***
- Господи, поверить не могу, что я на это согласилась. Сия сидела на полу, скрестив ноги и подперев щёку кулаком, и скептически наблюдала за тем, как расположившиеся тут же Ас и Хан собирают из ручек половников кока, согнутых металлических прутов и откуда-то взявшейся на корабле парусины четыре ракетки, а Пётр бегает туда-сюда вокруг шлюза для выхода в открытый космос и ищет подходящие костюмы среди нагромождения шмоток для самых разнообразных инопланетных форм тела, но не для нормальных людей, нет. И зачем она вообще с ними пошла? Вот чего ей не сиделось в лазарете? Ах да, точно, ей надоело расклеивать этикетки по склянкам. Пусть они и были голографические, пусть и возникали все разом по голосовой команде, пусть по этой же команде сами высвечивали то, что тебе надо, но, чёрт бы их побрал, всё это ведь надо ещё внести в базу данных и раскидать названия по номерам каждой проклятой банки. Ночной кошмар, а не «ну наконец-то у меня появилось свободное время, чтобы разобраться с этим чудом инженерной мысли». Тьфу, мерзость. Пусть Йоханесс сам со своей ерундой разбирается. Сам купил, пусть сам и ставит. «Всё-таки, эта затея хотя бы поинтереснее будет», - со вздохом подумала Сия. К слову, терранцы решили поиграть в бадминтон. Не имея при этом ракеток. Без волана. В открытом космосе. Казалось бы, безумнее затеи не придумаешь, а потом как-то сразу вспоминается про то, что Кометы забыли заправиться и вылетели на Терру прямо так, и сразу все вопросы отпадают. - Готово! - с этим победным кличем Хан поднял вверх импровизированную ракетку. На удивление, она даже не разваливалась. - А что кидать-то ими собираетесь? - спросила Сия. - Найдём, - заверила её Ас и направилась прочь от шлюза, - Сейчас приду. Вообще, Сия даже не поняла, почему именно бадминтон и почему именно в космосе. Чем им не угодило пустое пространство в том же трюме? Ах да, оно же теперь не пустое — всё завалено сокровищами с Кантер-Стима. Ну, хорошо, тогда вторая палуба. Чем плохо? Скучно им там, понимаете ли! Никто ведь ещё играл в бадминтон в вакууме, сказали они! Вселенная, ну почему из всех пришедших на отбор в космонавты подростков взяли тогда именно их абсолютно безбашенную братию? Ах да. Конечно. Именно за это и взяли. «Что, Чернавцев, решил, что таких психов не жалко запускать в космос?» - мстительно усмехнувшись, подумала Сия, - «Вот теперь-то мы посмотрим, какие от этого бывают последствия. Уж не волнуйся, тебя мы точно навестим, поганец очкастый». Довольная нарисовавшейся в её голове картиной из вытянувшегося лица Чернавцева при виде взрослых и абсолютно живых терранцев, Сия даже приободрилась и отправилась выбирать себе ракетку, пока Ас где-то бродит в поисках снаряда для метания в вакууме. - Сойдёт? - в дверях неожиданно появилась Ас, подбрасывая в руке замороженное подобие круглых котлет. - Ты их у кока унесла, что ли? - нахмурился Пётр, отвлекаясь от выбора костюмов. - Он не заметит, - махнула рукой та, - Это единственный круглый предмет на корабле, который в случае чего не жалко будет потерять среди звёзд. - Действительно, - согласился тот, хмыкнув и качнув головой, - Держите, я нашёл нам самые нормальные костюмы и кислородные маски. - Мне не на… - начала было Ас. - Ой да не выпендривайся ты, надень, - фыркнула, впихивая Ас костюм, Настя, - Хуже не будет. Заворчав что-то неразборчивое, Ас угрюмо прилепила себе между ключиц, чуть выше того места, где болталась заветная гайка, почти плоскую чёрную шайбу с полосой серебристых кнопок. Стоило шайбе коснуться кожи, тёмный эластичный материал затянул собою практически все участки кожи под одеждой. К правому виску пришлось приделать такую же металлическую пластину, тотчас закрывшую лицо полупрозрачной голубой маской. Дождавшись, пока