***
Немногим ранее, леса Ашенваля. Вианшия медленно подкрадывалась к добыче, не знающей, что жить ей остались считаные мгновения. Благородный олень — глава стада, воздев величественную голову, украшенную грозными рогами, прянул ноздрями, после чего, поведя ухом, отвернулся от сатирки. Замолкли все птицы и насекомые, и если бы не порывы ветра, перебиравшие изумрудную зелень крон деревьев, вокруг опустилась бы полная тишина. Сорвавшись с места, стадо ломанулось сквозь подлесок не разбирая дорогу, птицы заполошно поднимались в воздух, а мир дрогнул. Момент для атаки был упущен, но ей сейчас было не до охоты: замерев неподвижно, Вианшия пыталась понять, что за могучая волшба здесь творится. Что-то необратимо изменилось вокруг, а опытная магесса не могла понять, что именно. Чувство незримой тяжести, будто она погребена на дне озера, ушло, отдалилось, но не пропало. Гнетущее чувство могильной плиты, готовой вот-вот обрушиться на голову, действовало на нервы своей неотвратимой угрозой. — Раздери вас Саргерас, что происходит?! — зашипела она сквозь стиснутые зубы. — Что опять натворили ночники или их враг? Понять это без проведения исследовательского ритуала она не сможет, да и есть ли толк? Вдруг тот, кто смог сотворить подобное с Миром, заметит её любопытство? Мало ей было друидов, вынюхивающих Скверну под каждым кустом, из-за чего ей приходилось надолго впадать в спячку и прятаться, пока очнувшиеся от своего сна ночники прочёсывают леса! Теперь права на территорию предъявил новый Хозяин, а Вианшия не знала, как он отнесётся к её существованию. Враг моего врага — не мой друг. Дать о себе знать, рассыпаясь в верноподданнических чувствах? Или вновь затаиться и переждать опасное время? Как отнесётся к ней победитель? — К демонам всё! — прошептала сатирка, осторожно возвращаясь к своей пещере. Для начала она посмотрит, что же вызвало такой отголосок. Исподволь, неглубоко и осторожно. А уже потом будет думать, как ей себя вести. Дорога назад заняла много времени, но сатирка решила не рисковать, сдерживая свою силу и стараясь не оставлять следов. Капелька крови, уроненная на камень, заставила створы открыться, пропуская Вианшию внутрь уютного прибежища. Прежняя защита, основанная на силе Мирового Древа, уже не действовала. Переводить её на новое Древо сатирка не спешила, полагаясь на более затратную магию крови. Сейчас она отдохнёт, а после воспользуется рунами, чтобы узнать, что ждёт её в грядущем.***
Кел'Тузед, поглаживая прикорнувшего на плече кота, осматривал замершего, как рыба во льду, Стража Скверны. Буркала на морде грозно сверкали, но демон не мог двинуться с места, удерживаемый магическими барьерами. Вокруг объекта исследования возвели целую артефактную клетку, взявшую на себя все задачи по контролю над пленником. — Повелитель, исследовательский зал готов, — прошелестел голос Делгеннона, так и оставшегося Тенью. Несмотря на возможность, он не обрёл ни человеческого, ни эльфийского тела. Его способность видеть то, что не дано смертным (а порой и прочей нежити), сделала Делгеннона из идеального разведчика завсегдатаем лаборатории. Он неустанно проверял соответствие рун образцам, целостность линий, пропорции ритуальных надписей и построений. В магии была важна каждая мелочь, и чем больше сил было задействовано, тем страшней были последствия ошибки. Именно это не позволяло на порядки упростить ритуальную магию, заставляя помимо рабочего контура делать дублирующий, сдерживающий и отводящий. Накладывало ограничение на сложность ритуала, так как порой просто не хватало места для нанесения всех положенных рун и полученных в результате расчётов магических знаков. Подбор соответствующих материалов с разной манопроводностью и стихиальным окрасом позволял расширить арсенал воздействия. Ещё больше простора давал перенос нанесения магических символов с плоскости в третье измерение. Колонны, обелиски, стены — все они вмещали больше «слов» «магического алфавита» и были лучше в воспроизведении плетений. Ведь так магическое воздействие воспроизводилось сразу в объёме, не требуя перерасчёта и «уплощения». Всё это великолепие для продвижения магической науки вперёд стало доступным