Кровавая месть

      Утро было туманным и холодным. Серогривка зевнула и с наслаждением потянулась. Палатка воинов была пуста.       «Я проспала?!»       Серая кошка вскочила на лапы и выбежала из палатки. Солнце уже полностью выглянуло из-за вершин деревьев, окружавших лагерь.       «Утренний патруль уже ушел! Нет, он как раз скоро вернется!»       Серогривка с отчаянием осмотрелась и наткнулась глазами на светло-кремового кота. — Остроух! — позвала она и подбежала к воину.       Остроух приветливо взмахнул хвостом. — Доброе утро, Серогривка, как спалось? — Странный вопрос, — ответила серая кошка, — ведь я проспала утренний патруль!       Остроух нахмурился. Это слегка смутило Серогривку, день начался как-то странно. Может, она пропустила что-то? — Мы решили не будить тебя, — сказал кот, понурив голову, — ты так крепко уснула. Наверное, из-за переживаний. Но сейчас, я вижу, тебе лучше?       Бодрость мигом улетучилась. Вот оно что. Только-только проснувшись, Серогривка даже не вспомнила про все ужасы вчерашнего дня. Смерть Вьюжницы, поведение Темноуса. Еще и у Мушки случился приступ. Раньше такого не было. Когда кошечку привели в палатку воинов, она вдруг начала кричать, сучить лапами, кататься по полу, что-то говорить, но разобрать речь нельзя было из-за всхлипываний, вырывающихся из ее груди. Это было ужасно. Тело Мушки постоянно извивалось, точно кто-то придавил ее к земле, и она пыталась вырваться; лапы с выпущенными когтями метались, оставляя глубокие царапины на полу; глаза были широко раскрыты, и невозможно было понять, что за чувства в них отражены; кошка судорожно открывала рот, кричала, смеялась, всхлипывала, слюна капала на пол, смешивалась с кровью на мордочке Мушки (рана все еще кровоточила). А коты стояли в ступоре. Еще никогда они не видели ничего подобного. Кто-то пытался помочь, но тут же испуганно отскакивал, когда Мушка начинала кричать еще громче. Серогривка тоже пыталась подойти к кошечке, но получила лишь удар лапой.Приступ затихал постепенно, пока Мушка окончательно не обессилела. Осторожно воины подняли ее и положили на подстилку, где она мгновенно заснула. После этого Серогривка, полная самых ужасных переживаний, незаметно для себя провалилась в глубокую пропасть сна. — Ты как? — услышав, голос Остроуха, Серогривка вынырнула из неприятных воспоминаний и попыталась улыбнуться. — Вроде все нормально. Что с Мушкой? — Она в порядке, — ответил Остроух, — даже не помнит вчерашнюю ночь. Сейчас гуляет где-то в лагере.       Серогривка нахмурилась и тихо, словно боясь, что кто-то услышит, спросила: — А где… Темноус?       Остроух раздраженно дернул хвостом, как делают, отгоняя вредное насекомое. — Сегодня утром мы не нашли его в палатке. Он ушел еще затемно, — пренебрежительно сказал воин. — Куда? — вырвалось у Серогривки.       Кремовый кот пожал плечами: — Откуда мне знать. Видимо, побоялся отвечать перед предводителем.       Серогривке это очень не понравилось. Что теперь будет с целителем? Хотя нет, он больше не целитель. Но все-таки… Что с ним теперь будет? И кто займет его место в племени?       Серая кошка нашла Мушку под деревом за целительской палаткой. Та возила лапой по песку и даже не заметила, как Серогривка позвала ее. — Как ты? — спросила серая кошка.       Мушка, обернувшись, радостно улыбнулась и ответила: — Все отлично! Мне сегодня выделили из кучи с добычей самого жирного кролика. Он был невероятно вкусный!       Серогривка с умилением улыбнулась в ответ. Мушка напоминала ей маленького котенка. Так же наивна и чиста. — Чем ты занимаешься?       Рыжая кошечка, словно только и ждала этого вопроса, отошла в сторону и радостно воскликнула, показывая на песок: — Я рисую! Смотри, я вожу когтем по песку — вот так — и получается кот! Как живой, правда? Смотри, это ты, красиво? А это Вьюжница, тебе нравится? — Очень, — ответила Серогривка, почему-то у нее на глазах появились слезы. — А это… — Это Темноус! — сказала Мушка, — он меньше вас всех, потому что в последнее время был очень худой. А еще у него постоянно тряслись лапы, поэтому тут они получились слегка кривые. Красивый, да? Похоже на него? — Да, — еле слышно сказала Серогривка, рассматривая изображенного на песке кота. Что-то в нем было не так.       