***
-Так вы говорите, что ударили супругу, и после она убежала из дому? - Эскад расслабленно откинулся на спинку кресла. Пристально наблюдая за реакцией мужчины сидящего напротив и нервно постукивающего пальцами по столу, рядом с чашкой остывшего кофе. Ответа пришлось подождать, судя по всему, мужчина в последние несколько ночей страдал бессонницей, а, возможно, не до конца отойдя от действия опиума, запах которого Эскад учуял ещё на лестнице, пребывал в лёгкой заторможенности. Детектив не спешил, не обращая внимания на нетерпеливые шумные вздохи своего помощника. Говорить без разрешения, вставляя едкие комментарии, он ему запретил. Допрос мужа погибшей и так давался нелегко, деликатные умельцы из управления полиции и так постарались на славу, без лишних слов запихнув его за решётку. Не хватало только, чтоб ещё этот выскочка действовал несчастному на нервы. -Я никогда не бил свою жену - произнёс он тщательно проговаривая каждое слово - повторяю вам в который раз! Я любил её, черт побери! - Он сорвался на крик и, подскочив, ударил по столу, опрокинув кофейную чашку. -Тише, не кипятитесь, я не обвинять вас пришёл - ответил Эскад, будто и не замечая его праведного гнева. -Тогда зачем же вы явились? Чтобы добить? Так я уже наполовину мёртв, разве не видно? - он улыбнулся какой-то дикой похожей на оскал улыбкой. Он действительно был наполовину мёртв, ходячий труп, терзаемый невыносимой душевной болью, заглушить которую не в силах даже самый сильный наркотик. Допрашивать его тяжело, возможно, бесчеловечно, но он отправная точка, единственная зацепка на пути к поимке «цирюльника». -Хотите меня засадить. Я сразу это понял. Я знаю, как вы работаете, вам лишь бы найти крайнего - мужчина прошёлся по комнате, держась за правый бок, и встал, неловко облокотившись на камин. Лицо его поросло жесткой щетиной, волосы, подёрнутые сединой, на затылке стояли торчком - поэтому вы пришли, да? Так говорите прямо, зачем же юлить? - -Вам был задан вопрос - не выдержал помощник - так отвечайте - -Заткнись - пригрозил ему Эскад, в гробу он видал брать на допросы этого идиота. -Я ответил на ваш чёртов вопрос! - Рявкнул мужчина. -Знаете, я действительно сочувствую вашему горю. Словами не выразить насколько ужасно то, что вам пришлось пережить. Никому из нас этого не понять. Поверьте, мне очень нелегко сейчас разговаривать с вами и задавать эти нелепые, возможно, неуместные вопросы. Но тварь, сотворившая расправу над вашей бедной супругой, всё ещё на свободе, всё ещё дышит и, возможно, прямо сейчас находится в поиске очередной жертвы - -Да, вот поэтому… - вклинился помощник -Заткнись - бросил Эскад - я пришёл к вам, надеясь, что вы сможете мне помочь в его поисках. Признаться честно, зацепок у нас не много, ублюдок поразительно умён. Сейчас я пытаюсь восстановить картину последних событий, чтобы представить… Я знаю, что вы не убивали её, никто не посмеет вас обвинить, мне лишь нужно, чтобы вы попытались вспомнить события того вечера, ничего не утаивая, по возможности детально. И тогда обещаю - мы уйдём и больше вас не побеспокоим - -Я не бил её, только толкнул - мужчина поджал губы, по щетинистой впалой щеке скатилась слеза - мы поссорились. В последнее время мы ссорились часто. Из-за ерунды, как мне казалось. Она не хотела жить в этом городе, он не нравился ей, а я настоял. В погоне за деньгами наплевал на её интересы, вёл себя как последний кретин. В тот вечер она закатила очередную истерику, крушила всё, что попадалось под руку, требовала её увезти. Я даже не помню, с чего всё началось, да и нет смысла пересказывать всю нашу словесную перепалку. Последнее, что помню - она ударила меня по лицу, от этого царапины на щеке. Я замахнулся в ответ, не ударил, встряхнул за плечи, толкнул, но не бил, я никогда не бил её, клянусь. Господи, её глаза, огромные, полные слёз, каждую секунду я вспоминаю этот взгляд. Я обидел её, мою любимую девочку, сильно обидел. А потом она ушла… Прихватила свой шерстяной платок, что был её вечным спутником, и ушла, хлопнув дверью, утирая слёзы, тогда я и представить не мог, что вижу её в последний раз - он надрывно вздохнул. -Она что-нибудь сказала, когда уходила? - -Да, пожелала мне скорей сдохнуть. Никогда не прощу себе, что посмел ее отпустить. Я ведь, признаться, даже был рад её уходу, пошёл и как последний кретин преспокойно лёг спать - он закрыл лицо рукой. -У неё были здесь знакомые? Есть предположения куда она могла пойти? - -Понятия не имею, знакомых у неё не было. Ада так ненавидела этот город, что не желала даже заводить подруг - -А общие знакомые, вы ведь появлялись вместе на приёмах? Может кто-нибудь из них живёт здесь поблизости, кто мог её приютить? - -Нет, поблизости точно никого нет. Наш дом на окраине, а вся местная знать селится ближе к центру, сами знаете - -Почему вы поселились на окраине? - -Ей казалось тут будет спокойнее - -Никто не