***
Олег лично руководил этой вылазкой. Объяснить своё решение в штабе было непросто. Пришлось сильно преувеличить значение этого дела для общего хода антитеррористической операции на Кассандре и Заповеднике-5. Тут на руку сыграла репутация подполковника Васильева как смелого до безрассудства человека, но при этом рационального и вдумчивого командира. Рисковать Олег мог собой, но не своими людьми. Поэтому его отпустили, не сказать, что без вопросов и недоумения, но довольно легко. Перед погрузкой в катер подполковник Васильев лично проверил амуницию и оружие всей команды. Он шёл вдоль строя бойцов в полной выкладке, в походных экзолетах*, с опущенными щитками на шлемах и почти автоматически проверял экипировку на предмет мелких недочётов. Возле одного он задержался чуть дольше. Скептически окинул с ног до головы, подёргал за крепления экзолета, но к чему придраться не нашёл, только прищурился недоверчиво, качнул головой и прошёл дальше. Через пару минут «Собачьи Дети» уже грузились в боевой катер. А ещё через десять было получено разрешение на взлёт. Слаженно загудели манёвренные двигатели, катер мягко оторвался от платформы, а Олег наконец-то облегчённо выдохнул. Почему-то появилось совсем дикое желание перекреститься, хотя он даже толком не знал, как это делается…***
Сара Соломоновна и Вениамин Игнатьевич не успели даже доесть вафельный тортик, любезно подаренный доктору Бобкову одним из благодарных пациентов, когда безопасники и дексисты явились вновь. Торжественно вручив Вениамину Игнатьевичу постановление об изъятии результатов обследования господина Котова Алексея Максимовича, чин с хрящеватым носом победно глянул на Сару Соломоновну. Авшурка в ответ приподняла верхнюю губу, обнажая ряд мелких, чуть желтоватых зубов с выступающими клыками. Чин непроизвольно вздрогнул. — Позвольте, господа, но у меня в медчасти нет никакого Котова Алексея Максимовича! — Вениамин Игнатьевич недоумённо рассматривал постановление об изъятии, временами поднимая глаза на агентов и пожимая плечами. Чин побледнел и вылетел из кабинета доктора Бобкова, на ходу расталкивая нерасторопных подчинённых. Через минуту он уже стоял на пороге палаты, на двери которой только пару часов назад висела табличка со зловещей надписью: «Карантин». В палате, на удобной кровати с ортопедическим матрасом, застеленной мягким пледом весёлой фиолетовой расцветки, сидел худощавый русоволосый парень с редкими конопушками на носу. В одной руке у него был гамбургер довольно внушительных размеров, в другой — стакан с жидкостью ядовито-жёлтого цвета. На коленях у парня лежал журнал с яркими голографиями полуголых красоток. Парень судорожно дёрнул горлом, поспешно проглатывая только что откушенный кусок гамбургера, поставил стакан на прикроватную тумбочку, неуловимым движением профессионала спрятал журнал под подушку и вопросительно воззрился на вошедших. Чин растерянно повернулся к подошедшим Вениамину Игнатьевичу и Саре Соломоновне и срывающимся голосом спросил: — Кто это?! Вениамин Игнатьевич открыл было рот, но его уже оттерла крутым боком Сара Соломоновна. Она грозно упёрла когтистый палец в грудь чина и запричитала, чуть покачиваясь в такт своим словам: — Это, извольте видеть, страдающий мальчик! Который здоровье потерял на защите интересов вашей Федерации! А ему, бедолаженьке, покоя нет ни днём, ни ночью… Покушать корочку сухую некогда, водицей запить студеной… Сара Соломоновна так же резко оборвала свои причитания, как и начала, и дальше продолжила сухим официальным тоном въедливого адвоката: — Это Александр Бейкер, рядовой подразделения «Собачьих Детей», поступил в медчасть с жалобами на некоторый дискомфорт в районе желудка. Он и является моим клиентом. Сара Соломоновна жестом фокусника