Цепная реакция: неизбежность

      Глава 10       Mozart Opera Rock — Le Bien qui fait mal       Проворочавшись всю ночь без сна, я строила планы по захвату мира и спасении одной невероятно горячей мужской задницы, даже не смотря на то, что эта самая задница в последнее время вела себя соответствующим заднице образом. К сожалению, у меня не было ни единой более или менее сносной и реальной идеи, как спасти Макса от участи, что уготовили ему вампиры, при этом не навредив ни себе, ни отцу, ни самому Максу. Я бы могла рассказать о происходящем Фоллу или хотя бы Виктору, но полагаться на их благоразумие, было, по меньшей мере, глупо. В конце концов, я знаю этих ребят.       К утру я отбросила затею со сном и смирилась с тем, что буду похожа на зомби. Мелкий и противный дождь барабанил по стеклу, нагнетая обстановку, даже чашка с дымящимся кофе не могла сделать это утро хоть чуточку добрее, будто сама природа давала намеки, как пройдет этот день. Я крутила в руках телефон, гадая, стоит ли позвонить Максу, узнать, как его дела, да и вообще… Как он там? Даже если отбросить в сторону все наши проблемы в отношениях, мне было не безразлично, что происходит в его жизни, а в особенности пока рядом с ним вьется Саманта. Я так сильно погрязла в собственных мыслях, что едва не выронила от испуга телефон, когда тот зазвонил.       — Алло, — не глядя на имя звонившего, ответила я, стараясь звучать бодрее сонной мухи.       — Надеюсь, не разбудил, — голос Итана звучал немного устало, но все равно был теплым и мягким, отчего на душе стало немножечко легче.       — Я уже давно не сплю, все в порядке, — успокоила я. — Ты просто так звонишь или по делу?       — Скорее, по делу, — замялся вампир. — У тебя есть что-нибудь приличное из одежды?       — Смотря что, в твоем понимании, «приличное», — неопределенно ответила я. Отцы и дети смотрят на подобные вещи по-разному.       — Ясно, — вздохнул Итан. — Сейчас к тебе приедет Агата и поможет выбрать наряд к балу, если ты не против. Я бы с удовольствием и сам составил тебе компанию в таком ответственном мероприятии, но нужно уладить некоторые дела.       — Ты не хочешь таскаться со мной по магазинам. Так и скажи, чего стесняться? — Подколола я и услышала тихий смешок Итана.       — Не буду лгать, перспектива провести с тобой несколько часов, прогуливаясь по бутикам, пугает меня до чертиков, — весело ответил Вуд. — Но мне, и правда, нужно разобраться кое с чем.       — Это кое-что как-то связано с моими друзьями? — Ненавязчиво поинтересовалась я.       — Нет, — коротко ответил отец. — Это кое-что касается исключительно меня и моего бизнеса. Легкое недопонимание с конкурентом. Не бери в голову.       — Как скажешь, — вздохнула я, делая глоток кофе и сильнее кутаясь в плед. — Когда мне ждать Агату?       — Она приедет в отель в ближайшее время. Увидимся вечером. Я заеду за тобой в десять, — Итан уже готов был бросить трубку, но я успела его остановить.       — Подожди, — поспешно вскрикнула я. — Мы сегодня куда-то идем? — Что-то я не припомню, чтобы мы строили планы на сегодняшний вечер.       — На бал, ты забыла? — Молчание на том конце трубки ввело меня в легкое замешательство… Ладно, оно ввело меня в полнейший ступор.       — Ты не говорил, что бал сегодня! — Обвиняюще воскликнула я.       — Разве? — Переспросил Итан. — Ну, теперь ты знаешь. Ладно, готовься. Не скучай там, — поспешно он бросил трубку, а я так и осталась сидеть, держа у уха телефон в надежде, что отец перезвонит и скажет, что пошутил, и на самом деле у меня есть время морально подготовиться к судьбоносной встрече с вампирами, но этого так и не произошло. Так, ладно, бал сегодня. Такая себе новость, конечно, но спишем забывчивость Итана на кризис древнего возраста.       Агата не заставила себя долго ждать. Ее появление разве что оркестром не сопровождалось. Я догадывалась, что эта женщина любит жить на широкую ногу, но даже не подозревала, что у нее имеется собственная свита. Вампирша устроила в моем скромном, по вампирским меркам, номере настоящий спа-салон со всеми прелестями жизни, посчитав, что по такой погоде мне будет некомфортно гулять по городу. Очень мило и предусмотрительно с ее стороны.       Пройдя все успокаивающие, тонизирующие, расслабляющие и прочие процедуры, мы приступили к самому сложному — начали выбирать платье для предстоящего торжества. Около часа мы спорили о фасонах, тканях и цветах, пока я не сдалась и не отдала все в руки личного портного Агаты. Не представляю, как этот древний старичок сможет создать нечто подходящее случаю за пару часов, но кто я такая, чтобы сомневаться в его мастерстве, раз уж ему так доверяет моя бабуля. Покрутив и повертев меня во все стороны, старичок снял необходимые мерки и молча ушел, даже не оставив и намека на то, что собирается шить.       — Может, стоило бы ему сказать о моих предпочтениях? — С сомнением поинтересовалась я, кусая нижнюю губу.       — Успокойся, дорогая, — отмахнулась родственница, отпивая вино из бокала. — Гарольд знает свое дело. Ты будешь в восторге, когда увидишь, какой шедевр он сотворит для тебя.       — Ты уже знаешь, что он собирается шить? — Я не смогла скрыть возмущения в голосе. Неужели они решили без меня, что я надену этим вечером?       — Нет, глупышка, — засмеялась Агата. — Я видела работы Гарольда, и поверь, каждый лоскут в его руках становится произведением искусства. Он удивляет и восхищает даже самых искушенных любителей моды вот уже шестьдесят лет.       — Ого, — изумленно протянула я. — Чувствую себя суперзвездой.       — Ты и должна себя так чувствовать, — улыбнулась женщина. — Ты будешь для всех загадкой. Смертная на празднике бессмертия. Специально приглашенная гостья среди элиты. Для вампиров, что придут на бал, ты не более, чем букашка под их обувью, а потому очень важно произвести первое впечатление, и шикарное платье — отличное начало.       — Класс, теперь я нервничаю еще больше, — я сухо прокомментировала слова Агаты, стараясь подавить тошноту. Букашка? Не скажу, что я ожидала чего-то иного, но все-таки надеялась на более доброжелательное отношение.       — Я говорю, как есть, — пожала плечами вампирша. — Просто постарайся не наделать глупостей. Я наслышана о том, как сильно ты любишь вляпываться в неприятности, но учти — дом Армеля де Локонте — не самое лучшее место для поиска приключений.       Агата смерила меня серьезным взглядом, в котором читалось что-то большее, чем просто предупреждение. Она переживала за меня, волновалась и беспокоилась о моем благополучии, хотела оградить меня от проблем и защитить в своей собственной манере, и я ценила это.       ***       Мы уже довольно долго были в пути, огни города давно остались позади, их сменили редкие фонари на полуразбитой дороге и непроглядный туман. Ехали в тишине, слишком глубоко погрязнув в собственных мыслях, и с каждой секундой, приближающей нас к замку француза, уровень моего спокойствия стремительно приближался к нулю, но присутствие Итана дарило ощущение безопасности.       — Ты ведь не оставишь меня? — Внезапно даже для самой себя спросила я, затаив дыхание. Не уверена, спрашивала я о бале или о дальнейшей жизни, но это перестало иметь значения, когда Итан ответил.       — Ни на секунду, — его взгляд был открыт и честен, как никогда. Я видела каждую его мысль, каждую эмоцию, ощущала все без исключения. Он открылся мне, чтобы я могла довериться ему, и это был самый ценный подарок, который я могла получить от отца.       Автомобиль остановился у мрачного средневекового замка, будто сошедшего с обложки исторического романа. Перед тем как выйти из машины, Итан протянул мне маленькую бархатную коробочку, в которой лежала невероятной красоты маска, расшитая бисером и кружевом. Я завязала ленты маски на затылке и именно в этот момент ощутила всю важность предстоящей ночи. Устремив взгляд на громадное строение, я сделала несколько глубоких успокаивающих вдохов и мысленно сосчитала до десяти. Итан вышел первым и помог выбраться мне, крепко держа за руку, он повел меня вдоль дорожки, вымощенной камнем, прямиком ко входу в обитель французского графа. Трясущимися пальцами я перебирала жемчужную сумочку, что выглядела очень хрупкой, так что если срочно не успокоюсь, то рискую порвать эту драгоценность из закромов вечно молодой бабули. Стараясь не наступать на подол непривычно длинного атласного платья цвета бургундского вина, я изящно вышагивала по каменным ступеням роскошного замка. Не знаю, что это: то ли отцовские гены проснулись, пожрав всю неуклюжесть, то ли дело в чрезвычайно узкой юбке, но двигалась я как сама грациозность. Ну, по крайней мере, мне так казалось.       Мы вошли в замок, который выглядел одновременно устрашающе и завораживающе. Самое настоящее произведение архитектурного искусства. Колоны и гобелены, красные расшитые ковры и тяжелые бархатные шторы с кисточками, картины и бра на стенах, массивная деревянная мебель и никакого электричества. Я осматривалась по сторонам, стараясь не упустить ни единой мелочи, потому что вряд ли удастся еще когда-нибудь увидеть нечто подобное собственными глазами. О! Мой! Бог! Я точно в какой-то извращенной сказке про красавицу и целое сборище чудовищ.       — Интересный выбор цвета, — прошептал Итан, стараясь отвлечь меня от приближающейся истерики. — Решила подразнить?       — Нет, решила намекнуть высокомерным занозам, что люблю выпить, — на полном серьезе ответила я. Я не упоминала, что в стрессовых ситуациях совершенно не контролирую чувство юмора и собственный язык? — Надеюсь, тут имеется мой любимый напиток, — мне срочно нужен алкоголь, иначе точно что-нибудь выкину, не справившись с волнением.       — Прости, Мия, но боюсь, тут из пакетов не наливают, — снова усмехнулся собственной шутке папочка. Надо же какой остряк, вы только посмотрите. — Можешь разведать обстановку в баре, а я пойду и найду графов, чтобы сообщить о нашем прибытии. Чем раньше я представлю тебя им, тем быстрее ты сможешь уйти.       — Стесняешься дочурки? — Подколола я.       — Скорее, переживаю о ее душевном равновесии и общественном мнении.       — А что не так с общественным мнением?       — Пока с ним все так, но если присутствующие увидят, как ты осушаешь бар, их удар хватит.       — Очень смешно. Иди уже, — отмахнулась я, скорчив недовольную мордашку. Итан рассмеялся, по-отечески поцеловал меня в макушку и скрылся в толпе.       Я пробежалась глазами по весьма колоритному обществу, отмечая, что среди присутствующих было довольно много тех, кто предпочел камзолы, пышные платья и парики смокингам и современным коктейльным нарядам. Мимо проплыла дама с прической, способной посоперничать даже с Эйфелевой башней по высоте, и в платье, которое заняло бы половину нашей с Тришей гостиной, при этом дамочка чувствовала себя вполне комфортно в своем облачении. Ладно, о вкусах не спорят, Мия, просто иди, куда шла, и через пару минут все перестанет быть для тебя таким странным.       — Вино, пожалуйста, — подойдя к бару, незамедлительно попросила я. Бармен, молодой парень, смерил меня изучающим взглядом и нахмурился, недовольно вздохнув.       — Какое? — Скучающим голосом проворчал парнишка. Все ясно, он понял, что я не вампир, а потому не представляю для него никакого интереса.       — Красное, — уточнила я, немного смутившись.       — Ламбруско? Каберне? Мерло? Пино Нуар? Сагрантино? — Начал перечислять этот умник. Он вот издевается или что? Я похожа на знатока?       — Послушайте, уважаемый, — прервала его тираду я, начиная раздражаться от наплывших нервов. — Я не разбираюсь в винах. Я не спрашиваю их имен, я просто пью, — да, звучу, как винная потаскушка. — Налейте чего-нибудь красного и сладенького.       — Налейте даме Мадеру, — послышался глубокий и бархатный мужской голос позади меня. Парнишка у стойки вытянулся, когда взглянул на того, кто стоял за моей спиной, и отчего-то, взглянув на реакцию бедного бармена, я даже не хотела оборачиваться.       — Д-да, к-ко-конечно, — заикаясь, кивнул парень. В мгновение ока передо мной оказался бокал с кроваво-красным напитком. Я пробормотала слова благодарности, даже не понимая, кого именно благодарю, и сделала осторожный глоток из бокала.        — Нравится? — Поинтересовался все тот же голос с легкой хрипотцой и каким-то незнакомым акцентом. Я повернулась к обладателю голоса и от неожиданности едва не поперхнулась напитком. Мужчина оказался очень высоким и внушительным, одетый в старомодный костюм с мантией, он не выглядел глупо или нелепо, как большинство присутствующих. Верхняя часть лица мужчины была скрыта простой черной маской, на фоне которой ярко горели глаза. На его бедре в ножнах был огромный меч с рукоятью, инкрустированной какими-то драгоценными камнями и узорами, на броши, которая держала мантию, я заметила инициалы «К. С.», и тут-то в моем мозгу произошел сдвиг по фазе.       — Очень вкусное, — кивнула я, стараясь дышать хотя бы чуть-чуть. — Благодарю.       — Вы здесь впервые, не так ли? — Холодные глаза цепко приковали к себе мой взгляд, я даже моргнуть не смела, настолько была заворожена этим величественным вампиром. Я точно знала, что это не гипноз. Все дело в удивительной энергетике мужчины, что возвышался надо мной, но при этом не смотрел свысока.       — Я пришла с отцом, — я старалась звучать твердо и уверенно, но вышло какое-то жалкое бормотание с нотками истеричных и неосознанных подвизгиваний.       — Могу я узнать Ваше имя, мисс? — Галантно поинтересовался вампир. Уверена, он уже и сам догадался, кто я такая, но все равно вел себя по всем правилам этикета.       — Меня зовут Мия. Мия Митчелл, — представилась я, глядя прямо в гипнотические глаза. — А Вас…        — Казимир Стригой, — перебив меня, назвался граф. Он протянул руку, и я инстинктивно вложила свою ладонь в его, но он не пожал ее. Нет, он поднес ее ко рту и оставил легкий поцелуй, от которого все мои внутренности сделали сальто, а по позвоночнику пробежал электрический разряд в пять тысяч Вольт.       — Приятно познакомиться с Вами, граф Стригой, — ух, ты! Даже не заикнулась ни разу. И плевать, что глаз задергался и коленки затряслись. Опорно-двигательный аппарат в последнее время меня частенько подводит.       — Ни к чему такие формальности, Мия, зовите меня просто Казимир, — попросил граф, и обольстительная улыбка украсила его суровое лицо. Что ж, теперь я ничуть не удивлена тому, что женщины, как мотыльки на огонь, с легкостью попадаются в его сети. Я могу понять абсолютно каждую заблудшую в них душу. — Не откажете мне в танце? — Вампир протянул руку, и я задумалась, уместно ли будет допить залпом целый бокал вина, когда прямо передо мной стоит такая большая вампирская шишка. Отбросив эту затею и решив не позорить семью, я поставила бокал с вином на барную стойку и вложила свою ладошку в прохладную руку графа.       Казимир неспешно закружил нас в вальсе, умело и ловко управляясь с моим телом. Волей-неволей начнешь задумываться, на что еще способны его руки и он сам. Так, Мия, перестань мыслить в этом направлении. Есть более тысячи причин, по которым мысли о европейском графе являются не просто греховными, а даже бредовыми и почти незаконными. Нужно поскорее выбираться из этого богом забытого места, или хотя бы из крепких рук большого и страшного вампира. К счастью, оркестр как раз закончил играть композицию, и граф ослабил хватку, отпуская меня. Он откланялся и пообещал, встретиться со мной позже. Уж в этом я и не сомневалась, ведь как раз для этого и пришла сюда. Развернувшись, я направилась обратно к бару за новым бокальчиком «успокаина», но случайно наткнулась на мужчину, едва не упав с высоких каблуков, но он быстро отреагировал, подхватив меня и не дав рухнуть на мраморный пол.       — Прошу прощения, я не заметила Вас, — извинилась я, поднимая глаза на того, кого сбила.       — Мия, слава богу, я тебя нашел, — выдохнул знакомый и такой уже родной голос.       — Виктор? — Ошарашенно воскликнула я, возможно даже громче, чем требовалось, потому что друг вздрогнул и начал озираться по сторонам, проверяя, не привлекли ли мы чужое внимание. — Что ты здесь делаешь? Я думала, тебе нельзя в Европу, — уже тише недоумевала я. Не заботясь о правилах приличия, я обняла брюнета, счастливая от того, что помимо Итана здесь был кто-то еще, кого я знала, и кто мне по-настоящему нравился.       — Я и сам не ожидал, что снова окажусь в этом замке. Мое имя в списке приглашенных уже несколько сотен лет, но сегодня мой первый выход в свет за очень-очень долгое время, — пробормотал вампир.       — И что же тебя заставило появиться на балу? — Спросила я, наклонив голову в бок и с интересом наблюдая за смущением Виктора.       — Ты, — не колеблясь ответил он, смотря мне прямо в глаза. — Я прилетел в Европу из-за тебя. Мне было не по себе от мысли, что ты тут будешь предоставлена сама себе, — только я открыла рот, как Виктор перебил меня. — Я знаю, что ты вполне самостоятельна, что тут твой отец и вся его родня, что Ксандр обещал помогать тебе, но давай будем честными. Ксандр не ввязался бы в твои авантюры, даже если бы от этого зависела его жизнь, а у Итана сейчас своих проблем выше крыши.       — Я не это хотела сказать, — прошептала я, улыбаясь Виктору. — Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты пошел на такие жертвы из-за меня, — я снова обняла Виктора, сильнее прижимая его к себе. — Спасибо тебе огромное.       Только сейчас я позволила себе рассмотреть друга. Я привыкла видеть его в дорогих дизайнерских костюмах, но сегодня Виктор переплюнул сам себя по части стиля и дороговизны. Мрачный и таинственный образ дополняла серебристая маска, скрывающая половину лица, но как же ярко выделялись его глаза на фоне холодного серебра маски. Виктор взял меня под руку и проводил вглубь зала, притягивая для танца. В руках близкого и родного человека я могла расслабиться и снова уделить время разглядыванию окружающих. Скользя взглядом по изящным и манерным телам, я внезапно осознала, что кое-кого не хватает.       — А где Моника? — Я огляделась по сторонам, ища белокурую голову.       — Ее здесь нет, — коротко ответил Виктор. — Она не посещает балы после истории с Владиславом Дракулой. Ей неприятны встречи с ним, а тут, увы, они неизбежны.       — С Дракулой? — Обалдела я. — Хочешь сказать, что она и сам Дракула, — я пошевелила бровями и потерла указательные пальцы друг о друга. Виктор опустил взгляд пол и коротко кивнул. — Да ну, нафиг! — Подавилась смехом я. Ну и ну!       — Только не говори ей, что я рассказал, она шею мне свернет, — сморщился Виктор.       — Не переживай, твой секрет в надежном месте, — я сделала вид, что закрываю рот на ключик. — А Ноэль тоже здесь?       — Разумеется. Он делится опытом с другими вампирами, занимающимися медициной. Каждый прием умудряется превратить в медицинскую конференцию, — покачал головой Виктор. Ирония в адрес «приемного» отца показалась мне неимоверно забавной, а то, с какой теплотой в голосе говорил о своем наставнике Виктор, лучше любых признаний демонстрировало, насколько близкие и теплые у них отношения.       После очередного танца мы с Виктором сидели возле бара, я пила уже-сама-не-помню-какой-по-счету бокал вина, пока Ван Арт уверял, что здесь я в безопасности. Никто якобы не решится нападать на меня во время традиционного маскарада, тем более, если я пришла с вампиром, но его уверения не оказали на меня должного эффекта. Лучше я почувствую себя дома, в Сан-Франциско, пока за стенкой моей спальни Триша будет проклинать своего начальника. Вот тогда я буду спокойна и умиротворена. Я не могла не заметить, что окружающие нас сторонились и даже нервничали, когда замечали Виктора. Никто открыто не проявлял недовольства или какой-либо агрессии по отношению к нему, но они даже не пытались скрыть косых взглядов или шепотков. Виктор особенно не беспокоился о чужой реакции, он вообще делал вид, будто ничего странного не происходило.       — Мия, ты вообще слушаешь? — Спросил Виктор, заглядывая мне в глаза. — Какой-то взгляд у тебя рассеянный.       — Прости, кажется, вино ударило в голову, — я чувствовала небольшое головокружение и легкость во всем теле, чего не было уже довольно долгое время. — Странное тут вино подают, — я задумчиво взглянула на бокал, пытаясь разглядеть, а не подмешал ли мне чего бармен.       — Вино тут обычное, это с тобой что-то странное творится, — пробормотал Виктор. — Твои силы дают сбой.       — Раньше их вообще не было, и ничего… жила же как-то, — пожала плечами я, поднеся бокал ко рту, но вовремя опомнившись, отставила его в сторону. Мне еще с графами знакомиться. — Никогда не задумывалась над этим, но все-таки как-то это странно. Силы мне по наследству достались от Итана, но почему столько лет они спали?       — Поговори на эту тему лучше с кем-нибудь более просвещенным. Я до тебя не встречал полувампиров и вообще считал, что они уже давно либо обратились в пыль, либо в полноценных вампиров.       — Как остроумно, — с сарказмом заметила я. — Для человека с твоим-то словарным запасом скудноватый каламбурчик вышел.       — Какая аудитория, такие и каламбуры, — подколол Виктор, ухмыляясь. — Твой отец идет к нам, — в мгновение ока вампир стал серьезным, будто готовясь к чему-то неприятному, но Итан даже не обратил внимания на Виктора.       — Мия, ты готова?       — А это имеет значение? — Смирившись с неизбежным, спросила я.       — Абсолютно никакого, — покачал головой Итан. — Иди за мной.       Мы с Итаном не спеша двигались в направлении большого стола в конце зала, за которым сидели, как я поняла, графы и их жены. Я понимала, что Итан намеренно тянет время. Ему, как и мне, не приносила удовольствия перспектива быть слишком близко к тем, кто смотрит на мир свысока. Среди сидящих за столом я заметила Агату в платье из красного и черного шелка с маской в тон платья, ее мужа в белоснежном костюме, на фоне которого сильно выделялась смуглая кожа вампира. Кристиан сидел по другую сторону от дочери, лицо его было скрыто маской в духе «Призрака Оперы», пиджак висел на спинке стула, а рукава белой классической рубашки были закатаны до локтей, ворот свободно топорщился, демонстрируя шею и ключицы. Вообще, Кристиан выглядел наиболее современным среди присутствующих, не удивлюсь, если он помимо всего прочего и самый молодой граф. Взгляд Казимира Стригоя я почувствовала на себе в то же мгновение, как оказалась в поле видимости вампирской верхушки, но предпочла не показывать, что мы уже успели познакомиться.       