все экипируются, Пётр раздал каждому маленькую рацию для связи. Прицепив металлические тросы к поясам, терранцы подхватили ракеты и импровизированные воланы в виде, кхм, котлет и направились на поверхность корабля. Сия затаила дыхание при открытии шлюза. Она не так часто выходила в открытый космос, в отличие от остальных терранцев, постоянно рассекающих просторы Галактики и побывавших в невесомости просто неприлично много раз. Разве много у корабельного лекаря шансов наведаться за пределы корабля во время полёта, пусть он и корсар? «Интересно, а им вообще можно выходить отсюда так просто, без разрешения капитана?» - внезапно засомневалась Сия и, прищурившись, хотела было уточнить у Ас этот момент, но внезапно почувствовала, как её отрывает от пола: открылся второй люк. Оттолкнувшись от первого люка, Ас первой вылетела навстречу звёздам и с выжидательной усмешкой обернулась на терранцев. Пётр и Хан, одновременно фыркнув, последовали за ней, утягивая вместе с собой и Настю. Почувствовав себя в окружении сплошной чёрной бездны с мерцающими, как драгоценные камни, звёздами, Сия мгновенно забыла все свои подозрения и опаски. Где-то вдали всё ещё алела Конская Голова, впереди переливалась туманность Кольца, охватывающая Альнитак и все планеты вокруг неё. И при этом сплошная тишина, одни лишь только помехи рации фонили среди этого безмолвия. - Некогда виды созерцать, Эктор в любой момент может прекратить препираться с Леем и пойти искать, куда мы делись, - ан нет, не только помехи. Ас безбожно оборвала всю эпичность момента, запуская в Сию котлету. Это она умеет ловко — выпихивать из астрала. «Постойте, так Эктор всё-таки должен дать разрешение на выход?» - очухалась Настя. Но было уже поздно. - Бросай мне! - крикнул в рацию Пётр, болтаясь в трёх метрах от них, - Играем два на два! - Как же ты меня бесишь, когда ты уже запомнишь, что тебе не надо орать, если у тебя есть рация?! - стукнул его ракеткой Хан, перекувыркнувшись в вакууме. Сия внезапно почувствовала, как её несильно толкают в плечо. Повернувшись, она увидела Ас, многозначительно кивающую в сторону Петра и Хана и указывающую на ракетку. Поняв, что от неё хотят, Сия ухмыльнулась, отпустила котлету плавать в невесомости и со всей дури ударила по ней ракеткой. Котлета, получив залп, полетела на полной скорости прямиком в Петра. Раздался истошный вопль, сотрясший рации терранцев. Котлета ведь и не думала снижать скорость за свой полёт, с чего бы ей нарушать законы физики, когда впереди такая мишень? - Ну, держитесь, - прошипел Пётр, ловя котлету и запуская её в обратный путь. И пошло-поехало. Летая в невесомости, переворачиваясь вниз головой и даже пиная мишень ногами, терранцы совсем забыли обо всём происходящем вокруг. Всё-таки парить среди звёзд, замечать, как где-то на заднем плане мимо пролетает стая острых комет, и чувствовать, что никакая гравитация не может притянуть тебя вниз — всё это даёт чувства, заставляющие полностью абстрагироваться от любых проблем и просто наслаждаться моментом и тем фактом, что вы, по сути, пока что единственные, кто играли в открытом космосе в бадминтон, да ещё и с котлетой вместо волана. Только вот совсем забываться не стоит. Иначе это может привести к не самому приятному исходу. Например, к тому, что в один прекрасный момент один умник проворонит мишень и промахнётся. И тогда сие «пушечное ядро» полетит чёрт знает куда, не останавливаясь. И возможно, врежется в стекло пролетающего мимо круизного лайнера, полного инопланетных туристов, который терранцы, конечно же, заметили только тогда, когда потеряли свой «волан». А пассажиры лайнера, в свою очередь, заметили их ровно в тот момент, когда котлета со звучным хлопком ударилась об их стекло и полетела в неизвестном