извлекла из неизвестно откуда взявшейся псевдокожаной папки с золотым тиснением стандартный бланк официального договора на предоставление юридических услуг. Чин сначала позеленел, потом побагровел, обвёл присутствующих злобным взглядом и прошипел сквозь стиснутые зубы: — Это вам так с рук не сойдёт… Потом выскочил из палаты, громко хлопнув дверью, и помчался прочь, отдавая на ходу какие-то отрывистые распоряжения. Сара Соломоновна, Вениамин Игнатьевич и присоединившийся к ним Санд проводили делегацию встревоженными взглядами. Сара Соломоновна сжала лохматые кулачки и пробормотала: — Надеюсь, мальчики таки успели долететь до места…***
Приземлиться возле самого НИИ Петли времени не удалось. Посадочная площадка почему-то вся была заставлена флаерами и одноместными кобайками. Транспортные средства стояли вперемешку, без какой-либо системы. Будто кто-то специально пригнал их сюда и бросил в страшной спешке. Поэтому Собачьи Дети высадились за два километра до условленной точки. Олег поглядывал на подозрительно чистое небо и чутко прислушивался к весёлому гомону птиц, который было прекратился, когда военный катер приземлился на лесной полянке, но быстро возобновился, давая понять людям в странных блестящих одеждах, что Заповеднику-5 и его обитателям нет никого дела до их глупой возни. Он подошёл к одному из бойцов и негромко сказал: — Не нравится мне что-то тут… Что твой гремлин в процессоре шепчет? Дэн откинул щиток на шлеме, сжал тонкие губы и огляделся, сканируя местность. — Шепчет, что ждёт нас жопа вселенских размеров… Вон и второй рыжий с интуицией нервничает. Олег повернул голову. В нескольких шагах от него, чуть особняком от других, стояли двое бойцов. Один нервно переступал с ноги на ногу и дёргал ремень бластера. Второй успокоительно похлопывал его по плечу. Олег повернулся к Дэну: — А выход? — Выход один, — Дэн зябко поёжился, — идти навстречу жопе… Подлетевший к Олегу связист затараторил скороговоркой: — Командир, тут сообщение из штаба, требуют точные наши координаты, говорят, что выслали за нашим гостем и нашим Серым корабль. — Дай, куда деваться-то… Только спокойно и вдумчиво передавай, а то поспешишь и долготу с широтой попутаешь! — Олег в упор посмотрел на связиста. Тот кивнул, глумливо ухмыльнулся и бегом кинулся к катеру. Олег глубоко вздохнул, опять с трудом удержался от острого желания осенить себя крестом и громко скомандовал: — Группа, движемся в направлении северо-восток, порядка двух километров. Сохраняем дистанцию. Киборги выполняют плановый мониторинг местности. Первый — Дэн, потом — Серый, затем — Ланс. Обо всех подозрительных объектах сообщать мне сразу. Алекс, в середину цепочки. Бойцы быстро и слаженно построились и через полминуты двинулись в заданном направлении. Несмотря на предсказания Дэнового «гремлина», отряд быстро достиг заданной точки. Возле самого забора, идущего по периметру территории НИИ, Олег скомандовал остановку и опять повернулся к Дэну: — Ну? Дэн ещё сильней нахмурился и негромко проговорил: — Пусть все опустят щитки, бластеры с предохранителей снимут, готовность по сценарию «Кругом враги». Олег кивнул и развернулся к группе. Алекс нервничал неимоверно. Сейчас он, как никогда, завидовал Серому и Дэну: всё-таки здорово уметь усмирять собственные эмоции. А то от стука крови в висках он с трудом ориентировался в пространстве. В голове мелькнул глупый каламбур: как бы от волнения во времени не заблудиться. Серый видел и чувствовал, что творится с Кроликом, поэтому чутко следил, чтобы Крольчатина в канаву на марше не свалился и бластер по дороге не потерял. Серый вообще был против того, чтобы Алексу давали оружие, но на станции нельзя было, чтобы Алекс хоть чем-то отличался от остальных бойцов, а потом