знает вашу жену лучше вас, можете хотя бы предположить, в какую сторону она могла направиться? - -Нет, боюсь, тут я помочь не смогу. Ада - закрытая книга, сложная головоломка, которую мне так и не удалось разгадать. Она была вспыльчива и непредсказуема, бог знает, что было у неё на уме. Обычно она чувствовала опасность, обладала хорошей интуицией, но в ту ночь она злилась на меня, а значит потеряла бдительность. Поверить не могу, что говорю о ней в прошедшем времени, надо было уехать, какого чёрта я её не послушал? Она ведь чувствовала, заранее знала - голос сорвался, он замолчал, будто внезапно погрузившись в свои мысли. Напарник снова шумно вздохнул, и Эскад даже не глядя знал, что он в который раз закатил глаза, то ли изображая недоверие, то ли будучи слабоумным. Ещё и блокнот с собой прихватил, в сыщика играет, стоит и скребёт по бумаге колпачком от ручки. -Ну а дальше? Что было? - Торопился не весть куда слабоумный. -А дальше? Дальше, ваши сообщили мне о гибели жены, бесцеремонно ввалившись в дом. Дальше я увидел то, во что она превратилась, после чего меня обвинили в убийстве и посадили за решётку. Доблестные служители закона! Где, мать вашу, вы были, когда она умирала? Где?! – Он столкнул с камина массивные часы и те, соприкоснувшись с полом, разлетелись на мелкие осколки. Эскад оставался поразительно спокойным, хотя и с трудом боролся с желанием придушить мелкого выскочку. -Будь любезен, подожди на улице - обратился он к напарнику. -Я не закончил - -Закончил - Тот не двинулся с места. -Выйди, это приказ! - Рявкнул Эскад. Напарник захлопнул блокнот, демонстративно прошагав к выходу, обернулся, но, встретив суровый взгляд, передумал оставлять за собой последнее слово. -Прошу прощения, он впервые на допросе, к тому же умом не блещет - оправдался Эскад, понимая, что налаженный контакт с мужем погибшей безвозвратно утерян. -Я рассказал вам всё как просили - мужчина вернулся в кресло - а теперь, гер Эскад, прошу вас покинуть мой дом. Убирайтесь вон. -Что ж, благодарю за содействие. Больше вас беспокоить не будут - детектив поднялся и, прихватив пальто, не спеша, направился к двери. Он чувствовал, что разговор их ещё не закончен. -Зачем ему их волосы? Он продаёт их? - Отстранённо спросил мужчина, будто весь происходивший ужас, больше его не касался. -Я думал об этом, но вскоре отмёл эту теорию. В наше время парики не особенно пользуются спросом, а значит спроса нет и на сырьё. Если бы он обратился с таким предложением к постижеру, тот бы мог заподозрить неладное. К тому же я сомневаюсь, что он делает это ради денег, думаю он… - Эскад прервался, ни к чему убитому горем человеку рассказывать о своих жутких предположениях - всего доброго - -Стойте. Ада на правой руке носила браслет – мой подарок на нашу первую годовщину. Тонкий такой, серебряный, с её инициалами на застёжке. Она никогда его не снимала, не знаю, как это поможет делу, но когда я её увидел, браслета на руке не было - Эскад задумался. Мужчина встал и, подойдя к книжному шкафу, достал с верхней полки фотографию, протянул детективу. -Вот, возьмите, это последняя её фотография. Аде она не нравилась, она считала, что получилась здесь неудачно - он усмехнулся - такой она была, красивая, правда? - -Правда - -Самая красивая женщина на свете. Заберите фотографию, она не нравилась ей, значит и мне не нужна, возможно, вам она пригодится. Заберите - он положил карточку в карман его пальто - и, прошу вас, гер Эскад, сделайте всё возможное, найдите, поймайте эту тварь, а когда найдёте - обязательно сообщите мне. Я убью его, растерзаю, и пускай после вы осудите и меня, это уже не важно, ведь он будет мёртв. А мне можно будет преспокойно отправиться за женой, попросить у неё прощения - лицо искривила гримаса отчаяния, он уже не стыдился своих слёз. -Он будет пойман, я вам обещаю. В живых его не оставят - -Нет, мне этого мало, я хочу, чтоб он страдал, так же как страдала она. Сообщите мне, я прошу вас, сообщите, как только выйдете на след. Если нужны деньги - я дам, говорите сколько - -Всего доброго, ещё раз благодарю за содействие - горничная распахнула перед ним дверь. -Гер, Эскад. Сообщите мне, не утаивайте - Эскад не ответил. -Сообщите, иначе я сам разыщу его! Тварь не будет жить! Не будет! - В истерике кричал мужчина, пока он спускался по лестнице.***
