***
Кель'Тас Солнечный Скиталец ожидал, когда оставшиеся братья по оружию разберутся в себе. Процесс осознания своих ошибок был болезненным для него, и поднимал много вопросов. Прежде всего тот — остался ли он «прежним», сумевшим переосмыслить жизнь или всего лишь некроконструкт, заменивший исходный разум. Самым паршивым в этой ситуации было то, что невозможно было спрятаться за незнанием. Нер'Зул мог сделать процесс исправления незаметным. Но не стал этого делать. С другой стороны, участвуя в становлении собственного разума, бывший принц знал, как это происходило. Видел все этапы становления, и, в конце процесса, слился с душой эльфа. Насколько сильно он изменился? Кардинально. Необратимо. Как не может эльф быть прежним, пережив Взрыв Солнечного Колодца, так и он не сможет стать «самим собой». Подделка?! Нет! Скорее, продолжение самого себя. «Ребёнок» Кель'Таса и Анвины. Она почти развоплотилась, пытаясь их спасти. Пожертвовала частью себя, а они, ослеплённые собственной местью, едва не сожгли её Дар. Списать на козни натрезимов это не удастся. Повелитель Ужаса лишь усилил их гордыню. Помог коалиции, противопоставившей себя Плети реализовать план отвлечения Повелителя Мёртвых. Убрал неизбежное недоверие, помог организовать поход, чтобы уничтожить «Корень Зла». Сбросить с эльфов «поводок». Это было тщетно. Нер'Зул, давший выжившим новый Источник уподобился его предку. Стал живой Легендой. Тем, кого будут защищать и за кого будут умирать. Сумел использовать их глупый поход, изначально обречённый на неудачу. Применив лишь толику сил мог утопить их в море. Распылить метеоритами в холодных землях Нортренда. Скормить нежити. Атаки «мусорными» немёртвыми не были издевательствами и демонстрацией своей необоримой мощи. Кель'Тас понял, что это был урок. Показать выжившей элите весь тот ужас, что ощущали защитники Кель'Таласа. «Подкормить» Мстителей. Путь до Ледяной Цитадели, оказавшейся причудой существа, не обделённого чувством прекрасного и потребности Творить, был долог. И даже без сопротивления от слуг его, мог закончиться для магов крайним истощением. Запасов воды, что утоляла Жажду, было немного. Само расстояние и преграды на пути могли остановить карателей лучше любого противодействия. Характер «питания» в пути, чары, разрабатываемые против нежити и Дар Нер'Зула сделал из бывших врагов некромантов. Эта грань магического проявления стала сильнее, чем предрасположенность бывшего принца к Огню. Ещё одной способностью, полученной в результате ритуала перерождения, стала работа с Пространством. Вернее, с её наиболее сложным разделом. Все высшие маги могли создать артефакты, в которые можно было «запечатать» в разы большее пространство. Сумки, вмещающие месячный запас еды. Уменьшенные до размеров игрушки башни или целые дворцы. Создать последние можно было только объединив усилия многих, и соответствующим образом подготовив уменьшаемый объект. Он же получил «безразмерную сумку», привязанную к его душе и телу. Часть пустыни Серого Песка. Появиться там он мог только в виде проекции собственного разума, зато без труда заберёт целый корабль. Последний из его команды пришёл в себя, прерывая размышления и эксперименты со своей изменившейся силой. Поднявшись с Алтаря Смерти, гвардеец невидяще уставился в пространство. Сморгнув пару раз, подошёл к ним и отсигналил, что готов к перемещению. — Превосходно, — раздался ледяной голос Кел'Тузеда, доселе возвышавшийся подобно статуе. Стоя на виду, он всё равно был незаметным, настолько слился с творимой магией внутри Темницы. Его могли просто не заметить, не подай он голоса. — Вас ждут великие свершения, и вы перестанете наконец забирать моё время и внимание от поистине необходимых исследований. Повинуясь взмаху его когтистой руки в воздухе над головами эльфов образовалось множество микропорталов, колышущихся, словно купол гигантского шатра. Коготь, опускаясь, породил разрыв Пространства, рассекая границы микрокаверн, заставляя те сливаться в огромный зев портала. Нортренд не самое удачное место для начала телепортации. Стены Темницы, отсекающие содержимое от Мира, тоже вносили свою долю искажений и трудностей, пусть Хозяин Места и дал все права своему главному сподвижнику. Тем не менее, невообразимо сложные чары сработали как надо, не потребовав от Высшей Нежити ни длительной подготовки, ни даже слов-активаторов. Проявленные чары рухнули на них, как гигантский молот, «выталкивая» их на Родину.***
