***
Питер Хейл с детства знал имя Стилински, еще до того, как начал тренироваться, чтобы стать Левой рукой Талии, когда она примет статус альфы. Питер знал имена всех самых могущественных семейств охотников: Арджентов, Калаверасов, О'Рурков, Хораков, Стилински. Он знал их историю и их родословные, с кем они вступили в союзы, а с кем в раздоре. Он знал это так же хорошо, как и отношения между стаями. Когда заместитель шерифа Джон Стилински вместе с женой и маленьким сыном переехали в Бикон-Хиллз, Питер был одним из первых, кто обратил на это внимание. Он следил за Стилински в течение нескольких недель, пока однажды ночью в переулке возле бара не увидел, как тот стоял на коленях над вырубившимся пьянчужкой. Стилински даже не повернул голову в сторону Питера, лишь произнес ровным тоном: – Занимайся своими делами, волк, а я займусь своими. Питеру с трудом удалось не зарычать. – Когда охотник селится на территории, подконтрольной моей альфе, то это мое дело, Стилински. Тот наконец повернулся к Питеру лицом. – Я больше не охотник, – произнес Стилински. И хотя его сердце билось ровно, подтверждая, что сказанное им – правда, Питер все равно ему не поверил. Питер не считал себя глупцом. Он продолжил следить за помощником шерифа, но теперь предпочитал держаться на расстоянии, пока тот и правда занимался своими делами. Питер не доверял ему. Никогда. Да и не было у него на то причин. Пока не случилась роковая ночь пожара.***
Питер так часто прятался на заднем дворе Джона Стилински, что мог бы пройти здесь ночью даже без волчьего зрения. Несмотря на то, что двор был ухожен, на нем больше не росли цветы, как во времена, когда еще была жива Клаудия Стилински. И качели уже давно убрали. Клаудия с сыном проводили много времени в саду. Пока она возилась с растениями, ребенок бегал кругами, а затем падал и задорно хохотал. Теперь Стилински нанимал газонокосильщика, но совсем не потому, что ему было важно поддерживать порядок в саду. Просто он шериф, и вряд ли местные жители станут голосовать за человека, который не мог даже скосить траву. Питер услышал шаги внутри дома, следующие вверх по лестнице. Он подождал еще немного, прислушиваясь к тишине, но так ничего и не услышал, кроме биения сердца спящего шерифа. Перепрыгнув через забор на заднем дворе, Питер направился по тропинке в заповедник с уверенностью человека, которому позволено здесь находиться. По пути к лофту его настигло непреодолимое желание перекинуться и размять лапы, которое удалось побороть с большим трудом. Волк всегда стремится куда-то бежать, особенно ночью, когда ярко светила луна, а в лесу водилось полно мелких тварей, за которыми можно вдоволь погоняться. Но после такой ночи необратимо наступало утро и необходимость возвращаться и собирать свою разбросанную одежду. Вернувшись в темный лофт, Питер направился на кухню за бутылкой воды. Только здесь горел свет, так как Дерек читал книгу. – Разве сессия не закончилась на прошлой неделе? – спросил Питер. Дерек перевел на него взгляд, а затем снова уткнулся в учебник. – Я читаю наперед. Можно подумать, что он учился в Стэнфорде или другом крутом университете, а не в местном колледже. Питер считал, что имеет полное право вести себя как паршивый сноб по этому поводу, он-то как раз ходил в Стэнфорд. Дерек тоже мог бы поступить туда, его оценки вполне это позволяли, в отличие от веры в себя. Дерек больше не тот ребенок, которым был когда-то. Теперь ему нужно было чувствовать рядом стаю. – Ботан, – поддразнил Питер. Дерек закатил глаза, но уголки его губ на мгновение изогнулись в намеке на улыбку. Питер мазнул рукой по его плечу на пути к холодильнику, оставляя свой запах на щенке. Скорее всего, Дерек разозлился бы, если бы узнал, что Питер так его называет, поэтому он никогда не говорил этого вслух. Достав бутылку из холодильника, Питер открутил крышку. – Твоя сестра еще не спит? Дерек мотнул головой. – Легла несколько часов назад. Кстати, где ты был? Ты пропустил ужин. – Гулял, – туманно ответил Питер и махнул рукой. – Просто прошелся по окрестностям. Дерек закатил глаза. Питер усиленно строил из себя пофигиста, но вряд ли стая в это верила. Правда заключалась в том, что последние шесть лет Питер не мог нормально спать. Слишком многое изменилось с тех пор, как Кейт Арджент сожгла половину стаи во сне. С Лорой стало тяжелее общаться, Дерек замкнулся в себе, Мэтти до сих пор мучили кошмары, а Питер, хотя ему и не нравилось это признавать, потерял значительную часть высокомерия и самоуверенности. Он столько лет сталкерил за Джоном Стилински, но пропустил, когда в городе появилась Кейт Арджент. Больше Питер не совершит такой ошибки. Бог знает, почему его продолжало тянуть к Джону Стилински. Наверное, всему виной его имя. Имя охотника. Имя, которое Питер научился бояться задолго до того, как встретил самого человека. И пусть сейчас он не боялся Джона Стилински, но осторожность никогда не помешает. Тем более в их случае. Питер не доверял Стилински. Он никому не доверял. И все же порой вспоминал ночь пожара. Как он пытался выломать дверь в тоннеле, держа на руках раненного Мэтти, а затем наткнулся на взгляд заместителя шерифа Джона Стилински сквозь зарешеченное окно. И тогда Питер зарычал от ярости. Он точно знал, что произошло. Охотник. Огонь. Рябиновый круг. Несложно сделать выводы. А потом… Потом Джон Стилински провел ботинком по рябиновой черте и разрезал цепи на двери с помощью болтореза. Он был первым на месте преступления, никто за ними не следил. Он мог позволить Питеру и Мэтти сгореть, и никто бы не узнал, что Джон бездействовал. Но он почему-то спас их. И позже, когда Питера грузили в машину скорой помощи, чтобы в больнице обработать ожоги, Джон Стилински наклонился и произнес тихим ровным голосом: – Я говорил тебе, что я больше не охотник.***