Напарник ждал его у подъезда, задумчиво осматривая фасад здания и делая какие-то пометки в блокноте. -Ты это что там устроил? - С ходу налетел Эскад - я, кажется, сказал тебе молчать! - -Я вёл допрос - отшатнувшись, возмутился напарник - всё по правилам, лишнего не спрашивал - -По правилам? - Эскад стиснул зубы - в задний проход ты засунь себе эти правила! - -При всем уважении, гер Эскад, не много ли вы на себя берёте? Может вы и главный и опыта у меня мало, но вы… - -Вот, наконец-то дошло. Да, мой друг, опыта у тебя мало, точнее, его вообще нет. Ты здесь на правах ученика, а значит заткнёшься и будешь слушать. Это ясно? - Эскад повысил голос. Напарник вздернул подбородок, вероятно пытаясь изобразить несогласие, однако, возмущаться не стал. Наверное, самому надоели постоянные перепалки. За три дня сотрудничества каждый их разговор неизбежно заканчивался спором, потому что всезнающий выскочка то и дело лез на рожон, потому что Эскад терпеть его не мог. -Запомни, все люди разные и надо уметь находить подход. Даже если ты считаешь его виновным, даже если все улики указывают на него, не надо сразу кидаться с обвинениями, сперва поговори, так ты узнаешь гораздо больше подробностей - сказал Эскад спокойным сдержанным голосом, готовясь отразить очередной выпад напарника, но тот неожиданно промолчал. -Так что вы поняли из разговора с ним? - он, внимательно слушая, снова достал блокнот, приготовился записывать, и Эскад снова едва сдержал порыв ярости. -Понял, что он очень сильно любил свою жену - -И всё? Так виновен он или нет? - -Нет, он точно не наш клиент - -Как же это вы определили? - Детектив, вздохнув, направился к захудалому экипажу, любезно выделенному им полицейским управлением. Слегка покосившаяся повозка с гнилым темно-синим тентом, служившим крышей и отсутствующей лестницей, скрипела точно старая грузовая телега, при езде кренилась на правый бок. Кляча, давно отслужившая свой век, едва могла её утянуть, поэтому по городу они передвигались с черепашьей скоростью. Эскад понимал, выделенный ему транспорт – насмешка. Знают его характер, ждут, что взбесится и наконец покинет свой пост. Напарника, он уверен, ему приставили с той же целью. Но не дождутся, дело это он доведёт до конца и какая-то там дрянная повозка не станет преградой. Не принц - сможет обойтись без кареты. -Гер, Эскад, как вы поняли, что он не виновен? - Не унимался, выскочка, видимо, избравший новую тактику. Вместо того, чтобы спорить, решил доконать его вопросами. -Как понял? - Он занял место посередине сидения, чтобы хоть немного сохранить равновесие повозки - он сказал мне, что не виновен - Лицо напарника вытянулось, даже челюсть отвисла от негодования. -Вы что издеваетесь? - -Отчего же? Ты спросил и я ответил - -Нет, так не пойдёт, я не согласен. Мы ведём дело вместе, а вы не посвящаете меня в детали, не даёте присутствовать на допросе, даже на вопрос ответить не хотите - -Милости прошу на выход, если не устраивает - -Нет - напарник хлопнул дверью, так что повозка покачнулась, угрожая развалиться. -Ну-ну, полегче с казённым имуществом. А насчёт заданного вопроса, ты, видно, меня не слушал, я же сказал - все люди разные, надо уметь находить подход, разговаривать и уметь слушать. Я выслушал этого человека и понял, что он не врёт - -Как? - -Интуиция. За годы службы я научился распознавать ложь - -Всё равно нельзя опираться на одну только интуицию, мы же не ясновидящие. Он ведь признался, что поссорился с женой и даже ударил… - -И что? Я ссорюсь с женой каждый божий день, но у меня ни разу не возникло желания убить её, отрезать волосы и надругаться над трупом, а потом пойти и таким же способом расправиться с парочкой чужих жён. Неужели не ясно, мы имеем дело с садистом-психопатом, он удовольствие получает от своих деяний и к тому же весьма сообразителен - -И что? Каким образом это оправдывает того человека? - -Даже если он в порыве ярости убил жену… Да, собственно, что я тут тебе объясняю, всё равно не поймёшь. Факты тебе нужны? Изволь, они с женой приехали сюда четыре месяца назад, убийства длятся с мая прошлого года, не забудь пометить это в своей летописи. Да, и отметь, что у мужчины этого нет никаких признаков психического расстройства - -Он был агрессивен - -А поставь себя на его место, как бы ты себя вёл когда во время скорби по любимой жене, тебя бы донимал глупыми вопросами выскочка, который понятия не имеет, для чего вообще задаёт эти вопросы, но жаждет скорей получить награду за пойманного преступника? - -Попрошу не оскорблять меня, гер Эскад - он нервно почесал маленький курносый нос. -Ну, едем! Уснул ты там что ль? - Крикнул Эскад извозчику. -По правде говоря, этот разговор ничего нам не дал, сдвигов по-прежнему нет, и мы как прежде стоим на месте. Ни улик, ни зацепок, только предположения - Помощник захлопнул блокнот. -Ну, почему молчишь? Может у тебя есть какие-то мысли, так поделись это же наше общее дело - Помощник поджал губы и отвернулся, глядя в окно. Какое-то время они ехали молча, пока он вдруг не подскочил, точно подорванный, и не закричал возничему: -Останови! Вот здесь, останови у таверны! - Повозка остановилась, чуть ли не укладываясь правым боком на тротуар. -Чего ты там увидал? Или снова укачало? - Спросил Эскад. -Надо поесть - коротко ответил помощник и, выбравшись из повозки, продолжил - я с утра ничего не ел, а на голодный желудок голова у меня не работает - Эскад усмехнулся, удержавшись от обидного комментария