Ученик Часовой Башни

      Пока первый "я" наблюдал за развитием событий в лагере Страйкера, второй двойник прошёл через зазеркалье, появляясь прямо в кабинете временной базы. Облачившись в броню, хранящуюся в зеркальном пространстве, активирую внутреннюю связь с членами отряда.       - Хельга, ты мне нужна, - произношу в микрофон шлема.       - Правда? Это так неожиданно... - раздался в наушниках игривый голос грифонши. - Я совсем не готова к такому шагу.       - Без шуток: дело важное, - прерываю излишне весёлую грифоншу. - Вопрос выживания наших возможных союзников.       - Поняла, - тон красной пташки лишился всякой весёлости, став спокойным и сосредоточенным. - Буду через минуту.       На этом связь прервалась, а мне осталось ждать. Впрочем, кое-что ещё я сделать мог, а потому направился к столу, уселся в кресло и, достав из выдвижного ящичка зеркальный планшет, подал в него магию. По стеклу тут же пошла рябь, сделавшая поверхность серебристо-матовой, но не прошло и тридцати секунд, как моему взгляду предстала мордашка огненногривой единорожки, отчаянно щурящей слипающиеся глаза.       - Мисс Шиммер, у меня срочные новости, - подавив желание сказать что-нибудь вроде "Прекрасно выглядите" или "Эти красные глаза очень вам идут", сразу перехожу к делу (в иной ситуации точно не сдержался бы).       - Магистр... - дёрганным кивком поприветствовала меня ученица принцессы Селестии. - Это точно не может подождать хотя бы пару часов? Я легла только час назад.       - Боюсь, что к тому времени трупоеды уже будут разорять южное поселение людей, - произношу твёрдо, чтобы у собеседницы и мысли не возникло, что это - шутка. - Я собираю отряд и вскоре выдвинусь к ним на выручку. Буду весьма признателен, если вы обеспечите нам огневую поддержку.       - Трупоеды? Как? Когда? Где? - зеркальный планшет качнулся, едва не выпав из хватки телекинеза кобылки, но затем изображение её мордочки вернулось на экран, а на фоне стали мелькать виды станции метро. - Себриз, Спитфайр! Общий сбор! Жак, где будет встреча? Нам понадобится портал...       Мордочка пони, которая сперва кричала куда-то в сторону, снова повернулась ко мне, сверкая каким-то лихорадочным огоньком в глазах. Её ушки стояли торчком, между бровями пролегла складка, губы сжались в тонкую линию.       - Жак, что случилось? - ввалилась в мой кабинет Чёрная Роза, уже облачённая в броню, но пока что без шлема.       "Сглупил: нужно было сразу поднимать тревогу и объявлять сбор", - мысленно поморщившись, чувствуя как из-за разделения на два отражения и долгой разведки, откровенно торможу.       - Нападение трупоедов происходит с восточной стороны поселения Страйкера: общая численность противника не известна, но среди них есть менталисты; вооружение - дубинки, трубы и куски металла в виде щитов, - произношу на одном дыхании, а затем вновь вдохнув, продолжаю чуть медленнее: - Портал я обеспечу через зеркаль сразу со станции, но выход будет в стороне от укреплений. Мой двойник поднял тревогу, так что тихое проникновение провалилось, из-за чего мутанты пошли в открытый штурм.       - Так... - Хельга мотнула головой, словно бы сбрасывая наваждение, после чего перегнулась через стол, опираясь на столешницу передними лапами и заговорила: - Мисс Шиммер, мне нужна связь с вашими разведчиками и боевым крылом; командование отрядами грифонов я беру на себя. Задача у вас и магистра простая: доставите нас на место событий и прикрываете издалека. И не спорьте: вы - учёные, а не боевые офицеры.       - Хорошо, - спорить с красной пташкой, в облике которой не осталось и намёка на расслабленность я не стал, прекрасно понимая её правоту (да и мне, если уж быть честным с собой, не хочется брать на себя такую ответственность).       - Л-ладно, - поколебавшись несколько секунд, согласно кивнула Сансет, из-за чего её грива упала на глаза. - Дайте нам десять минут.       Стоило последним словам прозвучать, а связи - прерваться, как взгляд Чёрной Розы впился в меня. Пару мгновений она нависала надо мной неподвижно, после чего приказала:       - Никакой самодеятельности на поле боя: скажу "бежать" и ты уходишь на базу. И мы ещё поговорим о том, как нужно реагировать на происшествия у потенциальных союзников.       - Хельга, - встав со своего места, опираюсь передними лапами на край стола, отзываю шлем в зеркальное хранилище и встречаюсь со взглядом пташки немигающими глазами. - Я согласен с тем, что в боевых операциях у тебя больше опыта и без проблем передам командование над бойцами... но если ты ещё раз выставишь меня в негативном свете перед союзниками или подчинёнными, то отправишься домой при первой же возможности. Пусть лучше император предоставит любую другую Чёрную Розу.       Распалить в себе ярость было несложно, как и придавить собеседницу выплеском магии. Эффект же дополнился серебристым блеском "амальгамы" на радужках. Грифонша, в ответ на мои действия распахнула крылья, шумно вдыхая и выдыхая воздух, а в её взгляде сверкнуло раздражение... которое она быстро подавила, затем склонила голову и ответила:       - Поняла. Прости, забылась.       - Пролетели, - волной целебной магии успокаиваю нервы и усаживаюсь обратно в кресло. - Собирай бойцов на крыше: порталы я обеспечу.       Более не произнося ни слова, красная пташка метнулась к выходу, скрываясь за дверью. Стоило же створке захлопнуться, как до моего слуха донёсся командный голос Чёрной Розы.       "Драться с архимагом было не так жутко, как качать права перед ней. До сих пор ощущение сдавленного горла вдохнуть не даёт", - прикрыв глаза, потираю морду ладонями.       Может быть и глупо было так поступать перед боем, но... если бы я промолчал, то в дальнейшем было бы только хуже. Пора уже прекращать быть просто учёным, формальным магистром и официальной мордой. Если меня будут шпынять все кому не лень, то мне же и сыну в глаза посмотреть будет стыдно. И если раньше, когда моя работа заключалась в сидении в лаборатории, с подчинением магистру Крейну, это было незаметно, то сейчас...       "Не время об этом думать", - дёрнув бровью, возвращаю на голову шлем, а затем встаю на четыре лапы и проваливаюсь на второй слой зеркали.       Нужно организовать переброску солдат...       ...       На станции метро кипела активность: в ровные шеренги выстраивались пегасы в количестве полутора дюжин, бэтпони, которых на базе было только шестеро и одиннадцать единорогов (вместе с Сансет их было ровно двенадцать). Земные пони оставались в убежище, вместе с людьми, на случай каких-либо неприятностей.       "Как же всё не вовремя", - мысленно посетовала Шиммер, только вчера отославшая очередную группу пони, для подготовки к операции по захвату метро и объединению станций в одно государство.       - Бойцы построены, мэм, - встав перед ученицей принцессы Селестии по стойке "смирно", отчиталась капитан "Закатного Солнца".       - Спасибо, Спитфайр, - кивнула летунье огненногривая единорожка, выходя вперёд и применяя заклинание для усиления голоса. - Пони, мы пришли в этот мир для того, чтобы помочь его жителям выжить, восстановить их цивилизацию и получить верных друзей, которые будут готовы помочь нам в ответ. Однако же до сегодняшнего дня, мы лишь наблюдали и планировали... Но вот настал час испытания: одному из поселений людей нужна наша помощь, чтобы просто остаться существовать. Мы не планировали воевать против кого-то, но обстоятельства вынуждают нас браться за оружие, чтобы не дать погибнуть невинным... Вы готовы идти за мной?       Кобылка, не так уж и часто произносящая воодушевляющие речи, обвела взглядом подчинённых, облачённых в броню бело-жёлто-оранжевого цвета, перекрашенную под фон местного неба. В груди у неё бешено стучало сердце, в душе бушевали решимость, страх, возбуждение и робость...       - Так точно, - стукнув по полу правыми передними ногами, хором отозвались жеребцы и кобылы.       "Слава Селестии", - мелькнула мысль в голове у Сансет.       - Спитфайр, Себриз, командуйте, - отступив назад, передала эстафету двум летуньям Шиммер.       - Крылатики и рогатики! - первой заговорила капитан "Закатного Солнца". - Наша сегодняшняя миссия состоит в прикрытии грифонов, так что не лезте на рожон. Гранаты и огнестрельное оружие уже подготовлены интендантом...       ...       - Шевелите хвостиками, красотки! - подгоняла облачённых в доспехи грифонов Хельга, мерно вышагивающая вдоль первого ряда собирающегося на крыше воинства. - Будете тормозить, врагов без вас перебьют!       