Питер немного поговорил с Дереком, а затем отправился наверх спать. Но долго поспать не получилось. Он проснулся еще до рассвета, и инстинкты, как всегда, позвали его в заповедник, к деревьям и лунному свету, к почерневшему выгоревшему сердцу их территории. Где-то вдалеке послышался вой, а затем приглушенный крик, настолько слабый, что слух оборотня едва различил его. И тогда Питер позвонил Лоре.***
Дикий альфа особо не сопротивлялся. Он был сильным, но все же не в своем уме, поэтому легко сдался под рассчитанной атакой стаи Хейлов. Лора перехватила инициативу, а Дерек и Питер отвлекли и подставили альфу под ее смертельный удар. Мальчишка, на которого напал альфа, наблюдал за ними с мрачным выражением лица. Он был весь покрыт кровью. Рубашка уже значительно промокла, словно лакмусовая бумажка. Бледный испуганный подросток. Лора наклонилась и осторожно приподняла подол рубашки. Бок оказался прокушен и сильно кровил. Нет, альфа не собирался его убивать. Он укусил мальчишку, чтобы обратить. Питер посмотрел в глаза встревоженной Лоре. Кто знает, что в данной ситуации хуже. К тому времени, когда они вернулись в лофт к взволнованному Мэтти, мальчишка потерял сознание. Впрочем, он еще дышал, так что, возможно, укус уже начал действовать. А может, и нет. В данный момент мальчишка – проблема Лоры. У Питера пока нашлись свои заботы. На рассвете он вернулся к телу альфы, прихватив лопату. Как же достало. Почему мудак не мог облегчить им работу и сдохнуть в теле волка? Можно было бы оставить тело на растерзание птицам, пока его не нашли бы смотрители парка. Но нет, теперь ему приходилось заметать следы, значит, нужно выкопать хотя бы неглубокую могилу. Даже со всей оборотничьей силой у Питера ушел час, чтобы прикопать тело и убедиться, что земля выглядит почти нетронутой. Все почему-то считают, что быть Левой рукой альфы больше похоже на Макиавелли, чем на Йоррика. На самом деле это значило, что твои руки по локти в самом разном дерьме. Избавиться от пришлого альфы – лишь первая часть работы Питера. Дальше нужно аккуратно задать некоторые вопросы и узнать, откуда, черт возьми, пришел этот мудак и не ищет ли его кто-то – другие стаи, охотники или, возможно, полиция, если он кого-то убил. Питер вернулся в лофт, спрятал лопату и ушел в прачечную, чтобы вымыть руки. Сверху доносилось ускоренное сердцебиение. Значит, мальчишка еще жив и начал оборачиваться. Что ж, еще одно осложнение, которое не спрячешь в земле. Мальчишку нужно будет принять в стаю, научить контролировать себя и, главное, скрывать свою природу. Черт, Питер не завидовал Лоре, которой предстоит взять обучение подростка на себя. Впрочем, Питеру тоже придется проследить за ним, чтобы убедиться, что парень не подставит всю стаю. Новообращенный оборотень – это всегда риск, но оборотень, которого обратили против его воли – двойной риск. Питер почувствовал, как покалывает кожу. Мальчишка может быть опасен, даже не осознавая этого. Им всем придется действовать очень осторожно, пока он не научится себя контролировать. Даст бог, из парня получится толковый ученик. Войдя в кабинет, Питер закрыл дверь и позвонил Алану Дитону, бывшему советнику стаи. Сейчас отношения с ним уже не те, что были при Талии. Питер никому не доверял, у него не было друзей, но Дитон по-прежнему оставался ценным источником информации. Когда ему было выгодно. Чертовы друиды, всегда себе на уме. – Алан, – произнес он в трубку, – у нас проблемы. Дитон ответил столь же спокойно и невозмутимо, как всегда. – Да, я только что услышал. Как раз собирался тебе позвонить. Питер свел брови. – Что значит «только что услышал»? Это случилось час назад. Повисло молчание, а затем Дитон спросил: – Питер, о чем ты говоришь? – Я говорю о диком альфе, который только что укусил какого-то мальчишку в лесу, – ответил Питер. – А ты о чем? – Я только что разговаривал по телефону с эмиссаром стаи Акоста в Фениксе. Она рассказала мне, что Кристофер Арджент переезжает со своей семьей обратно в Бикон-Хиллз. Питер зарычал, прежде чем смог сдержаться, и почувствовал, как клыки пропороли десны.***
Питер знал Арджентов. Знал, как они работают. Знал, что они переедут в город и постепенно разведают обстановку. Он знал, что на словах они будут молиться на свой драгоценный Кодекс, и в то же время планировать бойню. Он знал, что им нравится строить долгоиграющие планы. Они спровоцируют и заставят волка напасть, а затем используют это как предлог для атаки. Или, как в случае с Кейт, нападут первыми и положат хер на последствия, потому что кто контролирует охотников? Другие охотники. Питер их знал. И он точно знал, что значит, когда охотники селились на его территории. Это значит война. И пусть Питер не мог их остановить, но на этот раз он будет готов к встрече.