по поводу врождённого отсутствия интеллекта. -А вы не пойдёте? - -Нет уж спасибо, времени мало, обойдусь как-нибудь без помоев из таверны - -Как хотите. Но мне всё-таки есть, что вам рассказать, точнее показать, я кое-что взял из дома убитой, возможно, это первый шаг на пути к поимке преступника - -И что же это? - -Идемте, вам тоже не повредит пообедать. Там расскажу - -Ладно, черт с тобой, пошли, только быстро - Небольшая таверна на краю города, не считая единственного посетителя, мирно спавшего за столом, была пуста. И причина вовсе не в ее отдаленном расположении, судя по тому, как затоптан пол, хозяева заведения вряд ли жаловались на отсутствие выручки. Просто завсегдатаи подобных заведений, подобно летучим мышам, чаще всего вели ночной образ жизни. Днём отлёживались от вечерней попойки, а ближе к ночи выползали из своих убежищ и приходили сюда, чтобы продолжить веселье. Днём предприимчивые хозяева, пытались выдавать забегаловку за ресторан, однако, не особенно получалось. Спёртый, застоявшийся запах пота и жаренного сала, сражавший наповал, стоило только перешагнуть порог, скорей вызывали тошноту, нежели пробуждали аппетит. А желтоватые разводы по углам, свидетельствующие о том, что посетители заведения, пренебрегая туалетом, предпочитали мочиться прямо на месте, у нормального человека начисто отбивали желание находиться здесь. Но новоиспечённого полицейского антисанитарная обстановка, похоже, ни сколько не смущала. Либо он был голоден и не слишком придирчив, либо был туп, к чему Эскад склонялся гораздо чаще. Помощник занял стол в центре зала, предусмотрительно осмотрев стул, перед тем как сесть. Эскад, поморщившись, проделал то же самое. Заняв место напротив, старался не касаться липкой столешницы и предпочёл не снимать перчатки. -Пахнет здесь как-то не очень - сказал помощник, осмотревшись. -О, да неужели - -Надеюсь кормят лучше, интересно что подают? - -Знаешь, во избежание кишечных расстройств, я бы тебе даже воду здесь пить не советовал. Неужели так сильно хочется жрать, что невозможно доехать до города? Здесь, судя по запаху, подают дохлятину - -Надо же как вы придирчивы, гер Эскад. Моя мать, упокой господь её душу, работала в такой же таверне. Да, публика там подбиралась не самая лучшая и вечерами продавали только спиртное, но готовили там прилично - из свежих продуктов, даже получше, чем в некоторых городских ресторанах - -Спорить не стану, хочешь почтить память покойной матери кровавым поносом - валяй. Бьюсь об заклад, здесь даже посуду не моют - Тут же, будто в подтверждение его слов, рядом с их столом возникла официантка. Дородная баба с заплывшими маленькими глазками, с огромными шарообразными грудями, по моде утянутыми корсетом, в засаленном переднике со скрученными оборками и, судя по всему, не знавшему стирки. На контуре губ виднелись остатки наполовину слизанной вызывающе-красной помады. Официантка, откашлявшись, заговорила хриплым, прокуренным голосом, очень сильно походившим на мужской. Она как живописное олицетворение царящей вокруг обстановки. И Эскад подумал - если бы таверна эта была женщиной, она бы выглядела именно так. -Надо же, какие интересные мужчины нас посетили - она улыбнулась во весь рот, обнажив пожелтевшие зубы - что желаете заказать, господа хорошие? - Обратилась она к молодому помощнику, нависая над ним, будто желая раздавить огромным бюстом. -Добрый день. А что у вас в меню? - -Птица - коротко ответила женщина, удостоив ласковым взглядом и Эскада. -И только? - Удивился помощник. Официантка вздохнула и нехотя перечислила - Еще есть яйца, кофе, тушеные овощи. Бекон, кажется. Рииг! Бекон у нас есть? - Громко крикнула она, повернув голову в сторону, где, судя по всему, располагалась кухня. -Найдём! - Крикнул в ответ мужчина. -Вот. У нас тут почти ресторан - она заботливо смахнула на пол крошки и остатки еды со стола. Протерла рукавом. Эскад, было, понадеялся, что это уж точно отобьёт у мальца аппетит, однако ошибся. -Принесите кофе, и… а может у вас есть меню? - Спросил он даже без тени брезгливости. -Для вас поищу, господа хорошие - она развернулась и, не торопясь, призывно виляя массивным задом, скрылась в кухне. -Да уж. Ты всё ещё голоден?