Ученик Часовой Башни

      "Наша служба и опасна и трудна... И на первый взгляд, как будто не видна...", - насвистывая незатейливую мелодию, скольжу через второй слой зеркали, на краткие секунды выныривая в материальный мир то на одном повороте туннеля, то на другом, то вовсе на развилке двух и более пещер, чтобы нанести на стену тонкий слой серебристой жидкости, тут же маскирующейся под окружающий фон.       Несмотря на то, что внешне я могу казаться беспечным, но внутреннее напряжение, похожее на натянутую до предела струну, при каждом сближении с одной из групп противника начинает гудеть и угрожать лопнуть. Чтобы этого не произошло, я стараюсь сбрасывать стресс привычным способом...       "А может быть прорыв зеркальщиков в тылу у противника устроить? Без материальных тел они в реальном мире долго не проживут, зато хаоса навести успеют", - прикинув плюсы и минусы данной идеи, с некоторым сожалением её отбрасываю, так как контролировать жителей зазеркалья не смогу, а предсказать то, что взбредёт им в головы не возмётся никто (могут начать бойню, а могут попытаться разбежаться и захватить себе тела).       Вынырнув из зеркали в очередном коридоре, стены, пол и потолок коего красуются следами грубой обработки и копотью, тут же замираю и перехожу в нематериальность. Мысленно радуюсь тому, что визуальную маскировку и не отменяю с тех пор, когда только начал путешествовать по комплексу пещер.       В десятке шагов от меня, на очередном повороте стоят трое чейнджлингов, которые красуются хитиновыми панцирями, кривыми рогами и стрекозиными крыльями, а рядом с ними замерли трое минотавров в тяжёлой броне. Двое быков стоят спина к спине, на их броне закреплены ранцы, от которых отходят гибкие трубки, оканчивающиеся чем-то вроде водяных пистолетов, на кончиках стволов которых горят тусклые огоньки, ну а последний их коллега накинул на плечи красную мантию, всем видом показывая своё полное превосходство над окружающими (не сложно догадаться, что он - маг).       "Вроде бы не заметили", - мелькнула в голове облегчённая мысль.       В ту же секунду чейнджлинги вскинули головы, широко распахивая фасеточные красные глаза. Их рога вспыхнули, а затем испустили волну зелёной энергии, прошедшуюся по коридору будто рябь по водной глади.       - Что не так, жукопони? - насмешливо осведомился огневик.       - Наверное они насекомых испугались, - хохотнул один из огнемётчиков, поводя из стороны в сторону своим оружием.       "Учуяли? Как?", - отшатываюсь назад, а затем соскальзываю обратно в зазеркалье.       - Лазутчик! - противным, визгливым голосом закричал мне вслед один из насекомышей.       Не став задавать лишних вопросов, огнемётчик нажал на рычаг, выпуская по коридору струю огня...       ...       - Нет никого, - досадливо поморщился под шлемом Джуд (огнеметатель первого ранга).       - ... - Рэд, являющийся отрядным магом огня, вскинул руки и послал волну неструктурированной энергии туда, где по мнению союзников должен был находиться шпион, но тоже ничего не почувствовал, что заставило нахмуриться и повернуться к жукам. - Тараканы-переростки, вы что, издеваетесь?       - Здесь был лазутчик, - невозмутимо отозвался один из троицы чейнджлингов, которые поворачивали головы из стороны в сторону, словно к чему-то принюхивались. - Мы почуяли его эмоции.       - ... - огневик поморщился, пробормотал себе под нос ругательства, а потом приказал своим бойцам: - Парни, держите ухо востро. Мне наши союзники нравятся не больше вашего, но...       Договаривать маг не стал, что его бойцам было и не нужно. Вскинув стволы огнемётов, они стали внимательно вглядываться в туннель, на стенах коего танцевали отсветы пламени. На территории противника ожидать можно было всего, тем более зная о том, что где-то неподалёку засели грифоны...       ...       "Это же надо было так подставиться?", - приложив ладонь к морде, тяжело вздыхаю, а затем встряхиваю головой, стараясь привести мысли в порядок.       То, что после случая с Гердой, за который я чейнджлингам так и не отомстил, мне с этой расой плотно сталкиваться не приходилось, кажется слабеньким оправданием собственной беспечности. Уж забывать о том, что они чувствуют чужие эмоции, в сложившейся обстановке было никак нельзя...       