***
Как бы ни готовились эльфы к атаке, им нечего было противопоставить ментальной мощи разума Древнего Бога. Мгновенно усыпив мятежников, плавно «растворяю» самоубийственные плетения. Каждый из них держал в сознании магический конструкт, способный пустить «вразнос» всю силу и саму Жизнь в последнем ударе «в никуда». Просто чтобы я не смог воспользоваться их телами. Задумка была хороша, хотя превращала их в этакие «бомбы», что «рванут» от ряда магических воздействий. Захоти я их уничтожить, большую часть работы они бы сделали сами. Мне не впервой превращать бывших врагов в собственных слуг. Старые привычки и наработанные навыки диктовали алгоритм действия. Но озарение или наитие внесло свои коррективы. И прежде чем запускать процесс преобразования, нужно позвать Кел'Тузеда. Он на меня Вечность будет дуться, если я его не приглашу на столь основополагающий эксперимент. Архилич, получив «пакет данных», воспылал энтузиазмом. Даже исследование остатков Маннорота было признанно им «второстепенным». Скорость, с которой он появился в ледяной темнице на миг дало ощущение, что он находится в двух местах одновременно! Пока мой главный специалист по магии смерти создавал алтари, я вводил его в курс дела.***
Суета смертных и бессмертных не раз уже прерывала интереснейшие исследования. И это при том, что помощников в процессе служения Нер'Зулу раз от раза становилось всё больше. Уже давно минули те времена, когда он или сам Повелитель Мёртвых занимались рутиной. Кел'Тузед мог бы привести сотню-другую высококлассных специалистов для помощи, но всё новое делал сам. Предпочитая работать с выдающимся материалом, маг Даларана никогда не скупился на соответствующие ингредиенты и инструменты. То, что в начале служения было пределом мечтания — сейчас было обыкновенными расходниками. В создании Алтарей Смерти, пускай даже без приготовленной основы а материализацией путём вливания колоссальной магической мощи не было ничего запредельного, хоть и немногие слуги Плети способны были сотворить подобное столь быстро, а главное — качественно. Как посохи магов, амулеты троллей и тотемы шаманов лучше всего работают в руках сотворившего, так и исследовательские алтари, созданные его силой, облегчат работу с остатками эльфийского сопротивления. Уменьшат потери, позволят более тонкие воздействия, упростят расшифровку магического «эха». Работа по корректировке памяти не являлась неизведанной областью для Кел'Тузеда, пускай это по большей части относилось к нежити. Стирать, вытравливать, уничтожать — было в разы проще, чем убрать лишь ненужное, подправить воспоминание или прописать то, чего не было. Сложнее было с навыками. Обычно Плеть ограничивалась базовым набором команд и инстинктов, остальное нарабатывалось самим реципиентом. Но те же простейшие плетения или нужное умонастроение для работы с собственным Даром можно передать по связи душ или менталу. Скорость закрепления зависела от количества повторов, тем более, что каждый обучаемый имел свои особенности. Всё это Архилич проделывал уже не раз, комплект чар для прописывания модели поведения совершенствовался и пополнялся непрерывно, как для живых, так и для изначальных некроконструктов. По мере постижения азов, разумы и «разумы» получали следующие комплекты воздействия. Слабосилки даже из других, не столь развитых рас, непрерывно работая на благо Плети, росли в силах и совершенствовались куда быстрее, чем в начале высадки демонического артефакта во льдах Нортренда. Производя правильные манипуляции с собственным Даром, могли преодолеть врождённый потенциал. Освобождая место для менее одарённых и позволяя более развитым достигать следующей ступени развития, не тратя время на то, что стало для них излишне лёгким, но делать всё равно надо. С бывшими врагами предстояло сделать нечто противоположное. Вычленить навык. Скопировать инстинкт. Отзеркалить часть души. И это уже не говоря об остальном разуме. Эльфы, как магически одарённая раса, хранили память не только в бренной оболочке, но и в душе. Собственно, это и было ещё одним фактором, что превзошёл по приоритету остальные исследования. Будучи смертным, он и сам, как и прочие разумные, старался продлить своё продуктивное существование. Исследовал по мере возможности представителей других рас. Собирал рецепты продления молодости и жизни. Искал способы не потерять себя в процессе преобразования. И вот теперь, когда Плеть покорила множество земель и сцепилась с Пылающим Легионом, разгадка секрета бессмертия оказалась близка. Множество экспериментов по личизации, исследования вечноживущих и псевдовечноживущих рас позволили приоткрыть завесу над великой Тайной. Той самой, что скрывает за собой ещё большее множество Тайн. Наибольший вклад в это дело внесли эльфы. Что Солнечные, что Ночные и их... производные. Друиды, наги, гарпии, виспы, древни. Исследования других созданий, пусть это были даже драконы, лишь дополнили полученные сведения. Ответ, в чём же состоит секрет бессмертия, поражал своей простотой и лаконичностью. Магия! Магия пронизывала всё сущее, тем не менее поистине бессмертных созданий было не так уж много. Правда, если исключить тех, кто был материален. Кроме духов Стихий и элементалей лишь изначальные демоны относились к этой категории. Людям, оркам, кобольдам, троллям