Внутренне посмеиваясь, красная пташка вела себя подчёркнуто нейтрально, обращаясь к магистру артефакторики исключительно вежливо и по делу. В принципе, она могла бы задавить попытку "командира" показать то, кто здесь главный, но делать этого не собиралась по нескольким причинам: во-первых, играя роль "правой лапы" было удобнее всё контролировать; во-вторых, её специально попросили расшевелить Жака, чтобы он активнее начал проявлять свои грифоньи черты; ну и в-третьих, ей самой нравилась эта игра.       "С этой миссии наш зеркальный маг должен вернуться лидером и воином", - мысленно повторила себе грифонша, уже продумывая следующую провокацию.       В итоге сборов, на крыше бывшей гостиницы столпились восемь пятёрок обычных штурмовиков, вооружённых винтовками и мечами, а также загруженных гранатами. Кроме того, их усиливала пятёрка магов... ну и сами Жак с Хельгой (хотя голубой грифон и должен был остаться в полевом штабе).       - Магистр, отряд собран и готов к выполнению миссии, - остановившись перед проявившимся прямо из воздуха самцом, всё тело коего покрывала серебристая плёнка, красная пташка отсалютовала правой передней лапой.       - Отлично, - кивнул ей артефактор, после чего перевёл взгляд на подчинённых. - Наша задача - сократить численность сил противника и, желательно, устранить его командование. У врага имеются особи, обладающие какими-то психическими способностями, так что близко стараться не приближаться, и при первой же возможности разрывать дистанцию. Сейчас я открою портал и мы отправимся на место событий... Хельга, командуй.       - Так точно, - откликнулась грифонша. - Идём пятёрками: сперва маги, а за ними все остальные. Покажем мутантам величие Грифоньей Империи!       ...       Первыми, разумеется, я перебросил грифонов, использовав для этого мутную лужу в километре от начавшегося сражения. Красная пташка тут же подняла "крылья" в воздух, заставив их активировать маскировку и вооружиться гранатами, после чего мои сородичи полетели на шум выстрелов. Впрочем, последняя пятёрка осталась на месте, начав прочёсывать окрестности на предмет хищников или отбившихся от толпы мутантов.       - Вижу противника, - отчитался один из сержантов.       - Ну и уроды, - произнёс второй голос по общей связи.       - Не засоряйте эфир, - рыкнула на них Чёрная Роза. - Своё ценное мнение можете высказывать с отключёнными микрофонами. Численность противника?       - Тысячи три, не меньше, - отозвался первый голос. - Вооружение - хлам. Рекомендую атаковать с высоты гранатами, а затем из винтовок добивать выживших одиночек.       - Ожидайте приказа, - осадила его Хельга. - Держитесь на высоте и наблюдайте. Скоро прибудут пони...       Погрузившись на второй слой зеркали, осматриваюсь вокруг, а затем соскальзываю на первый слой. Усталость уже даёт о себе знать, но работать я всё ещё могу, пусть потом и потребуется полноценный отдых (часиков так двенадцать).       "Нужно будет создать стационарную сеть порталов, чтобы их могли активировать все маги", - напрягая все доступные силы, смещаю два островка стабильности, сближая их друг с другом, а затем создаю подобие моста, по которому и перехожу на станцию метро.       Шаг, и вот вокруг меня уже высокие колонны, подпирающие потолки, справа и слева стоят поезда с открытыми дверьми, а прямо передо мной выстроилась колонна пони в броне жёлто-бело-оранжевых цветов. Поднявшись на задние лапы, развожу передние в стороны со словами:       - Жеребцы и кобылки, ковровая дорожка подана, - указываю крылом себе за спину.       - Магистр, - кивнула мне пегаска-капитан. - Мы готовы к выдвижению. Появилась дополнительная информация о противнике?       - Численность больше трёх тысяч, вооружение примитивное, разумность низкая, - отвечаю скороговоркой, отступая в сторону. - Имеются одарённые, предположительно способные воздействовать на разум. Пока - всё. Точка выхода из портала в километре от боевых действий.       Пони начали втягиваться в портал, парами ныряя в зеркальную поверхность, а когда на станции остались лишь те, кто не собирались идти на операцию, ко мне подошла огненногривая единорожка со словами:       - Жак, мы можем переместиться куда-нибудь ближе к сражению?       "У кого-то копыта... хотя, тут скорее уж рог чешится подраться", - радуясь тому, что под шлемом не видно усмешку, качаю головой в отрицательном жесте.       - Придётся добираться своим ходом, - пожимаю крыльями, после чего добавляю с намёком на веселье: - Да и кажется мне, что нас с тобой в бой не пустят.       ...       - Пристраиваемся за грифонами, - прозвучал приказ Спитфайр в наушниках Зефира, когда их группа взмыла в воздух и полетела в сторону грохота огнестрельного оружия.       - Не знаю как вы, а я бы лучше пристроился за грифоночками... ну или нашей капитаном, - голосом, явно выдающим сальную улыбку, произнёс Блекстоун.       - Десять нарядов по очистке сартиров вне очереди, - процедила в ответ на это обсуждаемая пегаска.       - Упс... кажется я связь не отключил, - стушевался герой-любовник.       "Ребята нервничают", - мысленно констатировал Бриз.       Сам белый жеребец тоже волновался, всё же это был первый боевой вылет против реального врага, пусть в его качестве и выступали дикие полузвери. Опыт, полученный за время работы в Семье не сильно-то и помогал сейчас, так что оставалось уповать на тренировки и выучку, которую привили во время подготовки к экспедиции.       "Сейчас бы выпить... или кобылку обнять на удачу", - перед внутренним взором промелькнули мордочки нескольких знакомых пони, самыми яркими из которых были залитая румянцем Рэйнбоу, и укоризненно хмурящаяся Флатти.       На душе стало как-то паршиво, стоило вспомнить о радужногривой летунье, с которой он поступил... как свинья. И ведь даже письмо с извинениями сейчас не отправить...       - Заходим на цель, - голос капитана вырвал Зефира из его мыслей, вернув к реальности.       Грифоны, слегка подсвеченные светящимися силуэтами, вытянувшись в четыре линии по десять летунов, начали нырять вниз с взведёнными гранатами в передних лапах. Они действовали слаженно и синхронно, без страха и сомнений несясь к земле...       Вот первый десяток оказался над существами, похожими на безрогих лысых минотавров, вышел из пике и стал планировать на высоте полутора десятков метров, бросая взрывные шарики в импровизированные укрытия. Позади них с грохотом расцвели огненные бутоны, разбрасывающие осколки и сжигающие всё то, что попадало в зону их поражения. Но не успели первые языки пламени опасть, как следом вспыхнули новые огненные шары, исторгающие из себя жаркие и голодные протуберанцы.       Первые десять грифонов несли с собой по пять гранат, вторые имели такой же боезапас, третьи и четвёртые не отличались в этом. В какие-то минуты земля перед стеной человеческого поселения окрасилась вспышками, воздух же заполнил неутихающий грохот.       - Наш черёд, - вновь произнесла Спитфайр, и Бризу на этот раз показалось, что он отчётливо услышал в её словах волнение. - Идём четвёрками по дальней от стены линии!       "Да она боится", - изумился белый жеребец, оказываясь рядом с командиршей, первой устремившейся в пике.       - За Эквестрию! - закричал крылатый пони, придавая себе решимости этим возгласом, ныряя вслед за кобылой, хвост которой развевался на ветру парой метров левее.       Земля буквально прыгнула навстречу, открывая взгляду вид на многочисленные воронки, изломанные и опалённые тела уродцев, у которых головы были словно усохшие орехи, к которым приделали уродливые пасти. Тут и там валялись какие-то листы металла, погнутого или обожжённого взрывами, продырявленного пулями и порванного ударами.       Желудок слегка сжался, но ком тошноты не успел добраться до горла; уши привычно ощутили давление, но к счастью шлем их неплохо защищал... Вот правое переднее копыто метнуло вперёд первый взрывающийся шарик, целясь в группу мутантов, отступающих от поселения назад, а затем крылья развернулись, едва не вывернувшись из суставов, выводя пегаса из падения, которое перешло в скольжение над землёй на высоте десятка метров.       Вторая граната... третья... пятая... Позади грохотало, а впереди грифоны уже взмывали вверх, беря на изготовку свои винтовки.       - Гнилое се...! - крик одного из летунов, находящихся где-то позади резко оборвался.       - Что случилось? - начиная набирать высоту, осведомилась Спитфайр. - Доклад!       - Командир... - прозвучал в ответ дрожащий голос. - Сноубол не успел бросить гранату.       "Дискорд!", - мысленно воскликнул Бриз, по спине которого побежали крупные мурашки, а крылья едва не свело от резкого взмаха.