Хлопнув себя по щекам, вновь поднимаюсь на лапы и устремляюсь к союзникам. Всё же моя часть работы закончена, да и разведка проведена, так что тянуть мантикору за хвост дальше попросту глупо.       Шаг на первый слой зеркали, затем короткое искажение и снова на второй слой, откуда уже выныриваю в материальный мир. Моему взгляду тут же предстала картина, достойная кисти художника: десять минотавров лежат на полу, нацелив винтовки в сторону зеркальной поверхности, за их спинами на одном колене стоит второй десяток, ну а позади них, вытянувшись в полный рост - замер третий десяток. Чуть в стороне, перед вторым зеркалом, с недовольными выражениями морд стоит ещё одна группа быкоголовых, а у противоположной стены зала выстроились шеренги пехоты, вооружённой топориками и мечами.       - Я закончил, - произношу негромко, проявляясь в виде бесплотной иллюзии неподалёку от глав минотавров, которые тоже готовятся к сражению.       - Тьфу... - сплюнул бурый минотавр. - Клювокрылый, умереть захотел?       Скашиваю взгляд на клинок, выхваченный из ножен на поясе мага воздуха, после чего молча пожимаю плечами, усаживаюсь на пол и создаю в воздухе иллюзию, изображающую карту пещер.       - Здесь, здесь и здесь враг устроил портальные точки, чтобы перебрасывать подкрепления, - когтем правой передней лапы тыкаю в рисунки на карте, которые обозначают наиболее просторные пещеры. - Пробраться туда незаметно мне не удалось, так что ничего о численности чейнджлингов сказать не могу. Ваших сородичей же скопилось уже не меньше полутысячи, примерно сотня из которой - маги. Захваченная часть подземелья защищается дозорами, в которых состоят по три минотавра и три чейнджлинга: первые вооружены огнемётами и среди них есть один одарённый, вторые же... Вы и сами понимаете.       - Ты расставил свои зеркала во всех туннелях, ведущих к нашим позициям? - подал голос старый воздушник.       - Как и договаривались, - подтверждающе киваю. - Порталы будут открыты в тот момент, когда в прямых коридорах скопится наибольшее количество противников. Надеюсь, ваши бойцы сумеют их задержать.       "Чувствую себя каким-то злодеем, обсуждающим коварный план по захвату мира. Бррр... Что за чушь в голову лезет", - удержавшись от того, чтобы передёрнуть плечами, обращаю свой взгляд на верховного жреца Воздуха.       - Сдерживать противника будут лучшие из лучших, - заверил меня бык. - Мы же надеемся, что грифоны, на этот раз, всё же докажут то, что их воинская слава - не пустой звук.       - Не сомневайтесь в этом, - отвечаю уверенно, всем видом изображая недовольство от намёка на наш прошлый провал.       "Всё и тогда было бы хорошо, если бы кому-то слишком умному не пришло в голову начать атаку до подхода союзников", - мелькает мысль на грани сознания, вызывая раздражение и досаду.       Мысленно тянусь к духовным связям, убеждаясь в том, что с моей семьёй всё в порядке...       ...       Воины храма Огня, построившись в три примерно равные колонны, возглавляли которые бойцы в тяжёлых доспехах с ростовыми щитами, прикрывающие магов и чейнджлингов, за которыми шли и огнемётчики, чеканя шаг двинулись от портальных залов в стороны пещер, где скрывались остатки воздушников. Сражения, происходящие под землёй, где ощущалась нехватка не только пространства для манёвра, но даже воздуха для дыхания, сильно отличались от битв на поверхности: большая численность войск из преимущества, превращалась в недостаток, а основную роль на себя брали малые группы специального назначения, обладающие лучшей выучкой и самым совершенным снаряжением.       Первая колонна из двух сотен минотавров, среди коих пять десятков - это маги разной силы, ещё сотня - огнемётчики, а последние пятьдесят - элитные мечники, направились к укрытию гражданских, чтобы заблокировать их в дальних пещерах и не дать сбежать (так как охрана у них должна быть не слишком многочисленной, с этой стороны особых проблем не ожидалось). Их сопровождали десять десятков перевёртышей, которые как обеспечивали разведку, пользуясь своими природными особенностями, так и прикрытие магическими щитами.       