Ученик Часовой Башни

      - Вот отчёты разведки, - вошедшая в мой кабинет сразу после пары символических ударов в дверь Хельга, одетая в МД без шлема, положила на стол десяток одинаковых кристаллов светло-голубого цвета, формы шестигранных цилиндриков. - Что-нибудь ещё... шеф?       На последних словах красная пташка соблазнительно подмигнула, что в совокупности с её униформой вызывало закономерный диссонанс. Впрочем, я не обманываюсь тому, что она со мной заигрывает: нахождение в разрушенном городе, где жизнь просыпается в основном ночью, да и то лишь для того, чтобы нести друг другу смерть, буквально требует сбрасывать стресс эксцентричным поведением.       - Пожалуй... - окидываю собеседницу оценивающим взглядом, слегка приподнимаю уголки губ в многообещающей улыбке и произношу: - Принеси кофе.       - Всё что пожелаешь, шеф, - развернувшись, грифонша махнула хвостом, оканчивающимся острым лезвием, и покачивая скрытыми под бронёй бёдрами, гордо удалилась, у двери пробормотав (достаточно громко, чтобы я услышал): - Я к нему со всей душой, а он - кофе... Извращенец.       Хмыкнув на это маленькое представление, беру со стола, восстановленного единорогами Эквестрии первый кристалл, после чего вставляю его в небольшой планшет. Серебристый экран артефакта, закреплённого в специальном держателе тут же пошёл рябью, а затем на нём появилось изображение в виде столбика "файлов", каждый из которых имеет продолжительность не более тридцати секунд (информация, записанная на носитель одним духом, легко читается и воспроизводится его собратом даже другой стихийной направленности, что избавляет от необходимости держать при себе массу проводников-переводчиков). Визуальные и звуковые дорожки, которые можно проигрывать как вместе, так и по отдельности, ещё требуется изучить и отсеять зёрна от плевел. Впрочем, учитывая множественные пометки рядом с каждым из файлов, то моя "секретарша" этим уже кого-то озадачила, облегчив мне работу в десяток раз.       "Доверяй, но ушами не хлопай", - напоминаю себе очевидную истину, которую не отменяет даже то, что никто меня подсидеть не пытается (важная информация может быть упущена не из-за злого умысла, а просто по причине того, что грифоны не понимают людей в достаточной степени хорошо).       Окинув взглядом свой кабинет, обустроенный простенько, но вполне себе уютно, кроме своей прямой задачи, выполняющий ещё и роль мастерской, а также служащий спальней, запускаю просмотр всех отрезков записи шлема разведчика. Планшет пару секунд соображал, что ему нужно делать, а затем на нём появились кадры плоской крыши гостиницы, где обустроили базу мои подчинённые, предпочитающие подземному образу жизни более или менее свободные пространства... Даже когда это несёт уйму дополнительных неудобств.       "Пегасы предпочли бы жить с нами, а не в метро", - отмечаю мысленно, вспоминая страдальческие выражения морд крылатых пони, когда они осознали глубину той дыры, куда предстоит лезть.       Тем временем разведчик на записи взлетел с крыши и, активировав систему визуальной маскировки, начал облетать пригород. Пусть в отличие от самого города здесь и не взрывалась бомба, оплавившая дома как восковые свечки, но следы пожаров, взрывов, автокатастроф, мародёрства и обитания хищников, делали эту местность ничуть не более радостной. Часть когда-то аккуратных двухэтажных домиков, окружённых невысокими заборчиками и живыми изгородями, от которых остались одни лишь воспоминания, рухнули по тем или иным причинам, другие пришли в полную негодность для проживания, а третьи стали прибежищем для одичавших, частично мутировавших животных.       На фоне этого запустения, почти целое четырёхэтажное здание семейной гостиницы, построенное из камня, с заслуживающей уважение основательностью, смотрится почти сюрреалистично. И разумеется, что такое место не могло пустовать, из-за чего отряду пришлось выдержать сражение со стаей из пятнадцати лысых серых собак, в среднем не уступающих размерами взрослому земнопони (стаю летучих мышей, засевших на верхнем этаже, пришлось выкуривать при помощи оглушающих и ослепляющих гранат).       