Курс на Бетельгейзе

      Корабль Комет неспешно плыл по космическому пространству системы Альнитак, стараясь никоим образом не привлекать к себе лишнего внимания. Правила безопасности запрещают совершать межпространственные скачки в пределах звёздных систем: такие выходки в большинстве случаев имеют трагический финал как для планет, входящих в эту систему, так и для безмозглых сорвиголов, решивших, что стартовать прямиком из скопления планет — отличная идея. Так что корсары просто не могли не тащиться с неприятной умеренной скоростью к самому краю системы. Иначе, если бы Кометы на полной скорости вылетели из порта и помчали прочь, Эйноль заподозрил их в побеге и, вероятно, послал бы погоню узнавать, с чего это вдруг они так заторопились. Оставалось только всеми силами создавать иллюзию, что эйнольцам не о чем беспокоиться.       Терранцы медленно закипали внутри себя, как японские вулканы. Тот факт, что они не могут свалить отсюда прямо сейчас, имея в трюме полные запасы топлива и кертейра, постепенно выводил их из себя, хотя они и знали, что обязаны ждать. Поэтому раздражались они только внутри и так и ходили, угрюмые и насупленные, по кораблю, не зная, куда или на кого выплеснуть своё нетерпение. Ведь все терранцы понимали, что бесполезно спорить с Эктором и просить его ускориться, ибо он сам полчаса назад доходчиво разжевал и впихнул в мозг всем находившимся в корабле свой план. И как бы он тебе не нравился, не согласиться с ним ты не можешь, потому что, тар подери, капитан-то прав.       Вот сейчас, например, Ас скучала внутри ангара, стоя на верхних помостах и облокачиваясь на защитные перила. Подперев кулаком щёку, она наблюдала за тем, как разливают по баллонам Ильратару розовый, как жвачка, кертейр. Топливо для межпространственных скачков вливали с помощью специальных насосов, отчего кертейр шипел, пузырился и ходил ходуном в баллонах, взрываясь маленькими белыми вихрями. «Как бы не стартануть прямо отсюда», - шутили матросы, следя за процессом. «Не стартанёте», - вздохнула своим мыслям Ас, - «Его для этого нужно зажечь».        - Неужели тебе заняться больше нечем?.. - на помост вышел Эктор и, встав рядом с Ас, окинул оценивающим взглядом протекающую внизу работу, - Я бы такой кинокартине ни одного Оскара не дал. А ты смотришь.        - Что, и тебя Оскары стороной не обошли? - усмехнулась Ас.        - Да так, Тери однажды включила… - пробормотал Эктор, - Я чуть не оглох, когда она мне в ухо заорала, что какой-то там бородатый мужик наконец-то получил этого Оскара. Лучше бы ему бритву вручили, ей-Богу.        - Ди Каприо что ли? - со смехом вскинула одну бровь Ас.        - Ага. Леопардо, - фыркнул Эктор. Ас прыснула.        - Па, - обратилась к Т’Урману Ас, отсмеявшись.        - Чего тебе, мелочь?        - А мы совсем-совсем не можем лететь побыстрее? - заныла она.        - Нет, - Эктор, как ни странно, не стал говорить что-то вроде «Я же уже объяснял!» или «Сколько можно повторять!» и вместо этого просто вздохнул, - Я хочу хоть немного спокойно поторчать в космосе до того, как мы окажемся на Терре. Просто поторчать без дела в космосе и подготовить свои нервы к неизбежной бомбардировке. Сама подумай, как нас всех накроет на Земле.       Ас вздрогнула. Эктор впервые назвал Терру Землёй. Вообще, он и правда выглядел достаточно уставшим. Видно было, что он хочет уже выполнить своё обещание вернуться, которое помнил все эти двадцать лет.        - Па, - снова проговорила Ас, - А почему ты… не прилетел раньше?        - Тогдашний капитан Комет устроил мне мощную промывку мозгов, - невесело усмехнулся в ответ Эктор, - Рассказал про то, что… ну… терранцы сами по себе не моногамны, в отличие от моей расы. Мягко говоря. А дальше я уже сам додумал черт-и что. На тот момент меня не было на Терре уже лет шесть, и я подумал, что Тери наверняка нашла себе кого-то другого, кого-то получше, чем я, бандит из космоса, корсар с кучей шрамов и опасными острыми клыками. К тому же, я не мог вернуться: мы болтались на другом конце Галактики и капитан просто-напросто не отпускал меня в такую даль. И я всё откладывал, и откладывал на потом. К тому же, я не знал про тебя. Иначе давно бы плюнул на корсарство и остался на Терре.        - Если бы ты остался на Терре, ты бы не стал капитаном, - после долгих минут раздумья, проговорила Ас, - Я бы не стала лучшим авиатором Галактики. Не знала бы всего этого о космосе и не видела бы столько, сколько ни одному землянину и не снилось. Мы бы тогда были другими.        - И Тери не пришлось бы растить тебя одной, - Эктор пожал плечами и поправил волосы на затылке, - Это же сущий кошмар — такой ребёнок, как ты! - Ас вновь засмеялась, - Я серьёзно! Если ты в подростковом возрасте ставила на уши весь наш корабль, а сейчас всю Галактику, я даже боюсь представить, с чем пришлось столкнуться Тери!        - С разобранным трактором посреди сельской дороги, - вставила Ас, вдруг вспомнив, - И ещё много с чем.        - Вот о чём я и говорю, - хмыкнул Эктор, - Вселенский хаос во плоти. Всё, пошли отсюда, надо найти тебе работу, чтобы без дела не стояла. Иначе тракторы посреди столовой находить начну уже я.       Эктор, крикнув матросам внизу, чтобы аккуратнее управлялись с топливом, направился обратно в коридоры корабля. Ас, недовольно забурчав себе под нос, отправилась за них. Нет, понятное дело, ей скучно и хочется себя чем-то занять. Но не работой же! Это ещё скучнее. «Можно было бы найти Лея», - с досадой подумала Ас, - «Наверняка он уже нашёл себе какое-нибудь сомнительно полезное занятие и во всю создаёт иллюзию работы. Только вот кто его знает, в какой угол он забился. Наверняка чёрт знает куда. Лишь бы Эктор не заставил работать». Надо было быстро что-то решать. Ас никоим образом не хотела чинить чей-то звездолёт, наводить порядок в трюме или менять лампы в кубрике. Не сейчас. Что бы такого придумать?..        - А давай я лучше пойду помогу Светке придумать, что делать с растением? - на одном дыхании выпалила она в спину Эктору.       Т’Урман остановился и в задумчивости обернулся на Ас. Хмурым взглядом исподлобья побуравил окружающее пространство. Запихнул руки в карманы, тяжело вздохнув. «Ну, с другой стороны, с этой зеленью и правда надо что-то делать», - в конце-концов решил он.        - Ладно, - пощадил Ас он, - Потом посмотришь, что не так с лампами в приборной панели капитанской рубки. Без них пока перебьёмся. Не срочно. Но только чтобы к концу смены этой твари либо вообще не было на моём корабле, либо она не была потенциальной угрозой всему экипажу.        - Ага! - на ходу обрадованно бросила Ас, помчавшись в лазарет, где Сия устроила Светку и Димона.       Эктор усмехнулся ей вслед, видя, как мерцают в свете неравномерно расположенных по потолку ламп ультрамариновые опоясывающие сапоги Ас кристаллические ремни. Эти сапоги с поглощающими энергию света любой звезды кристаллами Ас чуть ли не с руками оторвала на огромном межгалактическом рынке, затеяв страшную свалку с гонтурийцем. Надо сказать, она нехило так рисковала, учитывая то, что раса гонтурийцев имеет особенность в сильном гневе плеваться какой-то ядовитой дрянью из множества ртов-трубок. Но сапоги того стоили: накапливая солнечную энергию, они потом при случае могли в нужный момент оторвать своего владельца от земли. Ас было мало параплана за плечами, ей просто необходима была дополнительная лётная поддержка в виде обуви с двигателем внутри, конечно, а как иначе. Запихнув руки в карманы пальто, Т’Урман, помедлив секунду, вдруг круто развернулся и зашагал по абсолютно другому коридору. «Интересно, где вообще шляется Тара», - ни с того ни с сего подумал он, - «Надо его к этой работе припахать. Наверняка опять где-то болтается без дела».       