Ученик Часовой Башни

      Сидя за столом в небольшой мастерской, при помощи заклинания магической лупы, обычных пинцета и отвертки, осторожно собираю в единое целое детали пневматического револьвера, отлитые из металла при помощи магии. Рядом со скучающим видом, облокотившись спиной о стену стоит Морген, чуть в стороне Жоан проводит какие-то расчеты... В дальнем углу, собирая пневматическое ружье-двухстволку, о чем-то шушукаются пташки (все три).       "Как говорится: все маги равны. Но одни ровнее других", - мысленно усмехаюсь, бросив взгляд на Луи.       Когда я предлагал совместное дело своим соседям, то как-то не предполагал, что дело завертится с такой скоростью. Не успели мы и оглянуться, как родственники розового грифоныша, получив от него просьбу о деловой встрече с представителем семьи, в течение пятнадцати дней организовали посещение Часовой Башни. Разумеется, к этому моменту готовых образцов у нас не было, так что пришлось выкручиваться подручными средствами и магией, объясняя свою идею и принципы ее реализации.       В результате (как я подозреваю, только за счет родственных связей Жоана) мы заключили контракт на приобретение идеи оружия, прав на продажу и производство домом Луи, взамен получая по пять процентов прибыли от реализации. Для большей весомости, привлекли и наших подруг, семьи двух из которых тоже могут оказать поддержку. В итоге получилось так, что восемьдесят пять процентов выручки уходят к производителю, а пятнадцать - нам, из которых лично я получаю только пять...       Казалось бы, что мне должно быть обидно фактически отдавать идею, все "сливки" с которой получит кто-то другой, но если взглянуть на ситуацию более реалистично, все становится куда радужнее. В конце концов, будь я хоть трижды волшебник, сыном кузнеца, который даже в гильдии не состоит, быть от этого не перестаю, а потому и шансов начать собственную предпринимательскую деятельность не имею. Без Жоана и Моргена, со мной не стал бы говорить никто более или менее серьезный, а в худшем случае, после демонстрации рабочего образца оружия, вместо денег и официального контракта, меня бы ждала заточка под ребра и грязная яма где-нибудь в глуши.       "Как там говорилось в кино? "Утром деньги, вечером стулья"? Мне же придется сперва предоставить "стулья", дождаться пока их разрекламируют, а уже потом рассчитывать на деньги. А когда у меня уже появится хоть какая-то известность, можно будет начать реализовывать другие планы. В конце концов, мой прежний мир полнился товарами и технологиями, которые после модернизации, без труда приживутся и здесь".       ...       - Готово, - завинтив баллон с воздухом в круглую рукоять, вставляю в револьвер барабан с шестью стержнями и защелкиваю замок. - Внемлите мне!..       Вскидываю к потолку правую переднюю лапу, с зажатым в ней оружием, привлекая к себе общее внимание.       - Меньше театральности, больше конкретики, - оторвавшись от бумаг, поднял взгляд Луи. - Что там у тебя?       - Умеешь ты... настроить на деловой лад, босс, - поднявшись на задние лапы, разминаю плечи. - Я закончил. Можем идти, тестировать.       - Как-то... не впечатляет, - заметил Штерн, отлепляясь от стены и осматривая артефакт в моих передних лапах.       - Скоро сам во всем убедишься, - заявляю уверенно, стараясь не подпустить в голос сомнений. - Пташки, вы там как?       - Давно готовы, - заявила Герда, вскакивая со своего места и расправив крылья, удобнее перехватывая двустволку. - Кто-нибудь хочет порцию свинца?.. Хихи.       - Только меня пугает ее энтузиазм? - передернула плечами Фрея, огибая желтоперую подругу по максимально возможной дуге.       ...       Сложнее всего для меня оказалось сделать баллоны для сжатого воздуха, а точнее - клапаны, которые должны открываться только в момент выстрела, не выпуская содержимое резервуара во все остальное время (будет крайне неприятно, если давление газа станет падать постоянно). Но и с этим удалось справиться, пусть количество выстрелов на один баллон и остается смехотворным: двадцать для револьвера и десять для ружья. Впрочем, это ведь только прототипы и их еще будут доводить до ума профессионалы...       Для демонстрации мы не стали выдумывать каких-то особых боеприпасов, ограничившись конусовидными металлическими патронами. Однако же я не постеснялся дать Жоану идею о зажигательных снарядах, взрывных боеприпасах и возможной магической начинке. Розовый грифоныш все подробно записал и обещал передать представителю торгового дома, вместе с набросками пневматического гранатомета и химического огнемета, которые в наших условиях собрать конечно можно, но вот тестировать совершенно негде.       