Кел'Тузеду относительно недавно. Тюремщики заставляли Короля Мёртвых скрывать собственный потенциал, «размывая» и «размазывая» свои действия среди сотен прочих так, чтобы нельзя было собрать всю картину планов воедино. После смерти Архимонда подобная надобность отпала, и лишь дела смертных и необходимость привести к покорности остальной Азерот не позволяли Архиличу полностью погрузиться в исследования. — Прекрасно, — произнёс Кел'Тузед. — Что скажешь об этом образце? — Страж Скверны. Основная пехота Пылающего Легиона, нападают в первых рядах, принимая на себя основные магические атаки. — Я читал откровения Медива, мне интересно твоё мнение. — С виду крепкий. Надеюсь, он выдержит большой цикл изучения. — Сколько таких в наших закромах? — Триста семьдесят одна особь, из них шестьдесят три женского пола. Архилич и сам отлично знал эти цифры, и, в случае необходимости, мог легко получить нужную ему информацию по ментальной связи. И, тем не менее, предпочитал устную речь, чтобы занять подчинённых. Это не было пустой блажью, так миньоны и помощники учились сами собирать информацию и делать выводы. Пользовались разумом по его предназначению, развиваясь и совершенствуясь. Кивнув, Архилич мысленным усилием поднял клетку с объектом и перенёс в подготовленный зал, созданный по образу и подобию того, в котором воскресили самого Нефариала. Не стеснённый в средствах и материалах, Нер'Зул действовал с размахом, создавая множество лабораторий. Империи предстоит сократить разрыв в знаниях и технологиях, нарастить военную мощь для противостояния демонам, а потому работы велись в параллель и в авральном режиме. Для представителей Пылающего Легиона из-за специфики этих существ пришлось сделать исключение. «Потоковой» обработки материала не получится. Это чревато как возможностью прорыва, так и потерей бесценных данных. Специалистов-демонологов в Империи просто нет, приходится совмещать полезное с необходимым и самому становиться «обычным ассистентом». Единственное, что можно было сделать в подобной ситуации — держать наготове множество ритуальных залов, чтобы исследования не прерывались ни на миг, «переходя» «из одного в другой». Так не придётся чистить их от эманаций проведённых ритуалов, будет возможность достройки и перестройки «следующих» по мере наработки информации, а рутину по тщательному разбору и каталогизации остаточных явлений можно будет скинуть на слабосилков. Клеть с образцом заняла своё место на площадке посреди сферического зала, что была связана с полом, стенами и потолком множеством колонн, распорок, галерей и переходов. Все поверхности были инкрустированы магическими символами. Алфавит Титанов соседствовал с эльфийскими рунами, орочьими глифами, троллиным письмом и нерубианской вязью. Драгоценными и полудрагоценными камнями, пошедшими на «якоря» и «узловые точки», можно было украсить всех придворных дам одного из Восточных Королевств, а магических металлов хватило бы на посохи десятку магистров и создание небольшой армии из големов. Помимо всего прочего, в стены были вставлены полуразумные артефакты, созданные на основе троллиных, человеческих и нерубианских душ, способные менять конфигурацию лаборатории, вовремя выставить магический щит или утихомирить телекинезом излишне ретивый образец. Это не говоря о таких приятных дополнениях, как возможность вести записи и делать слепки магических воздействий для дальнейших магических исследований. К ним же «подключались» личи и маги, внося свою лепту по поддержанию магического заряда и управлению лабораторного комплекса. Удар чудовищной секиры заставил застонать распарываемый ею воздух. Лезвие так и не коснулось пола, перехваченное телекинезом, тело Стража распласталось в воздухе, множество возникших вокруг него символов стали «прилипать» к коже, меняя цвета и конфигурацию. Сеть диагностических плетений пронзила демона до самого нутра, оставляя на поверхности образца раны, сочащиеся «дымкой». Кел'Тузед ощутил восторг исследователя и первопроходца. Нечто подобное он ощущал, когда работал в Даларане над наследием, оставленным орочьей Ордой. Новые горизонты знаний позволяли лучше понять устройство мира. Постичь ещё один