Тем временем в лазарете всё было относительно спокойно. Пётр негромко бренчал на своей потрёпанной, но ещё живой гитаре от скуки, Сия вместе с Йоханессом вместе расставляли новые склянки с обезболивающем, купленные (или нет) на Эйноле, а Димон усиленно думал над тем, как отодрать от Светки наглый сорняк. Живая лиана перекочевала на левую руку и теперь негромко шелестела время от времени со своего убежища. Света тоже пыталась как-то с себя её снять — пробовала с ней разговаривать, трясти рукой и даже пытаться силой расцепить зелёные тиски. Всё тщетно. Хан пропадал неизвестно где: заявив, что пойдёт на поиски Уитеннса, который профессионал по части неизвестных разумных организмов, он уже битый час не возвращался обратно. Тут уж либо Уитеннс так хорошо от него спрятался, либо Хана, что более вероятно, кто-то поймал в коридорах и приставил к делу. В общем, дело с места не двигалось.       С размаху распахнув дверь в лазарет, Ас бравым шагом влетела внутрь и громко поприветствовала всех, кто там был. Заслышав крики, растение неожиданно задрожало и ослабило хватку. Тут-то Света и вывернулась, молниеносно отскакивая в сторону. Димон среагировал в ту же секунду и с ловкостью джедая напрыгнул на съёжившееся растение с тем самым рюкзаком, из которого оно выползло. Навалившись на него всем своим немаленьким весом двухметрового землянина, он застыл в такой позе и уставился на Ас, как на спасителя человечества.        - Ничего не сделал, только вошёл… - в шоке от такой реакции на своё появление процитировала Ас.        - Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы не вошла, - тяжело дыша, произнесла Светка.        - Никогда бы не подумал, что скажу это, - оторвался от своей работы Йоханесс, - Но спасибо звёздам за то, что ваши с Эктором крики слышно на километры вперёд безо всякой рации, - повернувшись к Насте, он понизил голос до шёпота и подмигнул ей, - Особенно, когда кричат не на меня.        - Я вообще так-то шла помочь вам разобраться с этой штуковиной и проторчать тут как можно дольше, но, видимо, не судьба, - пробормотала Ас, всё ещё пребывая в лёгком недоумении от произошедшего.        - Нет, ты подожди, - пропыхтел Димон, подминая под собой пассивно бунтующий рюкзак, - Мы с ней ещё не разобрались.        - Хан пошёл искать Уитеннса, чтобы тот помог, - добавил Пётр, - Видимо, теперь он сам кому-то помогает.        - Надо придумать, что делать дальше с этой зеленью, - проговорила Сия, со вздохом поднимаясь со своего места, - Нельзя оставлять её без присмотра.       Димон, не выпуская из-под себя рюкзак, начал медленно и осторожно запихивать остатки растения туда, откуда оно вообще выползло. Покончив, наконец, с этим делом, он застегнул последнюю кнопку рюкзака и шумно выдохнул, распрямляясь. Рюкзак продолжил слабо покачиваться рядом с ним. Димон смерил осуждающим взглядом инопланетную сумку и цыкнул на неё. Движение не прекратилось.        - За что мне это наказание… - закатил глаза тот.        - Может, его на салат? - предложил Пётр, откладывая гитару в сторону и подходя ближе. Если из лианы с мозгами можно сделать хоть что-нибудь полезное, то не такая уж она и страшная, если подумать. - Зелень, как-никак.        - Я такой салат есть не буду! - загодя предупредил Йоханесс из-за завала.        - Не надо салат! - в ужасе воскликнула Светка, - Он же живой!        - Шашлык, который мы ели у Тэйриль, тоже когда-то был живым и даже бегал, - проворчал Пётр.        - Н-но всё же… - от неуверенности Светка стала заламывать руки, не зная, куда себя деть. Ей не хотелось пускать на салат живность, которая так настойчиво пряталась на ней самой. Как бы это странно ни звучало, но ей не хотелось быть предателем в глазах растения.        - Если мы оставим это вот, - Ас указала рукой на шевелящийся мешок, - То надо его обезвредить. Чтоб не вылезло, - подумав немного, Ас, собрав в кулак всю свою волю, добавила: - Так уж и быть, можем попробовать пристроить его куда-нибудь потом, после того, как повидаем Терру.       Светка удивлённо взглянула на Ас. «Что она такое говорит?» - изумилась она, - «Как это — после того, как повидаем?..». До Светки плохо доходила суть слов Ас, она никак не могла понять, когда это они собираются везти это растение: они ведь с Димоном и знать не знали, что остальные не хотят оставаться на Терре. Да что уж там говорить, эти самые остальные и сами не знали, что их решения относительно своего будущего чудесным образом совпали. Но стоило Светке раскрыть рот для вопроса, как её тотчас перебил Пётр:        - Можем пока запихнуть его в мою ловушку, - он вытащил из кармана два соединённых между собой перламутровых чуть приплюснутых шарика и покрутил в руке, - Купил недавно на Йоронде. Классная штука. Только большевата, может быть…        - Давай, - сказала Настя, - До Терры потерпит. Главное, там его не потерять.        - На Чернавцева выпустим, - свистящим шёпотом проговорила Ас, пока Димон ставил рюкзак в угол лазарета.       Пётр раскрутил как следует ловушку и забросил её прямиком в центр рюкзака. Над рюкзаком тотчас раскрылся купол из защитного поля диаметром в метра три, не меньше.        - Всю площадь заняли, - проворчал Йоханесс, краем глаза следя за махинациями терранцев.        - Ты хочешь, чтобы оно на тебя поползло? - обернулся на него Пётр.        - Смотрите! - не дала высказать своё недовольство Миргаузу Светка. Все, как один, отвернулись от старпома и посмотрели туда, куда показала им Светка. Растение выползло на несколько дюймов из рюкзака и застыло так. А на самом краю красовался маленький белый с жёлтой сердцевиной цветок.        - Вот тебе и ромашка с ногами… - присвистнула Ас.        - Вовремя вы его спрятали, - нервно сглотнул Йоханесс, - Кто знает, для чего он выпускает эти цветы. Может, это маленькие бомбы.        - Может, и правда Ромашкой его назвать… - пробормотала Светка.        - Назови, - Настя окинула скептическим взглядом рюкзак с торчащим из него цветком. Побывав на куче самых странных планет она в этом плане придерживалась позиции Йоханесса и не доверяла растениям с мозгами, - Будет Ромой.        - А если вы из него всё-таки сделаете сок, можно будет вполне законно петь про бутылку рома… - усмехнулся своему удачному сравнению Пётр.        - И откуда только у всех терранцев такая страсть давать всему подряд имена… - забубнил себе под нос старпом, возвращаясь к своим склянкам.

***

      А в это время Хан продолжал бродить по коридорам корабля, ощущая себя исследователем новой ветки метрополитена. То и дело навстречу ему уверенным шагом знающего своё место назначение человека шли люди, привычно здоровались знакомые корсары, а он всё так же продолжал мотаться по Ильратару, как потерянный. Хотя нет, постойте, потерянный тут как раз не он. Потерялся как раз-таки Уитеннс. По крайней мере, другого объяснения тому, что он наворачивает круги по всему Ильратару и не может его найти, Хан найти не мог. Сколько можно бродить, как придурок, по всему кораблю! И ведь он давно бы уже плюнул на это дело и вернулся бы обратно в лазарет, если бы не начал задумываться о том, а не случилось ли чего со шкипером. Ибо каждый, кого он останавливал по пути, понятия не имел, где шляется Иту. Всё это дело очень напрягало. И Хан продолжал прочёсывать палубы, усиленно вспоминая все те места, которые он мог пройти мимо.       На худой конец Хан решил заглянуть в местный филиал ада, то бишь камбуз — Бермудский треугольник, в котором пропадает нормальная провизия, становясь альтернативным топливом для звездолётов, но никак не едой. Заглянув в самое нелюбимое место всего экипажа (здесь драить полы ещё сложнее, чем в общей столовой, а это полный атас) Хан обнаружил, что кок благополучно куда-то свалил несмотря на то, что до обеда осталось не так много. Вздохнув, Хан принялся открывать выдвижные дверцы шкафчиков, заглядывать во все кастрюли и даже кричать в водопроводную трубу. За этот обход по столовой ему удалось увидеть многое из того, что он предпочёл бы не видеть. Многие кастрюли он так и вовсе закрывал в следующую же секунду после открытия. «Ну, Уитеннс», - мстительно думал Хан, в очередной раз пытаясь оправиться от чудовищного зрелища в вентиляции, - «Найду — устрою экскурсию по корабельной кухне». Совсем отчаявшись, Хан даже начал заглядывать на верхние полки.       И вот тут-то он его и нашёл. Увидев испуганно съёжившегося на самой верхней полке стеллажа шкипера Иту, Хан аж отпрянул, чудом не выругавшись. У Уитеннса глаза были больше синяков под ними же, а руки до белых костяшек сжимали бластер. Шкипер, увидев Хана, приложил палец к губам, после чего указал им куда-то за спину Хану. Хан медленно обернулся.       