Если подумать, то об огнестрельном, а в нашем случае - пневматическом оружии, мне известно не так уж и много. Пулемет, или хотя бы автомат, я собрать не смогу, по крайней мере в ближайшее время и лишь своими силами, но вот барабанный револьвер, ну и "переламывающееся" ружье - несколько проще.       Для ружья, после недолгих размышлений, из все того же металла был собран штык-нож, кое-как пристроенный под стволами. В итоге, конструкция стала выглядеть... неказисто, но оставалась вполне боеспособной.       В планах, описанных Жоану, были еще и гранаты-колотушки, взрывающиеся от удара об твердую поверхность, ну и конечно же гранаты с фитилем. Но тут у меня возникла проблема как с взрывчаткой, так и детонаторами, из-за чего идея осталась простыми набросками на бумаге.       ...       Чтобы получить разрешение на тестирование своих поделок в спортзале, пришлось найти наставника Нейро и убедить его быть наблюдателем. Старший грифон с интересом отнесся к новому оружию и даже вывел на импровизированный полигон парочку зомби первого класса, которых одел в металлические кирасы и вооружил тренировочными мечами.       - Готов? - стоя у боковой стены, спросил некромант, готовящийся лично управлять неживыми мишенями.       - Учитель, вы ничего не перепутали? - переминаясь на задних лапах, несколько встревоженно поглядываю на своих друзей, которые столпились у выхода и активно перешептывались. - Мы просто тестируем прототипы...       - Глупости, - отмахнулся наставник. - Самые лучшие испытания - это реальное сражение. Так ты готов?..       "Я вам жестоко отомщу", - произношу мысленно, еще раз кидая взгляд на напарников и напарниц.       Приняв мое молчание за положительный ответ, Нейро шевельнул кистями передних лап, словно бы играл на пианино и зомби, подчиняясь безмолвной команде, вскинули мечи, начав надвигаться на меня. Мне же ничего больше не оставалось, кроме как вскинуть ружье и прицелившись, вдавить оба курка.       Левый из мертвецов отшатнулся, едва не потеряв равновесие, а в кирасе у него появилось отверстие. Только вот наслаждаться эффектом было некогда и мне пришлось поспешно открывать замок, "переламывать" ружье, вставлять в стволы новые патроны, защелкивать оружие в положение готовности к стрельбе. За это время второй зомби успел сделать четыре шага, тем самым заметно вырвавшись вперед от напарника.       "По телу стрелять глупо: там нет ничего, что можно было бы критично повредить пулей. Голова? Для зомби, управляемого напрямую, даже это не критично", - пронеслись в разуме торопливые мысли, когда оба ствола нацелились на второго противника.       Достаточно громко прозвучали хлопки, оружие дернулось в передних лапах, голова неживого воина взорвалась ошметками. Не могу назвать себя снайпером, но с грифоньим глазомером, некоторым опытом и в почти идеальных для стрельбы условиях, промахнуться по медленной цели довольно сложно.       - Ей! - воскликнула Герда.       - Класс, - поддержала ее Кали.       - Круто, - согласился Штерн. - Давай еще!       "Сам бы попробовал", - дернув уголком губ, повторяю процедуру заряжания, внимательно следя за продолжающими приближаться мертвецами.       Третий выстрел пришелся в левую заднюю лапу безголового противника, из-за чего он словно подрубленный, упал плашмя... а затем пополз дальше, волоча раненую конечность за собой. Единственная польза от попадания была в том, что двигаться он стал заметно медленнее.       - Это нечестно! - воскликнула желтая пташка.       - На поле боя, встретившись с некромантом, который управляет сотнями немертвых, вы будете говорить также? - изобразил искренний интерес Нейро.       - На поле боя, я стрелял бы по некроманту, - произношу себе под нос, снова перезаряжая ружье.       - И что тебе мешает поступить так сейчас? - уточнил наставник, вгоняя меня в ступор.       - Но... - подал голос Морген.       - Это ведь... - возмутилась Фрея.       - А разве так можно?.. - выразил общее недоумение Луи.       - Разрешаю, - небрежно отмахнулся старший грифон, выходя ближе к центру зала.       "Сам попросил", - переведя ружье на наставника, практически не целясь вдавливаю курки.       Новый хлопок ударил по ушам, передние лапы дернуло... и ничего не произошло. Спустя секунду, пара пуль упала на пол, зазвенев в наступившей тишине, которую нарушил сам учитель, взмахом кистей останавливая нежить:       - Опытные чародеи, как военные так и исследователи, постоянно поддерживают вокруг себя кинетический барьер, в основном - основанный на контроле воздуха. В первое время это кажется трудным и даже бесполезным, но с годами понимаешь, что легкие неудобства в виде ноющего зуда в крыльях - это малая цена за безопасность. В конце концов, никто не застрахован от стрелы в спину, взрыва очередного артефакта, либо падения цветочного горшка на голову. Рекомендую уже сейчас начать осваивать данное полезнейшее умение, если, конечно, хотите дожить до старости. Что касается ваших игрушек: не стоит расстраиваться, ведь любую защиту, особенно - пассивную, можно перегрузить количеством или мощностью попаданий. Кроме того, остаются еще и простые воины, которые обычно не могут похвастаться особой прочностью. Надеюсь, что я дал вам почву для размышлений... Все свободны.       ...       - Не получилось у нас универсального оружия, - устроившись на привычном месте у стены, альбинос крутил в передних лапах разряженный револьвер. - Хотя, штука все же дельная: вооружить такими рядовых бойцов, и разную мелочь можно выкашивать десятками, без особого напряжения.       - И не говори, - буркнул розовый грифоныш. - Против нежити и магов придется делать что-то более мощное, скорострельное или... спец-патроны? Вроде бы я слышал про руны, которые разрушают магические структуры, за счет чего мечи, на которые они нанесены, пробивают разные барьеры.       - Штучная работа, - отрицательно покачал головой Морг. - Даже если найдем мастера, вряд ли он будет сидеть сутками напролет, нанося узор на каждую пулю. Но все же, как козырь... я бы от комплекта таких боеприпасов не отказался. Только представьте: рубишь мечом нежить, прорываешься к некроманту, а он сидит под куполом и в окружении элитных зомби. Тут ты выхватываешь револьвер, наводишь ему в лоб и спускаешь курок...       - ...и тишина, - сидя рядом со столом прямо на полу, правой ладонью подпираю голову. - И только мертвые с косами стоят.       - Опять ты за свое, - недовольно поморщился Луи.       - Да пусть хоть с косами, - махнула лапой Кали. - Факт в том, что такая игрушка, вовремя примененная, может перевернуть весь расклад.       - Не расстраивайся, Жак, - боднув меня головой, сидящая под боком Герда заглянула мне в глаза. - Все ведь получилось?       - Гхм... - прочищаю горло и встряхнувшись, осматриваю мастерскую, отмечая взгляды друзей, скрестившиеся на мне. - Это вы что, меня утешаете что-ли ?       - Да ты гений, Жак! - саркастично восхитился Жоан. - Сам понял или подсказал кто?       - Спасибо, конечно, но не стоило... - ощущаю, как кровь приливает к морде от смущения.       - Тогда не сиди с таким хмурым видом, будто ты - пони, которому в середине зимы сообщили, что День Горящего Очага отменяется, а принцесса - вовсе не принцесса, а замаскированный чейнджлинг, который уже тысячу лет исполняет обязанности Селестии, подпитываясь любовью подданных, - на одном дыхании выдал Штерн. - Ну и чего вы на меня уставились?       - Во завернул, - как-то рефлекторно загребаю левой передней лапой пискнувшую Герду, удобнее устраивая ее под боком. - Тебе бы книжки писать... Отбоя от фанатов бы не было.       - Лучше - от фанаток, - мечтательно подняв взгляд к потолку, отозвался будущий князь.       - Обойдешься фанатами, грифон-затейник, - хихикнула Фрея, мордочка которой слегка потемнела. - Я почти вижу это: толпа сильных и молодых... пони с вилами и факелами, которые стремятся покарать еретика, посмевшего своей писаниной оскорбить их богиню.       - Странные у тебя эротические фантазии... Ай! - розовый грифоныш, получив подзатыльник от сиреньки, хмуро на нее посмотрел, но промолчал и перевел тему: - Раз мы провели последние тесты, разобрались с душевным состоянием главного оружейника и выслушали мечты всех остальных, предлагаю расходиться по комнатам. Завтра, после занятий по поднятию автономной нежити, нам еще презентацию проводить. Может попросить учителя выделить хотя бы одного зомби, для наглядности?       - Попробуем, - киваю грифончикам и после короткой паузы произношу: - Спасибо вам... за все.       - Только слезливых сцен не надо, - попросил Луи. - Мое черное сердце этого не выдержит и растает... Да хватит уже!       Последний возглас вырвался у Жоана из-за того, что решившая отправиться на выход Кали, еще раз хлопнула его по затылку.       - Веди себя прилично, - не оборачиваясь, фактически потребовала пташка.       - Идем? - спросила Герда, ткнув меня локтем, но даже попытки подняться на лапы не делая.       - Давай задержимся, - произношу достаточно тихо, чтобы услышала только желтая грифоночка. - Я... хотел бы кое о чем поговорить. Наедине.                   ***       Выйдя на середину зала, Каденс широко расправила крылья и зажмурившись, глубоко вдохнула, чтобы медленно выдохнуть складывая крылья на спине. Подняв веки, она еще раз осмотрелась по сторонам, убеждаясь в том, что кафе готово к приему гостей: небольшие круглые столики, накрытые белыми скатертями, расставлены широким кругом и на них красуются таблички с цифрами от единицы до пятнадцати; тут и там развешены воздушные шарики и целые гирлянды из бумажных сердечек; венки из свежих цветов наполняли воздух сладковатыми ароматами; старенький проигрыватель крутил пластинку с записью неспешной танцевальной мелодии. Сама кобылка была одета в белое платье с рукавами-фонариками и пышной юбкой, а на голове у нее красовалась корона из золотистой фольги... а также витой рог из серебряной фольги, надетый поверх настоящего рога.       "Если уж нельзя его спрятать, то можно замаскировать", - решила для себя... аликорночка, тайну которой за пределами родной деревни знали только доктора, медсестры, да хозяева гостиницы, где она жила уже год.       Прозвенели часы, говоря о том, что мероприятие вот-вот должно начаться. Успокоившееся было волнение кобылки, вызванное страхом провалиться и как-то себя выдать, снова начало возвращаться, но она все же сумела взять себя в хуфы и цокая серебристыми накопытниками по белому полу, подошла к большим двустворчатым дверям.       "Надеть на мордочку улыбку и ничего не бояться. Не съедят же они меня в конце-то концов?".       Стоило дверям распахнуться и свежему вечернему (почти ночному) ветерку ворваться внутрь помещения, как розовая пони начала произносить свою речь, которую несколько часов репетировала перед зеркалом:       - Добрый вечер, леди и джентльмены, приветствую вас в Красной Розе, на особом мероприятии "Под крылом у Принцессы Любви". Меня зовут Ми Аморе дэ Каденс и сегодня, я стану вашим проводником на пути к новым знакомствам, дружбе, а возможно и любви... Прошу вас занимать места: мы начнем буквально через пять минут.       Жеребцы и кобылы разных возрастов, до этого момента стоявшие в двух очередях, стали втягиваться в зал кафе, рассаживаясь за столы согласно приобретенным билетам. Когда же за порогом никого не осталось, юная аликорночка закрыла двери и вышла на середину помещения, слегка повысив свой голос, чтобы ее было хорошо слышно абсолютно всем:       - Сегодня здесь собрались замечательные пони и я искренне рада буду пообщаться с каждым из вас. Однако же давайте перейдем к правилам вечера: все вы заняли места согласно пригласительным билетам, но это лишь начало и уважаемые жеребчики, будьте готовы размять свои ноги. В первой половине вечера, вам будет предоставлена возможность познакомиться друг с другом: в течении пяти минут вы должны представиться, рассказать что-нибудь о себе и узнать что-нибудь о собеседнике. После этого я позвоню в колокольчик и жеребцы, передвигаясь по часовой стрелке, пересядут за следующий столик. Если вы вдруг решите, что встретили ту или того, с кем хотите провести весь этот вечер, необходимо перевернуть желтую табличку, которая стоит на середине каждого из столов. Дорогие жеребцы, увидев красное сердце на столе, к которому вы идете, следует пройти мимо, к следующему свободному месту. А теперь, давайте начнем...       ...       Раз за разом "принцесса любви" звонила в колокольчик, тем самым побуждая гостей меняться собеседниками. Время от времени желтые таблички менялись на красные сердца, что делало для оставшихся в поиске пони выбор чуть менее богатым. К парам, которые определились со своим выбором собеседника подходили официанты, принимающие заказы на напитки и легкие закуски и только сама инициаторша данного события, продолжала звонким голосом подбадривать оставшихся одиночек, не забывая отвешивать комплименты парам.       ...       - Антифриз, - представился голубой единорог с фиолетовой гривой, одетый в темно-синий пиджак и галстук-бабочку красного цвета. - Тайный агент ее высочества. Нахожусь на сверхсекретной миссии, под прикрытием репортера из Кантерлота.       Серая пегаска с белой гривой, одетая в розовое платье с белым шарфиком, сперва удивленно вскинула брови, затем смущенно хихикнула прикрывшись правым передним копытцем и представилась в ответ:       - Кварта. Разведчица роя чейнджлингов, направленная собрать информацию о... принцессе любви.       - Вот так встреча, - расплылся в улыбке жеребец. - Я чувствую, нам однозначно найдется, что обсудить.       - Согласна, - отозвалась кобыла, переворачивая табличку так, чтобы всем было видно красное сердце. - Что-нибудь закажем?       - Разве чейнджлинги едят обычную пищу? - изобразил удивление волшебник. - Мне всегда казалось, что вам хватает любви.       - Суеверные бредни, - заверила собеседника летунья. - Как и любым другим пони, нам нужна обычная еда. Любовь же... это как глоток воды в жаркой пустыне: какое-то время можно жить и так, но очень недолго и болезненно.       - В таком случае, я просто не могу заставлять столь милую леди страдать, - торжественно заявил агент ее высочества, подзывая официантку.