Ученик Часовой Башни

      В сравнительно небольшом прямоугольном кабинете военной базы, высеченной прямо в теле скалы, в свете тусклых магических кристаллов белого цвета, которые делают обстановку ещё более строгой и скупой, меня ожидала встреча с мастером меча. По словам Роуга, который и передал приказ императора, этот офицер является одним из немногих, кто овладел искусством мечника на уровне, чтобы выходить на бой с магистрами Ордена Башни.       - Жак Дак, для участия в тайной операции прибыл, - стоя на всех четырёх лапах, вытянувшись по стойке "смирно", рапортую своему временному командиру.       - Ты бы ещё во всё горло закричал, что миссия тайная, а потом рассказал, в чём она заключается, - скривился немолодой коренастый грифон грязно-серого цвета, одетый в лёгкую матово-серую броню без шлема. - Тебе это должно быть известно, но всё же повторю: я - полковник Лигр, командир подразделения "Когти Империи". Во время исполнения операции, моё слово - закон, а нарушение закона - измена родине. Строго исполняй свои обязанности, не лезь с "гениальными" идеями и предложениями, и мы сработаемся, а ты вернёшься к своей семье живым и здоровым. Вопросы есть?       - Никак нет, - отзываюсь спокойно, игнорируя откровенное давление со стороны мастера меча.       - Отлично, - усмехнулся полковник, сидящий за массивным каменным столом, занимающим почти четверть комнаты. - Ты - зеркальный маг-портальщик?       - Так точно, - продолжаю немигающим взглядом смотреть на собеседника, удерживаясь от пояснений всей широты моих способностей (Роуг однозначно сказал, что за пределами Башни об этом распространяться больше необходимого минимума нельзя).       - От тебя будет требоваться переправить нашу группу вместе с грузом к союзникам в Теократию: в сражениях не участвуешь, при первом же намёке на угрозу - возвращаешься на базу, - собеседник сделал паузу, постучав когтями правой передней лапы по столешнице. - В подчинение к тебе переходят двое бойцов прикрытия: постарайся их не угробить - других получишь только через пять лет.       - Сэр?.. - удивлённо изгибаю брови, всем видом выражая недоумение.       - Вольно, - досадливо поморщившись, словно бы хотел сказать "Ничего ты не понимаешь", Лигр махнул левой передней лапой со словами: - Если вопросов нет, то можешь идти к отряду. До начала операции два часа.       Козырнув офицеру, молча разворачиваюсь и выхожу за дверь, оказываясь в прямом каменном коридоре, который одним концом упирается в тренировочный полигон, представленный просторным залом с куполовидным потолком, а второй конец оканчивается тяжёлой металлической дверью, ведущей в неглубокую пещеру, откуда уже можно попасть на улицу. Примерно по середине первый туннель пересекает второй, создавая своеобразный перекрёсток, левое ответвление коего является жилым крылом, где вдоль правой и левой стен тянутся по пять дверей, ведущих в комнаты для проживания четырёх грифонов, ну а правое крыло исполняет роль подсобных помещений (склады и кухня).       Вообще, база очень небольшая, рассчитанная на постоянное проживание полусотни бойцов. Используют же её для сборов крупных отрядов, отправляющихся на долгосрочные миссии, для пополнения припасов патрульными командами, ну и как место отдыха. Сколько всего подобных замаскированных убежищ по всей империи, как мне кажется, даже нынешнему императору не известно.       Поправив плащ, накидываю на голову капюшон и направляюсь к большому залу. Проходя мимо перекрёстка вижу, как двое охранников (по одному справа и слева), поспешно вскакивают на лапы, чтобы к тому моменту как я выйду из-за угла, уже принять гордые и непоколебимые позы. Впрочем, не мне их винить в нежелании изображать из себя статуи в пустом коридоре.       Молча пройдя мимо, при помощи "зрения" зеркальщика замечаю, как оба охранника снова ложатся на пол, поджав под себя лапы, уложив оружие рядом с собой. Почему-то сразу же вспомнились гвардейцы во дворце Кантерлота, которым приходится часами напролёт стоять на одном месте без движения...       "Может быть их учат тайной технике сна стоя с открытыми глазами?", - воображение услужливо нарисовало картину того, как суровый учитель ходит между шеренгами жеребят-подростков, в полной выкладке стоящих по стойке "смирно", и умилённо утирает слезу гордости... пока один из курсантов не начинает храпеть.       Усмехнувшись, зажмурив глаза мотаю головой, пытаясь избавиться от очень уж живого образа храпящих на постах Дневных Гвардейцев, на которых никто не обращает внимания, и только редкие случайные гости удивляются, зачем во дворце такое ужасное музыкальное сопровождение. Пришлось даже кончик языка прикусить, чтобы не рассмеяться в голос...       Толкнув створки дверей, ведущих на тренировочный полигон, тут же замираю на пороге. На мне скрестились взгляды двух сотен орлов и пташек, красующихся однотипными МД матово-серого цвета, на плечах у которых изображены чёрные отпечатки когтистых лап. Сидя четырьмя шеренгами (две справа и две слева), они словно бы образовали живой коридор, правыми передними лапами придерживая винтовки с кристаллами-накопителями, левые же ладони держа на шлемах, стоящих на полу рядом с владельцами. Краем сознания отмечаю парные кривые сабли в ножнах на спинах, поясные сумки, у некоторых - подсумки на бёдрах...       "Как-то мне неуютно в своих мундире и плаще", - желание поменяться местами со вторым собой, находящимся на втором слое зеркали стало неожиданно сильным, но усилием воли удалось подавить приступ необоснованной паники.       - Эй, Жак! - прозвучал весёлый выкрик знакомым голосом со стороны дальней стены. - Давай к нам!       - Эй, не робей! - в тон первому, раздался и второй голос, тоже неплохо мне знакомый.       "Кажется я знаю, кого мне поставили в няньки", - мысленно закатываю глаза, начиная идти по живому коридору, "стены" которого продолжают молча изучать меня десятками пар любопытных глаз.       - Ганс, Солнышко, - приветствую пару коллег, в команде с которыми занимался охраной Мола Пятого. - Рад вас видеть. Вы и есть моя охрана?       - Угадал, - расплылся в широкой улыбке мечник, облачённый в лёгкую чёрную броню, МД не являющуюся. - Кто-то наверху очень не хочет, чтобы с твоей задницы хоть волосок упал.       - Это... радует, - произношу с каплей сомнения в голосе, после чего перевожу взгляд на оранжевую пташку. - Как бы меня не пришлось защищать от телохранителей.       - Эй, - сложив передние лапки на груди, скрытой под явно артефактной кирасой, обиженно надулась грифонша. - Это что за намёки? Не было такого. И вообще, это была не я!       "Она столь усердно отнекивается, что я сам начинаю верить, что что-то такое было", - хмыкнув, пожимаю плечами и улыбаюсь напарнице.       - Шучу я...       ...       За разговором с пусть не друзьями, но хорошими знакомыми время пролетело быстро: и вроде бы мы не обсуждали никаких личных вопросов, как и не касались тем работы, но несмотря на это беседа увлекала. Единственное, что удалось узнать от Солнышка по делу, так это то, что меня должна была сопровождать какая-то другая пара, которую буквально в последний момент отправили на другое задание.       Появление Лигра в помещении вызвало оживление среди молчаливых "Когтей Империи": грифоны как один поднялись на задние лапы и отсалютовали командиру, который с видом глубокого удовлетворения прошёл между рядами воинов и остановился рядом со мной.       Получив приказ от полковника, я достал из-под плаща фляжку с серебристой жидкостью, демонстративно вылил её содержимое на пол, а затем, подавая пример остальным, прыгнул в лужу, сразу же проваливаясь на второй слой зеркали.       - Какие гости, да без охраны, - хмыкнул второй я, облачённый в серебристую кирасу, шлем каплевидной формы и длинные перчатки до локтей, в предплечья коих вставлены кристаллы, с заключёнными в них духами. - Обнимемся?       - Только лапы не распускай, - усмехаюсь себе же, подаваясь навстречу двойнику.       Секундное ощущение дезориентации, а затем я уже вновь один, да ещё и одет как в военный мундин и броню, так и зеркальный плащ, капюшон коего накинут поверх шлема. От облегчения даже захотелось рассмеяться, но...       "Не время", - одёргиваю себя, а затем раскрываю проход из реального мира.       - А тут миленько, - заявила Солнышко, вынырнув из зеркальной лужи в зазеркалье, с интересом крутя головой. - Только как-то... обычно.       - Ты уж определись: мило или обычно, - протягиваю напарнице лапу, чтобы вытянуть её на второй слой зеркали полностью.       - Шевели хвостом! - воскликнул буквально выпрыгнувший из портала Ганс. - А тут... как-то обычно.       - Это точное отражение нашего мира, - развожу передними лапами. - Извините уж, что не подготовил шумную встречу.       - На первый раз - прощаем, - хохотнул мечник, приземляясь рядом со мной. - Но чтоб больше такого не было!       - Не дуйся, - ткнула меня в плечо кулаком оранжевая пташка. - Он всё равно ничего не понимает ни в милом, ни в весёлом.       - Наглая ложь! - возмутился старший грифон. - Я и веселье - это почти синонимы: просто ты ещё не видела, как я умею развлекаться.       - И не горю желанием, - махнула крылом пташка. - Что дальше?       - Принимаем груз, - киваю на металлический ящик, на половину вынырнувший из лужи.       "Куда проще мне самому было бы всё это перетащить, но...", - досадливо дёрнув уголком губ, вспоминаю разговор с Роугом...       ...       Тренировочный зал, из которого архимаг вновь выгнал учеников, после чего установил замысловатые барьеры от подглядывания, в очередной раз превратился в поле боя. Причина этому была проста: чёрный грифон решил посмотреть, насколько хорошо один "желтоклювый птенец" освоился со своей силой. Отказывать же ему я не стал, так как уж очень хотелось разукрасить эту самодовольную морду в иные цвета.       Началось всё с того, что меня обволокла "амальгама", а Роуг использовал вспышку света, чтобы меня ослепить. Однако на этот раз мне удалось "затемнить" своё объёмное зрение, из-за чего задумка противника провалилась в самом начале.       Воспользовавшись отражающей поверхностью капелек влаги в воздухе, создаю вокруг архимага десяток своих иллюзорных отражений, которые чёрный грифон попытался разрушить звуковым резонансом. Однако же волна, должная нарушить действие заклинания, прошла сквозь мои отражения, а затем... я поменялся местами с одним из иллюзорных двойников, чтобы при помощи "стрелы смерти" атаковать противника в спину.       - Любопытный трюк, - хмыкнул Роуг, принимая атаку на щит тьмы. - А что если так?       В следующий миг свет в помещении буквально исчез, погружая нас в непроглядную тьму. Иллюзорные отражения исчезли, будто бы их и не было, а мне пришлось разрывать дистанцию, чтобы уйти из-под удара когтями оппонента. Впрочем, обнаруживать архимага отсутствие визуального зрения мне не мешало, так как ощущение жизни и духа он заглушить не в состоянии...       Разделяюсь на двух себя, медленно начиная обходить чёрного грифона с двух сторон. Всколыхнувшаяся жизненная энергия говорит о том, что он удивлён подобному моему действию... или же тому, что оно вообще возможно в "поле тьмы".       "Внутри меня тьмы нет, так что ничто мне не мешает отражать себя", - слегка усмехаюсь, в тот же миг атакуя резко удлинившимися и вытянувшимися когтями четырёх передних лап.       Атаку Левого меня Роуг заблокировал щитом из чёрного льда, атаку Правого меня отвёл барьером из магии. После этого в зале снова вспыхнул свет, а в меня полетели огненные шары.       Левый я поймал снаряд правой передней лапой, чтобы Правый я отправил его в архимага, швырнув левой передней лапой. Тот же трюк мы проделали и с остальными снарядами, используя собственное тело как зеркальную поверхность для порталов. Молнии, ледяные шипы, воздушные кулаки, огненные стрелы... всё это влетало в одно моё тело, чтобы вылететь из другого, заставляя противника следить сразу за обеими копиями. Даже тьму и свет постигла та же участь.       - Неплохо, - остановился чёрный грифон, окруживший себя коконом разнообразных защит. - Ты быстро учишься... Слишком быстро.       "Если бы", - перед мысленным взором проносится образ Жаклин, которая с милой улыбкой подбрасывает на пяти левых передних лапах по камню, чтобы начать их метать со скоростью и силой пулемёта (до сих пор мурашки по спине бегают).       - Однако... не зазнавайся, - с этими словами с левой ладони Роуга сорвался жгут огня, с гулом преодолевший расстояние до одного из моих тел, чтобы с тихим хрустом пробить защиту зеркального покрова. - Заклинания, перенасыщенные магией, тебе лучше не принимать на себя.       - Сссс... - развеяв раненного двойника, хватаюсь за правое предплечье, которое пронзила жуткая фантомная боль, одновременно ощущая, как на глазах выступила влага.       "Ну ты и сволочь, старый...", - прикусив язык, прерываю мысленные стенания.       - Абсолютная защита, как и оружие, способное пробить любую преграду, существуют только до первого их применения, - лекторским тоном заявил архимаг. - Полагаясь на один трюк, будь готов к тому, что противник найдёт способ противодействовать ему. И да: если бы ты применил бесплотность, кнут прошёл бы сквозь тебя, не причинив никакого вреда.       После последних слов чёрный грифон улыбнулся, заставив меня скрипнуть зубами.       - Во время исполнения миссии, ты не должен демонстрировать способности выше создания порталов и зеркальной защиты, - перейдя на серьёзный тон, приказал Роуг. - Мы не можем безоговорочно доверять всем членам группы, которые даже не понимая того могут передать часть секретов противнику. Поэтому, Жак, скрывай свои сильные стороны до тех пор, пока это возможно. Слабые же мы прикроем артефактами: у меня уже всё готово для этого.       ...       "Будто бы я сам не знаю, что козыри нужно оставлять в секрете... даже от союзников, а тем более - от командования", - мысленно усмехаюсь, наблюдая за перетаскивающими груз грифонами в броне, а сам тем временем вспоминаю об уроках Второго...       ...       - Понимаете, мистер Жак, зеркальная магия - это тонкий инструмент, в первую очередь предназначенный для работы с пространством, - заложив передние лапы за спину, передо мной расхаживал мой двойник в чёрном костюме и тёмных очках. - Для эффектных и красочных сражений лучше подходят стихии, ну или шаманизм на худой конец: в конце концов, стихийные духи мало чем уступают стихийным же заклинаниям... разве что действуют медленнее, да "стоят" дороже.       - Мне казалось, что для сражения даже целительство приспособить можно, - замечаю с долей скепсиса в голосе, с раздражением поглядывая на школьную парту, которую для меня создал нынешний учитель.       - Приспособить, конечно, можно, - не стал спорить собеседник, после чего вскинул правую переднюю лапу перед собой, указав вверх одним пальцем: - Микроскопом, если извратиться, тоже можно забивать гвозди... но ведь мы предпочитаем использовать для этого молоток?       "Или лоб", - мелькает у меня на грани сознания мысль.       - В общем, мистер Дак, зеркальную магию можно использовать для сражения, но это потребует куда больше сил, а зрелищность наоборот будет ниже, - Второй замер, прокашлялся и продолжил более воодушевлённым тоном: - Наша специализация, даже на низких уровнях мастерства, даёт нам немало преимуществ, пусть и не без недостатков. Лично я, в своём мире, предпочитаю не вступать в прямые сражения, а использую свою силу для нанесения одного-двух ударов, чтобы противник уже не мог продолжать. Сейчас продемонстрирую...       