Без суровой ругани матёрого корсара тут уже не обошлось. Ибо за спиной Хана проползало с проворностью змеи зелёное нечто, по которому Хан принялся машинально палить из всех своих плазменных бластеров. Живая лиана, испугавшись, юркнула прочь в какую-то кастрюлю и засела там. Хан остолбенел от запаздывающего шока. «Это не Светкина лиана», - подумал он, - «Светкина лиана так быстро не ползает».       Уитеннс, видя, что лиана скрылась, осторожно слез со стеллажа и положил дрожащую ладонь на плечо Хану.        - Эта тварь охотится за мной вторые сутки, - прошептал он, - Я не знаю, что она делала в моих вещах. Видимо, заползла на Эйноле. Надо её уничтожить.        - И каким же образом? - так же тихо спросил Хан, не сводя дула бластеров с кастрюли.        - Застрелить не получится, - проговорил Уитеннс, - Надо что-то другое. Эта лиана из агрессивного плотоядного рода и чёрт её знает, что она выкинет.        - Слушай, - внезапно осенило Хана, - Она же уже в кастрюле. Может, поможем немного коку? Судя по всему, подавать обед вовремя он сегодня не собирается.        - Хорошая идея, - согласился Уитеннс, - Всё-таки эта лиана не настолько разумная, чтобы мне было жаль это делать. Тем более, она хотела меня сожрать.       Подскочив к кастрюле, Уитеннс стремительно включил плиту и схватился за крышку кастрюли с криками «Сверху! Сверху клади ещё!». Хан, засуетившись, начал бегать по всему камбузу, собирая тяжёлые предметы и наваливая их на крышку кастрюли, чтобы лиана ни в коем случае не вырвалась из плена. Кастрюля прямо-таки ходила ходуном и неизвестно, как Уитеннс и Хан смогли её удержать. Наверное, от страха внутри них появилась какая-то особая сила и магический пинок желания выжить и не быть сожранным мутировавшим одуванчиком с другой планеты. В конце-концов, буря внутри кастрюли угомонилась и Хан с Уитеннсом вымотанно сползли по стенке на пол.        - Лучше бы мы опять шашлыки делали, - тяжёло дыша, выдавил Хан, - Они хоть не скачут.        - Согласен, - вытер пот со лба Уитеннс.       В камбуз неожиданно зашёл кок. Зрелище, открывшееся его взгляду, представлялось невероятное: на плите уже какого-то чёрта варится обед, а перед плитой сидят на полу двое корсаров и оголтело смотрят на его кастрюли. Пораскинув мозгами, кок пришёл к выводу, что это он забыл про то, что уже поставил вариться суп, и ушёл по своим делам. А что тогда здесь делают эти двое? Неужто хотят узнать ингредиенты его блюд? Непорядок!       Спустя пару мгновений вытуренные из камбуза Уитеннс и Хан стояли в коридоре Ильратару и не могли поверить тому, что их выкинули, как таров за борт, и даже не сказали «спасибо» за спасённый обед. Пожав плечами, они для приличия повозмущались немного у двери кока, но поскольку они ещё так и не отправились от потрясения живой лианой, то плюнули на это дело и направились в лазарет. Нет, не за тем, чтобы разобраться с лианой Светки. Сейчас у них в голове была только одна мысль — выпросить у Сии парочку успокоительных.       Но не тут-то было.       Рацию корабля сотряс оглушительный вопль капитана Т’Урмана о том, что их выследили на Эйноле. Видимо, те люди с заправки кертейра всё же вычислили, кто стащил их топливо, и направились в погоню.       Только вот зря они вообще всё это затеяли.        - Ильратару только что покинул систему Альнитак! - объявил штурман по рации. Могли бы вообще с Эйноля не вылетать.        - Всем приготовиться! - гаркнул Эктор. В его голосе так и искрили насмешливые брызги смеха. Нет, ну какие же дураки эти люди с эйнольской заправки, - Занять позиции! Совершаем скачок через три…       Ну правда, какой смысл лететь за кораблём, на борту которого полны баки вашего же топлива для межпространственных скачков?        - Два…       И ведь надо им тратить силы, нервы, звездолётное топливо, что они там ещё могут потратить. Могли бы в это время сидеть дома, завтракать или ужинать. Нет, попёрлись догонять корсаров.        - Один! Чао, тормоза!       Ильратару в миг исчез с звёздного горизонта и устремился через пространство к далёкой Солнечной системе.