Вторая колонна состояла из трёхсот минотавров, среди коих целая сотня была одарёнными (большинство из которых разве что маленький огонёк зажечь способны), вторая сотня являлась огнемётчиками, ну а остальные были тяжёлыми мечниками. Их тоже сопровождали чейнджлинги, общей численностью чуть меньше полутора сотен.       Последняя группа огневиков была собрана из пятнадцати десятков воинов, целью коих было блокировать грифонов в их части подземелья, чтобы не дать клювокрылым прийти на помощь к воздушникам. Ну а когда с остальными целями будет покончено, то первые две колонны присоединятся к добиванию врагов.       В портальных залах остались только чейнджлинги, да немногочисленная охрана из дозорных, оставленная исключительно ради порядка. В конце концов, сторожить здесь было особенно и нечего.       ...       Стоя рядом с зеркалом, в которое целятся из винтовок три десятка минотавров, я чувствую себя крайне неуютно: мало ли кому-нибудь из них придёт в голову идея выстрелить и по скромному грифону? И пусть предателей среди этих быкоголовых быть не должно, да и чейнджлингов среди собравшихся точно нет, от страха получить пулю-другую в свою драгоценную тушку это не спасает.       "В форме зеркальщика, мне подобное не страшно", - повторяю уже в десятый, а то и двадцатый раз, но мысленная мантра помогает слабо.       - Пора, - подняв голову, заявил сидящий в позе "лотоса" маг воздуха.       Сосредоточившись, заглядываю на ту сторону зеркала, чтобы убедиться в истинности мнения союзника. Первая колонна уже дошла до прямого туннеля, оканчивающегося "Г" образным поворотом, за которым защитники устроили баррикаду. Вторая колонна только подходит к ловушке, ну а третья...       "Солнышко зажигает", - усмехаюсь уголками губ, через зеркало смотря на то, как отправленный в сторону моих сородичей жидкий огонь превратился в сплошную стену, которую теперь старательно пытаются сдвинуть маги огня.       - Первая группа, готовность номер один, - объявляю стрелкам, подавая магический импульс в зеркаль, превращая две точки входа в односторонний портал.       Секунда... и вот передо мной уже не отражающая серебристая поверхность, а застывшие в удивлении бронированные минотавры. Тут же по ушам бьют звуки выстрелов, а на доспехах у быкоголовых появляются непредусмотренные круглые отверстия и вмятины. Первые, вторые и третьи упали, даже не успев отреагировать (их доспехи оказались недостаточно надёжными), а вот четвёртые уже попытались прикрыться щитами, а то и телами уже оседающих товарищей.       - Стоп, - командую не оборачиваясь, но мой приказ всё же выполняют, благодаря чему я без опаски закрываю первый портал. - Перезарядка... Пли.       Открыв новое окно, на этот раз - в задних рядах огневиков, снова немигающим взглядом смотрю, как шквал пуль буквально сносит с ног бронированные туши. На этот раз ещё и ранцы, в которых находился зажигательный состав оказались пробиты, из-за чего вокруг вспыхнуло неконтролируемое пламя.       "...", - в голове стало как-то пусто, да и эмоции подутихли, словно бы не желая мешать мне работать.       - Стоп... Перезарядка, - закрываю портал, а затем открываю новый, но на этот раз - на правом фланге колонны. - Пли...       ...       Спусковой крючок раз за разом подаётся назад под нажатием указательного пальца, а по стволу винтовки будто бы проходит дрожь. Маленькие металлические конусы, разогнанные магнитными полями устремляются в прямоугольную арку, чтобы вылетев из другого портала поразить тело врага.       Командир даёт приказ остановиться и перезарядить оружие. Айрон послушно снимает палец с крючка, затем переламывает ствол и сняв пустой барабан с вращающегося стержня, передаёт его минотавру слева, чтобы взяв из его рук заряженный элемент, вставить его в паз. Ствол винтовки возвращается на прежнее место, а затем звучит команда "Пли".       Айрон нажимает на крючок почти не целясь... как и все остальные. Впрочем, промахнуться в нынешней ситуации невозможно: зеркальный портал открывается либо в начале, либо в конце коридора, либо вплотную к флангу колонны, что снижает вероятность промаха до ноля.       "Вот вам.... Вот вам... Вот вам ещё...", - лихорадочно звучат мысли в голове быка, который яростно сжав зубы, почти бережно давит на спусковой крючок, с болезненным удовольствием наблюдая за тем, как тяжёлый конус из металла врезается в доспехи, которые с трудом поддаются стрелам и мечам, но почти ничем не помогают против нового оружия.       