Ученик Часовой Башни

      Бью правой передней лапой по глазам, стараясь достать морду противника когтями, но тот успевает отклониться влево, а меня в грудь бьют его крылья, отбрасывая назад. Используя импульс удара, взмахиваю крыльями и перекувыркнувшись в воздухе, приземляюсь на задние лапы в паре метров позади. Тут же снова срываюсь в атаку и бью уже в левый бок, сложенными в подобие наконечника копья пальцами правой передней лапы.       Противник позволяет атаке пройти, но мои пальцы застревают в его плаще, словно в какой-то толстой резине, в то время как его левая передняя лапа и левое же крыло, прижимают мою конечность к телу, не позволяя её освободить. Наши взгляды встречаются и противник оскаливается, начиная наносить удар за ударом правым кулаком.       - Ты... ведь... не... думал... что... всё... будет... так... просто?       Всё, на что хватило моей реакции - это прикрыться левой передней лапой, а затем ударить маховыми перьями левого крыла, чтобы после этого подпрыгнуть и сжавшись клубком, выстрелить задними лапами в торс плащеносца. Однако, не успел я снова приземлиться, ощутив полную свободу движений, как в меня словно ядро врезалось тело врага.       Сцепившись клубком, нанося удары передними лапами, стараясь попасть по глазам, шее, подкрыльям, хлопая крыльями и пытаясь вспороть друг другу животы когтями задних лап, мы откатились к краю площадки и сорвались вниз. В воздухе, оттолкнувшись друг от друга, начинаем кружить спиральными кругами, спускаясь всё ниже и ниже в колодец, в который превратилось пространство вокруг нас. Раз за разом сближаемся рывками, чтобы обменяться двумя-тремя ударами лап и крыльев, уклоняясь и блокируя атаки соперника, чтобы вновь разорвать дистанцию.       - В чём дело, Жак? Тебя так сильно тронуло то, что я обещал заняться твоей женушкой? Могу тебя расстроить ещё больше: пока ты тратишь наше общее время, изображая свои жалкие трепыхания, ей вполне может заниматься кто-то другой...       "Убью", - вспышка злости придаёт сил, заставляя забыть о боли и усталости, а моё тело устремляется в атаку, со скоростью снаряда выпущенного из балисты врезаясь в ухмыляющегося двойника.       Вместе мы врезаемся в стену колодца, проламывая её и вываливаемся из зева пещеры, оказываясь прямо над озером с совершенно непрозрачной серебряной водой. Схватив мои передние лапы в свои ладони, противник совершает кувырок назад, а когда небо и земля поменялись местами, мне в живот был нанесён сильный сдвоенный пинок, придавший ускорение падению.       Всплеск ударил по ушам, в то время как спина протаранила водную гладь, а затем серебряная жидкость сомкнулась над головой, лишая возможности видеть и слышать. Тысячи ледяных иголочек вонзились в тело, лишая возможности пошевельнуться, а в голове сплошной чередой замелькали образы прошлого, как из этой жизни, так и из прошлой, которая успела покрыться мутным туманом...       "Нужно двигаться", - всплеском магии заставляю окружающее пространство забурлить, пусть это и далось ценой вспышки боли, но зато конечности вновь стали подчиняться мне.       Определить направление было сложно из-за окружающей тьмы, а потому я выпустил из клюва пузырёк воздуха, наполненный моей магией. Отследить его оказалось пусть и сложно, но экстримальные условия словно бы подстегнули мою сенсорику, так что нужное направление было обнаружено.       Несколько гребков всеми лапами и... мои ладони натыкаются на холодный лёд. Лёгкие уже начинает жечь от нехватки воздуха, мысли и эмоции скачут словно бешенные...       "Не сдаваться! Тебя ждут жена и сын, а сестру кто спасёт?".       Снова обращаюсь к магии, ощущая как обжигающий лёд растекается по духовным каналам. Укреплённые и заострённые когти погружаются в ледяную корку, а затем все мышцы напрягаются, разрывая неожиданно тонкую плёнку.       