Цепная реакция: неизбежность

      Глава 20 Когда где-то назревает эпических масштабов катастрофа, оставаться в стороне очень тяжело. Настолько тяжело, что невозможно       Каждая особь женского пола, будь ей пять, пятнадцать или даже пятьдесят, мечтает почувствовать себя сказочной принцессой, и я, разумеется, не исключение. Именно в тот момент, когда телефон запищал, оповещая о наступлении полночи, я как никогда ощутила себя сказочной принцессой, только вместо башни у меня был дом среди леса, а вместо дракона меня сторожила целая стая полуволков-полулюдей. Мы с Моникой договорились встретиться у магазина, потому что в этой глуши было не так уж и много мест, которые можно было бы описать чем-то большим, чем «ну, тут рядом деревья», к тому же, дорогу до магазина я легко запомнила, пока Шон с великим удовольствием проводил для меня персональную экскурсию. Бедный Шон, до сих пор было стыдно за то, как нагло я воспользовалась его симпатией, и мороженое, которым я его угостила, не притупляло чувство вины.       У меня не было времени на раздумья или вообще хоть на что-либо, Моника должна была прибыть к месту встречи с минуты на минуту, а я застряла в доме, пытаясь придумать, как выбраться. Я бы могла воспользоваться входной дверью, как все нормальные люди, к коим себя все-таки причисляла, но еще полчаса назад дядя Джон был сильно увлечен футбольным матчем, однако не настолько, чтобы не обратить на меня внимания, когда я прокрадывалась якобы для того, чтобы попить водички. И с тех пор я не слышала, чтобы он поднимался наверх, а потому входная дверь — не самый лучший вариант для побега.       Я бросила неуверенный взгляд на окно и, за неимением лучшего варианта, подошла, чтобы оценить возможные повреждения, если спрыгнуть вниз. Разумеется, регенерация сделает свое дело, но все же с переломом удрать незамеченной будет тяжко. Как только я открыла окно, сразу отметила, что подоконник достаточно широкий, чтобы по нему можно было пройтись и добраться до крыши террасы, а с нее спуститься на землю не составит труда. Проблема заключалась лишь в том, что придется пройти мимо окна спальни Ральфа, а вдруг он не спит? Решайся, Мия, сейчас или никогда.       Заглушив голос разума, я сбросила вниз сумку, к счастью, в ней не было ничего особо ценного и тяжелого, а потому приземлилась она почти бесшумно. Перекинув одну ногу через подоконник, я сделала глубокий вдох, напоминая себе, что даже упасть и переломаться гораздо предпочтительней, чем остаться здесь еще хотя бы на день. Мне с трудом удалось пережить этот, и то только благодаря тому, что прогулка с Шоном заняла весь день. Стоило вспомнить лицо Одри, когда утром мы столкнулись на кухне, и все страхи и сомнения вмиг улетучились. Сегодня же я буду либо на высоте нескольких миль над землей, либо буду наслаждаться свободой, лежа в пенной ванне в своей квартирке, и оба эти варианта предпочтительнее, чем чувствовать враждебные взгляды на себе.       Я двигалась осторожно, маленькими и едва заметными шажками, стараясь не издавать шума, но возле окна Ральфа пришлось остановиться. Свет в нем не горел, однако это еще ничего не значило. Держась за стену, я наклонилась и постаралась заглянуть в окно, но ничего разглядеть не смогла. Черт, под таким углом особо много и не узришь, но я должна была постараться, всего-то наклониться чуть ниже… еще немного… совсем капельку… И рука соскользнула со стены, когда центр тяжести тела сместился и возжелал познакомить мое лицо с клумбой, за которой тщательно ухаживала Хелен. Я пыталась балансировать и ухватиться хоть за что-нибудь, но хвататься было не за что, а тело уже предательски кренилось назад. В последний момент мне удалось упереться ладонями о подоконник, тем самым спасая свою бедовую шею и выставляя себя на обозрение Ральфу и Хелен.       Поворачивая голову, я ожидала встретиться лицом к лицу с сердитым старшим братом Макса, но ничего такого там не было. Выдохнув, я криво-косо проползла по подоконнику, выровнявшись, когда окно миновало. До крыши террасы оставалась пара шагов, и тут-то я и заметила, что просто так на нее не спуститься, придется прыгать. Дряньство! Я никогда не отличалась грациозностью, тут даже недавно обретенные сверхъестественные силы не помогут. Прыгнув, я либо наделаю шума, либо промахнусь и убьюсь. Вот же гадство!       