***
По дороге домой пришлось слушать «увлекательнейшие» рассказы Шарлотты об университетских буднях и её скоротечных романах. Но хуже всего то, что разговор требовал участия и заинтересованности, а сейчас это давалось как никогда тяжело. Изображать беззаботную радость, когда в душе всепоглощающее отчаяние - колоссальный труд. Виктория старалась, но чувствовала, что в любой момент может сорваться. Не вышло, она оказалась не способна даже на такую мелочь, как заложить драгоценности, с самого утра на пути возникают какие-то преграды. А теперь вновь этот дом, вновь эти лица, и не известно, когда всё закончится. -А что всё-таки ты делала в ломбарде? - Спросила Шарлотта. Взять да и признаться, сгоряча решила Виктория, но во время одумалась. Шарлотта искренне верит, что у них с Отто большая и чистая любовь, пусть продолжает так думать. -А ты? Как там оказалась? - -Я? Да просто перепутала его с ювелирной лавкой, зашла посмотреть - -Вот и я перепутала, не заметила вывеску - Шарлотта засмеялась, закинув на плечо сложенный зонт. -Всё-таки хорошо, что я тебя встретила, всегда приятно увидеть знакомое лицо после долгого отсутствия - Виктория в ответ лишь улыбнулась, чувствуя, как на глазах наворачиваются слёзы. Обидно, ведь всё могло сложиться иначе. Шарлота не унималась всю дорогу, говоря обо всём, и, будто подливая масла в огонь, не забывала упоминать о предстоящей свадьбе, и о том какая они с Отто прекрасная пара. Они вошли в подъезд, Шарлотта резво взбежала до середины лестницы, но внезапно остановилась и несколько раз шумно втянула носом воздух, будто что-то вынюхивая. Улыбка сошла с её лица. Выражение лица стало непривычно серьёзным. -Что такое? - Спросила Виктория, стоя на две ступени ниже. -Запах чувствуешь? Эти духи… Я их ни с чем не спутаю - Шарлотта ещё раз понюхала воздух, теперь лицо выражало то ли злобу, то ли обиду - господи, неужели снова… - -Шарлотта, в чём дело? - Теперь Виктории стало интересно. -Идём, скорее - Шарлотта взволнованно топталась у двери, ожидая когда откроют. Дверь отворила служанка, которую Виктория ещё не встречала. -Шарлотта, наконец-то! Мы так скучали по вам! - Воскликнула она, обняв молодую хозяйку. -А уж я-то как! - -Проходите, же - она отошла, пропуская их внутрь. -Устали с дороги? Почему вас никто не встретил? - Расспрашивала она Шарлотту, пока та, поджав губы, осматривала чёрное женское пальто с изящным поясом и отороченными мехом рукавами. Подойдя ближе, Виктория тоже ощутила приятный аромат женских духов. Должно быть, у обладательницы этого пальто хороший вкус. -Она? - Спросила Шарлотта у служанки, хотя, по всей видимости, подтверждение ей не было нужно. Чем дальше тем интереснее. Служанка кивнула. Даже она была не рада таинственной гостье. -Я так и знала. А мама? Мама в курсе? Что делать? Как вы могли её впустить? - Говорила Шарлотта, нервно сдёргивая с рук перчатки - где они? - -На веранде - -Отто тоже там? - Служанка снова кивнула. Шарлотта медленно выдохнула, разведя руками -Так, спокойно. Идем, Виктория, с тобой она точно должна познакомиться - -Зачем? О ком ты говоришь? - -Сейчас сама увидишь. Вот бы она пришла сообщить о какой-нибудь неизлечимой болезни и о своей скорой кончине - ворчала Шарлотта. Такая резкая перемена в её настроении начинала беспокоить, в этом доме каждый день происходит какая-нибудь невообразимая ерунда. Как можно жить в таких условиях? Напряжение здесь исходит даже от стен. Знакомиться с кем-либо Виктории совсем не хотелось, но и не представлялось возможности отказать. Беглый рассказ Шарлоты о гостье отбивал всякое желание встречи. Она расписала её сущим чудовищем, окрестила блудницей, развратницей, падшей женщиной, что лишила жизни собственного мужа, но, благодаря своей изворотливости, сумела уйти от ответственности. -Для чего мне знакомиться с ней? - Задала Виктория один единственный волнующий её вопрос. -Так нужно. Как ещё её отвадить? - Верандой здесь называли большой застекленный балкон по размерам едва ли не превосходящий гостиную. Шарлотта распахнула двери. Виктория, впечатлённая красочным описанием, готовилась встретить как минимум дьявола во плоти, но уж точно не ожидала увидеть