Мир переворачивается и меня вместе с потоком воды выбрасыват на мраморный пол, прямо на осколки стекла, оставшегося от разбитой стенки аквариума. Жадно хватаю клювом воздух, пытаясь отдышаться, при этом не забываю смотреть по сторонам, благодаря чему успеваю откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар двойника, выпрыгнувшего откуда-то из-за угла аквариума.       - Посмотри на себя, Жак, - вновь начал говорить противник, указывая на меня правой передней лапой. - Ты похож на мокрую кошку...       Подхватив с пола острый осколок стекла, прыгаю вперёд и ощущая боль от впившихся в левую ладонь краёв импровизированного оружия, бью в область шеи.       Двойник подставил под стекло правую ладонь, а меня остановил ударом левой ладони в грудь, отбрасывая на спину. Едва упав, тут же ухожу перекатом и вскакиваю на все четыре лапы, готовясь вновь вступить в схватку, но противник не спешил атаковать, вместо этого с каким-то исследовательским интересом рассматривая свою пронзённую кисть.       - Ты меня ранил, - рывком выдернув стекло из лапы, двойник сжал и разжал её, а затем стряхнул капли серебристой крови и посмотрел на меня. - Хочешь фокус?       Осколок, находящийся в левой ладони врага начал меняться, сперва вытянувшись и утончившись, а затем из стеклянного стал железным. Не прошло и секунды, а между его пальцами уже танцевал прямой обоюдоострый нож.       - Лови, - резкое движение кистью и мне приходится отскакивать влево, чтобы не быть пронзённым метательным снарядом. - Жак-Жак-Жак... Какой ты неловкий. Стыдись!       "Мне кажется, или он говорит это как-то... без огонька?", - не успела мысль сформироваться в моей голове, как двойник оказался рядом и апперкотом заставил мою голову запрокинуться назад, после чего провёл ещё двойку ударов по груди, а завершил комбинацию выпадом обоих крыльев, заострившимися перьями резанувших меня по бокам.       - Не отвлекайся: мы тут не в игры играем, - процедил противник, снова совершая бросок, отправляя меня в короткий полёт до ствола толстого дерева, появившегося в тот же момент, когда обстановка вокруг сменилась на тёмный лес. - Ты всегда слишком много думал, Жак. Эта твоя черта меня тоже неимоверно бесит. Как сказал один маленький зелёный пришелец: "Делай или не делай". В нашей ситуации эти слова особенно верны... Ты вообще меня слушаешь?! И для кого я только распинаюсь...       "Делай или не делай... Так значит? Всё или ничего?", - напитываю тело магией, ощущая как протестующе ноют духовные каналы, но усилием воли отстраняюсь от ощущений.       Над нашими головами сплетаются в подобие крыши кроны деревьев, но откуда-то я точно знаю, что за ними нет неба и солнца, лишь невзрачная серо-серебряная пелена. Под лапами похрустывает сухая листва, маленькие веточки, камушки стараются впиться в мягкую плоть. Дыхание становится ровным, зрение обостряется до такой чёткости, что глаза начинает покалывать... крылья поднимаются для совершения мощного взмаха, который придаст мне ускорения.       - Хе-хе-хе... - двойник стоит на задних лапах расправив свои крылья для лучшей устойчивости, выставив перед собой раскрытые ладони согнутых в локтях передних лап. - Горный орёл клопу не товарищ!       Прыжок, а сразу же после этого звучит хлопок крыльев, отправляющий меня в полёт словно стрелу из лука. Правая передняя лапа, пальцы которой сложены в наконечник копья, выстреливает вперёд и устремляется к груди противника... но перехватывается за предплечье стальной хваткой кистей отражения. Его губы уже расползлись в ухмылке, клюв приоткрылся чтобы что-то сказать...       "Всё или ничего", - ухмыляюсь в ответ, активируя заклинание огненного шара.       