Первая победа над обитателями этого мира слегка раззадорила моих сородичей, так что они уже намеревались пройтись по всей окрестности, зачищая логова разных монстров. Пришлось их осаживать и напоминать, что мы тут вовсе не на охоте, и тем более - не на отдыхе. Ну а чтобы направить дурную энергию в конструктивное русло, пришлось загрузить всех непричастных и невиновных обустройством защитного периметра, охраной, разведкой и ремонтом. Связь с пони, которые всё же выдвинулись к метро, в этот период поддерживалась как через нескольких связных, которыми мы обменялись перед разделением, так и через артефактные зеркала (позже я отправил к ним своего зеркального двойника).       Благодаря тому, что до всех была донесена мысль о том, что при виде опасного, разумного, хищного существа нечеловеческой расы, вооружённые люди сперва будут стрелять, а потом уже задаваться вопросами вроде "А что это было?", сваливаться на головы выжившим поселениям мы не стали. Сперва требовалось собрать максимум возможной информации, которой ощущался крайний дефицит, так как те же выжившие со станции метро знали откровенно мало, ведь из своего убежища выбирались считанное количество раз. И тут у меня перед пони было преимущество...       ...       При помощи духов найти неупокоенную душу, в городе полном мертвецов было... просто. Куда сложнее оказалось обнаружить среди всего многообразия призраков (имеющих духовное ядро) и фантомов (являющихся лишь слепком души, который ощущает свою неполноценность и от того бесится) кого-то более или менее диалогоспособного. Однако же из полутора сотен обитателей нематериального слоя реальности, целых семеро подходили под нужные параметры, но... пятеро из них были детьми, вовсе не осознающими себя мёртвыми.       Кто-то из маленьких призраков меня пугался, кто-то наоборот радовался и даже пытался заговорить. Однако же и первых, и вторых я отпускал, разрывая их связь с миром живых, что позволяло уйти на перерождение. Возможно это и было нерационально, но поступить иначе мне не позволяло всё то, что составляло мою личность...       Первого вменяемого призрака взрослого человека я встретил в переулке между двумя многоэтажками: это был худощавый старик в длинном плаще, опирающийся на трость, поминутно вытирающий лицо от несуществующих слёз столь же нематериальным платком. Чтобы увидеть и услышать его, пришлось частично войти в транс, переводя глаза в иной спектр восприятия.       - Прошу прощения, сэр, - произносить слова на непривычном этому телу языке было сложно, но общение с духами тем и хорошо, что они воспринимают не сами звуки, а вложенный в них смысл (из-за чего врать напрямую становится невозможно).       Старик резко обернулся и уставился на меня выпученными глазами, в которых не было разделения на зрачки и радужки. Благодаря тому, что на мне был надет серебристый зеркальный плащ, видел он только силуэт в балахоне и капюшоне, под которым не было лица.       - Наконец-то, - с каким-то даже облегчением выдавил мужчина. - Что-то ты не торопился. Да и ждал я старуху с косой...       - Она слегка занята, - виновато развожу "руками".       - Ну да... Аврал, - бросив взгляд на ту часть города, которую было видно из переулка, призрак рассмеялся надрывным, лающим смехом, который резко оборвался. - Скажи... уважаемый...       - Жак, - слегка киваю головой в знак приветствия.       - Бенжамин Паркер... - рефлекторно отозвался собеседник, ещё раз усмехнувшись. - Да ты и сам знаешь. Скажи, Жак... Она добралась? Мэй ведь дошла до метро?       "Ну и что тебе сказать?", - обдумывая ситуацию, неожиданно вспоминаю то, что вместе с мистером Джеймисоном, в этот мир вернулись ещё двое парней, у одного из которых такая же фамилия.       - Я недавно в этом мире и не могу говорить за тех, кто уже ушёл, - слегка качаю головой, но прежде чем разочарование проявилось на полупрозрачном лице добавляю: - Недавно я видел человека двадцати двух лет, которого зовут Питер Паркер. У вас определённо имеются родственные черты.       - Ееееееееес!!! - если бы крик призрака имел материальное воплощение, то его услышал бы весь город, как и жители подземки.       Старик, лицо которого исказил широчайший оскал радости, ловко крутанув тростью изобразил несколько танцевальных движений, после чего накрыл лицо свободной ладонью и сквозь рыдания несколько раз произнёс: "Спасибо... Спасибо... Спасибо...".       "Похоже, что новости его окончательно сломали. Следующего буду допрашивать сразу по жёсткому варианту", - наблюдая за истончающейся связью призрака с материальным миром, уже собираюсь воспользоваться магией, но этого не потребовалось.       - Прошу меня простить, - оперевшись на трость, старик выпрямился и заявил: - Я готов идти. У вас... наверное... и без меня работы полно.       - Работы много, но она никуда не денется, - решив продолжить игру (кем он там меня воспринимает?), продолжаю диалог: - Я в этом мире новенький. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов... как очевидец интересующих событий?       - Почему бы и не поговорить с хорошим человеком, - усмехнулся призрак, став выглядеть даже чуть живее прежнего. - Спрашивай: что смогу - расскажу...       Из дальнейшего разговора стало очевидно, что это всё же не мой первый мир (какое же облегчение я испытал - словами не передать). Отличия же начались с конца Второй Мировой, которая растянулась аж до пятьдесят первого года, когда Америка сбросила ядерную бомбу на Берлин. Учитывая же, что победа и без того была близка... союзники этого шага не оценили, а Японцы заметно струхнули, тут же забыв о своей гордости.       Фактически, Германия, как страна, полностью перестала существовать, так как её остатки забрали себе ближайшие соседи. Но и на этом всё не закончилось: Холодная Война, почти сразу вспыхнувшая между США и СССР, затянула в себя Китай и Евросоюз, которые начали спешными темпами клепать оружие, строить убежища и проводить пропаганду где только возможно.       И вот в девяносто первом году, когда СССР стоял на перепутье, произошло нечто, что поставило точку в затянувшемся противостоянии: кто-то запустил ракеты (винили коммунистов, но Паркер не исключал вероятности, что и их правительство могло сглупить). И вот на дворе уже две тысячи десятый, и мир девятнадцать лет как лежит в руинах...       - Спасибо за рассказ, Бенжамин, - произношу уважительно, незаметно обрезая связь призрака с миром. - Удачи вам в новой жизни.       Старик молча растворился, уходя из реальности, оставляя меня в переулке в гордом одиночестве.       ...       "В книжках про альтернативную историю описывают хорошие варианты... и мало кто задумывается, что могло быть ещё хуже", - заменив первый кристалл на второй, смотрю на открывшуюся дверь, в которой появилась Хельга, идущая на трёх лапах, неся в четвёртой поднос с миской, чашкой и вазочкой с печеньем.       - Это что? - удивлённо приподнимаю брови.       - Обед, - коротко отозвалась красная пташка, а когда поставила свою ношу на свободный участок стола, всё же пояснила, ехидно прищурившись: - Если ты тут с голоду помрёшь, то меня твоя жена живьём съест.       Покосившись на окно, за которым во всю светит оранжевое солнце, плывущее по жёлтому небу, вынужден признать то, что мне действительно пора прерваться. Просмотры отчётов, планирование и распределение обязанностей отнимают действительно много времени... А ведь мы ещё даже не вступили в контакт с поселениями.       - Присоединишься? - подтягиваю к себе миску с кашей, в которой виднеются кусочки мяса.       - А... давай, - усевшись с другой стороны стола, красная пташка подтянула к себе печенье и начала набивать им клюв. - Фто-то не фак?       - Угу, - усмехаюсь и опускаю взгляд к своей еде. - Совсем не "фак". Ты бы хоть запивала чем-нибудь...       - Угум, - кружка с моим напитком тоже перекочевала к грифонше. - Спасибо.       На какое-то время в кабинете установились мир и тишина, которую нарушали только звуки истребления продуктовых запасов, да тиканье часов в виде Биг-Бена, стоящих на верхней плоскости картотеки. Не то, чтобы мне был так уж нужен этот хронометр, но когда пони использовали свои восстанавливающие заклинания, то отреставрировали и его.       Вообще, гостиница сейчас выглядит так, будто бы её только что подготовили к прибытию гостей: вместо обычных стёкол в окна вставлены кристаллы, которые не пропускают через себя радиацию, в пригороде и без того более слабую, нежели в Маусвилле; стены тоже покрыты специальным отражающим составом, что сделало бы здание очень заметным, если бы не артефакты визуальной маскировки, а также устройства, генерирующие высокочастотные звуковые волны, распугивающие животных, птиц и насекомых (сколопендра размерами с лапу грифона - это страшно). Внутри же полностью восстановлены стены, полы и потолки, ванные комнаты оснащены кристаллами с духами, которые конденсируют воду, в подвале установлен электромагогенератор, проведены освещение и отопление. Даже комнат хватает на всех, пусть и с учётом работы в две смены.       