Цепная реакция: неизбежность

Глава 15       Не знаешь, где искать решение проблемы? Ищи у самого ее основания…       Поездку в Сан-Хосе я ждала с предвкушением ребенка, которому обещали подарить на День рождения щенка, так что не было ничего удивительного в том, что Макса я начала будить с утра пораньше. Впрочем, также не удивительно, что ему удалось усмирить меня одним захватом пятитонной ручищи. Да и как вообще он может спать, когда над его головой повисла такая угроза? Ответ прост — довольно сладко.       — Макс, у нас на сегодня запланирована целая куча дел, нельзя терять ни минуты, — постаралась я достучаться до спящего красавца, но вместо ответа получила невнятное ворчание, а потом благоверный еще сильнее прижал к себе мое хрупкое тельце, непрозрачно намекая на то, что подъем в ближайшее время у нас не планируется. Ну, и ладушки. — А через сколько мы будем вставать? — И снова в ответ ничего. — Тебе хватит полчасика? Или давай я лучше начну собираться, а то ты ж быстро все сделаешь, а я буду возиться…       — Мия, Господи, боже мой, что ты за человек такой? — Простонал Макс, отвернувшись от меня. Его рука потянулась к тумбочке и, судя по тому, сколько вещей он свалил, глаза Макс так и не открыл, но телефон все же нащупал. — Время полвосьмого утра, — пожаловался мужчина.       — Вот именно, — резко села на постели я. — Полвосьмого уже, а ты разоспался!       — Ну, имею право на здоровый сон, может, он у меня последний, — вздохнул Макс, переворачиваясь на живот и подбирая под себя подушку.       — Это не смешно, придурок, — нахмурилась я, легонько шлепнув его по лопатке. — У нас осталось не слишком много времени на то, чтобы найти убийцу отца твоей подружки, так что проснись и пой, красавица, сегодня у нас много дел, — я соскочила с кровати и направилась в душ, остановившись в дверях, чтобы бросить еще один взгляд на тело, развалившееся на кровати. Макс лежал все в той же безмятежной и умиротворенной позе, обнимая подушку так крепко, будто она была единственным предметом, способным помешать мне стащить его с кровати. Я тяжело вздохнула, покачав головой, и вышла за дверь, но остановилась, когда услышала его сонное бормотание.       — Видимо, я старею, раз у тебя есть силы угрожать миру в такую рань, — желание отпустить какую-нибудь колкость в его адрес было велико, но недостаток кофеина помешал придумать что-то по-настоящему стоящее, поэтому я молча закрыла дверь в спальню и потопала в душ.       Когда я вышла, Макс уже успел приготовить нам нехитрый, но чертовски аппетитный завтрак, беспрерывно зевая и потирая глаза. Где-то очень глубоко-глубоко, в самых потаенных чертогах моей душонки, тоненький голосок издевательски напевал о том, что я домашний тиран, не дающий покоя окружающим, и помятый вид Макса только усугублял муки совести. Однако, собрав всю силу воли в кулак, я убедила себя, что все это вынужденные меры, ведь ситуация хуже некуда, а во времени мы ограничены и каждая минутка невероятно ценна.       Дорога до Сан-Хосе заняла у нас чуть больше получаса, половину из которых Макс в режиме крутого фитнес-тренера недовольно ворчал о вреде недосыпа и о том, насколько важно соблюдать режим дня. В конце концов, мне надоело слушать культуристические нравоучения, поэтому пришлось перебить его и попросить отвезти меня к тете, что немного удивило оборотня… ладно, меня едва из машины не выбросило волной его удивления. Именно в такие моменты я начинаю скучать по временам, когда была невосприимчива к чужим эмоциям. К счастью, Фолл не стал спрашивать о причинах такой неожиданной просьбы, иначе снова пришлось бы врать, а врать я не люблю, особенно Максу, потому что, как уже неоднократно было сказано, вру я препоганейше.       — Хочешь, я пойду с тобой? — Галантно предложил благоверный, и на минуту я задумалась, а так ли мне нужен эскорт в лице здоровенного оборотня, когда я собираюсь навестить своих несведущих родственничков…       — Если ты пойдешь со мной, то напугаешь тетю до чертиков. Она и в последнюю нашу встречу говорила не слишком понятно, а если она еще и заикаться начнет, то я точно не добьюсь от нее никакой информации, — определенно, не стоит знакомить эксцентричную семейку с мистером Мрачнее-моего-взгляда-только-внешний-вид-моего-лучшего-друга.       — Информации? Как интересно, — хмыкнул Макс. — Так и знал, что ты преследуешь какую-то личную выгоду от этой поездки, — и снова этот обвиняющий тон. — Я думал, мы договорились, что сначала разберемся с моими проблемами, а потом уже поиграем в расхитителей гробниц.       — Тебе лишь бы во что-нибудь поиграть, любитель ролевых, — наигранно возмутилась я. Неужели загадочная смерть моей матери для него какая-то шутка? — И ни о чем мы не договаривались. Я что-то не припомню, чтобы давала свое согласие на прекращение каких-либо расследований, касательно матери.       — Мия, ты издеваешься? — Раздраженно процедил Фолл сквозь сжатые зубы, он остановился на светофоре и смерил меня уничижительным взглядом для пущего эффекта. Ох, я прекрасно знала этот взгляд, он никогда не сулил ничего хорошего, но, к несчастью Макса, он слишком часто использовал этот козырь, что у меня уже давно выработался иммунитет на его выпендреж.       — Ничуть, — равнодушно покачала головой я. — Не понимаю, чего ты так завелся? Я же не буду подвергать свою жизнь опасности, да единственная опасность в доме тети — это угроза быть заговоренной до смерти.       — Ты не думала, что твои расспросы могут породить еще большее количество вопросов, но уже к тебе? Что если твоя любопытная тетя начнет что-то подозревать? Ты ведь не станешь спрашивать у нее в лоб про вампиров?       — Нет, конечно, я же не настолько чокнутая, — оскорбилась я. — Я просто хочу узнать, какой была мама. Любая информация может оказаться полезной. К слову, тетушка — большая любительница сплетен, она и об убийстве Пьера Жеводана может что-нибудь знать.       — Вот уж сомневаюсь, что сплетни какой-то там сумасшедшей барышни в возрасте могут помочь в очищении имени моей семьи, — скептически подметил Макс, снова тронувшись. — Обещай, что никуда потом не двинешься, что бы тебе ни сообщила тетя.       — Торжественно клянусь, что не стану искать приключений на пятую точку без тебя, — сказала я, положив руку на сердце. — И в горе, и в радости, и в болезни, и в здравии обещаю делить с тобой все злоключения и опасности, Максвелл эм-м-м-м… — запнулась я. — Кстати, а какое твое второе имя? Мы уже почти год знакомы, а я и первое твое полное имя случайно узнала. Как-то не слишком романтично, не думаешь?       — А второе имя, милая, это слишком интимная вещь, им со всеми подряд не делятся, — Фолл постарался сдержать улыбку, но легкий намек на нее все же не ускользнул от моего взгляда.       — Хочешь сказать, что я для тебя «все подряд»? — А вот это уже было обидно. Тяжело было решить, на что именно оскорбиться: на то, что он скинул меня в одну кучу со всеми или же на то, что он слишком скрытен, когда дело касается его личности и прошлого.       — Разумеется, нет, — мягко протянул Фолл, покачав головой для убедительности. — Просто мое второе имя — это очень сокровенная тайна, которую я могу разделить только после свадьбы, — Макс игриво подмигнул, и я даже не пыталась скрыть, что мое сердце забилось чаще при упоминании о свадьбе. Оставалось надеяться, что речь шла о нашей свадьбе, а не только о его. — В любом случае, надеюсь, ты не нарушишь свою священную клятву.       — Честное скаутское, — пообещала я. Покачав головой, Макс поцеловал меня и, скрепя сердце, отпустил, высадив у пункта моего назначения, а сам поехал в отель.       Звонок в доме моего детства не работал, как и несколько лет назад, крыльцо все также нуждалось в замене одной доски, а горшки, которые раньше были полны цветов, сейчас были пусты и выглядели совсем уж печально. Я постучала и стала ждать, когда дверь откроется, но хозяйка не спешила принимать гостей. Наверное, надо было позвонить заранее и предупредить о своем визите, но я прекрасно знала тетушку — она никогда не покидает стен этого дома, ведь телефонный провод не бесконечен.       — Коротышка, это, действительно, ты? — От басоватой насмешки мне мгновенно захотелось совсем неслучайно споткнуться и скатиться со ступеней, просто чтобы избежать встречи лицом к лицу с кошмаром моих детских лет, но высота ступеней не позволила бы впасть в кому, всего лишь наградила бы парой синяков, а оно того точно не стоило.       — Ну, нет, Мэтт, почему именно ты? — Драматично спросила я у неба, отбрасывая в сторону все суицидальные мысли. В ответ мне досталась лишь самодовольная улыбка двоюродного братца, впрочем, он никогда не был особенно красноречив.       Я взглянула в лицо человеку, который стал причиной нервного расстройства у меня, когда подбросил в мою постель лягушку, а мне ведь было восемь, и я до смерти боялась этих склизких маленьких холодных тварей. Я разглядывала парня, с которым не общалась уже несколько лет, и с удивлением отметила, что сброшенная тонна, определенно, пошла ему на пользу, хотя для меня ничто не изменит первого впечатления от знакомства с дражайшим кузеном.       Мэтт пропустил меня в дом, и я будто перенеслась на десять лет назад. Мне снова четырнадцать, в доме царит перманентный бардак, только теперь здесь не пахнет свежими булочками с корицей, и нет шлейфа от стирального порошка с запахом лаванды. Эти ароматы детства заменил запах сырости, затхлости и чего-то сгоревшего… Да уж, все течет, все меняется.       — Располагайся на кухне, чувствуй себя как дома. Мама заметит твое присутствие, как только у нее пересохнет во рту, — пробормотал Мэтт, выходя за дверь.       Останавливать братца я не стала, все равно не горела желанием вести задушевные беседы о прошлом. Как и ожидалось, кофе на кухне не нашелся, зато тут была целая коллекция чая всех сортов с разных уголков мира. Сюда бы Виктора, он от счастья в пляс бы пустился или же начал рассказывать интересные истории про чай. Эта мимолетная мысль заставила меня улыбнуться и почти забыть о том, зачем я вообще сюда приехала.       Я тихо прошла из кухни в гостиную, где на диване с телефоном в руках сидела тетушка. Годы, казалось, прошли мимо нее, старость ничуть не задела ее бледной кожи, а копна черных, как смоль, волос неизменно была собрана в тугой пучок на макушке. Тетя Пэм приложила палец к губам, веля подождать, я кивнула и уселась в кресло рядом с ней. Мой взгляд не отрывался от настенных часов, которые встали еще лет пятнадцать назад, но бабушка не снимала их со стены, считая, что «есть в них какой-то особенный шарм», хотя я до сих пор так и не разобралась, какой именно. Минуты тянулись, за пятью последовали еще десять, а потом и все тридцать. Рот тети не закрывался дольше, чем на тридцать секунд, и каждый раз, стоило мне подвинуться в ее сторону, она выставляла ладонь в обещающем жесте.       