Пусть за всё время своего пребывания здесь я так и не нашёл способа правильно использовать магию, не узнал каких-то основополагающих законов, за исключением самых очевидных, но в нынешней ситуации это и не важно: ведь если быть готовым пойти на всё ради достижения цели, то даже неправильно работающую магию можно приспособить. Осознание моей задумки дошло до двойника с опозданием, в результате чего взрыв и волна искажений, которые оторвали и сожгли мою лапу до локтя, лишили его сразу двух конечностей, да ещё и отбросили на спину.       - Ну... и кто теперь орёл? - не без труда утвердившись на задних лапах, ощущая головокружение и тошноту, подхожу к даже не пытающемуся подняться телу (впрочем, в памяти ещё отчётливо воспоминание о том, как враг поднялся и продолжил бой, при том что секунды назад у него была смята гортань).       Приблизившись к двойнику на расстояние удара, вонзаю когти ему в горло, разрывая его почти без сопротивления. Однако на этом не останавливаюсь и продолжаю рвать плоть, пока голова наконец-то не отделяется от тела. Во всём происходящем ощущается какая-то неправильность, но мысли в голове ворочаются вяло и неохотно, а бурлящие эмоции буквально требуют, чтобы тварь была расчленена на как можно более мелкие кусочки...       Останавливаюсь только тогда, когда на языке появляется кислый вкус чего-то... похожего на кровь и словно бы очнувшись от транса, отшатываюсь от изорванной туши. На сознание тут же обрушивается всеобъемлющая тишина, а к горлу подкатывает ком тошноты.       "Это я его так?..", - содрогнувшись всем телом, отползаю от убитого противника, в котором теперь лишь по цвету шерсти и можно определить, что это был кто-то похожий на меня.       - Мерзость, - сплёвываю на землю и осматриваюсь вокруг, обнаруживая то, что снова нахожусь на арене стадиона-чаши.       Поддерживавшая меня всё это время злость ушла, зато на её место пришли опустошённость и усталость. Осознание того, что пусть мне и удалось победить, но уже прошло много времени, да и где искать сестру - неизвестно, настроения так же не улучшало.       "И что, это причина чтобы сдаться?", - спрашиваю сам у себя и бросаю взгляд на оставшуюся от правой передней лапы культю.       - Хрен вам, - оскаливаюсь в несколько безумной улыбке и запрокинув голову, кричу серо-серебряной пелене неба. - Слышите?! Хрен вам всем! Я найду сестру и мы вместе выберемся отсюда!..       Пространство вокруг зазвенело, начало трескаться, а затем со звоном бьющегося стекла стало осыпаться...       Рефлекторно закрываю голову крыльями и оставшейся целой передней лапой, сворачиваясь клубком и поджимая задние лапы к животу. Грохот всё нарастал и нарастал, заполняя собой всё свободное пространство, а затем резко оборвался, из-за чего тишина стала оглушительной. Впрочем, долго это не продлилось и до моего слуха донеслись редкие хлопки ладоней.       - Вот таким тебя люблю я; вот таким тебя ценю я...       Игнорируя усталость и боль резко вскакиваю, яростным взглядом натыкаясь на... себя. Двойник, на этот раз абсолютно правильный, без заострённых и вытянутых черт, стоя на задних лапах посреди белой равнины, хлопал в ладоши и улыбался, насмешливо щуря глаза. Он был одет в зеркальный плащ с откинутым капюшоном, имел полный набор конечностей и вообще, словно бы вовсе не сражался.       - Ты... - начинаю собирать остатки магии в здоровой передней лапе, собираясь повторить свой трюк, пусть и с небольшими дополнениями.       - Я, - согласно ответил противник.       - И я, - прозвучало эхо из-за моей спины.       - И я, - повторил голос справа.       - И я - тоже, - отозвался двойник, появившийся из искажения, возникшего слева.       - ... - ругательства застряли в горле, а четвёрка противников, как-то виновато развели передними лапами. - Кто следующий?       - В общем-то... никто, - пожал плечами первый двойник, а остальные лишь утвердительно кивнули, после чего один из них схватился левой ладонью за правую переднюю лапу, без каких-либо эмоций на морде оторвал её по локоть и подойдя на пару шагов, протянул мне. - Бери: у меня ещё есть. Ты и я - одной крови... Всё такое.       - Ты псих, или это я с ума сошёл? - даже не думаю прикасаться к оторванной конечности, даже если она действительно является копией моей и идеально подходит для приживления.       - Жак, если бы я действительно хотел тебя убить, то сделал бы это с самого начала, - досадливо поморщившись, заявил первый противник (или второй, если считать уже убитого).       - И почему же не убил? - даже не пытаюсь скрывать яд в голосе.       - Может быть потому, что я - не идиот? - саркастично отозвался двойник. - Я же тебе говорил, что твоя смерть - это и моя смерть тоже. Зеркаль - это вообще такое удивительное место, в котором может существовать всё что угодно... пока у него имеется оригинал, способный отбрасывать отражения.       - Тогда... зачем было это нападение? Зачем вы похитили Грету?! - злость вернулась с новой силой и в атаку я не бросился только из-за понимания, что ничего этим не добьюсь.       - Чтобы стать частью зеркали, хотя бы наполовину, ты должен был убить хотя бы одно своё отражение... - собеседник пожал крыльями. - Пусть даже это было кривое отражение, которое воплощало собой одну из черт твоего характера.       "Я чего-то не понимаю", - вынужденно констатирую мысленно, ощущая то, как голова практически пухнет.       - И зачем тогда был весь этот... - неопределённо взмахиваю лапой, пытаясь найти слова чтобы описать всё уже произошедшее.       - Ты меня вообще слушаешь? - изобразив на морде сомнения в моих умственных способностях, двойник вздохнул и закатил глаза к тому, что здесь заменяет небо. - Поясняю для... особо одарённых: гордыня, хотя скорее уж гордость - это отражение, которое просто не могло подойти и сказать что-нибудь вроде "Убей меня и забери мой плащ". Каждое из отражений - это часть тебя, но вместе с тем - самостоятельная личность... Как кусочки цветного витража. И вообще: скажи "спасибо" за то, что тебе попался именно Гордость, который хотя бы сдерживался и посчитав, что ты доказал свою состоятельность, смог остановиться. Зависть с тобой и разговаривать бы не стал, а Ярость бил бы в полную силу, не думая о последствиях. Итог, я надеюсь, ты себе представляешь.       Стоим, молчим, смотрим друг на друга. Вроде бы мне хочется многое сказать и распросить, но ничего толкового в голову не лезет. Наконец, поймав за хвост более или менее вменяемую мысль, произношу:       - Где Грета?       - За ней присматривает Герда, - пожал плечами... я, после чего усмехнулся моему удивлённому выражению морды. - А ты думал, что единственный обладатель разумного отражения? Впрочем, ты сейчас в таком состоянии, что вряд ли вообще можешь думать. Бери лапу и прижми её к обрубку: остальное я сделаю сам. Ты ведь не хочешь остаться калекой, вернувшись в реальный мир? И не глупи: хотел бы я сделать тебе что-то плохое, сделал бы сразу. А будешь упрямиться... применю силу.       Последние слова были произнесены нарочито мягким тоном, заставляющим мурашки побежать по спине. И пусть желания подчиняться не было (неужели последствия общения с Гордостью?), но логика подсказывала, что справиться с тремя полностью здоровыми двойниками, даже будучи в лучшей своей форме, я бы не смог.       "Если он говорит правду, то Грета в безопасности... или в заложниках", - беру здоровой лапой обрубок, и приставляю его к культе.       - Тц... - морщусь от резкой вспышки боли, которая прошла от места соединения плоти по предплечью, затем на ладонь и к кончикам пальцев.       - Ничто не даётся бесплатно, - виновато развёл передними лапами собеседник. - Боль - малая цена за полноценно здоровое тело... Согласен?       - Я хочу увидеть Грету, - игнорирую вопрос, начав разминать пальцы лапы, которая ощущается почти как родная, с тем лишь исключением, что духовные каналы в ней более разветвлены.       - Скоро мы к ней отправимся, - двойник щёлкнул пальцами и троица его копий исчезла, вместо себя оставив только один плащ. - Если хочешь ориентироваться в зеркали, то надень его: считай это компенсацией за сломанную игрушку.       Взгляд сам собой метнулся к предплечью, где долгое время красовался наруч. В душе возникло сожаление из-за утраты такого полезного инструмента, являвшегося прототипом целой линейки артефактов.       - Ты ведь сказал, что здесь есть отражение всего? - перевожу взгляд на собеседника, который кивнул, а затем закатал рукава плаща, показывая отсутствие каких-либо украшений. - Точно... Оригинала-то больше нет.       - Быстро улавливаешь, - одобрительно хмыкнул двойник, тут же гордо выпятив грудь. - Весь в меня.       - А ты, кстати, кто? - подхожу к плащу и поднимаю его с земли, осторожно подцепив когтями за капюшон. - Если предыдущий был Гордостью.       - На настоящий момент, я - наиболее полное твоё отражение, - заявил плащеносец. - У меня нет эмоциональных перекосов, также как и идеи фикс, вроде "убить всё живое" или "поиметь всё живое".       - И такое есть? - поперхнувшись, скашиваю на собеседника взгляд, получая утвердительный кивок. - Ярость и... Похоть? Свет! Неужели у меня совсем нет хороших отражений?       - Есть, конечно, и они даже сильные, - успокоил меня двойник, начав медленно подходить, спрятав передние лапы в рукавах своего плаща. - Только вот, в сравнении с "плохими", их мало. И да: вопрос, конечно, формальный, но задать я его обязан - готов ли ты учиться зеркальной магии?       Всё ещё держа плащ на когтях правой передней лапы, смотрю на него с явным сомнением. Только вот надеть его всё равно придётся, если я хочу увидеть сестру.       "Ответ "нет" здесь явно не примут. Да и глупо отказываться от новых знаний. Хотя и верить тому, кто сперва резал меня на кусочки, затем избивал и топил, как-то...", - прикрываю глаза, медленно вдыхая и выдыхая, к собственному удивлению ощущаю, что боль полностью прошла, а усталость заметно отступила.       - В чём она заключается? - спрашиваю, чтобы потянуть время перед тем, как дать окончательный ответ.       - Путешествие по зеркальным путям; иллюзии; изменение формы своего тела и искажение других объектов; создание временного отражения любого существующего объекта; создание собственного зеркального отражения в материальном мире, которое будет столь же реальным тобой, как и настоящее тело, что позволит выживать в самых непредсказуемых ситуациях; чтение чужих душ через отражение в глазах; ну и конечно же - зеркало души! - собеседник мечтательно закатил глаза. - Ты только представь себе инструмент, который полностью отражает твою сущность... Собственное измерение, где ты - царь и бог! Источник личной силы и место, где можно скрыться от кого угодно... Но, к сожалению, вряд ли ты когда-нибудь достигнешь таких вершин, а значит и мне мечтать о собственном маленьком мирке не стоит.       - Приятно, когда в тебя верят, - произношу негромко.       - Я - реалист, - отмахнулся крылом мой двойник, уже стоящий в двух шагах от меня. - Что скажешь, Жак: готов грызть алмаз науки?       Решительно расправляю плащ и накинув его на спину, просовываю руки в рукава. Крылья удобно проскользнули в разрезы на спине, полы запахнулись скрывая меня от шеи до самых стоп. В голове мелькает мысль, что этот наряд сшит словно бы для меня... но тут же приходит осознание, что для меня он и сшит.       Накинув капюшон понимаю, что из-за его глубины ничего не вижу перед собой. Однако в следующую секунду мир вокруг становится виден так, будто бы я смотрю сразу во все стороны.       - Сперва идём к Грете. И я надеюсь, что для неё вы не придумали никаких испытаний...