направлении прочь. Сначала пришельцы провожали ошалевшими взглядами улетающую котлету, а затем перевели свои взгляды на застывших терранцев. Почувствовав на себе взгляды тысячи глаз, компания развела руками, мол, вы уж извините, так получилось, и по-быстрому умотала обратно на борт корабля. - Фух, больше никогда не буду играть в космический бадминтон в обитаемой части Галактики, - выдохнул Пётр, закрывая за собой люк и выключая маску. - Космический бадминтон? - переспросил с усмешкой Хан, - Вот как это теперь называется? - Лично я считаю, что мы только что изобрели новый вид спорта, - буркнул в ответ тот, - Если хочешь, так уж и быть, можешь не входить в список основателей. - Эй, вообще-то это была моя идея, - возмутился тот, - Захочу и назову этот спорт… да хоть бадминтоном Лхасарана. - Ты хоть понимаешь, как это по-идиотски звучит? - вздохнув, со значением уставился на Хана Пётр. - Ладно, пусть будет космический бадминтон, - после небольшой паузы смирился Хан. Сняв маски и костюмы, терранцы поспешили прочь от шлюза, дабы их никто не настиг на месте преступления. Надо сказать, незаметный уход с места преступления у них получался из рук вон плохо — земляне не могли перестать хохотать и подшучивать друг над другом, шумно проносясь по коридорам. Так они и шли, пока не наткнулись на сидящего у иллюминатора Лея О’ш Тару, который ковырял отвёрткой какую-то непонятную часть прибора, от которой тянулись к стене напротив не меньше дюжины проводов. Замедлившись на минуту, они на время прекратили разговоры на тему недавней вылазки и непринуждённо прошагали мимо капитана Ветров, даже не взглянувшему на них. Одна лишь Ас остановилась, сделав знак остальным, чтобы не ждали её. Пожав плечами, терранцы ушли, а Ас встала перед усевшимся на иллюминаторе Леем, закрыв ему собой весь свет. Оторвавшись от своего занятия, Лей хмуро поднял взгляд на Ас. Она нависала над ним, засунув руки в карманы и насмешливо глядя сверху вниз. - Больше чем уверена, что готовить ты не умеешь от слова совсем, но позволь поинтересоваться рецептом твоих кислых щей, - ощерившись в точности, как Эктор, проговорила она. - Ас, - мотнув головой, издал короткий смешок тот, сбрасывая с себя мрачную мину. Вновь взглянув в не перестающие смотреть на него льдистые глаза, в которых отражается попадающий на стекло иллюминатора свет от ламп, он улыбнулся и постучал отвёрткой по торчащей из запчасти железке, - Я просто переделываю кое-что в системе сигнализаций корабля. - Что, опять за старое? - Ас уселась рядом и заглянула в запчасть, - Настолько переругались с Эктором, что теперь ты хочешь ему отомстить? - Ну, не отомстить, - задумчиво протянул Лей, - Так, ещё раз пошутить. Проревёт разок, стоит ему зайти в ангар, и всё. Делов-то. - Ты же понимаешь, что он в долгу не останется и потом устроит тебе карнавал в Рио-де-Жанейро, если наткнётся на эту мину? - Понимаю, - вздохнул Лей, - Но в этом весь интерес: кто изощриться больше. Кто кого сильней перепугает. Совести у нас с капитаном Т’Урманом нет, это все знают. Мы на неё не работаем — она не платит. - Это заметно, - усмехнулась Ас, - Особенно если посмотреть, как ты болт привинтил. - Ну, знаешь ли, - всплеснул руками Лей, - У меня не шибко много времени, чтобы переделать всё качественно. - Ладно тебе, не калечь корсарские нервы, - со смехом фыркнула Ас, - От твоей сигнализации не только Эктор пострадает, не забывай. И будут страдать до тех пор, пока ты и он находитесь на одном корабле одновременно. А ещё, - многозначительно выставила указательный палец она, - будешь страдать ты, если из-за твоей сигнализации я ненароком уроню себе на ногу гаечный ключ, прострелю стену или споткнусь. - Ну хорошо-хорошо, не буду, - примирительно выставил перед ней