Жизнь за Нер'Зула.

      Пока воины повстанцев добивали остатки нежити, успевшей прорваться через портальные установки, я сводил «дебет» с «кредитом». «Война» мне практически ничего не стоила, если не считать отвлечения магов на проведение данной операции. Да и это отнести к «расходам» было бы глупо. Мне в любом случае нужно было испытывать созданные некроконструкты, проверять новые тактики ведения боёв, искать «узкие места» в управлении. Причём делать это не на испытательных полигонах, а в условиях реальной схватки с сильным противником. Из всего «зоопарка», созданного личами и магами, лучше всего проявили себя пепельники. По своей сути они были сродни элементалям огня и могли «подпитываться» практически любым видом пламени.       Правда, «дрова» для их изготовления требовали специфической выделки. Суровые морозы Нортренда позволили сэкономить на данном процессе, позволив заменить магические кристаллы и накопители в нежити льдом. Летом она придёт в негодность сама собой, лишившись магической подпитки. А сэкономленные драгоценности можно куда эффективней использовать в высшей нежити, артефактах, передвижных зиккуратах и летающих крепостях.       Высокая эффективность пепельников компенсировалась их сроком существования и требованием непрерывной подпитки. Они были паразитами, не способными существовать самостоятельно, зато могли увеличивать свою силу и количество за счёт жертв прямо на поле боя. Можно сказать, это было продолжение основной тактики Плети по «заваливанию мясом», когда павшие воины пополняют ряды нежити. Здесь процесс «враги — павшие враги — больше нежити» ускорялся во много раз, при этом не требуя работы некромантов по своему поднятию. Они как бы «сделали её загодя», и во время схватки не отвлекались на это.       Были и другие удачные решения, в основном в области материалов. То же укрепление скелетов паутиной нерубов (часть из которой работала как мышцы) делало их в разы прочнее и сильнее. Заменители ценных ингредиентов пусть и уменьшали боевую мощь войск, зато позволяли производить их ещё более массово. «Пушечное мясо» просто в силу своего количества создавало «баррикады» на поле боя, позволяя наносить эффективные магические удары по скоплению противников. А ещё дворфы показали, насколько недооценён во Вселенной Варкрафта огнестрел. Для меня, помнившего концепцию подобного оружия с Земли, это не стало откровением. Но одно дело знать о чём-то абстрактном (кто бы меня допустил до артсистем), и совсем другое — убедиться в его эффективности.       Самый большой выигрыш по соотношению цена/качество давало совмещение магии и технологии. Дворфы нашли замену дорогому и невосполнимому в походе ресурсу — пороху. Паровой удар отправлял снаряды ничуть не хуже, а нагрев котла в мирное время мог переплавлять свинцовые бруски в пули. Осталось лишь взять их наработки и «скрестить» с собственными. Дополнить магические метатели перегретым паром, что увеличит скорость снаряда. Укрепить стенки ствола рунами, что позволит, в свою очередь, ещё поднять давление. Одно улучшение «цепляло» за собой другие, обещая дать существенную прибавку при объединении.       Хуже всего проявили себя гиганты. Как и предполагал, они оказались большими и удобными мишенями. Даже не имей мои противники артиллерии, этих неповоротливых чудовищ рано или поздно бы «разобрали». А сколько ресурсов ушло на эти махины! Успех мог бы быть разве что против крепостей обычных людей да армий. У демонов нет проблем ни с артиллерией, ни с искусными и сильными магами. А потому подобный гигантизм отложим в «долгий ящик», а там, скорее всего, и вовсе забудем.       Над пепельниками ещё предстояло поработать, чтобы они могли усваивать Скверну. Или же вообще создать нечто подобное полностью на демонической энергии. Основной преградой тут служила их природа. Представители Пылающего Легиона были не способны пожирать себе подобных. Иначе не было бы полчищ низших и средних демонов — самые первые пожирали бы остальных, увеличивая свои силы и могущество. В механизме подобного явления мы пока не разобрались. Да что мы — сами Титаны оказались здесь бессильными.       «Прокрутив» в мыслях не только последнее противостояние, но и все исследовательские «выжимки» от лабораторий, стал приводить в порядок свою Ледяную Цитадель. Сдув выпавший снег, принялся подправлять мельчайшие детали ледяных статуй. Как только эльфы войдут в зону видимости — «дозаправлю» свою композицию маной и Жизнью. Благо при наличии Алекстразы это вполне реальный процесс. Хмм, чего-то не хватает... Осмотрев модифицированными заклинаниями Глаза Килрога получившуюся картину с разных сторон и ракурсов, понял, что не хватает драконов. Оплавленные их огнём стены дополняли картину великой битвы, но что случилось с Повелителями Неба потом — непонятно. Отступили?       Новая творческая работа по созданию ледяных копий нескольких стай пробудила вдохновение. Короткоживущие и их осадные орудия были кристально-прозрачными, а чешую драконов я решил подкрасить в соответствующие цвета. Блекло-алый, тускло-серый, болотно-зелёный и истаивающе-синий. Мог бы добавить и «бронзы», но у меня нет в подчинении этой стаи, а пропорции их я «помню» лишь из воспоминаний Кориалстраза. Самым трудным моментом было уронить их с высоты, не позволив при этом разлететься на мелкие кусочки. Отсутствие повреждений было бы тоже странным, раз они замёрзли в воздухе, а потому большая часть ледяных статуй, упав как на стены, так и среди порядков «атакующих», были частично разрушенными.       Вся эта возня с недобитыми эльфами и их союзниками со стороны могла показаться изощрённой пыткой. Как в моих рассуждениях — каждый новый «виток» лишь прибавляет страданий, а в конце ждёт исход, обещающий ещё больше ужаса. Но это ошибочно. Я не испытываю удовлетворения от смертей короткоживущих. Обычная проверка вооружения. Разные цели, ведущие к одному финалу...       Единственное исключение здесь — это видящая эльфов. У неё несомненный талант, и уж эту нарождающуюся пророчицу я раздавлю с особым удовольствием! Мои ментальные воздействия и работа с фоном Мира благодатно ложились на её ожидания. Придёт время, когда она узнает всю правду! Несколько суток спустя, Нортренд.       Кель'Тас Солнечный Скиталец объявил общую тревогу, едва выслушав доклад разведчиков, обнаруживших логово Врага. Короткий рёв магической сирены заставил движущееся войско занять оборону, а магов развернуть стихийные щиты над соратниками. Преддверие битвы заставило кровь двигаться быстрее а тело собраться, дворфы вскинули щиты и ощерились стволами ружей, контролируя небо и окрестности, танки замерли, готовясь обрушить залп снарядов с магической начинкой в любую точку, куда укажут корректировщики.       Но одно мгновение сменяло другое, а толп нежити так и не было. Даже вездесущий морозный ветер, казалось, замер и прекратил свой бег. Не появилось порталов, готовых извергнуть полчища врагов, а предчувствие, не раз выручавшее воинов в самых ожесточённых схватках, молчало. Замерли все звуки, кроме тяжёлого дыхания и паровых установок, на позиции войска опускалась гнетущая тишина...