На грани сознания мелькнула мысль, что если бы у них были эти игрушки тогда, во время атаки на цитадель огненных магов, всё могло бы сложиться по-другому. Картинки, мелькнувшие перед внутренним взором заставили крепче сжать челюсти, а перед глазами всё стало расплываться, а затем и вовсе заполыхал огонь...       "Вот вам... Вот... И ещё!".       ...       Когда часть стены впереди превратилась в зеркало, Торнак удивился. Ничего хорошего от здешних туннелей он и без того не ждал, но буквально взвывшая об опасности интуиция заставила вскинуть щит, закрывая голову и грудь.       В следующую секунду по ушам ударил дробный звук, похожий на стук капель дождя по металлической крыше... ну или шум мелких камушков, падающих в железное ведро. Об его собственный щит тоже что-то ударилось, пару раз дёрнув руку, но на этом всё и закончилось... как показалось в первые секунды.       Шум падающих тел, крики раненных, хрипы и бульканья умирающих, мерзкие голоса перевёртышей - всё это слилось в жуткую какофонию, заставляющую сердце в груди сжиматься от страха. Но когда позади полыхнуло пламя, Торнак понял, что до этого момента и не боялся вовсе.       "Эти психи решили нас зажарить заживо?", - прозвучала в голове паническая мысль, стоило лишь обернуться назад и увидеть то, как дальний конец коридора утопает в бушующем огне.       Однако же худшие опасения не подтвердились: маги, поспешившие навстречу огню, совместными усилиями сумели успокоить пламя, а затем и вовсе его погасить. Только вот пока они этим занимались, слева появилось новое зеркало, а в бок минотавру ударили тяжёлые капли, пробившие доспехи словно бумагу. Боль, как и осознание ранения пришли уже тогда, когда ноги стали подгибаться, а торс повело вправо...       "Нет... Нет-нет-нет... Только не так!", - отчаянный рёв вырвался из горла, сливаясь с голосами верных друзей и надёжных соратников...       ...       Обрушив потолок пещеры прямо перед магами огня, грифоны отступили вглубь своего отнорка, где магистр уже создал зеркальные порталы. Подбадривая себя криками, держа оружие наизготовку, они один за другим ныряли в арки...       ...чтобы вынырнуть в залах, освещённых зелёными и синими кристаллами, где копошились десятки чейнджлингов.       - Пленных не брать! - пророкотал голос Ганса, который первым выстрелил в самого крупного из перевёртышей, но убедившись в том, что тот успел создать магическое поле вокруг себя, метнул в него винтовку и выхватил мечи. - В атаку!       Воинственный клёкот смешался с шипением и скрежетом, а затем к этим звукам добавился ещё и лязг металла...       ...       Два набора ощущений, воспоминаний и мыслей буквально сводят с ума, заставляя мир вокруг казаться всё менее реальным. Кажется что вот я открываю порталы, чтобы стрелки из числа минотавров начали расстреливать своих сородичей из враждебного лагеря, а в следующую секунду одним из первых врываюсь в портальный зал чейнджлингов, где начинаю бить заклинаниями жизни и смерти во все стороны.       Первоначальный успех стрелков сошёл на "нет", когда командиры сумели разобраться в происходящем: перевёртыши, сопровождающие отряды огневиков, начали устанавливать барьеры прямо поверх зеркальных порталов, стоит им только начать открываться. С огнём же разобрались их одарённые, сумевшие остановить распространение стихии дальше.       Пришлось переходить к плану "Б", открывая проходы для тяжёлой пехоты, которая появилась как в тылу у нападающих, так и рядом с защитниками, устроившими заслон. Таким образом каждую из колонн удалось хотя бы временно запереть на одном месте.       - Тссс, - отшатнувшись от стены с зеркальным порталом, хватаюсь за голову, ощущая фантомное чувство гибели своего двойника, попавшего под слаженную ментальную атаку десятка чейнджлингов, что заставило его сперва выпасть из состояния бесплотности, а затем и подставиться под магическую стрелу. - Ненавижу чейнджлингов.       - Магистр Жак? - окликнул меня пожилой минотавр, всем видом изображая обеспокоенность.       - Не важно, - дёрнув крылом, киваю на готовый схлопнуться портал. - Готовьте следующую группу к переброске: нужно задержать минотавров, отступающих от завала.