Спустя час ожидания я знала всю подноготную ее соседей, выслушала кучу ласкательных эпитетов о бывшей жене Мэтта и узнала о том, что моя школьная учительница химии на протяжении десяти лет толкала мет. Всегда знала, что с этой женщиной не все чисто, уж слишком энергичной она была для шестидесяти. Я прошлась по комнате, остановилась у окна и осмотрела заброшенный цветник, в очередной раз подметив, насколько запущенным стало это место. Во дворе Мэтт копался в капоте своего грузовика, а тетя продолжала перемывать кости всем, на кого хотя бы раз взглянула. Бросив еще один взгляд на родственницу, я вышла из гостиной, жалея, что вообще сюда приехала.       — Ты не поверишь, кто ко мне приехал… — раздалось из глубин дома, когда я закрывала за собой дверь. О, я могла чувствовать этот неприятный зуд от предстоящего перемывания моих косточек. Черт бы побрал этот идеальный слух, а ведь горе-тетушка даже не удивилась моему приходу, от нее не исходило ни единой эмоции, кроме жажды новых подробностей, как дочь соседки купила не ту еду для микроволновки.       — Уже уезжаешь? — Заметив мое приближение, Мэтт оторвался от своего грузовика и вытер ладони о маленькое полотенце.       — Да, как оказалось, проще поменять небо с землей, чем заставить твою мать оторваться от телефона, — проворчала я, бросив недовольный взгляд на дом, будто он виноват во всех моих бедах.       — Скажи спасибо, что она в плохих отношениях с современными технологиями, иначе мы бы ее вообще потеряли, — а я и забыла, как сильно Мэтт любит свою мать. — А что ты хотела от нее?       — Хотела узнать, помнит ли она мою маму, — размыто ответила я, стараясь не сболтнуть лишнего. Впрочем, Мэтт тоже мог помнить ее, но сомневаюсь, что его воспоминания будут существенными.       — Не думаю, что мама сказала бы хоть что-то лестное о ней, — хмыкнул кузен. — Будто ты и сама не знаешь. Язык этой женщины также ядовит, как поцелуй гадюки, — скривился братец.       — Пожалуй, ты прав, — кивнула я. — Не подбросишь до центра? Тут все равно ловить нечего.       — Без проблем, — Мэтт открыл для меня дверцу, чем очень удивил. И когда он успел стать таким галантным? — Тебя куда? — Спросил он, заводя двигатель.       — Пока просто в центр, а там по дороге разберемся, — проинструктировала я, набирая номер Макса. Оборотень ответил уже на третьем гудке, скажем так, ему не особенно понравилось, что я уехала из дома тети без него, но он согласился встретиться со мной в кафе рядом с отелем.       У входа в кафе Макса не оказалось, и внутри я его тоже не обнаружила. Чтобы хоть как-то скрасить время ожидания, я заказала кофе и принялась осматривать интерьер кафешки. Местечко было довольно атмосферным, будто из старых фильмов о плохих парнях на мотоциклах и хорошеньких официантках в белых фартучках с рюшами. Возле стойки заказа находилась огромная пробковая доска с фотографиями, среди которых были и совсем новенькие, и черно-белые полароидные снимки, на этой доске хранилась история кафе с момента его открытия. Я пробегала глазами по запечатленным лицам посетителей и сотрудников, не обращая особого внимания на них, пока не зацепилась взглядом за одно конкретное лицо. На снимке официантка наливала кофе посетителю, лицо девушки было отвернуто в сторону, будто она не хотела, чтобы ее фотографировали, но фотографу все равно удалось запечатлеть ее профиль, и, судя по широкой улыбке, официантка не сильно и противилась.       — На что смотришь? — Над ухом послышался голос Макса, и от неожиданности я вздрогнула, проглотив целый шквал ругательств в его адрес, за что обязательно похвалю себя позже, а сейчас поделюсь с ним открытием.       — Посмотри на это, — я открепила с доски снимок, привлекший мое внимание, и протянула Максу. Улыбка почти мгновенно слетела с его лица, когда он разглядел девушку на снимке.       — Нет, — был его краткий ответ на мой невысказанный вопрос. — Мы здесь для того, чтобы узнать о последних днях Жеводана, а не расспрашивать о твоей матери, — строго сказал Фолл, и я едва не затряслась от ярости.       — Одно другому не мешает, — процедила я, борясь с желанием стукнуть его да посильнее.       — Так и знал, что ты увязалась не просто так, — покачал он головой, вздыхая.       — Если мое присутствие настолько тебе в тягость, то можешь катиться ко всем чертям, я сделаю все сама, — в сердцах бросила я, отходя от раздражителя.       Как раз в эту минуту бариста назвал мое имя, чтобы я забрала заказ. Парню за стойкой было не больше двадцати, а потому он не мог знать о девушке с фотографии, мне нужен кто-то постарше.       — Здравствуйте еще раз, — обратилась я к парню. — Вы давно здесь работаете?       — Эм-м-м, — нахмурился он. — Около месяца, — бариста ощутимо занервничал, особенно когда рядом со мной нарисовался Макс. Уж мне ли не знать, насколько пугающим может он выглядеть, когда чем-то недоволен. — Вам кофе не понравился?       — Нет, что вы, — поспешила успокоить паренька я. — Кофе просто чудесный, — для убедительности я сделала глоток и едва не сожгла себе гортань. Надеюсь, моя регенерация способна восстановить слизистую оболочку. — М-м-м-м, — протянула я, не то от боли, не то от того, что кофе и впрямь был очень даже. — Я к вам с другим вопросом…       — Мия, оставь это, — медленно прошептал возле моего уха Макс, но я пренебрежительно отмахнулась от него.       — Ты все еще тут? Я думала, мы договорились, что теперь каждый сам по себе, — невинно заморгала я, глядя в стальные омуты его прищуренных глаз. Макс промолчал, а потому я вернула свое внимание парню за стойкой. — Вы не знаете, кто из персонала работает тут дольше остальных?       — Эм-м-м-м, — снова запнулся парнишка, нервно поглядывая на Макса. — Берта тут с самого открытия, — сглотнул бедолага.       — Берта, — протянула я, будто имя очень меня заинтересовало. — А где я могу ее найти?       — На кухне, — бариста ткнул пальцем куда-то за спину, странно поглядывая на нас с Максом. — Я могу…       — Не надо, — прервал его Фолл. — Спасибо, но мы уходим.       — Мы? С каких пор ты говоришь о себе во множественном числе? — Я развернулась к жутко взбешенному волку, приподняв бровь. Уверена, это выглядело бы в разы круче, если бы не огромная разница в росте и комплекции, но уже за саму попытку казаться крутой меня стоит похвалить. — Наконец признал свою биполярность или ЧСВ настолько завышено, что ты расцениваешь его как отдельную личность?       — Ты сейчас договоришься, — предупредил Фолл, приподняв бровь, отзеркаливая мою позу, но как бы страшно ни звучали его слова, интонация не обещала никакой кровавой расправы, а потому можно было продолжать этот словесный бой.       — Извините, но вы не могли бы выяснить свои отношения где-нибудь в другом месте? Вы пугаете посетителей… и меня, — заикаясь, попросил бариста. Я посмотрела на парня, выглядел он и правда немного нервным. На клетчатой рубашке паренька я заметила бейдж с именем «Чарли», так вот как его зовут.       — Чарли, не мог бы ты позвать Берту на пару минут? — Ласково попросила я, вызвав неуверенный кивок у Чарли и недовольное ворчание у Макса. Казалось, бариста только и рад был смыться от нас, и это немножечко обижало, ведь я всегда думала, что моя компания приносит людям радость. — Видишь? — Я ткнула пальцем туда, где пару секунд назад стоял Чарли, злобно смотря на Макса. — Ты пугаешь людей. Подожди в машине, раз не хочешь помогать.       — И оставить тебя один на один с этой бомбой замедленного действия? Я еще не выжил из ума. К тому же не хочу потом колесить по всему миру, гадая, куда же на этот раз тебя понесла нелегкая в попытках узнать свою родословную, — от такой наглости я даже задохнулась, не найдя подходящего оскорбления. И когда он уже перестанет постоянно тыкать меня носом в ту маленькую невинную шалость? Ну, захотела я мир посмотреть, что тут такого?       — И кто меня спрашивает? — Поинтересовался хриплый голос немолодой леди, звучащей так, будто ее стаж курения больше, чем мой возраст.       — Мы еще вернемся к этому разговору, — яростным шепотом пообещала я Фоллу, шлепнув его по груди. — Вы, я так понимаю, Берта? — Я подошла к полноватой женщине лет шестидесяти, и женщина смерила меня презрительным взглядом. О да, она как раз была именно тем типом женщин, которые умеют смотреть свысока на тех, кто выше них не только по росту, но и по статусу, и черт бы меня побрал, если я не хотела тоже освоить этот навык.       — Ну? — Дамочка подбоченилась, стараясь всем своим видом показать, что разговоры со мной не сильно ей интересны, и, к слову, у нее отлично получалось.       — Меня зовут… — хотело было представиться я, но Берта бесцеремонно перебила.       — Плевать. Зачем искала? — Хорошо, видимо, она очень занятая женщина, значит приступим к делу.       — Вы помните эту официантку? — Я протянула Берте снимок, но она даже не взглянула на него, но взгляд женщины, направленный на меня, стал еще более суров.       — Сколько, по-твоему, мне лет? Я похожа не женщину, которая испытывает проблемы с памятью? — Вместо ответа накинулась дама.       — Ох, — тяжело выдохнула я. Ладно, на такой расклад я не рассчитывала и не была готова к такому повороту событий. Берта глянула на снимок, потом снова на меня, куда-то в сторону, и взгляд ее посветлел. Нет, я не тешила себя надеждами на то, что какое-то чудо расположило ко мне эту сварливую «леди», но знакомое тепло позади безошибочно дало понять, что, а вернее, кто растопил лед этой женщины.       — Берта, ответьте, пожалуйста, на вопрос, — вежливо попросил Макс. — Мы спешим, а моя подруга очень хочет знать о девушке с фотографии. Вы были с ней знакомы? — Мне и не нужно было смотреть в лицо светловолосому дьяволу, чтобы знать, что на его лице красовалась эта «особенная» улыбка, способная плавить мозги невинным (и не очень) женщинам.       — Конечно-конечно, — пролепетала Берта, немного покраснев, и я не могла ее винить. Макс на всех женщин так действует. Обаятельный мерзавец. — Это Мэри Брант. Она работала у нас официанткой очень давно, лет двадцать назад, если не больше, а потом исчезла. О ней спрашивала полиция, когда расследовала убийство какого-то туриста. Ох, от этой вертихвостки ничего кроме проблем и не стоило ждать. Постоянно глазки строила мужикам, лишь бы побольше чаевых заработать…       — Расскажите про расследование, — перебила я, не желая слушать поток негатива в адрес почившей матери.       — А что о нем говорить? — Откашлялась Берта, наградив меня хмурым взглядом. — Приходили полицейские, спрашивали, видела ли я мужчину, который останавливался в отеле неподалеку. У них не было тогда своего ресторана, поэтому все приходили есть к нам, у нас даже скидка была для постояльцев…       — Берта, пожалуйста, не отвлекайтесь, мы спешим, — аккуратно напомнил Макс, и женщина закивала.       — В общем, эта бестия докрутилась хвостом. Пришел какой-то мужик в дорогом костюме, видно, что богатенький, лощеный такой, манерный. Он частенько заглядывал сюда, видимо, попался в сети этой швабре, а она его опрокинула. Ругался на нее, скандалил, а потом за нее вступился какой-то французик. После того случая Мэри не появлялась, да и мужик в костюме тоже. Уж простите, лиц их я не видела, только голоса, да разве через эту мышиную нору вместо окна что-нибудь увидишь? — Берта ткнула пальцем в сторону маленького кругленького окошка на двери в кухню и снова повернулась к нам.       — Спасибо за информацию, Берта, вы очень любезны. А теперь нам пора. Вы нам очень помогли, — заверил Макс, заставив женщину покраснеть. Я же и рта раскрыть не успела, как он потащил меня к выходу, пока я не надумала спросить еще чего-нибудь.       — Не за что, дорогуша, — крикнула нам в спины Берта, и я не была уверена, что обращение «дорогуша» предназначалось мне.       — Значит, подруга, так? — Равнодушно спросила я, освобождаясь от крепкой хватки Макса. На минуту он замешкался, видимо, не понимая, о чем я, но потом его лицо приняло понимающее выражение.       — Ну, ты ведь сама сказала, что сегодня каждый сам по себе, да и я что-то не припомню, чтобы мы возобновляли отношения. Мы ведь все еще на паузе, так? — Самодовольно усмехнулся засранец.       — Именно, — сквозь сжатые зубы процедила я, не желая идти на поводу у этого манипулятора.       — Ну, тогда не понимаю причину твоего недовольства. Кстати, если думаешь злопыхать до конца дня, то нам и впрямь лучше разойтись по своим делам, а то боюсь, двигатель взорвется от того, насколько горяча ты сейчас, — подмигнул гроза местных поварих, едва не лопаясь от гордости.       — Это твой способ сказать, что тебя заводит моя злость или пытаешься флиртовать, чтобы задобрить меня? В любом случае, попытка не засчитана, даже твой племянник справился бы лучше, — скривилась я, желая утереть нос Фоллу, но мои слова возымели прямо противоположный эффект. Макс заправил выбившуюся прядь волос за ухо и склонился к моему лицу.       — Милая, мне не нужно флиртовать с тобой, я ведь и так чувствую, что ты загораешься всякий раз, когда я рядом, — последние слова он прошептал в самое ухо, посылая дрожь и мурашки по всему телу. Вот же… Не успела я и слова сказать, как он отстранился и направился к припаркованному автомобилю.       — Это не похоть, Фолл, а раздражение! — Крикнула я ему вслед. — Слышишь меня? Это раздражение! Ты невероятно бесишь!       — Ага-ага, мы уже это проходили, а сейчас шевели задом и усаживайся в машину, пока я тебя в багажник не закинул, — выкрикнул он с водительского сидения. Нет, вы только посмотрите на этого умника!       Мне потребовалось несколько секунд, чтобы перестать вести себя, как рыбка, выброшенная на берег, открывающая и закрывающая рот. Рыкнув и топнув ногой, я все-таки двинулась к его автомобилю, усаживаясь на пассажирское сидение. Все это время Макс с интересом и злорадством наблюдал за мной, бросая быстрые взгляды через плечо, пока мы не остановились у небольшого домика с белым заборчиком.       — И что мы тут делаем? — Спросила я, выходя из машины и следуя за Максом.       — Тут живет бывший владелец отеля, и он любезно согласился побеседовать со мной, — кратко объяснил Макс, поднимаясь по лестнице. Фолл постучал, и дверь мгновенно открылась.       — Макс Фолл? — Спросил низенький щупленький старичок, щурясь на Макса.       — Именно. А Вы Ричард Гордон? — Макс пожал протянутую ладонь, и мужчина пропустил нас внутрь.       — Приятно познакомиться, Макс. А эта юная леди… — Ричард перевел взгляд на меня, при этом глаза его еще сильнее сузились, что выглядело немного пугающе.       — Мия, — представилась я, протянув руку, и Ричард галантно поцеловал тыльную сторону ладони.       — Прошу за мной, — вялой походкой хозяин повел нас в гостиную, где на маленьком столике уже стояли чашки с чаем и тарелка с печеньем. А Ричард весьма гостеприимен. — И о чем же вы хотели поговорить? Сын сказал, что вас интересует один из бывших постояльцев, так?       — Верно, мистер Гордон, — кивнул Макс, усаживаясь в одно из кресел. Я заняла место в другом, а хозяин дома устроился на диване напротив нас. — Приношу свои извинения за то, что пришлось потревожить вас, но дело очень срочное и важное. Можно сказать, вопрос жизни и смерти, — откашлялся Макс, а я едва не поперхнулась чаем. Только Фоллу могло хватить ума на подобные шутки в его положении. — Вы помните мужчину по имени Пьер Жеводан? Он останавливался в вашем отеле около…       — Я помню его, — решительно перебил Ричард. — Тяжело забыть того, кто принес мне столько неприятностей.       — Хотите сказать, Пьер был проблемным постояльцем? — Вопрос вырвался сам собой, не успела я и подумать, и Макс неодобрительно зыркнул на меня.       — Ну, что вы, — отмахнулся хозяин. — Постоялец он был прекрасный. Очень приятный мужчина, вежливый и учтивый, номер всегда был в порядке, никаких жалоб от сотрудников или соседей. Проблемы начались после, когда мистер Жеводан исчез, зато вместо него появилась целая орда полицейских, которые отпугивали постояльцев. Что только ни говорили тогда о моем отеле, — с досадой покачал головой Ричард. — Писали, что у меня постоянно пропадают люди, что у меня работает серийный убийца, что я покрываю мафию. Я думал, мне никогда не удастся вернуть репутацию и отмыться от такого позора, а в нашем деле имя решает все.       — Мне очень жаль, — вздохнул Макс. — Но, может, вы помните что-то странное, что случилось в день, когда пропал мистер Жеводан?       — Странное? — Протянул Ричард, делая глоток чая. Мужчина задумался, устремив невидящий взгляд в стену за Максом. — Боюсь, ничего странного в тот день не было. Он, как обычно, ушел утром, в течение дня не появлялся, вернулся только к вечеру, хотя… — лицо Ричарда просияло, будто он что-то вспомнил. — Знаете, одна странность все же была. Обычно мистер Жеводан просил парнишку-курьера принести ему ужин в номер за дополнительную плату, разумеется, но в тот вечер он решил выйти сам. Мистер Жеводан ушел, и больше мы его не видели.       — И вы не знаете, куда он ушел? — Снова задала я вопрос, прежде чем успела подумать, но на этот раз вопрос оказался уместным.       — Нет, не знаю, — покачал головой Ричард. — Я назвал ему несколько приличных мест, среди которых было кафе, с которым у нас была небольшая договоренность о сотрудничестве, но мистер Жеводан с одинаковой вероятностью мог пойти и в другие заведения, более дорогие и соответствующие его статусу, ведь он был не бедный человек.       — Может, вы знаете, чем занимался Пьер в течение дня? Куда ездил? — Разочарованно спросил Макс.       — Нет, боюсь, этого я не знаю, — покачал головой мистер Гордон. — В мои обязанности не входило узнавать о личных делах постояльцев.       — А вы видели кого-нибудь с Жеводаном? Может, он приходил не один? Или с кем-нибудь встречался в отеле? — Я снова ошарашила Макса своим вопросом, а вот Ричард ничуть не был удивлен, он все также равнодушно пил чай глоток за глотком.       — Нет, он всегда был один, но однажды приходил мужчина. Он спрашивал, есть ли у нас постоялец с таким именем, но поскольку эта информация является конфиденциальной, да и самого мистера Жеводана не было в отеле, я не стал разговаривать с тем типом.       — А как выглядел тот тип? — Искорка надежды вновь зажглась в душе Макса, и я в ожидании ответа Ричарда даже дыхание затаила.       — Жутковато, если говорить откровенно, — поежился хозяин дома. — Бритоголовый, весь в черной коже, с цепями, глаза такие безумные и дикие, будто под чем-то. Настоящий отморозок, — скривился мужчина. — Я еще тогда удивился, какие дела могут быть у такого приятного человека, как мистер Жеводан, с кем-то вроде того бандита.       — Спасибо большое, мистер Гордон, за то, что согласились встретиться, — Макс встал с кресла и протянул руку хозяину. — Если вспомните еще что-нибудь, не могли бы вы позвонить мне? Мой номер у вас есть.       — Конечно-конечно, — пообещал мистер Гордон. — Но боюсь, мне нечего добавить. Все, что я знал, я еще тогда рассказал полиции, но, кажется, дело так и не раскрыли?       — Верно, — понуро выдохнул Макс. — В любом случае, спасибо, — поблагодарил Фолл. Еще раз попрощавшись с хозяином дома, мы с Максом направились к машине.       Всю дорогу от дома Ричарда до машины мне было интересно, что же такого о себе наплел Макс, чтобы поговорить с мистером Гордоном, но спрашивать об этом я не рискнула. Макс и без того сейчас на взводе, пустая болтовня и мои подколки ему не помогут. Пока Фолл выезжал с подъездной дорожки, я прокручивала в голове все, что нам удалось сегодня узнать. Сначала разговор с Бертой, потом скромный рассказ Ричарда. Все это было безумно занимательно и просторов для фантазии оставалось гораздо больше, чем должно было быть.       — Макс, а Пьер говорил с акцентом? — Мой вопрос, казалось, дезориентировал парня, но он быстро пришел в себя. Наверное, круто быть оборотнем и обладать такими молниеносными реакциями.       — Понятия не имею. А с чего ты заинтересовалась этим?       — Каковы шансы, что манерный дорогой костюмчик из рассказа Берты — это Говард, а милый французик — Пьер? — Озвучила свои мысли я, неуверенно покусывая губу. Макс задумался над вопросом, барабаня пальцами по рулю в такт песни по радио.       — Думаю, что никаких, а ты просто принимаешь желаемое за действительное и подгоняешь случайные факты под свою фантазию, — серьезно ответил Макс. — Мия, я знаю, как тебе хочется во всем разобраться и как все ладненько тут складывается, идеально подходя под твой план, но сейчас у нас есть более существенные вопросы, — Макс положил свою ладонь на мое бедро и легонько его сжал. — Малышка, мы разберемся с этим, но сначала нам нужно предотвратить войну с одной из самых крупных и влиятельных стай в мире.       — Да, ты прав, — кивнула я, сжимая ладонь Макса. — Мне, в самом деле, надо прекратить подгонять случайные факты под собственную фантазию. Сначала надо спасти твою задницу от нависшей угрозы, иначе я потеряю самого лучшего в мире напарника по сомнительным авантюрам, — я постаралась сохранить нейтральное выражение лица, но улыбка Макса была слишком заразительна, чтобы я могла ей сопротивляться.       — Тут уж не поспоришь, второго такого безбашенного и стрессоустойчивого ты точно не найдешь, — подыграл мужчина, поднося мою ладонь ко рту и оставляя легкий поцелуй на тыльной стороне.       Дорога домой заняла немного больше времени, чем мы планировали, из-за пробок. Я жутко устала и хотела одного — упасть в кровать и насладиться мягкостью матраса, но мечты мои разбились о суровую реальность с голосом рыжеволосой волчицы, сообщающей о том, что она ждет Макса дома. Мне не понравилось, что Саманта назвала квартиру Макса домом, будто это и ее дом тоже, да и самодовольная ухмылочка блондина только добавляла поводов для злости. Фолл почувствовал мою вспышку ревности и теперь довольствовался этим на полную катушку, но стоит отдать ему должное, кайфовал он молча. Видимо, Макс все-таки вспомнил, в чьей кровати спит и чем может быть опасно нахождение один на один с разъяренной девушкой.       Думаю, можно не объяснять, насколько сильно Саманта не обрадовалась моему появлению, да она даже и не пыталась скрыть свое недовольство. Очень гостеприимно с ее стороны… Макс предпочел игнорировать враждебный настрой между мной и Самантой, кося под дурачка, но не позволяя нам находиться слишком близко друг к другу.       — Как съездили? — Поинтересовалась Саманта, впуская нас в квартиру. — Удалось что-нибудь узнать?       — Ничего толкового, — вздохнул Макс, взъерошив волосы рукой. — Кто-то интересовался твоим отцом, нужно поспрашивать вампиров о парне, который приходил в отель, думаю, он точно один из кровососов.       — Я могу… — только собралась я предложить свою помощь, как Макс мгновенно меня перебил.       — Этим займется Виктор, а ты не лезешь, — безапелляционно заявил Фолл, ткнув в меня указательным пальцем. — Если будешь сидеть тихонько, попрошу дядю разыскать старых коллег твоей матери, потом отведешь душу и попристаешь к ним с вопросами, идет? — А говорят, что рыцари вымерли. Я послала Максу воздушный поцелуй, как молчаливое заверение, что не стану мешать.       — А просто так, по доброте душевной, она пользу не приносит? — Фыркнула Саманта, бросив на меня презрительный и до жути самодовольный взгляд.       — Сэм, не начинай, — устало рыкнул Макс. — Попридержи свою неприязнь до лучших времен, у нас есть дела поважнее. Сейчас позвоню Виктору, пусть он займется поиском отморозка, а ты позвони дяде и спроси, с кем кроме моего отца вел дела Пьер, возможно, его смерть могла быть выгодна кому-то из них, — Макс полез в карман за телефоном, но вместо телефона извлек снимок, что я сперла из кафешки. — Так, это твое, — он протянул фотографию мне, но не успела я взять ее, как цепкие ручонки Саманты вырвали снимок из пальцев Макса.       — Откуда у вас эта фотография? И почему на ней мой отец? — Шок Саманты не мог быть наигранным, а потому мой интерес возрос на целый порядок.       — Твой отец? — Я буквально ощущала, как ярко загорелись мои глаза от восторга, а потому тяжело было сопротивляться ему. — А он случайно не говорил с французским акцентом?       — Разумеется, говорил, он же француз. Он по-английски еле изъяснялся, — скривилась Саманта, смотря на меня как на идиотку. Широченная улыбка сама собой нарисовалась на моем лице, когда я повернулась к Максу с лицом победителя лотереи.       — Пожалуйста, не надо, — простонал Фолл. — Да, возможно, вполне вероятно, очень может быть, ты была права, а я ошибся. Признаю, каюсь и прошу прощения, только не начинай, — взмолился он.       Я переборола желание позлорадствовать, хотя очень сильно хотелось, но все же решила сжалиться над Фоллом и дать ему время подготовиться к моему звездному часу. Макс набрал Виктора, Саманта ушла в спальню, чтобы поговорить с дядей, а я уселась на диван, разглядывая все вокруг, будто находилась тут в первый раз. Я не могла не заметить, что присутствие Саманты наложило свой отпечаток на квартиру Макса, что абсолютно точно мне не нравилось. Ее вещички мозолили глаза, и руки чесались поубирать все к чертовой матери, лишь бы избавиться от ее присутствия в этом месте. Видимо, Макс почувствовал смену моего настроения, поэтому сделал кофе и вручил мне чашку с горячим напитком, чтобы я заняла рот чем-нибудь получше, чем высказывание всего того, о чем думала. Очень мудро с его стороны.       Дверной звонок раздался как гром среди ясного неба, и Макс незамедлительно двинулся к двери, обещая Виктору перезвонить. Оборотень открыл дверь, и в квартиру зашел высокий и мускулистый шатен, от которого веяло такой неприязнью, что мне даже страшно стало, но тип не выглядел агрессивно настроенным. Неизвестный был примерно ровесником Макса, и у меня не было никаких сомнений в том, что он тоже оборотень.       — Кловис, ну, надо же какая неприятная ожиданность, — ровным тоном протянул Макс, ни один мускул на его лице не дрогнул, и только недовольное пыхтение выдавало его раздражение.       — Фолл, сколько лет, сколько зим, я тоже до умопомрачения не рад тебя видеть, — оскалился шатен. Похоже, у этих двоих имеется общая история, очень интересная, очень личная, очень давняя и очень сомнительная.       — Кловис? Какого хрена? — В комнате, как черт из табакерки, нарисовалась Саманта, она слишком быстро направилась к мужчинам, стараясь занять позицию между ними, будто знала, чем чревата их встреча. А вот это уже интересненько. И что же тут назревает?       — Неужели ты думала, что я оставлю тебя один на один с этим болваном? — Серьезно спросил Кловис, глядя на Саманту. — Франс начинает слетать с катушек, и я решил подстраховать тебя, раз уж ты решила вступиться за этого олуха, — Кловис кивнул в сторону Макса.       — Мне не нужна твоя помощь, — закатил глаза Макс, будто собеседник ему докучал или очень-очень сильно раздражал, хотя последнее и так было очевидно.       — А я и не собираюсь помогать тебе, — скривился Кловис так, будто сама идея причиняла ему физическую боль. — Я здесь ради Сэм. Я хочу помочь ей, а заодно проследить, чтобы хотя бы в этот раз ты не начал распускать руки, — а вот теперь мне стало совсем интересно, я отставила чашку в сторону и направилась к троице. Макс бросил на меня встревоженный взгляд в то время, как лицо Саманты исказилось от целой смеси эмоций, среди которых я уловила испуг, вину и легкий налет самодовольства. Ну, и странный же коктейль, однако.       — А в чем, собственно, проблема? — Поинтересовалась я, подойдя к Максу и осматривая каждого из трио оборотней. Фолл притянул меня в свои объятия, и этот жест не был собственническим, скорее, показательным.       — Никаких проблем, — быстро ответил Макс, не дав слово Кловису. Краем глаза я заметила, как Фолл еле заметно покачал головой, вызвав у Кловиса понимающую ухмылку.       — Ревнивая подружка не в курсе о твоем прошлом? — Подмигнул Кловис, переводя взгляд с Макса на меня и обратно.       — Кловис, не стоит, — предостерегла Саманта, положив ладонь на плечо мужчины. — Не делай этого не ради него, а ради меня, — прошептала волчица. Говорила она одно, но чувствовала другое — она переживала за Макса, и если я почувствовала это, то Кловис и подавно.       — О каком прошлом идет речь? — Я чувствовала себя идиоткой. Эти трое знают что-то, чего не знаю я, и складывалось чувство, будто они насмехаются. Мне стало некомфортно от этого, поэтому неосознанно прижалась к Максу, и он охотно обнял меня крепче.       — Макс, как некрасиво, — цокнул Кловис, покачав головой. — Пустил в свою квартиру бывшую, и даже не поставил в известность нынешнюю?       — Чего? — Вспылила я, оттолкнув Макса, но он удержал меня на месте, не выпуская из рук. — Бывшая? — Выплюнула я, гневно смотря на Фолла.       — Это было давно, — быстро ответил Макс, в то время как Саманта довольно уверенно ответила «да». Ну, надо же какой поворот событий. Глаза мои стали размером с блюдца, а все слова вылетели в форточку. — Мия, пожалуйста, не психуй, — попросил Макс.       — Мия, имеешь полное право психовать, — вмешался Кловис. — Я бы ему еще и по роже съездил.       — Валяй, — на эмоциях бросила я, вырвавшись из цепких лап Фолла и проносясь мимо Кловиса вниз по ступеням.       — Мия, постой! — Крикнул Макс, но я и не подумала остановиться. Я слышала топот его ботинок позади, что только заставило прибавить шагу, но я не учла, какую скорость может развивать взрослый хорошо натренированный оборотень. Макс догнал меня в два счета и схватил за локоть, вынуждая остановиться и повернуться к нему. Подходящих слов для него не нашлось, поэтому я отвесила мерзавцу звонкую пощечину. Лицо мужчины дернулось, и он немного опешил, но быстро пришел в себя. — Справедливо. Заслужил, — тихо признал он. — Послушай…       — Когда? — Перебила я. — Хотя плевать. Почему? Хотя тоже плевать. Лучше ничего не говори, все равно не получу ничего, кроме очередной порции вранья, — я освободилась из его хватки и чуть ли не бегом пустилась по улице. Я не слышала тяжелых шагов за спиной, и не знаю, нравилось мне это или только сильнее злило. Телефон зазвонил, и я ответила, не глядя на имя звонившего. — Не надо мне звонить! Идиоту понятно, что я не хочу говорить с тобой! — Гневно бросила я в трубку.       — В самом деле? — Ответил голос, от которого внутри все сжалось. Эти интонации я не перепутаю ни с чем. — А я думал, что нам есть, о чем поговорить.       — Питер? — Шокировано выдохнула я, остановившись и прислонившись к ближайшей стене, чтобы не упасть. — Откуда…       — У меня нет времени на твои глупые вопросы, — перебил волк. — Ты хотела поговорить? Можешь приезжать завтра в девять утра, я открыт для бесед, но только если оставишь свой эскорт пастись дома. Хочешь ответов на свои вопросы — приезжай одна. Обещаю, в этот раз без фокусов и в общем порядке, так что можешь не опасаться за свою жизнь. Сейчас ты принесешь мне гораздо больше пользы живой, нежели мертвой, так что буду ждать, крошка, — характерный чмокающий звук подсказал, что Питер послал воздушный поцелуй и сбросил вызов, не дав мне и слова вставить.       Я еще несколько минут пялилась в телефон, пытаясь понять, а не причудился ли мне звонок, но нет, он будто насмехался надо мной в журнале вызовов. Питер решил поболтать? Интересно, о чем же? И он хочет, чтобы я пришла одна. Я нужна ему для чего-то? Что он задумал? Все это было очень странно и дурно пахло, оставляя тошнотворный привкус во рту. И что мне, блин, делать?