Немногим ранее. Кель'Талас.
Резкий портальный перенос, что, казалось, вот-вот вытряхнет внутренности, внезапно закончился. Не сумевшая удержать равновесие эльфийка перекатилась по траве, мгновенно вскакивая на ноги. Резкий переход от ледяной пустыни в цветущее место ошеломил её не хуже самого разговора с Повелителем Мёртвых. Стиснув посох двумя руками, она ждала очередной пакости от Нер'Зула. Лютый холод, что пробирал сквозь тёплую одежду и согревающие плетения, сменился жарким... полуднем?
Ожидавшая атаки из-за каждого дерева, воительница не обольщалась мирной обстановкой. Новая иллюзия, насланная Врагом, не сможет притупить её чувства! А её ли? Может, она до сих пор стоит, скованная магическим льдом, и видит то, что хочет хозяин иллюзии?! Не получилась атака на замок нежити, переубедить в споре не сумел, сейчас решил воспользоваться более коварной уловкой?
Весь опыт чародейки говорил о том, что она действительно на другом континенте. Сотни запахов и звуков, день вместо ночи, да и магический фон — всё поменялось кардинально. Воспользовавшись передышкой, она погрузилась в полутранс, стараясь обнаружить подмену. Когда Нер'Зул показал, как манипулировал ею, он невольно раскрыл и часть того ужасного заклинания, коим сковал противоборствующую ему армию.
Ту часть в плетении, что делало иллюзию «реальной». Отражение её собственных подспудных желаний и чаяний, гибко подстраивающееся под её же мысли. Ментальная мощь Нер'Зула внушала трепет. Почему, имея такую возможность, он не превратил их в послушных чёрной воле кукол? Пожелав, чтобы из-за деревьев появился олень, Алинель, затаив дыхание, ждала, когда он покажется.
Но животное не пожелало исполнять её каприз. Кроме пения птиц, уже успевших привыкнуть к потревожившей их покой девушке, и стрёкота насекомых, ничто не нарушало идиллии Кель'Таласа. Так вот в чём дело! Он отправил её «на Родину», чтобы она быстрее сдалась! Или утратила бдительность. В чём смысл разыгрываемого действа, она не представляла. Понять поступки злой сущности, поработившей множество королевств, было выше её сил. Не дождётся! Осознание того, что всё вокруг может быть ещё более высококачественной иллюзией, ни на миг не ослабило её воли. Она сумеет найти фальшь и сбросить оковы с собственного разума!
Выпущенное эльфийкой поисковое плетение принесло множество откликов от маленьких жизней. Чародейка не только проверяла,
что донесла магия, но и
как она это сделала. Спокойное время (даже в иллюзии) она направила на самое основное — уловить отличия и фальшь окружающего мира. Родной край изменился, ведь Солнечного колодца больше не было. И всё же Алинель чувствовала магию, наполнявшую окрестный лес. Ту самую, от которой она отказалась в решающий день. Новый Источник, что смогли создать эльфы.
Лёгкий бриз знакомого волшебства заставил её удвоить осторожность. Таким плетением магистры извещали коллег, чтобы предупредить о своём визите и не оторвать от важных дел. Машинально она отправила ответ, приглашая отправителя. Следом она активировала магический щит, готовясь к отражению нападения.
Вспышка телепортации на дальнем конце поляны явила фигуру эльфа, одетого в тёмные одеяния, до боли напоминающие мантии некромантов Плети. Правда, незнакомец был одет куда вычурней, чем поводыри немёртвого войска. Большой кристалл на костяном посохе обрамляли переплетённые шипастые прутья, превращая инструмент мага в подобие огромной дубины. Пришелец скинул капюшон, обнажая рыжеволосую голову, на которой белела небольшая многозубая корона.
— Добро пожаловать в Кель'Талас, гостья.
— Мелличар!
— Как тесен мир, дорогая Алинель. Давай не будем портить столь прелестный уголок магическим противостоянием. Наши земли и без того перенесли немало испытаний.
Подобно эху от его слов, вокруг неё в удалении на полёт стрелы появилось множество фигур... эльфов? Часть из них были в одеждах рейнджеров, и примерно треть отряда — в мантиях чародеев Плети. Несмотря на все её уловки, она не смогла обнаружить засаду, и сейчас враги были словно подёрнуты дымкой. Единственное, что удалось разглядеть — это гигантский рост и необычное строение ушей. Так же безмолвно, как появились, они «исчезли». Ещё одна иллюзия?!
Алинель они показались знакомыми, хотя она ни разу не встречала подобных. Мысль о том, что незримый противник может в любой момент пустить стрелу или обрушить на неё магию, отозвалась ноющей болью в груди. Следующее размышление, что всё это лишь морок, только усилило неприятное ощущение.