***

      Цель экспедиции была близка, как никогда. Но воины не могли продолжить путь, опасаясь погибнуть напрасно. Исследовательские плетения дополняли картину грандиозной битвы, где несметное войско жителей Азерота, начавшее решительный штурм Ледяной Цитадели, проиграло в одно мгновение. От огромного скопления воинов множества рас, многие из которых оказались неизвестны даже мудрым эльфам, остались лишь ледяные статуи. Даже Повелители Неба пали под ударом Короля Мёртвых, сумев лишь оплавить стены крепости. Их останки валялись там и тут, вперемежку между штурмующими. Хранители Азерота, доселе не вмешивавшиеся в дела смертных, пали, как и их союзники.       Жаркие дебаты длились уже не один час, все, как один, не боялись смерти. За время перехода они уже не раз глядели ей в лицо. Выжили самые сильные и сплочённые, привыкшие действовать сообща. И лишь угроза напрасной гибели останавливала от наступления. Слова видящей вселили надежду, ведь Алинель узрела, что они сегодня выиграют битву. Дар не давал и примерного развития событий, кроме самого факта победы отчаявшегося войска.       Получив столь обнадёживающие сведения, штаб решал, наступать единым фронтом или же послать вперёд смертников, которые примут на себя страшный удар Повелителя Нежити, что даст оставшимся время на разработку противодействия жуткому колдовству. С другой стороны, действуй маги вместе, им будет проще поддерживать общую защиту. Но спасёт ли она, если даже могучие драконы были повержены?