Их перемещения ждали. Перемещение сработало как надо, не породив в конце даже привычной вспышки. Кель'Тас обнаружил себя на шестиугольной плите, что буквально выпивала из него ману. Полупрозрачный барьер, обрамлявший ячейку, закрывал и путь вверх на расстоянии вытянутой руки. Ни одного соратника не было в зоне видимости. Зато отчётливо виднелись какие-то башенки, колонны, полусферы, готовые направить в него убийственную магию. Видел ли он все защитные сооружения, или лишь те, что ему позволили узреть? Сложные сканирующие чары «пробежались» по телу, после чего он почувствовал ещё одно пространственное перемещение. Бывший принц узнал предместья столицы. Как же давно он не появлялся здесь! Жизнь назад... Параноидальные меры защиты нашли глубочайшее одобрение с его стороны. Побратимы прибывали в портальных вспышках, и вскоре к ним подошла стража. Среди них было много тех, кто слился с телами ночных эльфов. — Добро пожаловать домой. Негромкое приветствие оказалось милее фанфар. Ведь они были Дома! Миновав величественные врата, они шли по улицам восстановленной столицы, чувствуя, душевный раздрай. Вид ухоженных газонов, переливающихся фонтанов как будто возвращал их в момент до вторжения Плети. Эти же дома и шпили заставляли вспомнить, как по улицам прокатывалась волна нежити, сметая защитников на своём пути. Нер'Зул позволил им эвакуироваться, придерживая свои войска, подолгу задерживаясь на баррикадах, где оставшиеся защитники разменивали свою жизнь на бесценное для остальных время. Рядом с дворцом на центральной площади возвышался Монумент. Строением напоминая зиккурат Плети, он был куда выше. Мрачные тона диссонировали с окружением, проявляя свою... чуждость. Как незаживающая рана на теле, омертвелый ошмёток среди цветущего сада... Память о произошедшей трагедии. — Это никогда не повторится, пока я существую, — раздался рядом смутно знакомый голос. — Сильвана?! Кель'Тас едва узнал Ветрокрылую. Эльфийка была выше него на полторы головы, фиолетовый оттенок кожи и непривычный угол наклона ушей. Но это определённо была она! — Тебя не было среди защитников. Ты не появился и у Лунных Врат. Слова бывшей главы рейнджеров, не отринувшей с отставкой свой долг, жгли его как раскалённое лезвие, усиливая чувство вины. — Не пришёл восстанавливать Королевство. Зачем ты здесь? Путь его был полон поражений и отчаяния. Напрасных усилий. Он терял боевых товарищей. И понимал, что ей было стократ хуже. Ведь она в виде нежити штурмовала Столицу. — Увидеть, что потерял и отправиться дальше. — Думаешь искупить своё бездействие? Вместо ответа он послал сообщение, каким обменивался со своими бойцами на поле боя. Слова были слишком блеклыми, чтобы передать его чувства. Не хотел оправдываться и давать обещаний. Лишь узреть начавшийся рассвет своего народа и окунуться в горнило новой битвы. С истинными Врагами всего живого. Но прежде снять часть груза с Сильваны. Забрать себе её Боль. Показать, что она не одинока.***
