разы. Новое Древо вырастили не на Источнике, и благословения Аспектов, за исключением Изеры и, возможно, Ноздорму, оно не получило. В последнем я могу ошибаться, хотя в известной мне истории он решил подобного не повторять. Иначе как объяснить ночным эльфам, почему Древо не даёт бессмертие? Во-вторых, это рассорило Кенариуса с Изерой. Меня вполне устроила бы её миротворческая и посредническая роль Аспекта Зелёного Царства, враг-то у нас всё равно один. А предательство того, кого она считала приёмным сыном, заставило драконицу ещё больше общаться со мной. В-третьих, я нашёл «болевую точку» ночных эльфов. Как у предыдущей Империи, так и у солнечных это был исток их сил. Они пока не осознают, что стали смертными. Трудно втолковать подобную концепцию существу, прожившему не одну тысячу лет и считающему, что так будет всегда. Как показала практика, то, что застыло в развитии, рано или поздно падёт. Ведь в известной мне череде событий часть ночных эльфов присоединилась к «предателю» Иллидану. Позволили провести демонификацию, а оставшиеся эльфы распались на несколько фракций. Стал бы со мной сотрудничать Кель'Талас? Несколько отщепенцев я, вероятней всего, сумел бы переманить на свою сторону. Но гордыня застилала им взгляд, лишь потеря Солнечного Колодца и обретение другого Источника перевернули весь уклад жизни солнечных эльфов. Нечто подобное я намеревался осуществить и в Калимдоре. Залить потоками огня и холода леса Ашенваля не представлялось сложным, но бесполезное умерщвление множества разумных претило моей натуре. Зачем попусту гробить такие ресурсы, раз я не могу быстро наложить на них лапу? Выбравшись из портала, я гордо реял над зелёным морем вековечных деревьев. Точки наездниц на гиппогрифах бесстрашно потянулись в мою сторону, я же, вальяжно хлопая крыльями, поднимался всё выше. Мне предстояло разузнать, есть ли в Древе сила Аспекта Времени, да и вообще как следует оценить обстановку. Неподалёку от Древа возвышался корабль дренеев. Ещё одна моя «головная боль». Как, интересно, изначальные арканисты соседствуют с их врагами? А, помню-помню. Светоносный наару. Знатный мозговед, способный контролировать целые народы, ведя их на борьбу с Пылающим Легионом. Да вот только многие их действия прямо или косвенно способствовали победам демонов. Свечение «суррогата Нордрассила» усилилось, и в мою сторону полетел «пламенный привет» от Элуны. Выдохнув клуб огня, рассеиваю сгусток лунного света и поднимаюсь ещё выше. Да, без драконов «ПВО» ночных эльфов не впечатляло. Прислушавшись к тонким магическим потокам, пронизывающим Азерот, я собирал информацию о приготовленных друидами «сюрпризах». Всё так обнаружить точно не удастся, зато во время последующей атаки можно будет свести потери к минимуму. Опираясь на спрятанные в недрах Калимдора «якоря», заложенные кобольдами и нерубами, сличал изменения, постигшие леса Ашенваля. Несмотря на то, что здесь царил день, с неба полился звёздный дождь, пропитанный силой богини ночных эльфов. Так-то Элуна решила помочь мне с «раскрытием моих сил»? Что же, продемонстрирую ей свой «Мертвящий Свет», что «иссушает Азерот». Лютый холод, пронизанный эманациями тьмы и некроэнергии, окутал мою фигуру. Жгучие сгустки вязли в сиянии ставшей зримой ауры, истончались, иссыхали, истаивали. Старайся лучше, Элуна. Дай мне полнее ощутить грани твоих сил! Словно услышав мои мысли, звездопад усилился, снизу, как зеркальное отражение творящегося в небе светопреставления, собиралось море виспов. Мириады огоньков потянулись вверх, заставляя меня подниматься всё выше. Пусть я не поглощённый мигом триумфа Архимонд, настраивающийся на силу древа, но эта «мошкара» способна доставить мне проблем. Союзники ночных эльфов не спешили на помощь, предпочитая, как обычно, отсидеться в стороне и понаблюдать. Правильная тактика, хотя магический удар (или что-нибудь из арсенала Света) мог бы переломить противостояние в их пользу. Впрочем, чего ещё ожидать от существ, избегавших схваток на протяжении десятков тысяч лет? Пришло время «уплотнить» местную реальность, сильнее отрезая Планы Стихий от Калимдора. Это не только создаст проблемы шаманам с призывами, но ещё и позволит «накопить» «напряжение». Когда будет надо, «срыв покрова» ударит подобно взведённой пружине по тонкому плану.***
Некоторое время спустя. Мои дела на западном континенте подошли к концу. Проверил уровень угрозы, исходивший от Элуны (бронзовые драконы так и не появились покарать святотатца), покрасовался. Остался последний штрих. Моё наблюдение показало, что Орда вновь откочевала на побережье. Видимо, эльфы «попросили» своих союзников покинуть «гостеприимные» леса Ашенваля. Последователи Элуны с Кенариусом те ещё расисты. Сосредоточившись, ищу одного выдающегося и чересчур упрямого орка, воспитанного человеком. — Приветствую, Тралл. Я рад, что ночные эльфы не стали истреблять остатки моего народа. — Свободные орки не имеют ничего общего с тобою, Нер'Зул, — твёрдо ответил вождь Орды, приготовившийся к схватке. — Это тебе подсказали духи? Напряжённое молчание было мне ответом. Сильнейший шаман не мог не почувствовать, что творилось с тонкими планами. — Они опять отвернулись? Значит, орки прогневали «мудрейших» своими неправильными поступками. — Тебе не сломить наш дух. Мы сумеем дозваться до Сил Природы. — После того, как я уничтожил Древнего Бога, они подчиняются мне. Ни один из них не откликнется на ваш призыв, пока я не разрешу. Так что ты ответишь, Тралл? Раз духи мудры и поступают правильно, склонись перед их волей. — Перед твоей волей я никогда не склонюсь! — Посмотрим, что скажут остальные, когда я уничтожу Маннорота и разорву Пакт Крови. Останутся ли они столь же слепы, как сейчас?