Взгляд серой кошки плавно переходил с одного рисунка на другой. Вьюжница с огромным хвостом, она, передние лапы слегка короче задних, Темноу — что же с ним не так? — и… — А это кто? — Серогривка ткнула лапой в худого кота, начерченный на песке.       Мушка улыбнулась. — Это мой друг. — Как его зовут? Я что-то не видела такого в лесу. — А его никто не видит, — рассмеялась кошечка, — кроме меня.       Серогривка нахмурилась. Что это еще фокусы? — Никто не видит? Это почему?       Мушка встряхнулась. — Потому что я его выдумала. Это воображаемый друг, понимаешь?       Серогривка кивнула, хотя ей это решительно не нравилось. Неужели Мушке мало настоящих соплеменников, что она выдумывает новых?! И тут же серая кошка заметила новую странность. — А что это за линия? Мушка проследила за лапой подруги и пояснила: — Это у него глаза перечеркнуты. Это значит, что он слепой. Он потерял свои глаза, когда спасал меня от злого чудища. Он — мой герой! — Интересно, — пробормотала серая кошка. — И часто ты его видишь?       Мушка слегка помрачнела. — В последнее время все реже. Он очень занят, — тут она словно о чем-то вспомнила, — Темноус видел его.       Серогривка вздрогнула. Неужели бывший целитель знал о выдуманном друге Мушки и издевался над ней, притворяясь, что видит его?! — Откуда ты знаешь? — Он сам мне сказал. — Кто, Темноус?       Рыжая кошечка захохотала. — Нет, конечно! Друг… Слушай, а давай прогуляемся?       Серогривка пожала плечами. — Если хочешь, — она подумала, где же сейчас Темноус.       Мушка радостно кивнула и быстрым движением провела лапой по песку, стерев все рисунки. — Пошли!       Серогривка последовала за кошечкой, пару раз оглянувшись и с тревогой поглядывая на то место, где были нарисованы коты. Что же с ними не так?       Темноус проснулся от холодного ветра. Задрожав всем телом, он накрыл хвостом нос и попытался не думать о голоде. Он пробовал охотиться, поймал двух мышей, но каждый раз, едва он впивался в них зубами, к горлу подступала тошнота. Ему совсем не хотелось есть, а живот урчал все громче.       Полежав еще немного, черный кот встал и, вяло передвигая лапами, пошел по тропинке, тупо глядя на землю.       «От своих мыслей не уйдешь!»       «Мне некуда идти… Да и незачем…»       Внутренний голос глухо усмехнулся. Ему нравилась подавленность Темноуса и его покорность судьбе. Ему доставляло удовольствие осознание беспредельной власти над ним.       «Я больше не целитель, — с горечью подумал Темноус, — не племенной кот. Отныне я изгнанник, презренный бродяга.»       «Презренный…» — протянул голос.       Темноус вздрогнул, наступив на колючку. В тот же миг он словно вынырнул из глубокого сна. Запах племени! Пока черный кот был занят своими мыслями, лапы по привычке привели его на территорию племени. Вот он, тот самый обрыв, который является более чем четкой границей между племенами.       Сердце защемило. Это место такое родное, такое знакомое, но это больше не его дом; теперь он — чужак и не имеет права здесь находиться. Надо уходить, пока его никто не увидел.       Черный кот круто развернулся, намереваясь идти в обратном направлении, но, успев сделать лишь один шаг, замер на месте.       «Это голос Серогривки!»       Темноус метнулся в сторону кустов и затаился. По тропинке, которая служила маршрутом патрульным, шли Серогривка и Мушка, о чем-то беззаботно беседуя. Темноус был слишком далеко и поэтому не мог разобрать их слов, но в то же время именно это не давало кошкам обнаружить его по запаху.       Серогривка и Мушка остановились на краю обрыва. Серая кошка вытянула лапу, показывая на что-то вдалеке, в то время как Мушка с восхищением слушала ее, глядя то вдаль, по направлению лапы подруги, то на нее. В тот момент они казались по-настоящему беззаботными и счастливыми. Словно события минувших дней стерлись из их памяти, оставив место только хорошим мыслям. Так же пропали и воспоминания о Темноусе. Горечь, возникшая при виде родных мест, теперь еще сильнее схватила сердце молодого кота.       Когда-то целитель, теперь — презренный изгнанник, он снова пошел по тропинке, но теперь уже вон из леса.       «Я не достоин жить рядом с воителями.»       «Не достоин…»       Вот та самая поляна, на которой Темноус собирал травы. Теперь это будет делать кто-то другой. Черный кот приподнял голову и вдохнул в последний раз запах леса — запах его прошлой жизни. Вдруг со стороны границы раздался громкий крик боли и ужаса.       