ладони Лей, роняя отвёртку и смеясь. - Отлично, - проговорила Ас, поворачиваясь боком к иллюминатору и утыкаясь головой в плечо Лея, - Теперь можно ни о чём не беспокоиться до завтрашнего дня и отдохнуть. - Отдохнуть? - заглянул Ас в лицо Лей, - Это от чего же? От целого дня безделья? - Безделья, конечно! - гневно сверкнула глазами на него Ас, - Эктор сегодня утяжелил мне тренировку в прямом смысле этого слова! - Ну ладно, не отрицаю, что-то вы сегодня да делали, - отвернулся Лей, откладывая в сторону железку и кладя свою голову поверх разлохмаченной макушки Ас, - А кстати, откуда это вы только что шли?***
Тем временем на самой окраине системы Альнитак, на маленькой, всеми забытой планетке, населённой дикарями и почти не имеющей атмосферы, царила глубокая ночь. Точнее, тёмное время суток было именно на той единственной части планеты, где проживали туземцы. Несмотря на темноту, никто из них не спал — местные жители праздновали День Большой Луны. Вокруг горели заточенные в травянистые клетки светящиеся насекомые, служа заместо фонарей и назойливо жужжа, по всей округе раздавался рёв сотен труб, сделанных из зигзагообразных рогов скота, а люди подносили дары и танцевали вокруг своих алтарей. А алтари, к слову, были сплошь шарообразные. Абсолютно ровная круглая арка являлась входом в святилище, тут и там болтались разноцветные круглые украшения, измазанные в светящейся в лунном свете золотой краске, повсюду торчали из земли каменные диски, даже сам храм был, по сути, огромным непонятно как стоящем ровно шаром. У людей на лицах можно было найти татуировки и временные рисунки в виде кругов, трёхпалые руки с длинными пальцами украшали кольца из круглых бусин на острых когтях. Каждый из них, как бы абсурдно это не выглядело, носил круглый головной убор и такой же круглый плащ. Вокруг храма расставляли глубокие и, опять же, круглые, миски с животными жертвоприношениями. В общем, здесь царил культ Круга. Или скорее даже не круга, а Шара. Невероятно минималистичная религия, так сказать. И в данный момент люди здесь праздновали переход одного конца Круга Луны в другой, то есть, что-то вроде начала нового года. А год здесь длится долго и очень долго. Так что такому событию здесь придают первостепенную важность и относятся к нему с благоговейным почтением. И тут тот незначительный слой атмосферы, с которым они живут, разрывает некий предмет и, не успев как следует загореться, падает под ноги главному жрецу Луны. Котлета, запущенная терранцами с Ильратару, наконец-то нашла свою конечную точку. Теперь она лежала в траве, преградив путь жрецу, и загадочно дымилась. Жрец, узрев подобное чудо, застыл на месте и уставился на упавшую перед ним котлету. Постояв так и поморгав пару секунд, он наклонился и осторожно поднял неизвестный предмет на свет Луны. Увидев, что предмет абсолютно круглый, и почувствовав неповторимый аромат копчёного мяса, жрец широко раскрыл рот и даже выронил тарелку с фруктами. Горизонтальные зрачки огромных жёлтых глаз расширились чуть ли не на всю радужку. Жрец чуть ли не потерял способность дышать, но нашёл в себе силы обернуться к народу и гордо поднять над собой ещё дымившуюся котлету. - Нас настигло послание небес! - громко провозгласил он, - Узрите это чудо! Луна подарила нам свой амулет, и теперь мы вечно будем жить в раю! Кто же мог знать, что для того, чтобы осчастливить целую планету дикарей, достаточно скинуть им с неба котлету. И теперь они несли её чуть ли не на троне с опахалами из перьев, кучей золочёных побрякушек и редкими для их планеты цветами вокруг, сопровождая всё это шествие торжественной музыкой и отдаваемыми почестями. Наконец-то кулинарным шедеврам кока Комет была отдана должная честь. Жаль только, что он этого не узнает.