С этими словами "учитель" притащил на третий слой зеркали отражение скалы, позади которого поставил отражение манекена минотавра. Кусок скалы, который высотой был в два моих роста, когда я стою на задних лапах, а толщиной в два обхвата передних лап, был использован в качестве укрытия от атаки Второго. Сам же наставник вооружился обычным луком, наложил на него стрелу, натянул тетиву и выстрелил...       Окутанная "амальгамой" стрела прошла камень насквозь, не навредив ему и не потеряв скорость, а затем вонзилась в голову мишени.       - Вот так вот, мистер Дак, - усмехнулся Второй. - Если уж использовать зеркальную магию в военных целях, то либо для защиты, либо для её обхода. Оставим бодания грубой силой тем же штурмовикам вроде пехоты минотавров.       ...       "Жаль, нельзя увидеть выражение морды Роуга, когда он осознает бесполезность более чем половины щитов из своего арсенала", - гора из ящиков, внутри которых находятся подвески с зеркальным пространством, внутри которых спрятано оружие, уже выросла на полтора моих роста.       - Бесконечно можно делать две вещи... - протянул Ганс.       - Смотреть на горящий огонь, текущую воду и то, как работает кто-то другой? - вынырнув из своих мыслей, обращаюсь к мечнику.       - Он же сказал - две, а ты назвал три, - нахмурилась Солнышко.       - Не важно, - отмахнулся старший грифон. - Главное - вы меня поняли.       "Умные мысли приходят умным грифонам одновременно", - задумчиво пробегаюсь пальцами левой кисти по правому предплечью, ощущая вставленные в металл кристаллы, в которые помещены старшие духи стихий (не может архимаг не показать, насколько он сильнее подчинённых).       Мысли же сами собой вернулись к не таким уж и давним событиям...       ...       - Пойми, Жак, все ограничения существуют только у тебя в голове, - энергично жестикулируя, произнёс Третий. - Ты ведь уже умеешь искажать когти так, чтобы они превращались в длинные лезвия? Ну и что тебе мешает пойти дальше? Увеличь мышцы; измени черты морды; создай прямо у себя в теле дополнительные отражения духовных каналов а затем... зафиксируй изменения, сделав новое состояние постоянным.       - Ты так говоришь, будто бы это - плёвое дело, - досадливо морщусь, ощущая как у меня мозги закипают от попыток удержать в голове требуемый процесс.       - Лет пять-шесть на освоение потратить придётся... если всё остальное забросишь, - пожал плечами собеседник, а затем усмехнулся и подмигнул: - Зато потом сможешь делать вот так...       На моих глазах тело Третьего пожелтело и уменьшилось, чтобы стать точной копией Герды, игриво подмигнувшей и опустившейся на четыре лапы, чтобы превратиться в крупного красного земнопони. Встав на дыбы, жеребец снова исказился, превращаясь в синего минотавра с внушительной мускулатурой.       - Вот как-то так... - усмехнулся бык, разводя передними лапами. - Правда образы мне приходится сохранять в памяти при помощи магии разума, чтобы не ошибиться в мелочах. Зато от оригинала меня почти не отличить.       - Гхм... - кашлянув в кулак, с подозрением смотрю на Третьего. - И часто ты превращаешься в пташек?       ...       "Невероятно, но факт: плохие шутки - это общая черта всех моих отражений", - перед внутренним взором возникают обрывки воспоминаний о других уроках...       ...       -Уммм... хорошо... Чуточку пониже... Да не ты! Другой ты... Во-о-о-от... - лёжа на пушистом коврике, сложив передние лапки под головой, Жаклин издавала всё более неприличные звуки, при этом не забывая комментировать мою работу. - Опять сбиваетесь...       - Да... - произнёс Левый я.       - ...не мешай, - закончил Правый я.       В четыре передних лапы мы делали синей пташке массаж, учась одновременно работать четырьмя передними конечностями, при этом не мешая друг другу.       - Зачем мы вообще этим занимаемся? - спросил Левый я.       - Затем, что тебе нужно научиться отличать одного себя от другого, - поучительно заявила пташка. - Управлять двумя телами - это как играть сразу двумя марионетками, которые ещё и два набора ощущений передают. Ну а я... совмещаю приятное и полезное.       ...       - Всё, - объявил Лигр, последним пролезая через портал. - Можем отправляться.       - Сейчас сделаю переход, - отхожу к стене зала, отражающегося на втором слое зеркали, прикладываю к ней ладони и подаю магию, заставляя образоваться вертикальный диск "амальгамы". - Мне нужно минут пять.       Произнося последние слова, соскальзываю на первый слой зазеркалья, а затем начинаю искать нужное место прибытия, которое должно быть обозначено островком стабильного пространства с кучей минотавров.       "Вроде бы... сюда", - усилием воли искажаю первый слой зеркали, делая шаг вперёд...       ...       Мы с Первым сидели в креслах, за круглым столиком друг напротив друга. Остальные версии меня куда-то ушли (но обещали вернуться... милые шалуны).       - Основы тебе уже показали, так что - можешь считать себя дипломированным зеркальным магом, - жестом фокусника достав из воздуха свиток, перевязанный красной лентой, а затем четырёхугольную шляпу с каким-то шнурком, к которому привязан колокольчик, собеседник водрузил их на стол. - Что? Опять шутка не удалась?       - Я искренне начинаю считать, что у моих школьных соседей по комнате были железные нервы, - массирую себе виски, а затем всё же водружаю на голову шляпу (в конце концов, шутка не такая уж и плохая). - Ты ведь не для этого меня задержал?       - Нет, - качнул головой Первый. - В общем... не могу сказать с гарантией в сто процентов, так как миры наши всё же отличаются, но рано или поздно с юга должна прийти армия...       - Достойная Мордора? - изгибаю брови в намёке на вопрос, но получаю в ответ укоризненный взгляд. - Молчу.       - В одних мирах - это зебры, в других - драконы, в третьих - единороги-расисты из-за моря, которые в магическом мастерстве способны аликорна в бараний рог скрутить, пусть силы на это им хватает только отрядом в сотню морд, - продолжил свою речь Первый. - Пару раз я видел короля Шторма, но оба раза это были разные существа, использующие разные методы ведения войны, а также стремящиеся к разным целям. Иными словами - очень советую самому обратить внимание на юг и разузнать, что там сейчас творится.       - Понял, сделаем, - киваю собеседнику. - Привлеку кого-нибудь... Ну или солью информацию разведке.       - Нет среди моих версий героев, - как-то печально вздохнул глава маленького круга зеркальных магов. - Вечно все норовят скинуть работу на профессионалов. Ладно, Жак, на этом мы и закончим твоё обучение... Если совсем прижмёт - зови на помощь. Но не смей дёргать по пустякам...       ...       Найти что-то, описанное только словами, имея в качестве ориентиров только островки стабильности на первом слое зеркали? На самом деле - не так уж и сложно. Всё же если правильно задать параметры желаемого, это место само прокладывает туда дорогу.       Остатки минотавров храма Воздуха, которые сумели вырваться из окружения у крепости храма Огня, прятались в пещерах на окраине архипелага теократии. Учитывая же, что океан - это огромное зеркало, создающее большую область стабильности, острова выглядели будто чёрные пятна на белой бумаге.       Найдя союзников, я соскользнул на второй слой ззеркалья, тут же начав создавать ещё один диск "амальгамы". После завершения этого процесса оставалось только соединить точку входа и точку выхода при помощи одного искажения...       - Я вернулся, - взмахом правой передней лапы приветствую ожидавших меня грифонов, оставаясь по ту сторону портала от них. - Можете начинать перетаскивать ящики сюда. И советую поспешить: я не уверен, что смогу удерживать проход слишком долго.       "Две сотни взглядов полных "любви"", - у меня даже шерсть на загривке встала дыбом, благо что под бронёй этого не видно.       - Оглохли? - разрушил гнетущую тишину Лигр. - Ящики в лапы и вперёд! Груз, который не успеете перетащить через портал, понесёте до цели в своих лапах!