***

      Стараясь не шуметь, они продвигались в ледяном безмолвии Нортренда. Небо очистилось, свет звёзд играл на гранях обратившихся в лёд воинов. То один, то другой маг, приблизившийся к безмолвным свидетелям битвы, отшатывался назад. Им приходилось бороться с собой, чтобы не выпить павших, что были до сих пор полны маны и... жизни. Они уже ничего не почувствуют, а магическая сила потребуется живым! Что стоит сделать «глоток», увеличить своё могущество? С другой стороны, чем они тогда будут отличаться от Плети, используя мёртвых?! Обходить густо стоявшие ледяные статуи становилось всё сложнее... — Приготовились — залп! — раздалась звучная команда, и орудия коротко рявкнули, отправляя снаряды в створки ворот.       Раздавшиеся взрывы разметали массивное укрепление, раздробив осколками и ударной волной заледеневший таран и воинов, что так и не достигли своей цели. Скорби по павшим не место посреди битвы! Лишь повергнув окончательно Зло, они воздадут почести безымянным героям! Это событие что-то сдвинуло в восприятии живых. Они и так положили всё на «алтарь победы». И боязнь испачкаться мародёрством отступила перед целесообразностью. Маги жадно пополняли свои силы, чувствуя, с какой лёгкостью усваивается мана. Накопившаяся от перехода и битв усталость уходила, Жажда Магии была «залита» струившейся невозбранно силой. Чувство накатывающей эйфории туманило разум, сейчас они были в силах сами повергнуть Повелителя Мёртвых!       Вскинув посохи, они обрушили огненный шквал на прилегающие к воротам стены, проплавляя широкий проход для всего войска. Стена огня прошлась по внутреннему двору и расплескалась об основную цитадель, взмывая вверх, выше шпилей. Снаряды танков и артиллерии последовали за магической атакой, заставляя вспыхивать бутонами разрывов огненный шторм. Клубы пара заслонили обзор, маги, «отпустив» плетение, усиливали щиты в ожидании ответа хозяина замка. Едва последние завитки испарившегося льда улетели ввысь, взорам армии предстала нетронутая крепость. Разбитая внешняя стена пришла в движение, восстанавливая свою целостность. Не прошло и нескольких мгновений, а Ледяная Цитадель возвышалась в прежнем виде, словно не заметив потуг войска. Лишь разбитые и испарившиеся ледяные статуи говорили о том, что была атака.       Повинуясь воле Кель'Таса, в небе образовался разрыв, исторгнувший из себя поток небесных камней. Со свистом и грохотом раскалённые глыбы стали падать на шпили и укрепления, проходя сквозь них, как сквозь иллюзию. Ответ Повелителя Мёртвых не заставил себя ждать: весь видимый окоём стала заволакивать пелена, подобная туману. Мельчайшие частички льда приближались со всех сторон, огнешары, порывы ветра и молнии «тонули» в них без следа. Крики воинов, попавших под «лавину», гасли, магические щиты пропускали неведомую дрянь, как будто их и не было. Вскоре мгла поглотила остатки армии, не давая рассмотреть, что творится под её пологом.