он так вцепился в бластер, что оторвать оружие у него можно было только с руками. Серый покачал головой: только бы не перестрелял всех от нервов. Надо бы как-нибудь аккуратно заклинить бластер Алекса. А то, не ровен час… Когда они дошли до НИИ, то Алекс неожиданно как-то сразу успокоился, он просто знал: вот и всё, сейчас всё и случится. Помешать неизбежному просто никто не в силах… Группа двигалась по парковке, буквально заваленной разными видами воздушного и наземного транспорта, когда Дэн, Ланс и Серый резко остановились. — Там киборги… — слова Дэна долетели до Алекса словно сквозь плотную ватную подушку. Одновременно со словами Дэна, словно они услышали его, отовсюду стали появляться бойцы с эмблемами свободной Кассандры на рукавах. В первую секунду Алексу показалось, что их неимоверно много, но оказалось — не слишком. Он узнал их — бойцы из группы Арни. Да и он сам не заставил себя ждать. Он вышел из-за старого покорёженного флайера и спросил ласковым, проникновенным голосом: — Ты куда-то собрался, милый Лекс? И Сергей тоже тут… Куда же вы, ребята? Трикси очень недовольна. Опять её бросил рыжий любовник… Серый плавно опустил руку на бластер, и тут же у него на груди сфокусировались красные точки лазерных прицелов. — Не стоит делать резких движений! — в голосе Арни зазвучал металл. — Всем оставаться на своих местах! Госбезопасность Федерации! — голос говорившего, усиленный мегафоном, стал полной неожиданностью для всех. Арни дёрнулся и на секунду отвлёкся от «Собачьих Детей». Этого стало достаточно молнией метнувшемуся к нему Лансу. Тут же Дэн выхватил бластер и рванул к дерущимся, на ходу проорав Серому: — Хватай своего Кролика и валите. Сейчас тут будет ад. Серый резко дёрнул Алекса, и они бросились бежать, лавируя между странными машинами с крыльями и без. Серый то и дело толкал и швырял Алекса на землю, уводя из-под огня. Удача была на их стороне: до здания института парни добрались почти целые, не считая ссадин на ладонях и рассечённой щеки Алекса. Серый, скалясь, как большой опасный хищник, и даже рыча сквозь зубы, впихнул Ала в дверь. — Куда нам? Ты знаешь? — Алекс запыхался, пот застилал ему глаза, но он только жмурился и шумно дышал через нос. Серый молча кивнул и показал рукой направление. Они бросились со всех ног по длинному гулкому коридору. Через несколько минут Лис и Кролик влетели в небольшую светлую комнату с невысоким подиумом посередине, окруженным с трех сторон полупрозрачными щитами. В центре конструкции, весело перемигиваясь разноцветными огоньками, возвышалась колонна пульта со старомодными сенсорными кнопками и рычажками. Сооружение чем-то напоминало душевую кабинку из спорткомплекса, только открытую с одной стороны. Серый уже забросил туда Алекса, влетел сам и потянулся рукой к пульту, когда в лабораторию ворвался Арни. Лицо «генерала» замерло неподвижной маской, глаза светились алым. Он вскинул правую руку с бластером, и в пульт управления ударил пучок плазмы… Кнопки и рычажки погасли, а сам пульт с шипением начал стекать на пол расплавленным пластиком. На мгновение опередив выстрел, Серый успел остервенело ударить ладонью по россыпи мигающих огоньков. Пространство внутри кабинки взметнулось протуберанцами, заслоняя и растворяя в своём сиянии полупрозрачные стенки. Но что-то явно пошло не так: во всполохах холодных голубых волн то и дело вспыхивали багряные языки пламени. Арни злобно зарычал и ударил плазмой по грёбаной кабинке. Луч полоснул по пульту и неожиданно для самого киборга переместился на потолок, сбивая давно не работающие лампы. Остатки пульта вспыхнули яркими искрами, внутри что-то громко щёлкнуло, и комнату заволокло жёлтым дымом… Когда дым рассеялся — в кабинке с оплавленным пультом уже никого не было…