Темноус, сам ничего толком не понимая, сорвался с места и устремился к обрыву. В голове роились самые страшные мысли. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он добрался до места. Когда он уходил, на краю стояли, радостно болтая, Серогивка и Мушка. Теперь же там стояла только рыжая кошечка.       Обернувшись, она увидела Темноуса и показала дрожащей лапой вниз. — Т… Т-там… Там…       Словно вспышка молнии ослепила кота. Не глядя, он побежал вниз, где был не такой крутой спуск с обрыва. Снова это мучительная вечность! Лапы быстро мелькают в воздухе, в голове лишь одна мысль:       «Только бы не споткнуться!»       Потеряв равновесие, Темноус черным комком прокатился до самого дна обрыва, но тут же вскочил на лапы и огляделся.       В нескольких шагах от него лежала Серогривка. Ее шерсть была вся в пыли, лапы странно вывернуты, голова откинута назад. Черный кот бросился к подруге и вдруг с ужасом отпрянул. Вся морда кошки была в крови, кровь лилась изо рта, носа и из глубокой раны на месте глаз. — Серогривка! — воскликнул Темноус, заметив, как слабо приподнимаются бока кошки.       Серогривка, узнав голос друга, дернула ухом и протянула вперед лапу, желая найти его на ощупь. Холоднеющая подушечка уперлась в щеку Темноуса, затем лапа безжизненно упала. Бока кошки вздрогнули и замерли. Кровь продолжала литься из раскрытого рта.       Темноус протянул лапу и притронулся к подруге. Она больше не шевелилась. Черный кот почувствовал, что задыхается; он поднял голову и наткнулся глазами на Мушку. Рыжая кошечка смотрела на него, все еще стоя на краю обрыва. Шрам, оставленный его же когтями, вдруг сделал ее мордочку более осмысленной, серьезной. Словно бы с укором ее голубые глаза смотрели сверху вниз на кота. Внезапно кошка вздрогнула и убежала.       Лапы Темноуса снова задрожали. Он слишком долго не ел, слишком мало спал, и теперь упал обессиленный рядом с телом подруги. Он зарылся носом в ее шерсть, прижал ее к себе лапами, словно желая вдохнуть частичку своей жизни. Его черная шерсть пропиталась кровью Серогривки, Темноус вылизывал ее мордочку, терся лбом о ее щеку. Он не хотел, он не мог поверить, что его верной подруги больше нет.       Послышался топот множества лап. Это Мушка позвала воинов на помощь. Впереди всех бежал Остроух. Не заметив Темноуса, он подбежал к телу Серогривки и вздрогнул. Черный кот встал.       «Здесь тебе нельзя оставаться, они обвинят тебя в ее смерти! Беги!»       Впервые голос говорил что-то подобное, будто бы пытался помочь. Остроух повернулся к Темноусу и открыл было рот, желая что-то спросить, но черный кот уже бросился бежать. Он бежал долго, не чувствуя под собой лап, пока, споткнувшись о корень, не упал. Легкие разрывались на части от бешеной гонки, лапы ужасно болели, тело отказывалось подчиняться. Темноус закрыл глаза и провалился в пустоту.       Опять пустота!       Когда он снова открыл глаза и осмотрелся, понял, где находится. Возле небольшого озерца, скрытого среди лесной чащи. Когда-то он бывал тут, будучи еще котенком. По крайней мере, он наконец-то может попить.       Черный кот встал на удивление легко, лапы почти не болели, видимо, сказался сон, ведь он так давно не спал. Темноус подошел к воде и наклонился, чтобы попить. Но тут же почувствовал, что кто-то находится позади. Он обернулся и замер.       Позади него стоял тот самый силуэт, которого он когда-то принял за Звездного предка во время своего кошмара. Только теперь это был не силуэт. Это была красивая, длинноногая стройная кошка с белоснежной шерстью и длинным, гибким хвостом, который, как змея, готовящаяся к прыжку, постоянно находился в движении. Кошка взглянула на Темноуса своими янтарными, почти красными глазами, и, словно изумившись, спросила: — Темноус? Что ты тут делаешь?       Черный кот молчал. Откуда эта незнакомка знает его имя? Почему он не должен здесь быть? — Тебе нельзя здесь находиться! — с тревогой в нежном голосе произнесла кошка. — ОН следит за тобой! — Что? — выдавил из себя Темноус.       Незнакомка озадаченно сделала шаг назад. — Ты что же, ничего не понимаешь, Темноус?       Черный кот тоже попятился и спросил: — Откуда ты знаешь мое имя?       Незнакомка вздрогнула, словно ее ударили. В янтарных глазах отражались ужас и отчаяние. — Ты… меня не помнишь?..       Темноус покачал головой: — Нет, я… — ПОЧЕМУ МЕНЯ НИКТО НЕ ПОМНИТ?!       