В этом плане пони устроились не сильно лучше: подземная станция метро дала им защиту от обнаружения, но вот размещаться жеребцам и кобылам пришлось в вагонах поездов... или немногочисленных комнатах. Освещение, отопление, фильтрацию воздуха и водоснабжение им пришлось воссоздавать буквально с нуля. Однако единороги, с их магией превращения и восстановления - это многопрофильная строительная компания, способная возводить дома за считанные дни. Порой я даже не понимаю, зачем они вообще возятся с руинами, когда могли бы возвести базу в чистом поле ничуть не хуже?       "Зависть говорит во мне. Всёже видеть, как единорог без устали выдаёт десятки заклинаний, даже бровью не дёрнув на напряжение... попросту обидно. Я же и сейчас при любом воздействии ощущаю, как начинают болеть духовные каналы... просто не обращаю на это внимания", - отправив в клюв последнюю ложку каши, извлекаю из зазеркалья обычный гранёный стакан, который водный дух низшей ступени развития наполняет водой.       - Чего смешного? - услышав мой смех, Хельга оторвалась от последних печенюшек и хмуро посмотрела на меня.       - Просто только что я подумал, что завидую единорогам в том, что они могут использовать магию в повседневной жизни без всяких неудобств... - усмехаюсь и демонстрирую стакан с водой.       - Пфф, - Чёрная Роза закатила глаза, проглотила последние сладкие крошки и поднялась на лапы. - Не забыл, что сегодня совещание?       - У нас каждый день совещания, - беспечно отмахиваюсь, но под скептическим взглядом грифонши всё же сдаюсь. - У меня всё готово. Желаешь сама убедиться?       - Поверю на слово, - пожала крыльями Хельга и направилась к выходу. - Я посплю пару часиков. Увидимся вечером... шеф.                   ***       Потерев глаза передними копытцами, Сансет широко зевнула, затем осмотрела комнату собраний (под которое было отдано одно из когда-то служебных помещений), а затем вернулась к изучению составленных карт. Благодаря наличию большого количества единорогов, знающих все необходимые заклинания, восстановление и укрепление станции прошли быстро, так же как и создание опорного пункта в здании на поверхности.       А тем временем пегасы обследовали район за районом руин и заброшенных домов, отмечая на картах скопления людей, животных и мутантов (вроде крыс...). Благодаря этому экспедиции стало известно, что человечество пусть и находится в крайне тяжёлом положении, но при этом вымирать совершенно не собирается, а где-то даже постепенно восстанавливает утраченное: на юге Маусвилля, у развязки железнодорожных путей, выжившие умудрились построить небольшой городок из вагонов поездов, который обнесли стеной из бетонных блоков, мешков с песком и металлических листов. Разведчики туда ещё не совались, но по самым скромным предположениям, там обитает не менее пяти-шести тысяч выживших, которые обладают какими-то технологиями и оружием.       С противоположной стороны, на севере, имеется ещё одно поселение, условно названное "Крепость". По словам мистера Джеймисона - раньше это была тюрьма, общим числом камер где-то на двести постояльцев. Впрочем, даже если там заправляет кто-то из преступников, то он достаточно адекватен, чтобы люди от него не бежали (либо они его настолько боятся, что и подумать не могут о неповиновении).       По территории города и его окрестностям разбросаны ещё два десятка поселений разного размера, общая численность которых ниже первых двух мест. Почему они не хотят присоединиться к центрам силы? Причин могло быть много, от желания сохранить независимость и до того, что их попросту изгнали. Те же поселения, расположенные на станциях подземки, о городах наверху даже и не слышали (о чём не забывал напоминать Джеймисон).       После того как была собрана эта информация, задача экспедиции изменилась с "Спасти всех кого сможем", на "Найти наиболее адекватный центр власти и помочь ему сплотить вокруг себя остальных". Сансет не была наивной кобылкой и понимала, что даже если они найдут самых добрых и самоотверженных людей, то без крови объединение не пройдёт... Да и уговорить сколь-нибудь уверенных в своих силах человеков на то, чтобы они пошли на сотрудничество, будет сложнее чем собрать несколько малых групп, готовых хвататься за любую соломинку...       "А кто обещал, что будет легко?", - взлохматив огненную гриву, единорожка присосалась к флакону с зельем-энергетиком.       Что-то подсказывало, что силы ей сегодня ещё понадобятся.