Наблюдать за «молчанием» вернувшегося Солнечного Скитальца и Ветрокрылой было... поучительно. Пара разумных, прошедших через личный АД нашли друг в друге понимающих собеседников. Даже появление Вирнока со свитой не смогло отвлечь их друг от друга. Телепортировавшись в опустевшие Шпили Ветрокрылых, пара продолжила общение. Перерождённый Кель'Тас перестал быть для Сильваны предателем. Сам же бывший принц всё сильнее осознавал, что не мыслит своё существование без неё. Две израненных души нашли друг друга. Мерно вращающиеся сферы исчезли во «внутреннем мире» эльфа, и он, подхватив Ветрокрылую на руки, отправился в спальню. Самым главным во всём происходящем было то, что я не подталкивал их. Всегда старался давать своим подчинённым максимум свободы воли. Оставив вниманием усадьбу Ветрокрылых, сосредоточился на подсчёте наличных сил и средств, предназначенных для Мести. Резонов прятать планы внутри планов больше не видно. Хотя это и не говорит, что их нет. Там, где не справятся изощрённые манипуляции, поможет грубая сила. Главным арсеналом, кующим оружие против демонов, стал Нортренд. Извлечение, обработка и переплавка саронита возрастала с каждым часом. Кристаллизованная кровь Древнего Бога (моя кровь!) сама по себе была способна ранить порождений Скверны. А если придать ей должную форму, нанести нужные руны и должным образом зачаровать — доставят проблем и высшим демонам. Клинки, копья и прочий колюще-режущий арсенал были лишь малой толикой выпускаемой оружейными артефактными комплексами продукции. Львиную долю составляли пули. Если сравнимые с арбалетными болтами снаряды можно было назвать пулями. Впрочем, стрелять ими будут из оружия, не имеющего отношения к арбалетам. Так что для простоты можно назвать и пулями. Почерпнув идей у Бейлгрума, сумевшего вывести оружейную мощь дворфов на новый уровень, я дополнил их своими наработками. Огнестрел против демонов или просто могущественных магов был малоэффективен. Защиту, выдерживающую падение метеоритов, трудно «перегрузить» даже шквальным огнём. Обычным свинцом тут не обойдёшься, если его, конечно, не будет слишком много. Магическая взрывчатка, вложенные плетения, специальные зелья, дающие при смешении интересные эффекты, способные дестабилизировать магические щиты — всё пойдёт в дело. Наги, проведя десять тысяч лет на дне моря не сидели сложа плавники. Пускай они старались «не отсвечивать», это не мешало им собирать вещи сгинувшей Империи. Добывать драгоценные камни, пополняя свои закрома. Подняв участок суши, я оставил им их сокровища. Сейчас это богатство полноводной рекой с разрешения Азшары и её подданных «вливалось» в мои арсеналы. «Миниатюрный» размер моих «пуль» объяснялся тем, что вместить в меньшую формацию все необходимые зачарования и начинку не представлялось возможным. Мне нужна была гарантированная поражающая способность! Меньшая часть снарядов для более защищённых целей была размером с копья троллей, были и целые «ракеты», способные нанести урон по-настоящему могучим сущностям. Применение подобного оружия навсегда изменит противостояние с Пылающим Легионом. Уж больно легко перенять концепции новых средств разрушения. Ставка моя — на внезапность и сокрушительный урон верхушке Пылающего Легиона. Так демоны не успеют применить против меня новинки. Ну и конечно редкости применяемых ингредиентов. Носить подобные «ружья» могли немногие. А больший калибр использовать способны лишь големы. За основу были приняты хорошо зарекомендовавшие себя многоногие самоходки. Их лапы при нужде могли превращаться в колеса, хотя в свете предстоящего столкновения эта функция им вряд ли понадобится. Пробираться сквозь завалы трупов, перепрыгивать укрепления и завалы — для этого нужны в первую очередь «лапы». Не обошёл я стороной и летающие версии. Крылатых созданий у демонов тоже немало, и ссаживать их лучше в воздухе. Дополнительное измерение для манёвров будет нелишним. Уделил внимание и «земле». Проводить диверсантов под укреплениями и нападать снизу будут «черви». Мои войска прирастали «киборгами», дело было за малым. Мне нужны сильные души. Много душ. Как раз в Ашенвале собрались сотни тысяч существ, считающих своим предназначением борьбу с демонами. Придётся принудительно «рекрутировать» их, раз цель и смысл их жизни в этом...