вид Изначальной Силы, существующей во Вселенной. Прикоснуться краем сознания к сонму миров и познать, какие изменения они претерпевали под воздействием Скверны. Книга Медива несла немало информации о Пылающем Легионе. Но этот шедевр не мог охватить всех его аспектов. А потому Архилич принялся составлять собственную Книгу. Как ни изощряйся над уменьшением толщины страниц, их всё равно не хватит даже для записи самых основ и окончательных выводов. Выбирать, что из бесценных крох информации оставить, а что «выкинуть», он не собирался. Идея была почерпнута у Нер'Зула. Фолиант, созданный Кел'Тузедом, представлял собой артефакт, способный хранить бездну информации. Кроме графического отображения символов, картинок и прочего, он мог воспроизводить и части занесённых в него плетений. По сути это была целая библиотека, что можно было носить с собой. И сейчас она пополнялась новой информацией, запечатлевая все перипетии проходящего эксперимента.***
Первый демон утратил «товарный вид» и был отправлен обратно в клетку, что замедляла для него потоки Времени и способствовала лучшей сохранности образца. Данные, предоставленные моим Архиличем, были весьма интересны. В чём-то Скверна походила на другие стихиальные воздействия. Так же преобразовывала своего носителя. Но были и существенные отличия. Во-первых, она придавала куда большую живучесть своим пользователям. Во-вторых, наделяла даже изначально немагические расы многими умениями магов. В-третьих, даже гибель «носителя» не означала гибели самого демона. У него оставалась возможность восстановиться, после чего попытаться вновь вернуться в «тварный мир». Но она же несла в себе и гибель, если Скверны было избыточно много. Впрочем, это также не было достаточным условием для окончательной гибели демонов. Важно было приложить правильные усилия в ключевой точке сложной магоэнергетической системы этих существ. Кел'Тузед в «свежей» лаборатории испытывал следующего Стража Скверны на физические и магические воздействия. Регенерации их ран могли бы позавидовать и тролли, если в организме демона достаточно Скверны. Иначе раны перестают столь быстро затягиваться, а смертельные увечья ведут к распаду «физической» оболочки. За годы демонизированная раса стала ближе к энергетическим сущностям, чем к обычным живым существам. Магические воздействия были эффективны, если «перевешивали» концентрацию Скверны в организме особи. А самым эффективным методом были удары, способные повредить и душу. Хотя, скорее, «душу». Подобно сущности безликих, отпрысков Древнего Бога, эта загадочная субстанция, напитываясь эманациям демонического Плана, изменялась существенно и необратимо. При добавлении к подобным атакам Скверны удавалось пустить «вразнос» существование демона. Ещё одним ультимативным способом была атака виспа. Взрываясь, он буквально размётывал демона на «ошмётки», удержать которые в Мире без экранирующих барьеров и работы с Временем не было никакой возможности. Правда, подобных «гранат» у нас хоть и много, но не безгранично. Хорошо, что, выпущенные из деревьев-артефактов, они первым делом атаковали самый ненавистный объект — демона. Препарировав семёрку Стражей (трое из которых были женского пола), Кел'Тузед перешёл к следующим объектам — адским гончим. В конце, «на сладкое» были немногочисленные эредары. Их исследовать мы будем в конце, набрав статистику и обработав массив полученной в ходе экспериментов информации. Какая-то мысль «засела» на «периферии сознания», что-то, что поможет в нашей победе. «Ухватив» её, я обмозговал сонм догадок и предположений, так и не придя к окончательному выводу. Что же, придётся вносить ещё коррективы в и без того громадные планы по способам исследования демонов. Впрочем, не беда: призывать слуг Пылающего Легиона или их миньонов из захваченных миров нам никто не запрещает. Проще всего это будет осуществить с бесами или другими, не столь мощными существами, как Стражи Скверны. Предварительный вывод не радовал. У нас достаточно сил, но способов окончательной победы не так уж и много. Эффективное оружие ещё на стадии разработки, а когда начнётся штурм местопребывания Кил'Джедена, у нас не будет поддержки Азерота.