самую красивую женщину из всех, что ей доводилось когда-нибудь видеть. На несколько секунд она буквально лишилась дара речи, рассматривая нежеланную гостью с почти что детским любопытством. Её платье, совсем не соответствующее погоде, открывало взору красивые плечи. Густые волосы цвета чёрного кофе, будто наспех собранные на затылке, позволяли любоваться изящной линией шеи, а выбившиеся волнистые пряди, обрамлявшие лицо, подчёркивали аристократическую бледность кожи. Она вся будто светилась изнутри. Даже неряшливость причёски удивительным образом добавляла ей больше шарма. Другие женщины меркнут на её фоне, а мужчины, должно быть, впадают в немой ступор, взять хотя бы камергера, который глаз с неё не сводил. Впервые увидев её, Виктория испытала лишь восхищение, но позже его сменила банальная женская зависть, тоска от того, что сколько бы она не просидела перед зеркалом, ей такой никогда не стать. Помимо красоты эта женщина обладала харизмой, что улавливалась даже на расстоянии. У неё был характер и собственное мнение, когда как для трусливой и тихой Виктории это казалось дикостью. Когда они вошли, она сидела к ним в пол-оборота, совершенно бесцеремонно привалившись плечом к Отто. О чём-то увлечённо рассказывала, изящная рука лежала на спинке дивана, иногда она, как бы невзначай, кончиками пальцев касалась его шеи. Невинное движение, незаметное для посторонних глаз, однако, не укрывшееся от Виктории, как и их заинтересованные друг другом взгляды. Удивительно, они будто сошли с одной искусно написанной картины. Оба восхитительно идеальны. Вот уж точно красивая пара. Такая женщина под стать лейтенанту. -Боже, мой! Шарлотта, девочка моя! - Заметив их, воскликнула женщина, встала, освободившись от руки Отто, что лежала у неё на плече, и подошла к Шарлотте, будто не заметив Викторию. -Надо же! Сколько лет прошло! Как же ты выросла, как же похорошела - Шарлотта, которая буквально только что была полна решимости её вышвырнуть, теперь стояла молча, не двигаясь с места. Дружелюбия не проявляла, но и не протестовала, когда гостья накинулась на неё с объятиями. Виктория отметила, что была на пару сантиметров выше неё, однако сложена незнакомка куда лучше. Отвратительно и неловко стоять рядом с ней. -Вот, знакомься, это Виктория - невеста Отто - Шарлотта специально сделала акцент на её статусе, откровенно желая задеть гостью за живое. Однако, напрасно старалась, ни один мускул не дрогнул на этом красивом лице, женщина повернулась к Виктории, очаровательно улыбнувшись, протянула руку - очень приятно, Луиза… Давняя знакомая - немного помедлив, добавила она невинной фразой, вызвав в голове Виктории целый шквал разных догадок. Слова куда-то пропали, она лишь мягко сжала её пальцы и натянуто улыбнулась. Ну разумеется, с чего бы такой как Луиза волноваться о какой-то там невзрачной невесте, когда причина конкуренции глаз с неё не сводит, да стоит ей лишь пальцем шевельнуть, как их недоразумение, зовущееся помолвкой, обратится в прах. -И как тебя к нам занесло - сказала Шарлотта вполголоса, ни то спрашивая, ни то утверждая. -Занесло - самое точное слово - она вновь бесцеремонно заняла место рядом с Отто. Виктория села напротив, никого не смутило её присутствие. -Проезжала мимо, решила зайти - Луиза грациозно откинула прядь волос, зацепившуюся за ресницы. -Шарлотта! А я и не заметил как ты вошла! - Заговорил камергер - почему не сообщила, что возвращаешься? Тебя ведь никто не встретил - Отто обернулся и взглянул на сестру -Ты же должна была вернуться завтра - -Решила сделать сюрприз, но похоже меня опередили - язвительно прошипела она, усаживаясь рядом с Викторией. Луиза снисходительно улыбнулась. Шарлотта со своим юношеским максимализмом на фоне её спокойствия выглядела не более чем глупым подростком. -Не беспокойся, Шарлотта, я здесь не надолго, лишь заехала поздороваться. Конечно если мне здесь не рады, могу уйти прямо сейчас, хозяйка дома ты, тебе решать - Шарлотта хотела с ней согласиться, но осталась в меньшинстве, потому что камергер с Отто наперебой заявляли, что вовсе не желают, чтоб она уходила. Гостья, явно довольная таким вниманием, согласилась остаться