— Стражи — небольшая гарантия от необдуманных поступков, — усмехнулся Мелличар.
— Боишься? — с вызовом спросила девушка.
— Великий Нер'Зул доказал, как опасно недооценивать угрозу. Скажи мне, что заставило Повелителя подарить тебе жизнь и свободу?
— Свободу под прицелом лучников?
— Если не станешь вредить своим сородичам, ты вольна идти, куда вздумается. В отличие от эльфов Кель'Таса Солнечного Скитальца.
— Что с ними?
Судьба соратников волновала её не меньше, чем своя. И не делит ли она её до сих пор? Мелличар, прикрыв глаза, ответил:
— Им пока ничто не угрожает. Они защищены от всего, — продолжил он с грустной улыбкой. — Кроме самих себя.
— Застыли, как ледяные статуи? — продолжала она допытываться.
— Нет. Повелитель Мёртвых сокрыл их куполом от стужи Нортренда.
Вторя словам собеседника, появилась иллюзия того, как участок с Ледяной Цитаделью скрывает от взора титаническое сооружение, больше всего похожее на магическую ловушку. Разобрать все хитросплетения творимых чар не представлялось возможным. Зато она увидела, что её соратники свободны. Прошлогодний лист цена этой иллюзии!
— Я вижу, ты сомневаешься, — промолвил Мелличар. — Врать и умалчивать нет нужды, от этого не зависит спокойствие Кель'Таласа.
— Скажи, когда ты предал эльфов? — спросила в ответ Алинель, стараясь вывести его из себя и «ударить» его «побольнее».
Ввиду незримых надзирателей это было глупо, но умереть в магическом противостоянии она всегда успеет. Горечь и гнев исказили лик собеседника, пальцы стиснули посох, но ни сигнала к атаке, ни магического удара не последовало.
— Когда оставался в Сильвергарде вместо того, чтобы встречать нежить на границах, — промолвил он пустым голосом. — Когда уповал на защиту Солнечного Колодца, вместо защиты Лунных Врат.
Признание ударило и по самой Алинель. Она думала, что Мелличар будет всё отрицать. Он же говорил правду... Правду и о ней самой.
— Мы, правители народа эльфов,
все должны были быть там, на передовой! Тогда нежить не осквернила бы дороги Кель'Таласа! Не было напрасных смертей рейнджеров и стражей, за спинами которых мы отсиживались! И демоны не посмели бы протянуть свои мерзкие лапы к Источнику!
Голос Мелличара дрожал от еле сдерживаемого гнева. Так же быстро, как распалился, он сумел успокоиться. Ходившая ходуном грудь вновь мерно вздымалась, а лицо стало бесстрастным.
— Эта вина будет со мной до конца существования. К счастью, Нер'Зул уже тогда защищал Кель'Талас. Выводил детей в безопасное место. Сдерживал нежить, а после войны вернул павших к жизни.
— Быть неупокоенной марионеткой Нер'Зула — разве это жизнь?!
— Не путай тех, кто выбрал бытие личем, с жизнью, — учительским тоном произнёс Мелличар. — Яснелиэль, будь добра, покажись.
Одна из высоких фигур проявилась в том же месте, где до этого «исчезла». В отличие от первого раза она не была размытой, и Алинель сумела разглядеть и рейнджерскую экипировку, и скошенные назад уши, и синий цвет кожи. В опущенном луке покоилась стрела, похожая на большой дротик. Оружие было под стать своей хозяйке. Сила Алинель вновь проявила себя. Короткое видение прояснило не будущее, а, скорее, часть прошлого, позволив вспомнить, откуда она знает все эти странности. Ночные эльфы!
— Как видишь, я вполне живая. Это не кукла, управляемая моим разумом, а я сама, — произнесла Яснелиэль мелодичным голосом.
— Откуда тело?
— Повежливей. Это трофей с Калимдора. Пока изгои вместо того, чтобы найти новую Родину подобно предкам, исполняли планы Пылающего Легиона, Кель'Талас не стал останавливаться на достигнутом. Мы с лихвой вернули долги.
— Западный континент тоже под пятой Повелителя Нежити? Кого вы ещё поработите для своего
господина?
Последнее слово Алинель почти выплюнула, стараясь передать всё своё отвращение.
— Господин он нам не больше, чем был Солнечный Колодец для эльфов, — спокойно ответила Яснелиэль, после чего снова «растворилась», пропав из восприятия.
— Для вас тоже не всё потеряно, — подал голос Мелличар. — Пусть вы уже не раз отвергали дар Источника, Нер'Зул готов вразумлять своих детей.