и прочим разумянам магия могла не только продлить жизнь, но и помочь пережить бренную оболочку, превратившись в лоа и других подобных существ. Правда, без энергии Веры это сделать было практически нереально. Зато собственная воля могла заменить поклонение сородичей. Эльфы, благодаря своему строению, могли продлевать жизнь до бесконечности, но только если имели связь с мощным Источником. Как духи, что не могут существовать долго вне своих Планов, не получая щедрой подпитки. Следуя аналогии, тело эльфа могло превратиться в эдакий «тотем», привязывая его к энергии Природы или же остаткам эманаций от Источника Вечности, позволяя продлить существование. Недаром друиды щеголяют ветвями, листьями и прочими атрибутами, присущими лесу, а наги утратили прежний облик, изменившись до состояния животных. Уже сейчас Кел'Тузед начал обдумывать несколько теоретических выкладок, позволяющих сотворить из эльфов эдаких полуэлементалей. Имея связь с Планарной энергией, перенять свойство духов. Избежать старости, медленно, но верно накапливать магическую силу. Реализуемость подобного варианта отчасти доказывали демоны, преобразуя с помощью Скверны обитателей поглощаемых миров. Пытки показали, что так происходит не со всеми — большую часть тупо сжирают, но препятствий — кроме желания демонической верхушки — не было. Отсутствие связи с Солнечным Колодцем и подпитки от других Источников вынудило отщепенцев искать способы утоления Жажды Магии. Оставшихся в Кель'Таласе можно было звать кровавыми эльфами, ведь они утоляли её кровью пойманных животных. А те, кто решил избавиться от Корня Зла, «пили» нежить. Это позволило Нер'Зулу легче воздействовать на них и прочувствовать то, что так долго ускользало от исследователей. Грядущий ритуал даст понимание, каким образом магия может дать бессмертие, не превращая разумного в нежить.***
Пока мой вернейший сподвижник проверял выкладки, изменяя алтари под эту задачу, я готовился работать с памятью жертв. Как метко заметила Элинлин — смерть стирает различия. — Нер'Зул! Интересно, она решила со мной связаться из-за того, что я о ней вспомнил, или это простое совпадение? — Слушаю, Элинлин. — Будущее... изменилось. Это больно! Отгородившись ещё сильнее от её восприятия, готовлюсь успокаивать и выслушивать свою Видящую. — Что кроме боли ты почувствовала? — Это... неправильно. Как будто то, что ты считал незыблемым, в один момент поменялось. Память... обманывает. Говорит о том, чего нет, хотя это было! Или будет? Я запуталась! — Ты пыталась постичь что-то определённое, или же просто прислушивалась к себе? — Отступники. Сложно думать о чём-то другом. — А сейчас? — Ай! Ч-что это?! — Небольшой эксперимент. Отдыхай, постарайся расслабиться. Больше таких потрясений не будет. Эксперимент прошёл относительно удачно. Большим минусом было то, что по крайней мере Видящие способны прозревать мои планы. И это при всех защитах, барьерах и перемешанных потоках магии! С другой стороны, столь кардинальное изменение планов бьёт по тем, кто решает сунуть нос в мои дела. Мысль о том, как корёжило Медива после штурма Даларана была настолько приятна, что я, оставив дела, обдумывал только её!***
Очнувшись, Кель'Тас Солнечный Скиталец поспешил развеять самоубийственное плетение, «подвешивая» в сознание несколько боевых и защитных чар. Темница сгинула без следа, принц не мог понять, где он находится. Серый, невзрачный песок сливался вдали с таким же небом, создавая иллюзию шара. Плетение-разведчик разошлось волной во все стороны, возвещая через вращающиеся орбы то, что он абсолютно один. Окружающий магический фон был столь же незнакомым, но отлично восполнял маной средоточие. — Очнулся, наконец-то, — прозвучал узнаваемый ненавистный голос. — Где остальные? — вопросил он, стараясь не выдать волнения. — Там же, где и ты. Внутри ловушки душ. Мастера вуду такие затейники! И не надейся объединиться с остальными. Они удостоились великой чести: каждую из них мне пришлось делать лично, подгоняя её индивидуально. Проверить слова Повелителя Нежити Кель'Тас не мог, у него не было подобного опыта. Ни у кого не было. Все, кто попал в лапы троллям, умирали безвозвратно. Правду или ложь изрекает враг — не важно. Пока он чувствует своё тело и управляет своей магией — будет бороться! — Отчасти я даже доволен что ты и самые непримиримые отвергли моё предложение. Вашу спесь можно было уменьшить лишь убийством и последующим воскрешением. Кель'Тас внимательно слушал, пока местоположение врага определить не удавалось — схватки не будет. А значит следует узнать как можно лучше умонастроение своего врага. — Отступники послужили хорошим знаменем для всех недовольных и несогласных. Позволили испытать новую нежить. Открыли новые горизонты познания. В переполненном самодовольством монологе возникла пауза, принц не спешил прерывать её. Пускай считающий себя победителем продолжает бахвалиться и выбалтывать свои планы. — Решил выведать мои задумки? Пожалуй, расскажу. Всё равно их знание ничем тебе не поможет. Прежде чем вычищать твою голову от лишнего, требовалось отделить душу от тела. Это упростит корректировку памяти. Придётся ли стирать воспоминания и навыки полностью или же удастся на их основе сотворить новую личность — не важно. И полностью будет зависеть от тебя!