- спросил Эскад. -Конечно. А вы что же заказывать не будете? - -Нет, мне дорого моё здоровье - -Напрасно - -Ну, собственно ближе к делу. Что же ты хотел мне показать? - -А, ну да - помощник осмотрелся, будто желая убедиться, что за ними никто не наблюдает, достал из внутреннего кармана пальто маленькую квадратную фотокарточку. На ней девушка с лучезарной улыбкой, удивительными искрящимися счастьем глазами, с задорно съехавшей набок шляпкой. -Ах ты мелкий, сукин сын! Тебя в детстве не учили, что воровать нехорошо? - Процедил Эскад сквозь зубы. -А я и не крал, одолжил на время, для благого дела - спокойно и с гордостью объяснил помощник. -Ты мог бы просто попросить у него фотографию - -Ну да, так бы он и дал - Эскад, пошарив в кармане, положил перед ним фотографию той же девушки, но сделанную спустя несколько лет. Здесь ее волосы аккуратно уложены, спину она держит прямо, старательно расправляя плечи, не улыбается, а взгляд выражает ни то задумчивость, ни то глубокую печаль. -И еще раз о подходе - -Вы тоже украли? - Произнес он явно разочарованно, ведь надеялся произвести впечатление своей изворотливостью. -Нет, не по моей части воровать. Я лишь поговорил с ним и выслушал, а он сам посчитал нужным дать мне её - Помощник не ответил. -Ну и что дальше? У нас две фотографии убитой, а зацепок по-прежнему ноль. О чём ты там говорил, как планируешь действовать? - Из кухни вернулась официантка, в одной руке держа белый лист с написанным от руки меню, в другой стакан кофе. Лист она аккуратно положила перед юнцом, а стакан поставила по центру стола, объяснив это тем, что запамятовала, кто из них заказывал кофе. -Например так - ответил помощник на заданный Эскадом вопрос - простите, среди своих посетителей, вы случайно не встречали вот эту женщину? Примерно пять дней назад - обратился он к официантке, показав фотокарточку. Она, сощурив и без того маленькие глаза, долго и внимательно вглядывалась в лицо на фото. -Неа, не видала. Даму сердца поди разыскиваешь? - Эскад усмехнулся, покачав головой, и как он только мог допустить мысль, что мальчишка и впрямь предложит, что-то дельное? -Вы что газет не читаете? - Удивился помощник. -Не обучена я грамоте, дорогой, о событиях в мире узнаю лишь из слухов. А что с этой дамочкой? Ой, да неужто цирюльник её того? Ой, да неужто вы из полиции? - Заволновалась женщина, для чего-то вытирая сухие руки передником. -Да, вы очень проницательны - сказал Эскад. -Ну ничего себе. Не смотрите, у нас тут не всегда так грязно, просто вчера много посетителей было. А я тут одна со всем не справляюсь. Раньше ещё девка была, племянница Рига, дык плевать она на работу хотела, потаскушка. Сбежала с каким-то рабочим, у которого и денег-то не гроша. Теперь и помогать мне некому. -Успокойтесь, мы просто зашли перекусить. Вы лучше ещё раз взгляните на фото, может вспомните.- -Ох, бедная девочка. Нет, милый, память у меня на лица хорошая, могла бы даже служить в ваших рядах, да рожей не вышла. Среди моих посетителей её не было. А вот эту дамочку я помню - она указала на другое фото, где Ада была старше. Эскад и помощник оживились. -Точно, вы не ошибаетесь? - Спросил Эскад. -Конечно нет, такие леди не часто посещают наше захолустье, их тут вообще не бывает - -Расскажите о ней, когда она пришла, что заказывала, в каком была настроении? Говорила ли она с кем-то? - -О, всегда мечтала поучаствовать в раскрытии преступления. Ее ведь убили, так? - -Да, угадали. И вы нам очень поможете, если расскажете все, что помните - сказал Эскад. -Ну хорошо - официантка отодвинула стул и села рядом с помощником. Не выпуская из рук фотографию, принялась воодушевлённо рассказывать. -Она появилась на пороге вечером. Хотя нет, к тому времени все наши посетители уже хорошенько набрались, и Риг уже успел вышвырнуть парочку буйных, значит была глубокая ночь. Дамочка пришла поздно ночью, замёрзшая, напуганная, с заплаканным лицом. Помнится, я подумала, что она попросит ночлег, спутав нашу забегаловку с придорожным трактиром, но нет, она прошла и села вон за тот стол - женщина указала на ряд дальних столов - тут наши все оживились, смотрели на неё, слюни пускали, сроду ж таких не видали, комплементы ей отпускали, а она будто не слышала. Очень грустная была. Заказала пива, здоровую кружку темного, почти не пила, наверно, вкус не привычен ей был, так и осталось оно нетронутым после ее ухода - -Как долго она здесь находилась? Ушла одна или с кем-то? - Интересовался Эскад. -Известно с кем, с такой же заблудшей душой, они прям нашли друг друга. Одного поля ягоды, оба потерянные, оба чувствующие себя не в своей тарелке - -О ком вы говорите? Что за заблудшая душа? - Спросил помощник. -Заблудшая душа – так мы прозвали одного посетителя. Он появляется редко, но всегда оставляет хорошие чаевые. Денег не жалеет - -Как он выглядит, помните? - -Ещё бы, такого не забудешь. Не часто увидишь здесь породистого мужика. Одет с иголочки, пахнет духами дорогими, обучен манерам, видно, что происхождение благородное. Молод, на вид так лет двадцать пять, может и того меньше. Волосы тёмные, цвета глаз не помню, в полумраке не разобрала. Красив и всегда печален, будто грызёт его изнутри какое-то горе. Я однажды не удержалась, приголубила, пожалела, хотелось мне очень его пожалеть, понимаете? Как любовник он был ничего, немного спешил, но тут, я думаю, дело в алкоголе было, а после взял и ушёл, ни слова мне не сказав. Обиделась я даже. Исчез и не появлялся очень долго, вплоть до того вечера. Я пыталась заговорить с ним тогда. Он был как всегда вежлив, сорил деньгами, но