Темноус отпрянул назад, а кошка, выкрикнув это, со злостью топнула лапой. Ее шерсть встала дыбом, хвост яростно бил ее по бокам. Хрупкое и аккуратное тело теперь было напряжено, янтарные глаза метали молнии. — Подожди, — пробормотал, выходя из ступора, черный кот, — я не понимаю, что происходит.       Кошка вдруг бессильно опустила голову. Шерсть на загривке опустилась, хвост медлено двигался из стороны в сторону. Еле она слышно сказала: — Происходит что-то ужасное, друг мой. Тебе нельзя тут находиться, если хочешь сохранить жизнь. Уходи. Уходи как можно дальше, может, тогда ты спасешься! — она подняла голову, на ее глазах блеснули слезы. — Я не желаю тебе смерти, Темноус… Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.       Сам Темноус был поражен такими переменами в поведении кошки. Он почувствовал сильную тяжесть в груди. — Но что со мной может случиться? Кто меня преследует? — спросил он.       Кошечка поморщилась и еле слышно прошептала: — Тот, кого нет. Он был создан, чтобы убить тебя и отправить твою душу в Сумрачный лес за твой поступок.       По спине Темноуса пробежал холодок. Что-то сильнее сдавило грудь. — Но я ничего не делал! — с отчаянием воскликнул он.       Белая кошка посерьезнела. — Загляни в озеро. Оно хранит в себе то, что многие успели забыть.       Темноус открыл глаза.       «Это был сон!»       Черный кот вскочил на лапы и тут же снова плюхнулся на землю. Измученное долгим голодом и отсутствием сна тело отказывалось подчиняться, мышцы при каждой попытке встать содрогались от невыносимой боли. Сделав еще одно усилие, Темноус поднялся и, тяжело дыша, медленно подошел к воде. Желудок громко и требовательно урчал, в горле пересохло, а в ушах стучала кровь.       Темноус наклонился над водой и принялся жадно лакать. Он пил до тех пор, пока не почувствовал, что его живот полон воды. После этого кот, облегченно вздохнув, задумчиво уставился на свое отражение и вздрогнул. Он весь был перепачкан кровью Серогривки. Кот зашел в воду и судорожно принялся отмывать шерсть. При воспоминании о подруге горечь в душе возросла.       «Неужели наш мир настолько жесток, что нелепая случайность может стоить чьей-то жизни?!» — думал он, возвращаясь на берег.       А была ли это случайность?!       Вдруг в круговорот его мыслей ворвался, словно внезапная вспышка молнии, голос:       «Загляни в озеро. Оно хранит в себе то, что многие успели забыть.» — Возможно, я пожалею, — пробормотал Темноус несмело ставя дрожащие лапы в воду. — Но мне все равно больше нечего терять!       Этот возглас вырвался у бывшего целителя так внезапно и с такой отчаянной горечью, что тот вдруг почувствовал прилив сил и решительности. Темноус все дальше и дальше заходил в озеро, вскоре вода начала доставать ему до подбородка.       «Лето выдалось жаркое, поэтому так мало воды в озере, — подумал он, ощупывая лапами дно, — вот и середина. Только что я должен тут найти?»       Темноус приподнялся на задних лапах — вода начала попадать ему в нос. — Может, что-то должно лежать на дне?       Сделав глубокий вдох, черный кот вновь опустился на четвереньки, и начал копаться в мягком иле, постепенно продвигаясь вперед. Через какое-то время его коготь зацепился за что-то. Кот потрогал предмет лапой — это было что-то твердое, покрытое грязью. Из-за мутной невозможно было рассмотреть находку.       «Я не могу понять, что это. На дерево не похоже. Придется вытаскивать это на сушу, в воде я ничего не узнаю.»       Темноус схватил предмет зубами и потянул, тот легко поддался, и уже через пару минут черный кот вышел из воды со своей находкой в пасти. Первым делом он откашлялся, выплевывая ил и водоросли, затем он тщательно умылся, очищая глаза от мусора и воды. Наконец кот, встряхнувшись, подошел к найденному им предмету. Лапами он очистил его от ила и прочего мусора… и вздрогнул.       Это точно было не дерево. И не камень. Это был кошачий череп!       В голове Темноуса словно промелькнула молния, вместо грома раздался полный обиды и горечи возглас:       «ПОЧЕМУ МЕНЯ НИКТО НЕ ПОМНИТ?!» — Великое Звездное племя…       Лапы снова задрожали, сердце вырывалось из груди, в ушах сильнее застучала кровь, этот стук заглушали собственные мысли, вихрем метавшиеся в голове.       Он вспомнил! — О нет… Что же я наделал?!..       «Настало время платить за свои поступки! — прорычал с наслаждением голос. — Настало время расплаты…»