Стоя на подоконнике, я озиралась то назад, то вперед, и возвращаться не хотелось. Еще раз глянув на крышу, я прикинула шансы не накосячить, и они были близки к нулю. Пусть расстояние и не большое, но у меня не было возможности разогнаться или хотя бы достаточно хорошо оттолкнуться, чтобы его преодолеть. Думай, Мия, думай. Я глянула вниз и прикинула, сколько останется до земли, если повиснуть на подоконнике. Метра три, наверное… вроде, не так уж и много. В любом случае это лучше, чем разбить лицо о покрытие крыши, а потом сломать позвоночник.       Я начала аккуратно спускаться вниз, стараясь не мешать самой себе, что оказалось довольно тяжело, ведь места для маневров катастрофически не хватало. Понятия не имею, каким чудом мне все-таки удалось повиснуть на дурацком подоконнике и при этом даже не издать ни единого ругательства (вслух). Теперь всего-то надо отпустить руки, закрыть глаза, и позволить гравитации сработать. Отсчитав «три — два — один», я разжала пальцы и через пару секунд уже валялась в траве, потирая ушибленные конечности и не позволяя ругательствам вырваться наружу. Чувствуя ноющую боль в пояснице, я начала невольно задумываться, что могла бы получше раскинуть мозгами и найти менее травмоопасный способ выбраться. Хотелось громко закричать на себя и отвесить пару подзатыльников, но я и так была достаточно покалеченной. Ушибленная половина тела не давала о себе забыть, поэтому пришлось стиснуть зубы, собрать всю силу воли в кулак и вернуться за сумкой, стараясь не вскрикивать от каждого хромого ковыляния по двору, иначе Фоллы могли подумать, что к ним во двор забрела скулящая собака. Остановившись перевести дыхание, я еще раз посмотрела на дом и прислушалась, чтобы убедиться, что мои попытки суицида не привлекли нежелательного внимания. Напрягая слух, я не услышала ничего подозрительного, только звуки недремлющей природы нарушали тишину, и это меня более чем устраивало.       Я посмотрела на часы и, к моему огромному неудовольствию, обнаружила, что побег занял гораздо больше времени, чем планировалось, а потому медлить больше нельзя. Дорога до магазина займет не меньше пятнадцати минут, но с учетом хромоты — все двадцать, а то и тридцать. Столько Моника ждать точно не станет, но я могла бы сократить путь через лес. С сомнением я взглянула в черноту ужасающего пристанища всей нечисти, кто знает, на что там можно нарваться. Впрочем, мой биологический отец — самый настоящий потомственный вампир, парень — оборотень, и сама я тоже не совсем человек. И если не брать в расчет трудное детство и крайне паршивые отношения с родственниками, то с уверенностью можно сказать, что самое страшное со мной уже произошло, да и что мне может угрожать в лесу, которым владеют Фоллы?       Включив фонарик на телефоне, я начала пробираться сквозь густую чащу, постоянно убирая от лица ветки и стараясь не споткнуться и не покалечиться еще сильнее. Благодаря регенерации боль была не такой уж мучительной, или я просто привыкла, но в любом случае мной двигал адреналин и природный авантюризм, а потому очень быстро я оказалась далеко от дома Ральфа. Я понимала, в какой стороне должен находиться магазин, мысленно представляла все повороты, какие делала бы, идя по грунтовой дороге, но все равно было тяжело ориентироваться там, где все выглядело одинаково.       Спустя пятнадцать минут блужданий в лесу я так и не смогла найти его конца, а еще спустя пять — готова была признать, что заблудилась и вообще не понимаю, в какой стороне должна находиться дорога. Связь была плохой, карта не загружалась, и я готова была взвыть о том, что не подумала о своем топографическом кретинизме, когда решила, что сократить через лес — отличная идея. И что мне, блин, теперь делать? Будто слыша мои страдания, телефон завибрировал в руке, оповещая о входящем сообщении:       «Мия, я могу ждать тебя хоть вечность, а вот пилот нашего самолета не имеет столько времени в запасе».       Я тут же набрала номер Моники, молясь, чтобы связь позволила совершить звонок. Ответ последовал почти сразу, причем голос на том конце линии был крайне недовольный и напоминал змеиное шипение.       — Почему твой смертный зад все еще не в моей машине?       — У меня есть две новости, какую хочешь услышать первой? — Я постаралась сменить настроение диалога, но Моника была не из тех, кто легко может переключаться.       — Я хочу знать, почему я стою в этом сраном захолустье уже битый час и нигде тебя не вижу, — громким шепотом прокричала она.       — А ты чего шепчешь?       — А ты чего? — Я могла даже без взгляда на вредную блондинку понять, что мой вопрос заставил ее зависнуть, собственно, я и сама зависла. А действительно, чего мы шепчем? — Ты выбралась из дома?       — Да, я уже давно покинула дом Фоллов, в этом и состояла моя хорошая новость.       — Тогда какая новость плохая?       — Ты не захочешь это услышать, — виновато пробубнила я. Ну, серьезно, как ей сознаться в том, что я заблудилась?       — Мия, блин, не томи, — раздраженно процедила женщина. — Что стряслось?       — Я решила сократить дорогу через лес, и…       — Только не это! — Не дожидаясь, когда я закончу, простонала Моника. — Ты сейчас серьезно? Ты заблудилась в лесу и понятия не имеешь, где находишься? Ты издеваешься?       — К сожалению, нет, — я чувствовала себя самой беспросветной идиоткой, и, возможно, так оно и было. Будь я хоть капельку умнее, то не допустила бы такой глупой ошибки.       — Господи, ты хотя бы знаешь, в какой стороне дорога? — Взмолилась вампирша, но мне нечего было ей ответить. — Так, ладно, стой там, где стоишь. Я буду двигаться по основной дороге к дому Фоллов, а ты напряги все свои рецепторы и постарайся сконцентрироваться на звуках. Если ты близко к дороге, то ты услышишь звук автомобиля, ясно?       — Ясно, — удрученно вздохнула я. — А вдруг у меня ничего не выйдет?       — Тогда придется вызывать поисковую группу за тобой, пока Ральф и остальные не проснулись, потому что альфа шею тебе свернет, если узнает о побеге.       — Но он в любом случае узнает, что я сбежала, — скривилась я, потирая шею. Черт, Ральф ведь может сломать меня пополам и не заметить.       — Да, но он не сможет добраться до тебя, если ты будешь высоко над Атлантическим океаном. А теперь замолкни и сосредоточься на звуках.       Я убрала телефон от уха и постаралась успокоить подкатившую к горлу панику. Вдох, медленный выдох, а затем полная концентрация. Я закрыла глаза и начала прислушиваться, пытаясь уловить хоть малейший признак движущегося неподалеку автомобиля, но ничего не происходило.       — Я ничего не слышу, — разочарованно бросила я в трубку.       — Пробуй еще. Постарайся получше настроиться. Включи свои инстинкты, Митчелл. Даже у такой бестолочи, как ты, должны они иметься хотя бы на примитивном уровне. Слушай, откуда дует ветер, откуда идет вибрация. Звук — это волны, в лесу, где полно препятствий, он быстро поглощается, но ко всему прочему и отражается, а значит — ты сможешь выйти на источник. Сконцентрируйся.       И, следуя советам Моники, я попробовала снова. Я сосредоточилась на дуновении ветерка, а затем начала крутиться, в надежде уловить хоть малейшие вибрации, которые могли бы вывести меня из этого ужасного леса. Я резко остановилась, когда что-то почувствовала, а затем двинулась в сторону, откуда донеслась вибрация.       — Я, кажется, что-то почувствовала, — быстро отрапортовала я, стараясь не сбиться с настроя. Я чувствовала себя так, будто смотрю на абстрактную картинку, рисунок которой проявляется, только когда долго-долго на нее смотришь, не отрываясь, а потом достаточно один раз моргнуть — и ты уже ничего не видишь кроме непонятного узора. Сейчас для меня было самым важным «не моргать».       — Отлично, значит — ты где-то близко. Я стою на месте и жду тебя. Сейчас посигналю, чтобы звук был интенсивнее, — Моника все еще оставалась на линии, затем в трубке раздался приглушенный звук клаксона, и я замерла в ожидании.       Спустя некоторое время до меня донеслись вибрации. Они были слабые, но я смогла понять, в какую сторону двигаться и продолжала идти в направлении усиления вибраций воздуха, вскоре мне удалось не только ощутить, но и услышать этот самый звук. Я ускорилась, идя точно в направлении источника, по мере моего продвижения звук становился громче, и это не могло не радовать. Когда мне удалось выбраться из леса, я едва ли не вприпрыжку неслась к автомобилю вампирши. Я не могла унять огромную и счастливую улыбку, ведь мне удалось. Я сделала это, елки палки!       — Расслабь лицо, а то щеки треснут, — усмехнулась Моника, заводя двигатель. — Из-за тебя мы опаздываем, а потому придется ускориться, так что пристегнись, — я выполнила поручение и устроилась на сидении, все еще довольная собой, даже не смотря на ворчание блондинки. — Просто объясни мне, на кой хрен ты полезла в лес, если ты способна и в одной сосне заблудиться?       — Я до мозга костей городская девчонка, я не так часто бываю в лесу, так было надо, — постаралась оправдаться я, но Моника лишь ухмыльнулась, покачав головой. — Лучше ты объясни мне, с чего решила лететь в Париж, да еще и меня с собой тащишь?       — Подумала, что шпионить в одиночку будет тяжковато и скучновато, а ты хоть какое-то развлечение на свою голову найдешь. И, учитывая, события минувшего часа, я в тебе не ошиблась, а мы ведь даже пределы штата не покинули.       — За кем ты собралась там шпионить? — Прищурив глаза, я смерила Монику подозрительным взглядом, но блондинка не отрывалась от дороги, несясь на немыслимо высокой скорости. Пусть я и понимала, какому риску могу подвергнуть себя, покидая дом Фоллов, но даже у моего безрассудства были пределы. Я не собиралась помогать Монике в том, чего не знала, не то, что бы она хотела подставить меня или заманить в ловушку, но и безоговорочно доверять ей было бы глупо. Да, это было бы большей глупостью, чем мое решение сократить путь через лес.       — Виктор сегодня улетел во Францию, и мне это очень сильно не нравится.       — А разве Виктору дозволительно находиться в Европе? Тем более во Франции? Из того, что мне известно, и, опираясь на реакцию вампиров, когда он появился на балу, у меня сложилось твердое убеждение в том, что Виктор и Франция никогда не смогут быть вместе, как бы сильно ни любили друг друга.       — Именно поэтому мне и не нравится, что он так резво смылся. Это не просто так. Там что-то назревает, и он знает об этом. Должна быть очень веская причина для его визита в Европу.       — Может, он решил поехать с Максом? — Предположила я, пожав плечами.       — К оборотням? — Моника бросила один единственный мимолетный взгляд на меня, и тот был полон презрения, отвращения и будто говорил «ну ты и дура». Черт, хочу научиться делать также. — Исключено. Он даже не сказал Максу, что собирается лететь, когда волчара звонил сегодня утром, — так вот откуда Моника узнала, где меня искать.       — А почему ты уверена, что он летит именно в Париж?       — Увидела в компьютере, на какой рейс он бронировал билет. Он точно что-то затеял. Мне нужно убедиться, что на этот раз он не ввяжется во что-то, после чего его казнят.       Остаток дороги до аэропорта мы ехали молча. Я поверила Монике, ее тревога за Виктора была неподдельной, их слишком многое связывало, так что нет ничего удивительного в том, что она переживает за него и хочет помешать натворить ему глупостей. Для меня это был отличный шанс не только прикрыть спину Виктора, но и проконтролировать еще одного мужчину с тягой к влипанию в неприятности. Уверена, Макс не сильно обрадуется такому сюрпризу, но с другой стороны, я не к нему еду, а просто отдохнуть вместе с Моникой, соглашалась ведь я именно на это. Так что технически я даже не нарушаю никаких запретов или обещаний. Путешествовать мне никто не запрещал. Ох, уж эти торги с совестью.       В аэропорт мы прибыли со значительным опозданием даже при том, что Монику ждет немаленький штраф за превышение скорости. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем мы добрались до самолета, едва успев к регистрации. Минуты тянулись мучительно долго, но, к счастью, мы все же оказались на борту. Только опустившись в кресло, я смогла расслабленно выдохнуть и осторожно скосить взгляд в сторону «подруги». Ее идеальное лицо не выражало ничего, Моника даже казалась расслабленной, однако стоило ей заметить мой взгляд, девица сузила глаза и поджала губы. Ясно, она все еще злится. Нам предстоял очень длительный и мучительный перелет, не хотелось, чтобы все эти и без того напряженные часы я ощущала волны гнева от ворчливой вампирши. Я развернулась к Монике, чтобы извиниться, но она предупреждающе подняла руку, останавливая меня от дальнейших действий.       — Не сейчас, — коротко бросила она, прикрыв глаза. — Скоро нам разрешат выпить, тогда-то я и буду готова слушать твой стрекот.       — Я просто хотела извиниться, — смущенно пробормотала я.       — Твои извинения приняты. Давай просто немного расслабимся и сосредоточимся на том, что нам предстоит сделать.       — Ты уже решила, каков будет план?       — Разумеется, решила, я же не ты — на импровизацию не надеюсь, — пренебрежительно фыркнула Моника. — Нас там встретят мои друзья, с одним из них ты уже знакома — Ксандр, он встречал тебя в отеле. Они должны будут последить за Виктором, пока мы не доберемся до Парижа, потом решим коллективно, что делать дальше. Нужно убедиться, что мои подозрения насчет его поездки ошибочны.       — А какие у тебя подозрения? — Я с замиранием сердца ждала ответа, но вампирша не спешила выкладывать мне все на блюдечке. Похоже, она не до конца мне доверяла, сомневалась, стоит ли раскрывать все карты.       — Думаю, его могут использовать как пешку в игре королей, — дипломатично ответила она, все-таки решив поделиться хоть какой-то информацией.       — Моника, ты можешь не говорить шахматными аллегориями, я знакома с графами, и Армель де Локонте мне тоже не внушает доверия, так что если у тебя есть какие-то предположения, то говори. Насколько он опасен, какие грешки за ним водятся? — У меня не возникало сомнений в том, что если грянет гром, то именно это имя будет звучать эхом ото всюду.       — Граф Локонте опасен настолько, что быть его другом также неприятно, как опасно быть его врагом, — абсолютно серьезно заявила Моника. Ее голос не дрогнул, взгляд был точно устремлен на меня, а лицо белее обычного. Поколебавшись минуту, она приняла решение и продолжила. — Мне пока не ясно, что именно готовится во Франции, но уверена, ничего хорошего ждать не стоит. Если он собирается использовать Виктора в своих играх, то да поможет ему Господь, — поежившись, Моника отвернулась и прикрыла глаза. — Благосклонность графа работает лишь до тех пор, пока он может получить личную выгоду, а Виктор ему, вроде как, должен за спасение головы. И это будет хуже, чем сделка с дьяволом.       — Виктор большой мальчик, думаю, он не позволит руководить им, кто бы ни возомнил себя кукловодом, — во всяком случае, мне хотелось верить в это. Он явно не так прост, каким пытается казаться, и то, что я увидела в собственной гостиной — прямое тому доказательство. Однако я также видела Локонте и понимала, что слова Моники звучат как никогда правдиво. Если эти два характера схлестнутся — плохо будет всем, и Виктор, не защищенный никакими титулами, пострадает в первую очередь.       Я старалась держаться бодрячком, но усталость и нервы сказались на моем состоянии, не прошло и часа с момента взлета, как сон сморил меня. Я проснулась, когда бортпроводницы начали предлагать перекус, но была слишком сонной, чтобы что-то решать, поэтому согласно промычала на все вопросы Моники, надеясь, что в самолете не подают никакую отраву, а то с этой стервы станется.       В это тяжело поверить, но перелет с Моникой не был таким уж ужасным, возможно, все дело в том, что нам подавали алкоголь, а, может, она просто не безнадежна. Пожалуй, за эти несколько часов мы провели вместе времени столько, сколько не проводили за все время нашего знакомства, и страшно было это признавать, но Моника мне нравилась. Я могла понять, почему Виктор продолжал водить с ней дружбу столько лет. При всем своем внешнем хладнокровии Моника не была лишена человеческих чувств: она беспокоилась о тех, кто ей дорог, была полна жизни, как бы иронично это ни звучало, и даже спустя столько лет все еще знала, как развлекаться и чему можно посвятить свободное время. Моника, как и любая дама, рожденная во времена дворцов и балов, испытывала слабость к сплетням, она рассказала столько «грязных» вампирских секретов, сколько мне бы не удалось выудить, даже если бы я посвятила этому жизнь.       В аэропорту нас встретили Ксандр и женщина, которую мне представили как Софию фон Гельц. София была невероятно красивой и эффектной дамой: среднего роста, стройная, благородные черты лица и свойственное только вампирам высокомерие во взгляде. Эта женщина умудрялась смотреть на меня сверху вниз, даже при том, что была ниже на несколько дюймов.       В отеле мне не дали времени на отдых, конечно, ведь бессмертным вампирам он и не нужен, в отличие от меня. Я едва успела принять душ, когда было велено спуститься в ресторан, чтобы обсудить план дальнейших действий. Собравшись на скорую руку, я даже волосы не успела высушить, поэтому просто собрала их на макушке в небрежный пучок и на всех парах помчалась к месту встречи. В самом дальнем углу я заметила столик, за которым устроились уже знакомые вампиры, но подойдя ближе, обнаружила среди них одно новое лицо. Моника подвинулась, уступая мне место, а неизвестный мужчина протянул меню и доброжелательно улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз, более того, в его взгляде блуждал странный интерес.       — Моника, не представишь нам свою смертную подругу, — не отводя взгляда попросил незнакомец, и я осторожно скосила взгляд, чтобы проверить реакцию блондинки.       — Мия, познакомься с Артуром, он очень близкий друг Виктора, а потому нам придется потерпеть его компанию. Артур, о Мие ты уже, наверняка, слышал, — скучающе проговорила Моника, соблюдая правила приличия и формальности.       — Ваше появление на балу у графа Локонте произвело настоящий фурор в мире бессмертных, — с нечитаемым выражением лица отметил Артур.       — Вы видели меня в Амстердаме? — Удивилась я, отложив меню в сторону.       — Разумеется, — улыбнулся Артур. Мужчина хотел еще что-то сказать, но его перебила Моника.       — Мия, я взяла на себя смелость сделать за тебя заказ, думаю, ты останешься довольна, но если захочешь что-то еще, то заказывай.       — Спасибо, — благодарно улыбнулась я, не веря собственным ушам.       — Так что тебе удалось увидеть, Артур? — Не церемонясь, сразу приступила к делу Моника.       — Ничего особенного, — пожал плечами вампир. — Утром он отправился в библиотеку и провел там весь день, потом вернулся в отель. Администратор сообщит, когда Ван Арт покинет здание.       — Вчерашний вечер Виктор провел в музее, а после гулял в парке, к нему никто не подходил, ни с кем не разговаривал, — отчитался Ксандр.       — Все же согласятся с тем, что это странно даже для Виктора. Пересечь океан, чтобы культурно просветиться? — Хмыкнула София, сделав глоток из своей чашки. Только я поборола естественную реакцию организма на кофе, как передо мной на столе поставили тарелку с десертом и чашку ароматного напитка.       — Возможно, Виктор просто соскучился по родине, — предположила я. — Разве не может он уделить немного времени тому, что приносит ему удовольствие?       — Может, но сомневаюсь, что он настолько соскучился по европейским красотам, что не мог более усидеть в Штатах, — закатила глаза Моника. — София, тебе удалось что-нибудь узнать?       — Только то, что никто из графов, если не считать Локонте, не находится во Франции, да и вообще среди вампиров все тихо. Аника упомянула, что после бала Влад выказал недовольство появлением Ван Арта, он всерьез опасается, что это недобрый знак, но дальше пустых разговоров дело не заходило, — пожала плечами София.       — Ну, еще бы, — фыркнула Моника при упоминании бывшего. — Он все еще носится с этой рыжей?       — Ревнуешь, Мон? — Хитро улыбнулся Артур, но его вопрос проигнорировали, вместо этого заговорила София.       — Нет, но ты ведь знаешь Анику, она готова всю подноготную Владислава выложить, лишь бы всем доказать, что они близки, даже если он уже лет как сто только раза с десятого называет ее правильным именем.       Я слушала вампиров, но сама не могла вставить ни слова, в какой-то момент я почувствовала себя лишней. У них были свои темы, свои сплетни, свои шутки, непонятные мне одной. Мне хотелось встать и уйти, уверена, никто бы и не заметил моего исчезновения, да только я уже ввязалась в эту авантюру, а значит — пасовать поздно. Внезапно Артур поднял указательный палец, веля всем замолчать, пока он отвечал на звонок.       — Это администратор из отеля, — объяснил он, прикладывая трубку к уху.       На том конце линии послышалась торопливая речь на французском, Артур отвечал на том же языке, а потому я не понимала ни слова, но остальная компания сидела, навострив уши, ведь для них языкового барьера не существовало. И снова чувство собственной бесполезности накрыло меня с головой, призывая утопить печали в чем-то покрепче кофе, чтобы забыть, насколько сильно я отличалась от присутствующих. И с чего я вообще решила, что хоть когда-нибудь смогу войти в общество вампиров?       — Не могли бы вы мне пересказать, что случилось? — Попросила я, стараясь скрыть беспомощность и дискомфорт в голосе, но лицо Софии все же скривилось в том время, как Ксандр и Артур перевели взгляд на Монику, так и говорящий: «Кого ты к нам привела?»       — Если я правильно поняла суть разговора, то некто, пожелавший остаться инкогнито, оставил Виктору сообщение о встрече сегодня вечером, — без какого-либо раздражения объяснила Моника.       — Встреча состоится в десять вечера в ресторане отеля «Катрин», мы должны подъехать туда раньше, — проинструктировал Артур.       — Заходить в ресторан может быть слишком рискованно, — вмешалась в разговор София. — Думаю, будет лучше, если мы посмотрим на посетителей со стороны. Ван Арт не идиот, он сразу заметит подвох, если увидит хотя бы одного из нас.       — Мне он не удивится, — пожал плечами Ксандр. — И я всегда могу прикрыться делами бизнеса. Я зайду в ресторан после Виктора и попробую рассмотреть, кто составит ему компанию. Боюсь, если Виктор увидит меня до встречи, он может отменить ее, почувствовав неладное.       — Мы с Софией будем следить за посетителями снаружи, — предложил Артур.       — Тогда мы с Мией остановимся где-нибудь неподалеку и посмотрим, куда после встречи направится Виктор, — заключила Моника. — У нас есть несколько часов до выхода, Мия, ты можешь подняться в номер и отдохнуть, но нам все равно стоит выйти пораньше и осмотреться, — предложила блондинка. — Я зайду за тобой.       — Конечно, — слабо улыбнулась я всем присутствующим. — Была рада знакомству. По поводу счета…       — Все в порядке, я плачу, — обворожительно улыбнулся Артур. — Вам и впрямь стоит отдохнуть, вы неестественно бледны даже по нашим меркам, — ну и чувство юмора у этого мужчины. Или я действительно так плохо выгляжу?       