ограничивался в отношении меня лишь дежурными фразами. Конечно, куда мне, когда рядом такая краля. Долго они с ним в переглядки играли, прежде чем он решился подойти. Потом долго о чем-то говорили, ему даже рассмешить её удалось, оба как ожили, повстречав друг друга. Потом опять началась заварушка и мне пришлось помогать Ригу, а когда вернулась, их уже не было. Вот, собственно, и всё, что я знаю - - Опишите его подробнее, он высокий или низкий, худой или полный, глаза раскосые или глубоко посажены? Говорит с акцентом? Какой у него голос? Пожалуйста, постарайтесь вспомнить. Может на лице есть шрам? - Спрашивал Эскад. -Да, шрам вроде был, но точно не скажу. Худоват, но сложен неплохо, плечи такие мощные, широкие как у атлета. Говорит точно без акцента, голос такой ласковый, приятный - -А поточнее - -Не хриплый, хоть и дымит он много - -В тот вечер вы видели его в последний раз? - -Нет, он вчера утром заходил, был на редкость весёлым, разговорчивым. Говорил, что скоро уедет из города. О, я тут вспомнила. Я ведь знаю хозяина, у которого он снимает квартиру - -Вы, просто находка - восхищенно произнёс Эскад. -Спасибо и вы ничего - ответила официантка, снова улыбнувшись во весь рот. Напарник достал блокнот, в этот раз действительно пригодившийся. -Скажите адрес и имя хозяина квартиры - -Рядом с нами два заброшенных дома. Один, потом другой, а следующий третий, ещё жилой, там и поселилась наша «заблудшая душа». Хозяина Виктор зовут, фамилию не знаю, все зовут его одноглазым - -У него нет глаза? - Спросил помощник. -Нет, глаз на месте, только не видит он им ни черта. Так мало того, что слеп, ещё и глух как пробка, вечно как что сказать кричать во всё горло приходится - -Понимаешь, почему он выбрал именно ту квартиру? - Обратился Эскад к напарнику. -Кажется, да - -Подождите-ка? Вы что, подозреваете его в этих жутких убийствах? С ума что ли сошли? Да этот милый мальчик мухи не обидит. Я уверена, он просто проводил несчастную до дома, а что там с ней после случилось, точно не его вина. Ох, это что ж получается, я вам сейчас сдала его с потрохами? Он теперь сядет с моей лёгкой руки? - -Преступник должен… - -Да вы что, мы, если честно, понятия не имеем, кто убийца - прервал Эскад напарника, приготовившегося произносить очередную напыщенную речь - просто беседуем со всеми, кто контактировал с этой девушкой перед тем, как случилась трагедия, пытаемся найти зацепки. И вы нам очень помогли, у вас просто феноменальная память - -Да, очень помогли. Спасибо за кофе - Эскад с напарником одновременно встали из-за стола и поспешили на выход. -Эй, а как же заказ? - Крикнула растерянная официантка. -Извините, возникло важное дело, но я обязательно загляну позже. Уверен, кухня здесь отменная - крикнул напарник, остановившись в проходе и преградив путь Эскаду. -Буду ждать. Если вспомню что-то еще обязательно расскажу.- зачем-то добавила она.***
В этот вечер народу в таверне собралось больше обычного, на входе давка, не хватает столов и стульев. Тут и там вспыхивали потасовки, неизбежно заканчивающиеся мордобоем. Особо резвые посетители были не прочь сразиться за свободное место. Непривередливые стояли, опираясь спиной о стену, довольствуясь выпивкой и крышей над головой. В этот вечер пышногрудая официантка Мадлен чертовски устала. Скользкие взгляды, пошлые комплементы и липкие пальцы, забирающиеся под юбку, сегодня не доставляли ей радости. Даже привычные шлепки по заду в качестве благодарности за быстро принесённое пойло, к концу вечера начали её раздражать, она даже отвесила несколько затрещин. Ночь эта казалась ей бесконечной, а из головы всё не выходил разговор с полицейскими. Она боялась, что из-за её длинного языка в тюрьму загремит невиновный. -Эй, Мадлен, чего такая печальная? - Крикнул кто-то из посетителей, когда она проходила между рядами, неся в руках поднос с двумя кружками, до краёв наполненными разбавленным пивом. Пена стояла шапкой, текла по подносу, по её руке, потому что Риг с целью сэкономить хорошенько его взболтал. Она осмотрелась, но кто кричал не разобрала. -Ну иди, присядь к нам, расскажи в чём дело - -Она уже сидит со мной, так что умолкни- Мадлен и опомниться не успела, как оказалась на коленях здоровенного мужика, который тут же по-хозяйски сжал её бедра крупными ладонями. Продемонстрировав чудеса ловкости, она не только удержала поднос, но и не расплескала драгоценное пойло. За годы, проведенные в таверне, Мадлен научилась таким манёврам, каким бы позавидовал любой циркач. -Чего тебе? Убери свои лапы, не видишь, работаю я - огрызнулась разносчица. Развлекать посетителей она сегодня не собиралась. -Надо же какие мы злые, недотрогой хочешь побыть? Давай, люблю недотрог - Корявые пальцы поползли вверх, в попытке расшнуровать корсет, но не тут-то было, постоянно находясь в окружении столь любвеобильной публики, ей пришлось научиться вязать морские узлы. -Ну-ну - усмехнулась Мадлен - давай-ка иди к дьяволу, руки свои грязные убери, только передник выстирала. Отстань, говорю - попыталась она освободиться. -Тебе не ясно сказано? - К ним подошел ещё один постоянный посетитель таверны и страстный воздыхатель Мадлен. Имени она его не помнила, зато помнила, что он до одури любил рассказывать всякие небылицы и строить из себя интеллигента - даме неприятно ваше общество, извольте не распускать руки - -А ты что же, указывать мне будешь? - Моментально воспламенился противник. Назревала драка, и Мадлен поняла, что можно уходить, они и не заметят её отсутствия, теперь важнее соперничество. Улучив момент, она встала, поудобней перехватив поднос. Следом за ней подскочил здоровяк, вероятно рассчитывавший напугать противника своими габаритами, ринулся на него, угрожающе сжав кулаки и сверля взглядом, но тот и с места не двинулся. Дальше, судя по звукам началась заваруха. Мадлен ушла, ни разу не обернувшись. Как же они все ей надоели. -Ох, да чёрт бы тебя побрал, опять? - Воскликнула она, зайдя в тесное помещение, служившее кухней, и застав Рига едва стоящим на ногах. Видимо, пока разбавлял пиво не забывал дегустировать. -Мадлеен - протянул он. -Что Мадлен? Ты совесть бы поимел, не видишь, я одна не справляюсь - -Я помогаю, не ругайся - он икнул. -Ага, вижу я, помощничек нашёлся - ворчала она, скребя кружкой по дну бочки и собирая остатки помутневшего пива - закончилось. Слышишь? Иди доставай ещё одну, я сама не потащу - -Ты сегодня очаровательна, ещё никто тебе не сказал? - Риг, шатаясь, подошёл к ней, обнимая за зад. -Да уж сказали, не беспокойся. Тащи бочку, я тебе говорю, с таким наплывом посетителей мы до утра не дотянем - -Притащу. Слушай, а может нам, по-быстрому, ну... Того? - -Чего? Щас как врежу, мало не покажется - она отпихнула его руки, неловко цепляющиеся за юбки, то ли с целью сдёрнуть, то ли просто удержаться. Он улыбнулся, произнёс что-то невнятное, и, внезапно согнувшись пополам, наблевал прямо у её ног. -Ох, боже мой, какая ж ты свинья, Риг! - Воскликнула Мадлен - ну и вонь! Прибери за собой! - -Дык я за бочкой - промямлил он. -За бочкой сама я схожу, всё равно толку от тебя не будет. Пропойца. Уйду я к чертям с этого захолустья, хватит с меня! - -Как это уйдёшь? Я тебя не отпускал! - Он вытер рукавом рот, размазав рвоту по щеке. Мадлен отвернулась: -А я и спрашивать не стану, уйду и всё - -И куда ж ты отправишься, в дом терпимости? - -Да хоть бы и туда, всё лучше чем тут! - -О, давай, проваливай, там тебе и место, только имей в виду, назад попросишься, не приму - -Блевотину свою убери, герой, растащишь сейчас по всему полу - Мадлен, хлопнув дверью, вышла на задний двор. В кромешной тьме едва ли можно было что-то разобрать, но только не ей. Мадлен сориентировалась бы здесь, даже напрочь лишившись зрения. Осторожно спустившись с невысокого крыльца, она было поспешила к тёмному ряду бочек, стоявших у стены и скрытых от глаз куском ткани, но тут же остановилась. Передумала. Не будет она торопиться и надрывать спину, пусть Риг немного помучается, объясняя своим посетителям, что выпивка внезапно закончилась. Сейчас они заняты дракой, а после обязательно явятся к нему с волнующим всех вопросом. Пускай выкручивается, в кой-то веке справляется без её помощи. Сегодня, впервые за пятнадцать лет Мадлен захотелось чего-то большего, захотелось кардинально поменять свою жизнь и навсегда попрощаться с грязной таверной. Может лучше бы и не было, но по крайней мере было бы по-другому. Она откинула уголок ткани с крайней бочки, провела по краю крышки, понюхала пальцы, пахло плесенью, значит и это пиво испортилось. Но кого здесь волновало его качество, пьют за милую душу, особенно если разбавить водой и чем-нибудь перебить вонь. Она снова задумалась. А что если устроиться работать в кафе или ещё лучше в городскую кондитерскую? Продавцы у них там всегда чистенькие, в отглаженных кружевных передниках, с причёсками. Мадлен посмотрела на свои толстые запястья и загрубевшие руки, тоскливо вздохнула, понимая, что с такими данными мечты о лучшей жизни вряд ли станут реальностью. -Добрый вечер - послышался приятный мужской голос. Мадлен вздрогнула от неожиданности. -Простите, что напугал - он вышел из темноты и, узнав его, она выдохнула с облегчением, улыбнулась. -Да уж, напугал так напугал, чего в темноте прячешься? - -Вышел перекурить - он встал напротив и не без удовольствия поймал на себе её восхищённый взгляд. -Составите мне компанию, Мадлен? - он протянул ей сигарету, глядя прямо в глаза, будто гипнотизируя. Она потянулась за предложенной сигаретой, но тут же вспомнив о своей мечте всё изменить, убрала руку - я не курю - -Обманываете? - Прищурил он глаза. -Нет, просто больше не хочу. Постой, а как ты на заднем дворе-то оказался? - -Виноват, Мадлен, виноват. Пробрался тайком, надеялся встретить вас и поговорить без посторонних