— Мы не его дети!
— Юность так категорична. Анвина — воплощение Солнечного Колодца — едва не развоплотилась, отдавая свой Дар Кель'Тасу. Они же попытались его сжечь. Теперь у них будет время подумать. Но я так и не выяснил, чем же
ты заслужила свободу и внимание Повелителя?
Делиться или нет знаниями с врагом?
— Спроси об этом своего
поводыря!
— Негоже отвлекать по пустякам Нер'Зула. Он дал нам свободу, а это — ответственность за свои поступки. Раз ты не настроена на разговор, быть посему. В получасе ходьбы на восток есть деревня. Там тебя примут, если ты решишь разделить с жителями кров и пищу.
Портальная вспышка резанула по глазам, оставив Алинель «одну».
***
Работа над пепельниками ещё была далека от завершения, но я «нащупал» основной способ их «консервации» — превращение в «угли». Сам ритуал ещё не доведён до ума и требует хорошей доработки. Кроме того, алтари для подобного не получится сделать из грязи и палок. Зато их можно будет «запасать» конвейерным способом. В мыслях всплыла аналогия с Земли с её дорогим и высокоточным оборудованием, способным выдавать ширпотреб в больших количествах. С учётом наличия летающих крепостей и возможности возведения новых, проблем с размещением гигантского количества алтарей не будет.
Выдернув минипорталом самого активного из пепельников, приказываю ему замереть. Пепельный вихрь завис над пирамидальным алтарём, чьи покатые стенки были щедро расписаны рунами. Выдвинувшаяся из вершины тройка составных колонн, похожих на узловатые многосуставные пальцы, охватила пространство вокруг некроконструкта, поместив его в подобие клетки. Алтарь налился мертвенно-зелёным светом, а пепельник, ускорив вращение, стал сжиматься.
Подправляю огрехи и намечаю список изменений, что потребуется внести в конструкцию магического сооружения. «Заготавливать» пепельников можно уже сейчас, но зачем тратить на это дело внимание высокоуровневых магов, если можно обойтись «автоматикой», пусть её создание и отладка и будет дольше? Потраченное на это время вернётся сторицей. Процесс «архивации» ускорялся с каждым мигом, и вскоре на вершине алтаря лежал серый «камень», отдалённо похожий на ноздреватую пемзу.
Остальных «упакуют» без меня. Впереди подконтрольную нежить и живых магов ждут новые эксперименты по использованию пепельников, улучшению алтарей, внесению новых «штрихов» в изначальную нежить. Творчество превращается в рутину, а потому её лучше скинуть на исполнителей. Меня же ждут великие дела.
***
Эпопея с эльфами в Нортренде уже не потребует никакого пригляда. Алинэль в Кель'Таласе проконтролируют и без меня. Сохранение пепельников и охлаждение Гилнеаса тоже вскоре будет поставлено на поток. Я же изменю судьбу очередных обитателей Азерота, не спрашивая на то соизволения. Наделю всех и каждого счастьем, и никто не уйдёт обделённым моим вниманием.
Судьба народа, а подчас и целой расы неразрывно связана с местом обитания. Ловить и вербовать всех и каждого — занятие долгое и хлопотное. Легче всего это осуществлять во время войн, как и менять мировоззрение вчерашних врагов и нейтралов. Но самым эффективным способом было воспользоваться поистине масштабной магией. Гилнеас не даст соврать...
Залить огнём весь континент мне без помощи драконьих стай было проблематично. Вот умертвить, при должной подготовке — уже куда более реально. Но мне новые, ещё не подозревающие об этом союзники были нужны в своём изначальном виде. Пригодился бы и Охотник, но он пока занят. Известив стаи с Аспектами, ухожу в Изумрудный Кошмар. Отсюда, где он тесно переплетён с «Тенью Мира», будет проще осуществить задуманное.
Пока моя главная ударная мощь прибывала, я глубже «окунался» в пронизывающие Азерот энергии. Блокированный от Планов Калимдор копил незримое «напряжение». Если резко снять моё наказание, это наверняка приведёт к многочисленным стихийным прорывам. Истреблять без толку ночных эльфов нерационально, а накопившуюся Планарную энергию лучше направить в иное русло.
Разослав главам стай информацию, жду, пока они разместят стаи в нужных местах переменчивого измерения. Пора. Обернувшись драконом, взлетаю в центр построения. Разноцветные крылья бьют по воздуху, драконы и ледяные змеи начинают кружить в «танце», размеренно ускоряя свой полёт. Основную нагрузку нынче примут на себя Аспекты Земли и Магии. Мне же предстоит правильно направить совокупную мощь драконьего колдовства.