***

      Участвовать в игре «развали Цитадель Чёрного Властелина» мне быстро надоело. Сложно открывать мини-порталы в точке падения метеоритов, да и нужный накал эмоций, необходимых для «раскачки» разумов армии, уже достигнут. За время пути и схватки я «подобрал ключики» практически к каждому из них. Сложнее всего было воспроизвести «неотразимую» атаку Пеленой, что сумела «просочиться» сквозь сильнейшие магические барьеры. По большому счёту в ней было больше иллюзии, чем ледяных кристаллов. Ожидая чего-то мгновенного и пакостного, способного обратить тебя в лёд в считаные мгновения, они сами «проложили» дорогу атаке.       Замерев подобно ледяным статуям, они «продолжали сражаться», попав в ловушку разума. Провернуть подобное на голой силе было бы невозможно, но здесь, на подготовленной площадке, буквально в центре моей Силы, оказалось осуществимо. Каждая ледяная снежинка была «ретранслятором» моей ментальной мощи. Сканируя ментальные отклики, тут же «рисовал» им нужную картинку. Благодаря этому я значительно «ускорил время», каждая минута для них превратилась в «полчаса».       Убить я их мог в любое мгновение. Но что для ветеранов Войны Плети и пути в Нортренде смерть? Они давно перестали бояться её. Обратить в свою веру? Те, кто день ото дня копил ко мне ненависть, плохой материал для вербовки. Каждое моё слово будет отвергнуто. Каждая мысль искажена восприятием.       Массовая иллюзия не проецировала мою неизмеримую мощь, а лишь рисовала им картину, раз за разом доказывая тщетность их борьбы. Эльфы, пересилившие себя даже после разорения мной Сильвергарда, были мои. Новый Источник и возвращение Анвины нивелировало тот негатив и горе, что перенесли солнечные эльфы. Уничтожить меня, чтобы с них «спала пелена Лжи», невозможно. Для этого нужно разрушить Источник и перебить его защитников. Тех, ради кого они и затеяли поход. И сейчас они сражались «сами с собой». Если победит фанатичная упёртость — я отправлю их сражаться с нежитью. А они будут знать, что каждая их победа лишь усиливает мои войска. Остальных, морально сломленных, или сумевших понять истину, погружу в стазис. Их я потом переправлю в свои земли и окончательно перевербую. Посмотрим, сколько будет одних, а сколько — других. Так или иначе, победа будет моя. А теперь пришло время для «сладкого»!

***

      Алинель, уже «поднимавшаяся» по ледяным ступеням, вздрогнула. Открыв глаза, она судорожно вздохнула и принялась отдирать покрывающий всё тело ледяной панцирь. Небольшое плетение — и крошево осыпалось с её тела. Вокруг неё в ледяном плену неподвижно застыли соратники. Попытавшись призвать свою магию, она с ужасом поняла, что сила не откликается. — Очнитесь! — крикнула она, постаравшись руками убрать спеленавшую гвардейца мерзость.       Паническая мысль, что она единственная, кто пережил удар Нер'Зула, билась в мозгу, как птица в клетке. — Не мешай им осознать свои ошибки, — раздался пробирающий до глубины души голос.       Подскочив на месте, она судорожно оглядывалась, пытаясь найти его источник. — Скажи мне, Видящая, что ты видишь?       Череда образов обрушилась на сознание эльфийки. Начало похода, совещания и план, что позволит сбросить ярмо Повелителя Нежити. Сейчас она видела, как ловко и непринуждённо ими манипулировал замаскированный натрезим. Переправу через море и высадку в Нортренде, где раз от раза её «видения» корректировались Нер'Зулом, видения, последнее из которых предвещало Победу. — Это всё не правда! — Ты уже не доверяешь собственному Дару? — раздался издевательски-участливый голос. — Способна ли ты отличить Грядущее от навязанных тебе образов?       Это не могло быть правдой! Она околдована! — Неужели? Так и будешь цепляться за самообман?       Выхватив из-за пояса кинжальчик, она полоснула по ладони. Острая боль, прострелив руку, не утихала. — Как ты поймёшь, что двигаешься, а не превращена в ледяную статую? Реальность вокруг, или иллюзия в одурманенном мозгу? Помнишь ли ты вообще, кто такая? — Я — Алинель! И я смогу преодолеть твой морок! — А теперь постарайся ответить на вопрос: мыслящее ли ты существо, или игрушка в руках «всемогущей» Судьбы. Неизбежной как для последней былинки, так и Околобожественных Сущностей. Можешь ли ты изменить свою жизнь, или всего лишь «шестерёнка», способная безвольно крутиться по неизвестному тебе Плану? Способна ли осознать, что, прозревая будущее, лишаешь себя свободы воли?