ещё ненадолго. Виктория не знала сколько времени они провели на «веранде», не понимала, о чём шёл разговор, потому что не особенно слушала, она лишь видела как рука Отто переместилась с плеча Луизы на её бедро и задержалась там неприлично долго. Видела какими многозначительными взглядами они обменивались во время разговора, и как очаровательно она смеялась, как будто бы непроизвольно прижимаясь к нему пышной грудью. Виктория, глядя на них, испытывала странное чувство, не получившее определения, но отвратительное до одури. Хотелось исчезнуть или чтобы она исчезла, лишь бы больше никогда не видеть их вместе. Только идиот поверит в эту бескорыстную дружбу. Она имела полное право встать и уйти, ведь такое поведение Отто вполне могло бы её оскорбить. Его руки разве что под юбкой у гостьи ещё не побывали, хотя это, пожалуй, не удивит. Да он же откровенно издевается! Обида поглощала её всё сильнее, но Виктория продолжала сидеть и смотреть, упрямо делая вид, что ей всё равно. В её случае уйти, не значит проявить характер, брак их липовый и оба помнят о договорённости, уйдёт – проявит слабость, а он ещё решит, что не безразличен ей. Но скорее всего, Отто бы даже не заметил ее ухода, уж слишком увлечён изучением глубокого декольте своей «подруги». Странно, что никто не может остановить этот беспредел. Ладно Шарлотта, но камергер, куда смотрит он? Неужели не понимает, насколько бестактно ведёт себя его сын? И куда делся отец, когда он так нужен? Луиза продолжала говорить, не умолкала ни на секунду, голос её был низкий, не слишком громкий кричать ей было ни к чему, ведь все и так, затаив дыхание, будут слушать. Высказывалась она довольно смело, обладала чувством юмора и, кажется, правил приличия для неё не существовало, да и кто бы посмел ей возразить, она же сражала на повал своей самоуверенностью. Луиза знала жизнь, была личностью, а не куклой, воспитанной по учебнику этики, и выйти за рамки общепринятых правил для неё не представлялось проблемой. Слишком самостоятельная, слишком свободная. С ней считались и наверняка прислушивались к её мнению, о чем Виктория могла только мечтать. И это тоже послужило поводом для зарождающейся ненависти. -Как вы познакомились? - Виктория не сразу поняла, что Луиза обратилась к ней. -Не помню всех подробностей, но было это очень давно - ответил за неё Отто -Кажется, я спросила не тебя- они снова игриво переглянулись. -Да, он прав, это было очень давно - ответила Виктория. Луиза улыбнулась, очаровательная улыбка ещё ни разу не сошла с её лица. -Отто и Виктория знакомы с детства - с вызовом бросила Шарлотта. -Она тогда ещё носила такую огромную соломенную шляпу, поля размером с раскрытый зонт - он обвёл вокруг головы Луизы невидимый круг, видимо, чтобы ей было проще представить масштаб. -Да, помню я эту шляпу - подключился камергер – Виктория была такой маленькой, что могла бы целиком под ней спрятаться. У Виктории сводило челюсть от деланной улыбки, ей совсем не нравилось быть темой для обсуждения. -А ещё она боялась пауков и плакала по любому поводу - не мог замолчать Отто. Луиза засмеялась. -Да, было такое. А я помню как ты лез в драку по любому поводу, даже если тебя это не касалось. Если где-то драка Отто обязательно там участвовал. А потом ещё хвастался - не выдержала Виктория. -Так ничего особенно и не изменилось - заметила Шарлотта, снова рассмешив Луизу. Интересно, она когда-нибудь бывает серьёзной? -Выходит у вас брак по расчёту? Или по дружбе? - Виктория прикусила губу, не переставая ей удивляться. Скажи такое она, ей бы живо заткнули рот, слова Луизы приняли же за шутку. Наверное, общение могло продолжаться до бесконечности, если бы не вернулась жена камергера. Не снимая пальто, она вышла на «веранду», со всей теплотой поприветствовав вернувшуюся дочь, и никак не отреагировав на приветствие Луизы. С её появлением, гостья наконец престала улыбаться, а Отто наконец убрал руку с её бедра. Камергер нарушил возникшее молчание -Дорогая, а мы тут как раз… - -Дрогой, можно тебя на пару слов? - Перебила его жена. -Конечно - он медленно встал с дивана. Поднялась и Луиза -Надо же, как незаметно пролетело время, мне и правда уже пора. Была рада вас всех увидеть - -Не могу сказать того же - ответила жена камергера -я удивлена, как у вас хватило наглости явиться сюда, надеюсь больше не увидеть вас в своём доме - -Ну разумеется - Луиза направилась к выходу. -Я провожу тебя - Отто вышел следом за ней. -Ну наконец-то, надеюсь, у него хватит ума навсегда с ней попрощаться - шепнула Шарлотта Виктории, у которой после всего увиденного появилось ещё больше вопросов.***