глаз - Она облизнула губы. -Сюда вход посторонним воспрещён - -О, а я считал, мы с вами уже не посторонние. Или вы забыли о той ночи? - -Ничего я не забыла, это ты от меня сбежал, не вежливо так с дамой поступать - -Простите, Мадлен, я так виноват перед вами - -Да, ладно чего уж. Я удивлена, что ты помнишь моё имя - -Как же я мог забыть такую необыкновенную женщину - -Можем продолжить, дорогой, если желаешь загладить вину - она подалась вперёд, прижимаясь к нему огромной грудью. -Конечно. Но сначала помогите мне в одном деле - -В каком, дорогой? - -Расскажите, о чём вы сегодня утром беседовали с детективами? - Мадлен отшатнулась, улыбка соблазнительницы моментально исчезла с её лица, сердце забилось быстрее. -Я. Да я… Не о чем, в общем-то. На днях к нам заходила молодая женщина, помнишь, с которой ты тогда познакомился, красивая такая. Так вот, её оказывается убили, представляешь? - -Вы говорили им о нашем с ней знакомстве? - -Н-нет - соврала Мадлен. -Они обо мне расспрашивали не так ли? - -Нет, они даже не знали, что ты был в таверне - -Не врите мне, Мадлен, ложь вам не к лицу. Я просто спрашиваю, вам нечего бояться. Вы разговаривали довольно долго - -Обсуждали меню, они зашли поесть. Извини, мне нужно работать - -Не спешите, я хочу знать правду - -Я тебе правду сказала, чего пристал? - Огрызнулась она. -Мадлен - его лицо было прямо напротив её, одна рука ласково легла на талию, другой он провёл по её шее, отбросив назад волосы - прекрасная Мадлен - -Я правда ничего им про тебя не рассказывала - задрожал её голос - клянусь - -Тише, тише. Необычная и прекрасная Мадлен, ты ведь совсем другая. Зачем же эта ложь? - В его глазах сверкнуло безумие, на секунду ей показалось, что она увидела там самого дьявола. Среагировать не успела. Он с молниеносной быстротой извлёк из кармана тонкий кожаный ремешок, моментально накинув ей на шею, перекрыл поток воздуха. Глаза её налились кровью, едва ли не вылезли из орбит. Она хрипела, открывая рот, тщетно пытаясь позвать на помощь, но, видимо, сообразив, что помощи не дождаться, попыталась справиться сама, беспорядочно размахивая руками. Она оказалась куда сильнее, тех кисейных барышень, которые парализованные страхом даже не пытались биться за жизнь. Мадлен жить хотела отчаянно, размахнувшись, она довольно ощутимо ударила его в живот, отпихнула от себя. Он выпустил удавку из рук. Обретя свободу, она в панике бросилась к двери, но не успела, последнее, что она слышала, это то, как Риг звал её у центрального входа, видимо, забыв где хранятся бочки. Острая боль пронзила всё тело, второго удара она не почувствовала, после третьего затихла. Он, не вынимая ножа из её груди, с трудом оттащил от входа. Хотел вынести за забор, бросить на пустыре, но толстуха оказалась неподъемной. Распрямившись, он вытер со лба пот, с сочувствием глядя на бездыханное тело, на груди расплывалось тёмное пятно. Хоть и была она паршивой шлюхой, и жизнь ее была никчёмной, но всё же смерти не заслуживала. Не хотел он её убивать, но так было нужно, потому что иначе на собственном существовании можно поставить крест. Он не мог рисковать, ведь всё только начало налаживаться. Он медленно выдохнул, стараясь восстановить дыхание. Успокаивал себя тем, что всё скоро закончится и эти моменты навсегда останутся в прошлом, о котором никто вспоминать не будет. Мужчина наклонился, провёл рукой по всё ещё теплому лицу, закрывая широко распахнутые глаза, вытащил нож, обтерев испачканное лезвие краешком её платья. С ужасающим равнодушием он скользнул по ней взглядом. Поморщившись, потянулся к волосам, собрав их пучком, уже собирался откромсать, как вдруг ощутил приступ тошноты. Волосы толстухи-разносчицы были засаленными, слипшимися, отвратительными на ощупь, впитавшими в себя все те мерзостные запахи, которыми благоухала таверна. Он брезгливо убрал руку и спрятал нож. Ещё раз сочувственно вгляделся в её круглое лицо, но тут неожиданно произошло то, чего он никак не мог ожидать. Мадлен открыла глаза, шумно хватая ртом воздух, обезумев, размахивала руками, хваталась за него. Он вскрикнул, лицо её исказила страшная гримаса, она твердила что-то неразборчиво-хриплым шёпотом, переходя то на плач, то на поросячий визг. Он попятился назад, схватив первое, что попалось под руку нанёс удар по голове, она повалилась на бок, но пальцы не разжала, он в панике нанёс ещё удар и ещё, бил до тех пор пока голова ее не превратилась в бесформенное месиво. Содрогаясь от ужаса, он заметил, что наносил удары камнем внушительного размера. За дверью послышался голос, звали Мадлен. Мешкать было нельзя, прихватив нож, он судорожно шарил по шершавому забору, пытаясь найти расщелину, через которую пришёл. Найти не удалось, он с трудом перелез через изгородь, нахватав болючих заноз, неудачно спрыгнул, поранив ногу чем-то острым и не помня себя от страха помчался вперёд, скрывшись в темноте.