Ученик Часовой Башни

      - Стой, кто идёт? - раздался грубый голос с рокочущими нотками из темноты пещеры.       - Друзья, - отозвался Лигр, включая подсветку МД.       - Чем докажешь? - спросил второй голос, в то время как до моего слуха донёсся шелест извлекаемых из ножен клинков.       - Вы всё ещё живы, - отозвался полковник. - А теперь, друзья, прекращайте тупить и зовите главного. Он в курсе о том, что мы должны прибыть.       - Хм... пф, - многозначительно высказался первый голос, но звук удаляющихся шагов показал, что кого-то с докладом всё же отправили.       Молча стоим в туннеле, каменные стены коего красуются следами недавней шлифовки, сколами и мелкими трещинами. Полторы сотни бойцов остались снаружи, маскируясь от обнаружения при помощи встроенных в броню артефактов с духами, пять десятков же сопровождают нас, для большего веса при встрече с союзниками. Всё же минотавры, какими бы цивилизованными себя не считали, подсознательно во главу угла ставят силу, а уже затем идёт всё остальное (чего стоит хотя бы история о том, что один из древних их лидеров мог себе позволить назначить советником статую...).       Вскоре звуки шагов возобновились, но на этот раз их было куда больше, а затем из-за поворота, за которым скрывались дозорные, вышли члены встречающей делегации: двенадцать крупных быков в оранжевых свободных робах, двое из которых несли лампы с крупными кристаллами синего цвета, источающими довольно тусклое сияние. Вооружены они были короткими клинками, секирами, молотами, у троих были потрёпанные жизнью пневматические и огнестрельные пушки. Впрочем, лидером в группе являлся невысокий минотавр светло-песочного цвета, на поясе коего висели два сложенных веера из кожи и металла.       - Какие гости, - изобразил насквозь фальшивую радость переговорщик, жестом приказав подчинённым остановиться и выходя вперёд. - Империя грифонов прислала нам кучку цыплят в консервных банках?       - Попридержи язык, телёнок, - огрызнулся Лигр, вставая на задние лапы, чтобы смотреть на собеседника более или менее прямо, а не снизу вверх. - Это вам нужна наша помощь, а не нам - ваша.       - Помощь тех, кто убегает едва запахнет жаренным, нам не сильно и нужна, - прозвучал голос другого быка, оставшегося среди сопровождающих.       - Тихо, - осадил подчинённого глава встречающей делегации, после чего вернул внимание к полковнику, чтобы совсем другим тоном произнести: - Айрон Вилл в чём-то прав... Как мы можем быть уверены в наших союзниках, которые бросили нас в момент наибольшей нужды?       - А как мы можем быть уверены в союзниках, которые не считают необходимым следовать заранее разработанному плану? - скривился наш командир. - Придётся как-то мириться с взаимным недоверием. Ну или мы можем уйти... забрав с собой принесённые подарки.       На последнем слове взгляды минотавров скользнули по нашему оружию, а в воздухе буквально повисло напряжение. Какое-то время все молчали, пока новый глава Храма Воздуха не произнёс:       - Забудем обиды, друзья. Добро пожаловать в наш дом. Разделите с нами пищу и кров...       "Незнакомцев встречают по одёжке, а провожают... Хм... В нашем случае - встречают по оружию", - мысленно усмехаюсь, глядя на то как бык пожимает лапу полковника.       - Капитан Жиль, передайте приказ остальной группе двигаться к нам, - обратился Лигр к своему помощнику, а затем заговорил с минотавром. - Мы не собираемся вас сильно стеснять, так что будем благодарны, если для подготовки к операции нам выделят небольшую пещеру.       - Ну разумеется, друг мой, - растянул губы в улыбке воздушник. - Чего-чего, а свободных пещер у нас достаточно. Однако сперва... я бы хотел оценить подарки, которые моим воинам согласился передать император.       Молча кивнув одному из сопровождающих, полковник отступил от храмовника. Не прошло и десятка секунд как на пол был опущен прямоугольный металлический короб, с хитрым магическим замком (специальный дух воды, только при попадании грифоньей крови на небольшой символ, изображённый на верхней поверхности контейнера, совершенно бесшумно сдвигает засов). Откинув крышку, Лигр щедрым жестом обвёл лежащие на бархатной тряпице браслеты с зеркальными подвесками в форме капли, на взгляды полные сомнений и недоумения только усмехнувшись уголками губ.       "Как можно избежать искушения показать союзникам своё магическое превосходство?", - ощущаю лёгкое раздражение, которому вторит ветерок, подувший со стороны минотавров.       - Магистр, будьте добры, продемонстрируйте нашим друзьям их подарки, - прозвучал приказ, обращённый уже ко мне.       Молча выступаю вперёд, подхватываю из ящика один браслет, надеваю его на правую переднюю лапу поверх перчатки, а затем подаю импульс магии. С хлопком короткой телепортации из зеркального пространства появилась пушка с круглым стволом полуметровой длинны, вдоль коего тянутся два металлических стержня, подсоединённые к гнезду с кристаллом-накопителем, при нажатии курка создающим электромагнитный импульс, разгоняющий металлический цилиндрик до скорости в двести метров в секунду (не самый мощный и скорострельный образец, но зато его производство поставлено на поток и не требует тех же усилий, которые приходится прикладывать для создания и эксплуатации пневматики). Оружие оснащено прикладом и рукоятью из дерева, а также треугольным подствольным штыком для ближнего боя, если нет времени выхватывать клинки... ну или природа не наделила острыми когтями и клювом.       - Позволите? - указав оружием на стену, вопросительно смотрю на минотавра песочного цвета.       - Разумеется... магистр, - изобразил улыбку бык, на всякий случай отступая подальше, кладя ладони на рукояти вееров.       При помощи зеркальной магии создав иллюзию мишени, пусть с расстояния в пять шагов и слепой бы не промахнулся, левой передней лапой придерживая ствол снизу, указательным пальцем правой кисти шесть раз подряд нажимаю на спусковой крючок, заставляя проворачиваться десятизарядный барабан. Пули, сталкиваясь с камнем, вышибали из него облачка пыли и брызги мелкой крошки, при этом деформируясь и отскакивая почти к моим задним лапам.       - А если цилиндрики подпиливать спереди, они будут наносить дополнительные повреждения цели, - произношу с нотками хищного азарта в голосе, после чего протягиваю образец быку со словами: - Попробуйте сами.       ...       Четыреста коробов с браслетами, к которым прицеплены подвески с зеркальными карманами, в которых кроме винтовок и пневматических игольников (бьющих на пятьдесят метров с достаточной силой, чтобы пробивать тонкую броню) находятся ещё и боеприпасы, кирасы и мечи, были торжественно переданы нашим союзникам. В комплексе пересекающихся пещер, многие из которых оканчиваются глухими тупиками, кроме пары тысяч двурогих воинов, которым всё это добро и предназначалось, обнаружились ещё примерно столько же тёлок, телят и стариков, обеспечивающих быт для своих защитников. Ну а так как собственных ресурсных баз у них практически не осталось, то нехватка обнаружилась ещё и в продовольствии... пусть пока что и не критичная.       Наш отряд из двух сотен четырёх грифонов, довольно комфортно разместился в одном из отнорков, который когда-то был шахтой по добыче какой-то руды, в чём я не слишком хорошо разбираюсь. Местные жители отнеслись к нашему появлению без особого ажиотажа: восторгов никто не испытывал, но и своё недовольство, коли таковое имелось, старательно держали при себе (ну или тех, кто могли бы высказать свои мысли прямо, держали от нас подальше, что тоже вполне оправдано).       Кроме того, что сеть пещер оказалась весьма просторной, каких-то иных удобств она не предполагала: грубо обработанные полы, стены и потолки, освещение, обеспечиваемое синими кристаллами, холод, местами - сырость и какие-то насекомые, не сильно способствовали уюту.       ...       - О чём задумался? - присев рядом со мной, нарочито-бодрым тоном спросила Солнышко.       В то время как Лигр и его заместители удалились вместе с главами Храма Воздуха на обсуждение ближайших планов, отряд обустраивался и отдыхал, ну а я решил не путаться ни у кого под лапами, вместо этого наблюдая за всем от входа в нашу пещеру. Тем более, что выставленные часовые совсем этому не возражали.       - Как-то мне не спокойно, - откинув капюшон плаща себе за спину, слегка пожимаю плечами.       - Это обычное моё состояние, - хохотнул Ганс, усаживаясь с другой стороны. - Поверь моему опыту - это нормально.       "Да уж... у меня-то опыта нет", - решаю промолчать, оставив своё, несомненно ценное и важное мнение при себе.       - Всё будет нормально, - пихнула меня локтем оранжевая пташка. - Мы ведь на базе союзников... Что тут может случится?       "Обычно, после этих слов всё и начинается", - прикрываю глаза, усиливая своё восприятие до максимума, а затем возвращаю капюшон на голову.       - Зря ты это сказала, - укоризненно покачал головой мечник, по всей видимости разделяющий мою точку зрения.       - Глупые суеверия, - фыркнула грифонша.       - В мире, где за тобой может следить твоя же тень, а отражения обладают собственным разумом? - добавляю в голос ехидства.       - Ну ничего ведь не случилось! - всплеснула лапками Солнышко. - Вот, видите...       - Приветик, красавчики, - прозвучал томный голос молодой минотаврихи со стороны входа в пещеру. - Мы с подругами тут подумали и решили узнать, не скучно ли вам?       - Мы на службе, мисс, - отозвался охранник, находящийся снаружи входа в пещеру. - Будьте добры покинуть охраняемую территорию.       - Бу... - обиженно протянула вторая минотавриха. - Мы к ним со всей душой... и не только, а они клювы воротят.       - Мисс... - попытался вклиниться второй стражник.       - Ааа! - внезапно закричала первая говорившая, а за этим последовал шум удара. - Это тебе за моего брата, курица ощипанная!       - Я тебе говорил, - вздохнул Ганс, когда мы трое в едином порыве вскочили на лапы. - Жак, жди здесь.       - Но... - попытался я возмутиться, но мне на плечо легла лапа оранжевой пташки, с неожиданной для её телосложения силой надавившая вниз и назад.       - Пустиии! - вновь раздался крик, но уже второй тёлочки.       - Мы тут не для геройств, - шикнула грифонша, избавляясь от всяких следов веселья и несерьёзности.       - ... - скрипнув зубами, раздражённо дёргаю плечом, сбрасывая лапу напарницы, затем закрываю глаза и частично перехожу в форму зеркальщика, для чего покрываю "амальгамой" глаза. - Помню: ни во что не влезать...       "Как же это бесит. Чувствую себя фарфоровой вазой", - медленно вдохнув и выдохнув, усилием воли успокаиваю нервы, что совершенно не помогает избавиться от желания кого-нибудь стукнуть.       Объёмное зрение позволило увидеть, что двух минотаврих уже повязали, прижав к полу мордами вниз, а руки заломав за спину. Обе они оказались молодыми, одетыми в какие-то едва прикрывающие фигуры тряпочки... а их третья подруга со всех копыт улепётывала прочь, во всё горло крича:       - Помогите! Помогите! Насилуют!..       - Чувствую... добром это не закончится, - поднимаюсь на лапы и, распахнув глаза, поворачиваю морду к Солнышку. - Поднимай офицеров и полсотни бойцов...       Договорить не успеваю, так как со стороны входа доносятся крики:       - Наших бьют!       - Грифоны - скоты позорные!       - Бей клювокрылых!..       "Вот ведь... засада".                   ***       "С тобой хочет поговорить принцесса", - с такими словами к Зефиру подошёл один из дневных гвардейцев, отозвав пегаса с плаца, где члены отряда Закатное Солнце стирали себе копыта, маршируя по кругу.       Доложившись сержанту, который дал разрешение на отлучку, летун вышел с территории казарм и направился в указанном гвардейцем направлении. От новой встречи с аликорном он ждал... проблем, либо очередной ошеломляющей новости, после которой захочется кого-нибудь прибить. В конце концов, примерно после таких же слов его жизнь не так давно резко изменилась...       "Если она скажет что-нибудь вроде "Флаттершай беременна", я точно набью морду этому единорогу", - промелькнула мысль в голове крылатого жеребца, который сам для себя не решил, что считает более плохим исходом: расставание сестры с табуном, или же факт её беременности.       Завернув за угол здания столовой, Зефир замер на месте с поднятой для шага ногой. Пару секунд его мозг анализировал ситуацию, а затем выдал единственно верный вариант дальнейших действий (откинув все планы поспешного бегства).       - Ваше Высочество, - низко поклонившись, вполне уверенным голосом произнёс Зефир. - По вашему приказанию прибыл...       - Не нужно официоза, - мягко улыбнувшись, попросила принцесса Селестия, вместо королевских регалий одетая в лёгкую белую накидку, скреплённую фибулой в виде солнца на груди, украшенную россыпью мелких драгоценных камней, переливающихся множеством граней в лучах вечернего солнца. - Зефир Бриз, могу я пригласить тебя на прогулку по парку?       - Так точно... - начал было пегас, но наткнувшись на укоризненный взгляд белой аликорницы поправился: - Конечно же, Ваше Высочество. Всё что пожелаете...       - Хочу луну, - тут же заявила Селестия, взгляд коей стал требовательным и... капризным?       - А?.. - совсем растерялся крылатый жеребец, начав оглядываться, не совсем понимая того, что же ищет.       - "Всё что пожелаете" - это ты сказал, - усмехнулась уголками губ принцесса дня. - Хочу луну.       "Издевается", - дошло до летуна, после чего волнение сразу как-то отступило, а в голове появилась одна интересная идея.       - Как будет угодно Вашему высочеству, - крылатый пони поклонился, а затем спросил: - Вас не затруднит подождать две минуты?       - Ммм? - белая аликорница изобразила на мордочке живейшее любопытство. - Соблаговоляю.       Сорвавшись с места, Зефир ураганом ворвался в столовую, схватил первую попавшуюся салфетку, при помощи соусницы нарисовал круг, а в нём написал слово "Луна", и под недоуменным взглядом дежурного вновь выскочил на улицу. Тяжело дыша, он предстал перед венценосной особой, возвышающейся над ним словно над жеребёнком, чтобы протянув крыло, на котором находилась ценная ноша заявить:       - Ваше приказание выполнено.       Вокруг двух пони словно бы сгустилась тишина, которую почти можно было потрогать, понюхать и попробовать на вкус. Пегас, ещё раз бросив осторожный взгляд на принцессу, ощутил себя до ужаса глупо и виновато...       "Надо же было так сглупить", - укорил себя летун, готовясь принять заслуженное наказание.       - Благодарю тебя, мой маленький пони, - окутанная золотым сиянием салфетка поднялась с крыла жеребца и подлетела к мордочке аликорницы, забавно шевельнувшей носом в тот момент когда уловила аромат соуса. - Ты первый, кто исполнил мою просьбу за... много лет. И такой подвиг определённо заслуживает награды.       С этими словами Селестия свернула салфетку так, что та превратилась в маленький квадратик, скрывшийся под белоснежной накидкой. Следующим действием она приблизилась к жеребцу, наклонилась вперёд и... поцеловала его в лоб, заставляя замереть подобно каменному изваянию, морда коего стремительно окрашивалась красным...       - Похоже... в саду придётся ставить ещё один постамент для статуи, - повесив ушки, с сожалением констатировала принцесса дня.       - А? Зачем... Ваше Высочество? - отмер Зефир, всё ещё чувствуя бешенный стук сердца, а также прикосновение горячих губ белой аликорницы.       - Слава свету, постамент отменяется, - облегчённо вздохнула крылато-рогатая кобыла. - А то я уже подумала, что научилась обращать в камень одним прикосновением. Прости...       Резко смутившаяся Селестия опустила взгляд, и словно бы стала выглядеть ниже обычного. Подобная перемена выбивала из колеи не хуже чем все предыдущие события.       - За что вы извиняетесь, Ваше Высочество? - взяв себя в копыта, спросил летун.       - Я не слишком часто общаюсь с пони в неофициальной обстановке, а потому забываю, как это воспринимается окружающими, - подняв взгляд на жеребца, венценосная кобыла улыбнулась чуть грустно, а затем спросила: - Не согласится ли верный подданный сопроводить принцессу на прогулку в парк?       - Сочту за честь, принцесса Селестия, - попытался изобразить галантный поклон Зефир, чем вызвал тихий смешок, смутился, но собрался с мыслями и спросил: - Могу я узнать, чему обязан вашему вниманию?       Они медленно направились по выложенной камнями дорожке в сторону зелёного лабиринта из кустов, и только когда оказались на расстоянии пятидесяти шагов, правительница Эквестрии произнесла:       - Я бы хотела передать одно... предложение дону Баттону. Ты ведь знаком с этим достойным пони?