Еще раз попрощавшись с вампирами, я поднялась в номер и устало упала на кровать, раскинув руки и ноги «звездочкой». Протяжный и разочарованный стон непроизвольно вырвался из груди, но он был заглушен подушкой, так что я могла не бояться, что кто-то может стать свидетелем моей слабости. Обессилев, я закрыла глаза и постаралась подумать о чем-нибудь хорошем, но в голове была манная каша… с комочками. То мои мысли закручивались вокруг того, что Виктор может оказаться втянутым в неприятности, то бурная фантазия услужливо подкидывала картинки того, чем может обернуться приезд Макса, и речь не об очаровательных французских волчицах. А еще я гадала, как скоро Ральф сообщит брату о моей пропаже?       Сон помог немного восстановить и прояснить разум, я была готова к сегодняшней ночи и с нетерпением ждала выхода. Как и было оговорено ранее, мы отправились к отелю. Артур находился в автомобиле на противоположной дороге, откуда ему представлялся отличный вид на выход, но самого его не было видно, ему составляла компанию София. Ксандр должен был зайти в ресторан спустя полчаса после Виктора, он даже умудрился свидание кому-то назначить, чтобы все выглядело правдоподобно. Мы с Моникой обосновались в небольшом баре возле отеля, наш столик был у окна, поэтому мы бы увидели, куда направляется Виктор, затем Артур и София последуют за «рандеву» Ван Арта (если удастся его вычислить), а мы с Моникой проследим за другом. Софии удалось очаровать администратора ресторана, что он любезно согласился предоставить информацию о бронировании, и она смогла вычислить предполагаемый столик и заплатить официанту, чтобы позже он описал посетителей за ним. Все было хорошо спланировано, все риски учтены, этот план не мог провалиться, однако даже в тщательно продуманные операции всегда может вмешаться его величество «случай».       Мы с Моникой сидели за столиком и следили за выходом из отеля, даже не пытаясь завести отвлеченную беседу. Музыка в баре была громковата, это было не самое приятное место, однако тут было темно и людно, чтобы в любой момент можно было затеряться среди толпы. Вот в отель вошел Ксандр с какой-то девушкой, судя по не очень женственному «пф-ф-ф» Моники, девушка была ей знакома, и явно не была на хорошем счету.       — Ну кто бы сомневался, что он возьмет именно ее, — закатила глаза вампирша.       — А кто это? — Поинтересовалась я, бросив на блондинку быстрый взгляд.       — Не важно, — отмахнулась она. — Одна до крайности неприятная особа.       И снова за нашим столиком воцарилась атмосфера напряженной следственной работы. Это действовало на нервы, я не привыкла часами сидеть на одном месте и наблюдать, ждать непонятно чего. Я попробовала завести легкую беседу, но Моника шикнула на меня, пресекая всякую попытку хоть немного рассеять неприятную ауру за столиком, да еще и коктейль закончился.       — Мон, я дойду до бара, возьму еще один, ты будешь? — Я начала вставать с места, но Моника оторвала взгляд от окна и положила свою руку на мой локоть, останавливая.       — Оставайся тут, я сама возьму напитки, у меня быстрее получится, — блондинка подмигнула и быстренько направилась в другую часть бара, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать ее приказу и снова уставиться в окно. Не прошло и минуты, как Моника вернулась обратно, но в ее руках не было напитков.       — Не хочу показаться грубой, но разве когда кто-то уходит за напитком, этот кто-то не должен вернуться не с пустыми руками? — Нахмурилась я, приподняв бровь.       — У нас проблема, — Моника поджала губы, напряженно всматриваясь в сторону бара, окно и выход отеля ее больше не интересовали. — Я только что едва не столкнулась лицом к лицу с Фоллом у бара.       — Макс здесь? — От шока голос взлетел на октаву, а глаза округлились до размера супниц. — Какого хрена? — Я завертела головой, пытаясь найти знакомую физиономию, но Моника едва ли не насильно развернула мое лицо, заставляя смотреть на нее. Интересно, что Макс забыл в баре? Насколько я помню, он явно не развлекаться собирался в Париже.       — Не надо смотреть на него, — предупреждающе пригрозила Моника, и что-то в ее тоне заставило меня захотеть взглянуть на непутевого оборотня еще сильнее. — Помни, мы не за этим здесь. Мы здесь, чтобы проследить за Виктором, — медленно напомнила она, но взгляд ее то и дело устремлялся куда-то в сторону. Я освободилась от ее ледяных ладоней и повернула голову туда, куда, как мне казалось, «бегали» глаза Моники, и едва я ухватила взглядом знакомую светловолосую макушку, волна сильнейшего возмущения накрыла меня, поднимая целую бурю нехороших эмоций.       — Ах, он… — только и смогла я выдавить из себя, когда увидела, как Фолл стоит у бара и довольно лыбится какой-то девушке, чьего лица я не видела. Девица была брюнеткой, а значит — точно не Саманта, и черт бы меня побрал, но сейчас рыжая была бы предпочтительнее случайной незнакомки.       — Мия, не смей, — зашипела Моника и схватила меня за руку, когда я уже порывалась двинуться в сторону засранца. — Нам нельзя себя выдать, помнишь? Сначала дело — потом открутишь фаберже своему ненаглядному. И не забывай, что ты прилетела сюда тайком, сбежав от его семейства. Даже если он и виновен во флирте со случайной девицей, он все равно переведет стрелки на тебя.       Я бросила еще один взгляд в сторону бара, но танцующие тела помешали разглядеть сладкую парочку. Черт с ними, Моника права. Если я сейчас пойду и закачу скандал, ничем хорошим это не обернется: Макс психанет из-за моего присутствия, забудет о собственных прегрешениях и, что более важно, мы упустим Виктора из виду. На этот раз я поступлюсь личными интересами в пользу общего дела, но при первом же случае спрошу с этого кобеля по первое число.       — Мон, Виктор вышел, — я ткнула пальцем в окно, где отчетливо было видно, как Виктор покинул отель и направился вдоль улицы, причем очень скоро он окажется как раз рядом с нашим баром.       Мы с Моникой быстро встали с мест и начали двигаться к выходу, при этом я держала в поле зрения Макса, стараясь не попасться ему на глаза, и толпа подвыпивших посетителей помогала оставаться вне его видимости. Пару раз меня едва не утянули в танец, но мне все же с легкостью удалось избавиться от чужих рук, впрочем, никто и не настаивал. Как только Виктор прошел мимо стеклянных дверей, мы тоже вышли на улицу и отошли за угол, дав ему немного форы, чтобы ненароком не выдать себя. Когда Ван Арт прошел несколько метров, мы уже готовы были выходить из укрытия, но тут в наши планы снова вмешался Макс, вышедший поговорить по телефону. Паника ударила прямо в живот, выбивая воздух, я с ужасом смотрела то на Виктора, то на Макса, молясь, чтобы первый не обернулся. Виктор медленно удалялся, но он все еще был слишком близок, чтобы Макс его не заметил, если решит осмотреть улицу. Я решила прислушаться к невнятному бормотанию парня, но это было ни к чему.       — ЧТО ЗНАЧИТ «ЕЕ НИГДЕ НЕТ»?! — На всю улицу раздался громогласный и грубый вопрос Макса. Что ж теперь я точно знала, кто ему звонит и почему. Я затаила дыхание, смотря из своего укрытия на Фолла.       — Твою ж мать, — шепотом пробормотала Моника, судорожно втянув воздух. Я посмотрела на нее, а потом перевела взгляд на улицу, чтобы увидеть, как Виктор остановился и медленно разворачивался в нашу сторону. Моника дернула меня, увлекая поглубже в проем между двумя зданиями, и прижала мое тело рукой к стене. — Так, ладно, теперь мы знаем, что они тут порознь.       — Ральф, объясни мне, куда она могла деться? Что значит «не знаю»? Твою мать, Ральф, я попросил об одной простой услуге. Как ты мог не уследить за ней? Я же предупреждал, что она может выкинуть что-нибудь в таком духе, — не унимался Макс. К моему огромному ужасу, его голос приближался, видимо, он старался отойти подальше от шумного бара. Я стояла в тени, но вот увидела силуэт парня и дыхание мое замерло. Он остановился, и тогда я заметила второй силуэт.       — Это Виктор, — прошептала я, закусив губу.       — Да знаю я, — шикнула Моника.       Мы отошли еще дальше, углубляясь во тьму, чтобы не выдать своего присутствия, но из-за того, что продвигаться приходилось спиной, я не заметила коробку, находящуюся позади. Я споткнулась, но устояла на ногах, не наделав шума, однако это не касалось перепуганной кошки, выскочившей из коробки. С противным и визгливым «мяу» она пронеслась между мужчинами, заставив их чуть ли не отпрыгнуть друг от друга. Именно тогда я, скорее почувствовала, нежели увидела пристальный взгляд двух пар глаз. Макс сделал шаг вперед, за ним последовал Виктор, и я уже тогда знала, что нас обнаружили, не было ни единого шанса на то, что обоняние подведет оборотня, и его брошенные в трубку слова окончательно подтвердили мои подозрения.       — Можешь расслабиться, Ральф, я ее уже сам нашел, — от тихого и угрожающе спокойного голоса Макса желудок сжался, а сердце вообще забыло о своей прямой функции и ухнуло куда-то в район правой пятки. Если пару часов назад я примерно представляла, какой нагоняй меня ждет от Виктора, то теперь мои предположения с треском рушились, потому что масштабы неминуемой катастрофы не могла предположить даже я.