Остальных я не могла узнать, но смела предположить, что вампир с идеальной укладкой и обольстительной улыбкой — это Владислав Дракула. Несмотря на то, что верхняя половина лица мужчины была скрыта за маской, я разглядела ровный нос, острые скулы и точеный подбородок. Граф был красив, тут уж не могло быть сомнений, ему бы в рекламе духов сниматься, а не кровь людскую пить. Одет он был в черный с серебряной вышивкой фрак, а на шее была красная галстук-бабочка. Я уловила британский акцент, когда он ответил на какой-то вопрос своего соседа, и сразу же окрестила его «Лондонским денди».       Сосед Дракулы выглядел крайне необычно. Его лицо было хмурым и серьезным, будто благополучие всего мира зависело от него одного, однако такая мрачность во внешности сильно контрастировала с его костюмом. Пестрый шелковый платок, выделяющийся на фоне черной рубашки, но подчеркивающий вельветовый пиджак с абстрактными узорами и яркими цветами, скрывал всю нижнюю часть лица графа. Я обратила внимание также и на то, что руки мужчины были в белых тонких перчатках. Такая неоднозначность образа заставила меня предположить, что это немецкий граф, Иоганн Орлок. Теперь слова Итана о его неоднозначности и легкой взбалмошности обрели смысл.       Пара в серебристых масках, полностью скрывающих их лица, и сочетающихся нарядах, наверняка, итальянская чета Бенефицци. Легкие почти воздушные ткани, из которых было сшито платье дамы, передавали нежную женственность и мягкость, которая сквозила в каждом даже малейшем ее движении. Мужчина же представлял собой каменное изваяние — надежная и крепкая стена, опора для своей жены и всего семейства.       И тогда, в самую последнюю очередь, я обратила внимание на того, кто сидел во главе стола. Будто Лестат де Лионкур сошел с экрана, чтобы одарить гостей надменной улыбкой и дать окружающим полюбоваться своими точеными чертами лица. Классический образ средневекового аристократа, холеного и благородного, почему-то отдавал тщательно скрытой мрачностью, граничащей с жестоким безумием. Не удивлюсь, если в его подвале найдется парочка гробов на любой вкус и личная коллекция крови младенцев и девственниц всех сортов. Спутница хозяина была в пышном цветастом платье и шляпе с огромными полями, а вместо маски у нее был боди-арт с изображением черепа с причудливыми и яркими узорами. Я с интересом рассматривала женщину, и чутье подсказало мне — она не вампир. Это сбило с толку и заставило задуматься, может, Армель де Локонте вовсе не так страшен? Разве он лоялен к тем, кто не пьет человеческую кровь?       Мы подошли к вампирам, и если целый вечер изучающие взгляды причиняли мне легкий дискомфорт, то теперь я точно была, будто под микроскопом. Было жутко неудобно ощущать на себе оценивающие взгляды высокопоставленных кровососов, но почему-то казалось, что я отлично вписываюсь в обстановку, по крайней мере, сейчас, обвешанная драгоценностями и с прической волосок к волоску. Интерес к моей персоне был почти осязаем, но мне все же удалось унять дрожь и выглядеть расслаблено, однако я отчаянно боролась с желанием вцепиться в руку Итана, но я и так ощущала его молчаливую поддержку. Только Анхель Мора, как и в каждую нашу встречу, смотрел на меня, словно на цирковую зверушку, видимо, его забавляло смотреть на то, как я пытаюсь стать частью чуждого мне мира.       — Какая очаровательная особа, — пропел тот, кого я сочла Дракулой, расплываясь в улыбке. — Рад, наконец-то, встретиться с леди, привлекшей столько внимания к своей скромной персоне. Вы, право, разбавили скучные вампирские будни, — голос вампира был дружелюбным, но слова били сильней плетей.       — Тебе лишь бы развлекаться, — добродушно подтрунил вампир в перчатках.       — А чем еще я должен заниматься, раз уж мне вечность суждено топтать эту землю? К тому же не хочу никого обидеть, просто озвучиваю уже известный факт, — но присутствующие с неодобрением посмотрели на своего приятеля.       — Позвольте представить мою дочь, Мию, — вежливо откланялся Итан. Я кивнула головой, делая судорожный вдох. Итан назвал имена присутствующих, и, как оказалось, я угадала всех, единственной, чье имя для меня было незнакомым, была спутница Армеля, представившаяся как Санта Муэрте, что с испанского переводится как «Святая Смерть». Интересное имя, однако.       — Мисс Митчелл, — будто с удивлением назвал мое имя хозяин замка. — Рад, что вы решили почтить нас своим визитом. Для меня большая честь принимать такую особу, как вы, — специально подчеркнутая вежливость графа лишь усиливала эффект, производимый его язвительным тоном. Насмешка. Именно она сквозила из каждой его поры. И смешок его спутницы не заставлял меня почувствовать себя лучше.       — Вы мне явно льстите, граф, — высоко подняв подбородок, с приторной улыбкой и ровным голосом ответила я. — Была необычайно удивлена приглашению, хоть и получила его из седьмых рук, — я ляпнула, не подумав о том, что маленькая издевка может плохо восприняться кровососительной аристократией, но я явно недооценила некоторых из них. Кристиан и бровью не повел, взгляд Моры на мне стал еще более пристальным, Стригой и Бенефици незаметно покачали головой, понимая, что разговор начался не с того, Агата и жена итальянского графа одобрительно кивнули, и только Дракула с Орлоком расплылись в улыбке, с восхищением глядя на меня.       — А девчонка ведь права, Армель, — насмешливо подтрунил Владислав. — Мог бы ей хоть почтового голубя отправить, раз уж у тебя гонцы закончились.       — А он и отправил, только не голубя, а павлина, — граф Орлок бросил взгляд на Кристиана, который был все также невозмутим, как и минуту назад. Прадед неспешно потягивал вино, маска не скрывала его отсутствующего взгляда, будто мысленно он вообще находился в другом месте, однако Вуд старший ответил томным и скучающим голосом на колкость коллеги.       — Сказал вампир, разодетый в костюм палитры, — медленно Кристиан переместил свой взгляд с гостей на Орлока, и тот криво усмехнулся.       — Теперь ясно, в кого твоя правнучка такая остроязычная, Вуд. Наследственность — паршивая и хитроумная стерва, любит она выбирать только самые лучшие наши стороны.       — Джентльмены, — прервал де Локонте. — Довольно пустых разговоров. Подумайте, какое впечатление вы произведете на нашу почетную гостью. Она решит, что мы не более, чем кучка язвительных и легкомысленных снобов.       — Сам себя не похвалишь, так никто не похвалит, — заговорщически прошептал Дракула, быстро появившись рядом со мной. — Уверен, Мие не приносит большое удовольствие стоять тут, как экспонат в музее тщеславия нашего дорогого Армеля. Мисс Митчелл, присаживайтесь, — он галантно отодвинул для меня стул и сел на соседний, пристально разглядывая мой профиль. — Расскажите нам о себе, дорогуша.       — Полагаю, вам и так уже известно многое, — уставившись в стол ответила я. — Что конкретно вас интересует?       — Как так вышло, что никому неизвестная официантка из клуба с сомнительной репутацией вдруг умудрилась перевернуть с ног на голову тихий и спокойный городишко в Америке? — Вот Армель и начал показывать свое истинное лицо. Больше никакой лести и высокопарных неискренних комплиментов. Другого я и не ожидала.       — Сан-Франциско никогда не был тихим и спокойным, — вмешался Итан. — Особенно после неудачной попытки переворота, — отец многозначительно взглянул на Армеля, но его реакцию скрыла маска, только пренебрежительный смешок выразил отношение графа к словам молодого князя.       — Вы находите поступок Вашего родителя глупым лишь потому, что мсье Кроуфорду не удалось его реализовать должным образом, — снисходительно произнес Армель. — Победитель всегда прав, а Говард проиграл, так уж решили звезды. Но то не значит, что, сумей он взять власть в свои руки, жизнь в Сан-Франциско стала бы хуже. Кто знает, быть может, его правление стало бы «золотым временем» для вампиров вашего гнезда.       — И «темными временами» для всех остальных, — как бы между прочим пробормотал Кристиан в бокал.       — Ваш скепсис, дорогой Кристиан, звучит весьма надменно. Считаете себя лучше остальных? Знавал я одного вампира, считающего себя умнее всех на свете, жаль только, что его хваленый ум не помог ему, когда пришло время платить по счетам за свои ошибки.       — Уж не о Вашем предшественнике речь идет? — Наконец, вклинился в разговор итальянский граф. Жена Стрегони Бенефици участливо положила руку на плечо супруга, призывая его сохранять спокойствие, но тот даже не взглянул на нее, только сжал ладошку жены. — Не думаю, что с Вашей стороны уместно вспоминать тот случай, особенно, если учесть, что именно Вы приложили руку к трагедии, что коснулась всех нас.       — Не закипай, дон Миролюбие, — расслабленно откинулся на стул Дракула, поднося бокал с вином ко рту. — Что было, то прошло. Не будем вспоминать ошибки нашей молодости, — легкость в тоне графа не смогла скрыть того, что он просто хочет свернуть со скользкой дорожки и вернуть разговор в более сдержанное русло.       — Не думал, что когда-либо это скажу, но сейчас вынужден согласиться с Владиславом, — без каких-либо эмоций произнес Казимир Стригой. — И все же Вы, Мия, не ответили на вопрос, — напомнил граф, глядя мне прямо в глаза своим пронзительным взглядом. Он будто видел меня насквозь, что нервировало и вызывало отчаянное и иррациональное желание обнять себя руками, а лучше свернуться в позу зародыша и плакать. — Как так вышло, что смертная девушка привлекла к себе внимание не последнего в высшем круге вампира?       — Это вышло случайно, — я глянула на Итана, спрашивая, могу ли рассказать свою историю, и он кивнул. Я больше чем уверена что все они прекрасно знают ответ на свой вопрос, просто хотят послушать мою версию. — На меня напали вампиры в переулке, и все могло бы закончиться плохо, если бы Макс, оборотень, спасший меня, не проходил тогда мимо. Он отвез меня к своему другу, вампиру, а потом я почувствовала особые силы и способности. Ребята помогали мне разобраться, откуда такие изменения во мне, но по ходу наших разбирательств выяснилось, кто мой отец, и, кажется, это не особенно понравилось Говарду. Я, правда, не знаю, чем не угодила ему.       — Говарду никогда не нужен был повод, чтобы сеять хаос и беспорядки, — высказалась Агата в адрес почившего бывшего, негласно вставая на мою сторону. — Он не любил все, чего не понимал, а внезапно появившаяся внучка кого угодно способна выбить из колеи. Кто знает, что было в его голове, — пожала плечами женщина. — Для чего-то он ведь планировал изжить Фоллов с их территории, наверняка, и Мия мешала его грандиозным планам по захвату мира.       — Анхель, будь осторожен со своей женой, — Иоганн Орлок наклонился к испанцу и «прошептал» на весь зал свой совет. — Того гляди, уже в следующем году не ты будешь самым авторитетным вампиром Испании. А милая Агата, гуляя по твоим виноградникам, будет рассказывать всем, каким мелочным неудачником ты был.       — Именно поэтому ты до сих пор и не женат, Иоганн, — ответила Агата на колкость немца. — Ты совершенно не понимаешь женщин.       — Я вас понимаю, а потому и боюсь. Вы, женщины, коварны и опасны. Нет ничего страшнее в этом мире, чем женщина, желающая что-то доказать мужчине, — усмехнулся он.       — Дельное замечание, Иоганн, — отметил Армель. — Анхель, тебе и впрямь следовало бы быть строже с женой. Она позволяет себе говорить низости в адрес именитого и оставившего этот мир вампира. Он стал жертвой дикого зверя в попытке достичь своих идеалов. Это следовало бы уважать.       — Он стал жертвой собственных амбиций, — неожиданно даже для самой себя я резко встала со стула, что Дракула даже отшатнулся немного. — Он спланировал покушение на меня и пытался разжечь войну с оборотнями. Если для вас это считается нормой, то вам стоит пересмотреть свои взгляды на то, кто же все-таки является дикими животными: те, кто берут свою силу от природы или же те, кто не стыдится грызть других за власть и территорию.       — Мия, ты забываешь, где находишься, — молчавший до этого Анхель Мора, встал со своего места и медленно подошел ко мне. — Ты не знаешь о наших порядках, так и не тебе судить о том, кто прав, а кто — нет. Не нужно учить нас морали, смотря с высоты своей колокольни, — не буду лгать, я никогда не надеялась на поддержку со стороны Анхеля, но то, что сейчас он отчитывает меня, как непослушного ребенка, на глазах у всех, сильно ударило по моему самолюбию. А еще больнее било то, что ни Агата, ни даже Итан не встали на мою сторону. Они даже не подумали заступиться за меня.       — Прошу прощения, — процедила я, глядя графу в глаза. Выдержав взгляд испанца, я гордо подняла подбородок вверх. Мора кивнул и вернулся на свое место, Итан потянул меня обратно на стул, крепко вцепившись в мою ладонь.       Я хотела уйти и немедленно. Вернуться к Виктору и умолять его увезти меня куда угодно, только бы подальше от этого проклятого замка и этих тщеславных заноз в сюртуках. Вампиры о чем-то болтали, более не возвращаясь к теме, едва не спровоцировавшей ссору, они даже не смотрели в мою сторону, разве что только Армель де Локонте время от времени бросал на меня странные взгляды, но Санта Муэрте все время отвлекала его внимание на себя, за что я была ей благодарна. Я варилась в водовороте собственных мыслей, отключившись от происходящего и не замечая мира вокруг, пока голос Локонте не заставил меня вернуться обратно на грешную землю.       — Ты уверен, что это он? — Тон голоса хозяина был не то злым, не то удивленным, не то испуганным, а, может, и все вместе.       — Так точно, — уверенно кивнул вампир, подошедший к Армелю. — Ошибки быть не может, это точно Виктор Ван Арт.       — Скажи, чтоб шел сюда, — приказал Локонте. — И живее.       Уже через пару минут я разглядела приближающегося Виктора. Он улыбнулся мне и подмигнул, но не подошел, вместо этого сразу же направился к хозяину замка. Невозможно было не заметить, как напряглись все графы, включая даже Кристиана. Интересно, это как-то связано с историей, что произошла давным-давно во Франции, и которую так старательно скрывает от меня Виктор.       — Виктор Ван Арт, — добродушно и, даже почти искренне радуясь, поприветствовал Локонте. — Как же я рад, что Вы, наконец-то, почтили меня своим присутствием. Я даже не поверил собственным ушам, когда мне сообщили о Вашем визите.       — Признаться честно, я и сам не до конца верю, что нахожусь здесь, граф, — откашлялся Виктор.       — Друзья, вы знакомы с Виктором Ван Артом? Удивительный и необычайно сильный вампир. В свое время я хотел поставить его князем в окрестностях Франции или даже в Нидерландах, но Виктор, невероятный скромник, отказался от такого предложения. Вы можете себе это представить? — Я видела, как напрягся Виктор от слов Армеля. Ван Арт то и дело бросал встревоженные взгляды то на меня, то на остальных графов. Мне даже не нужно было концентрироваться на эмоциях Виктора, чтобы понять, что ему некомфортно находиться в компании графов, а в особенности в компании Армеля де Локонте.       — Армель, Вы мне льстите, — холодно, но вежливо ответил Виктор. — А от титула я отказался не столько из скромности, сколько от нежелания брать на себя ответственность. Не так уж я и хорош, как Вы считаете.       — Наслышан о Вас, господин Ван Арт, — заговорил румынский граф. Глаза Казимира загорелись нехорошим огнем. Он смотрел прямо на Виктора, а тот отвечал ему без слов, ведя немой диалог. Эти ребята очень хороши в немых диалогах. Чертовски хороши. Настоящие профессионалы.       — Помнится, ваше семейство и в Англии жило некоторое время, — задумчиво протянул Дракула. Виктор сделал глубокий вздох, переводя взгляд на британца, и я поняла, что графы нашли себе новую игрушку. — Да, я точно помню, как принимал Вас и Вашего отца в своем замке, словно это было вчера. Вы тогда, помнится, на моем торжестве встретили свою будущую супругу, младшую сестру Моники. Кстати, как она поживает? Моника, а не ее сестра. О кончине бедняжки Изабеллы я слышал, примите мои запоздалые соболезнования, — тень надменной улыбки коснулась лица графа, делая его черты острее и жестче. С его стороны было крайне жестоко упоминать о погибшей жене Виктора, но он сделал это специально, я даже не сомневалась в этом.       — Все верно, — не дрогнув, ответил Виктор. Он расслабленно уселся на стул рядом с Итаном, демонстрируя абсолютное безразличие к издевкам и провокациям. Графы напряглись, замечая открытое пренебрежение Виктора к их «величествам». — Именно у Вас я имел удовольствие познакомиться с семейством будущей жены. Чудный был вечер, особенно та часть, где Моника швырнула в Вас канделябром. Она и по сей день любит рассказывать эту презабавнейшую историю, — лицо Дракулы скривилось, а недовольство остальных еще больше возросло. Виктор демонстративно игнорировал своих оппонентов и потянулся за бокалом вина.       — Ван Арт — это ведь голландская фамилия, не так ли? — Постаралась сменить тему жена Стрегони Бенефици — Атриа.       — Корни моего отца берут начало в Голландии, но сам он родился уже во Франции, — сдержанно ответил Виктор, переведя взгляд на Атрию. Голос итальянки был мягким, но поза не скрывала волнения, и Виктор одарил ее доброжелательной улыбкой, не желая накалять обстановку. — К моему сожалению, я мало знаю о родственниках отца. Он не очень любил говорить о них, а я предпочитал не задавать ему вопросов, которые могли бы показаться бестактными и вызвать его гнев, — Виктор многозначительно окинул взглядом каждого графа, посылая молчаливый, но красноречивый сигнал о том, что им следует думать, прежде чем говорить.       — Вас давно не было видно, господин Ван Арт, — переключил на себя внимание Мора. — Помнится, раньше ни одно мероприятие не обходилось без Вашего семейства, а после истории с небольшой революцией во Франции, — странный и неуместный смешок вырвался из графа, — Вы резко куда-то исчезли. Что же заставило Вас вернуться в светское общество? Надоела жизнь отшельника или же появился интерес? — Испанец бросил быстрый взгляд на меня и тут же перевел его обратно на Виктора, но Ван Арт даже и не подумал смутиться от вульгарного намека графа.       — Захотел лично убедиться, что старушка Европа ничуть не изменилась за годы моего отсутствия. Все такая же ветреная интриганка, — Виктор сделал паузу, чтобы глотнуть вина, но за этой паузой стояло гораздо больше. — Вечно она держится за традиции, но в тайне грезит о переменах, способных перевернуть этот мир, не так ли Армель? — Виктор назвал графа по имени, и Глаза Локонте блеснули дьявольским огнем, но я видела в них одобрение. Мора же, в свою очередь, сжал челюсти в попытке сохранить лицо и достоинство.       — Надеюсь, никто не будет возражать, если я украду Мию и представлю ее нескольким дамам? — Агата, не дожидаясь ответа других, взяла меня под руку и спешно повела в центр зала, уводя подальше от Виктора, Итана и остальных. — Расслабься, деточка, — прошептала она. — Все хорошо. Никто не планирует на тебя кидаться.       — Почему ты увела меня? — Спросила я, заставляя Агату остановиться. — Это ведь не просто желание познакомить меня со своими друзьями?       — Нет, — серьезно ответила женщина. — Просто не могла допустить, чтобы ты видела, как твоего друга будут подвергать психологическим пыткам. Он мальчик взрослый, справится с давлением, а ты взорвешься, что не нужно абсолютно никому. Пусть он сам разберется с последствиями своего решения.       — О чем ты?       — Потом у него и спросишь, — через плечо бросила вампирша, увлекая меня в круговорот натянутых оскалов и сухой вежливости.       Нет, я никогда не смогу принадлежать этому миру, я никогда не стану частью вампирского общества. Какой бы красивой и манящей не казалась жизнь среди балов и пышных приемов, я никогда не приму их взгляды на мир. Я не смогу жить только ради собственного удовольствия. Я не смогу улыбаться тем, кто мне неприятен без внутреннего содрогания, не смогу низко кланяться тем, кого презираю, и не смогу питаться только лишь своим превосходством над другими. Пожимая очередную ледяную руку, я была рада возможности ускользнуть, когда в сумочке завибрировал телефон. Я вышла в темный коридор, где не было слышно ни музыки, ни какофонии чужих голосов, и достала мобильник. На экране красовалась фотка Фолла и имя «Парень-мечта», которое я так и не исправила. Интересно, с чего он решил позвонить? Мы же созванивались перед тем, как за мной заехал Итан. Может, что-то случилось? Чтобы не накрутить себя еще сильнее, я ответила на вызов.       — Макс? Все в порядке? — Взволнованно спросила я.       — Мия? — Вместо благоверного я услышала холодный и незнакомый женский голос.       — Это я. А с кем я говорю?       — Саманта, — имя прозвучало, как выстрел, едва не сбив меня с ног, но я быстро оправилась.       — И почему ты мне звонишь? Тем более с номера Макса. Где он сам?       — Он в душе. Хотела лично поблагодарить за то, что по твоей милости он погряз в дерьме. Ведь из-за тебя вампиры хотят содрать с него шкуру. На нас сегодня напали прихвостни твоего папаши, Максу сильно досталось, но не переживай, сейчас он в норме. Если тебя это вообще волнует.       — Почему ты звонишь мне? — Начала закипать я. — Разве этими вещами не должен заниматься Ральф и тот, кого оставил вместо себя Итан?       — Этот вопрос уже решается. Просто хотела дать тебе знать, что твое появление в его жизни ничем хорошим не оборачивается, так что лучше держись подальше от стаи Фоллов и ликантропов в целом. Сближайся с вампирами, пока есть такая возможность, а то кто знает, чем может обернуться конфликт…       — Ты мне угрожаешь? — Медленно произнесла я ледяным тоном.       — Всего лишь предупреждаю, — процедила дамочка и сбросила вызов. Эта стерва бросила трубку, оставив последнее слово за собой? И как это, черт возьми, понимать? Да кем она себя возомнила? Я этого так просто не оставлю! Какое право она имеет звонить мне и отчитывать? Мало мне было альфаподобного Макса и гиперопекающих вампиров, так теперь еще какая-то… кхм… канадская борзая будет указывать мне, что делать? Да черта с два! Пора брать все в свои руки!