Она слишком быстро сбежала вниз по лестнице, быстро распахнула дверцу и уже собиралась сесть в экипаж, но Отто поймал её за руку -Постой - Луиза хотела уехать, не обернувшись, и это было бы самым верным решением, но не смогла. Спустившись со ступени экипажа, она встала напротив. Смотрела на него снизу вверх, не находя слов, слова были лишними, оба понимали, что даже если сейчас навсегда простятся это не будет их последней встречей. Он изменился, совсем не тот нескладный девятнадцатилетний мальчишка, на котором несуразно болталась форма, что появился на пороге её дома четыре года назад, внеся серьёзные изменения в устоявшуюся однообразную жизнь, повзрослел - совсем уже мужчина. Неизменным оставался лишь взгляд, не оставлявший возможностей отступить, что даже ей, разумной и взрослой женщине, уже, казалось бы, неподвластной подобным глупостям, смог вскружить голову. Она смотрит на него и понимает, что не излечило ни время, ни расстояние, ни то, что последствия внезапно разгоревшейся страсти чуть не уничтожили их обоих. Она смотрит на него и понимает, что многое бы отдала, лишь бы снова оказаться в том коротком счастливом периоде, до того как случилась беда. -Замерзнешь - улыбнулась Луиза, коснувшись его руки. -Не холодно - мотнул головой Отто. -Прости, я не хотела задерживаться так долго, просто забылась - виновато проговорила она. -Пустяки, ничего страшного не произошло. Но зачем ты вернулась в этот город? - -Хотела тебя увидеть - -Зачем? - -Разве нужны объяснения? - -Тогда ты тоже решила, что объяснения не нужны? - -Тогда я должна была это сделать, прежде всего ради тебя - -А сейчас вернулась ради меня? Надо же какая честь - -Ну, не только ради тебя, нужно решить кое-какие вопросы - Она поправила ворот пальто, прикрывая шею от ветра. -Мне пора - -Где ты остановилась? - -Там же, ты ведь знаешь, тот же отель, тот же номер - -Знаю, что тебе не нравился сладкий кофе, а там подавали только с сахаром. Неужели изменились вкусы? - -Мои вкусы не меняются. Я всё так же люблю горький кофе и запах твоего парфюма. И с тем отелем у меня связаны только хорошие воспоминания - В её голосе не было ни намёка на пошлость, слова прозвучали с грустью, вызывая тоску о том, чего им уже никогда не вернуть. -Прощай, дорогой, была рада тебя увидеть. Будь счастлив - дотянувшись, она прикоснулась губами к его щеке. -Прощай - ответил Отто. Подобрав испачканные полы платья, Луиза забралась в экипаж. Она понимала, что вопреки обещанию, данному самой себе, снова сделала глупость, Отто – единственная её слабость и видеться с ним рискованно. Она вытащила из кармана пальто серебряный портсигар, задумчиво прокрутила его в руке и достала сигарету. Мягко придерживая губами, поднесла огонь и глубоко затянувшись щиплющим горло дымом, откинулась на спинку сидения. -Курить запрещено - возмутился извозчик. Его запрет легко решился щедрой доплатой и гнев тут же сменился доброжелательной фразой "счастливого пути". Раз уж так получилось, она должна сменить отель, как можно скорее закончить с делами и покинуть город, пока снова не испортила ему жизнь. Но Луиза всегда была эгоисткой. Маленькая слабая женщина. Поэтому она останется, надеясь на то, что Отто окажется сильнее и не появится на пороге её номера этим же вечером. У него ведь есть невеста, хоть и сама мысль об этом вызывает смех. Холёная девочка из богатой семьи, нежная кисейная барышня, не способная связать двух слов, кажется, не особенно умная или просто пугливая. Для Отто она самый неинтересный вариант. Понятно, что выбрали за него, после всего случившегося, ему нужна именно такая незаметная девочка для прикрытия, про которую уж точно не станут говорить за спиной, потому что говорить будет не о чем.