260 000 км/с

«Авалон» рассекает космическое пространство, как парусник безбрежный океан. Где-то вдали, словно рифы, виднеется пояс астероидов. Автопилот сверяется с курсом – так и есть, нам сквозь пояс. Корабль уверенно идёт вперёд. ИИ запускает систему щитов. Астероиды, один за одним, разбиваются о силовое поле. Автопилот быстро выстраивает оптимальный курс, и «Авалон» следует ему. Всё идёт хорошо. * * * – Перенаправление энергии на главный защитный экран. Вдали начинает маячить, словно грозный призрак, астеороид чуть меньше Цереры. – Опасность столкновения. Экраны сжигают астероид почти до пыли. Гаснет на мгновение свет. – Устранение сбоев. Полная диагностика всех систем корабля. Неисправность термоядерного реактора устранена. Неисправность капсулы 1498. * * * Ряды, ряды, ряды расположенных кругами криокапсул. В каждой по человеку. Ждут, пока ИИ запустит программу пробуждения. Ждут конца своего путешествия. Ровно пять тысяч пассажиров. Ровно пять тысяч капсул. Лишь одна начинает опасно мигать. «1498. Стефан Стрэндж. Нейрохирург» – значится на табличке. Капсула пищит и пускает пар. Начинается необратимый процесс пробуждения. Мужчина судорожно вбирает в себя воздух, открывает глаза и растерянно моргает. – С пробуждением, Стефан Стрэндж! Вы в растерянности? Это нормально! Вы провели в анабиозе 120 лет! Вы на борту «Авалона», и осталось четыре месяца до посадки на новый дом! Стефан раздражённо выдыхает и отмахивается от голограммы. Значит, прилетели? Голограмма настойчиво бурчит под ухом забитую программой речь, но Стрэндж плюет на неё и кое-как доходит до обещанной каюты. Свистит под нос, оглядывая «великолепие» предоставленной комнаты: серая кровать с таким же серым бельём, пара полок, стол, прибитый к стене, и три метра свободного пространства. Царские покои. – Отсканируйте браслет, чтобы забрать Ваш багаж. Стрэндж игнорирует замечание и опускается на кровать. Четыре месяца… Что ж, 120 лет пролетели довольно быстро. – Отсканируйте браслет, чтобы забрать Ваш багаж. Напрягала тишина за дверью каюты, но хирург решил списать её на отличную звукоизоляцию. – Отсканируйте браслет, чтобы забрать Ваш багаж. – Да заткнись ты, – раздражённо бросает Стефан и рывком проводит по голограмме злополучным чипом. Сумки благополучно оказываются в каюте. Стрэндж несколько минут смотрит на них и задумчиво выдыхает. Голограмма начинает рассказ об экспансии. «А что сюда тебя привело, а, Стефан?» – ехидно осведомляется внутренний голос. Нейрохирург опускает глаза на изуродованные руки. «Много чего». Три года. Три мучительных года он живёт инвалидом. Что ж, как это бывает у многих, автокатастрофа перечеркнула жизнь блестящего врача на «до» и «после». Постоянные метания, поиск решения, мучительный разрыв с любимой (возможно, будущей парой), вечные тупики и, как результат, отчаяние. «Авалон» – корабль на другой конец Вселенной для колонизации планеты, способ начать жизнь с нуля – оказался единственным вариантом. – Располагайтесь. Последующие четыре месяца Вы проведёте здесь, ожидая посадки на Родную Обитель! Автомат у кровати наполняет стакан водой. – Не забывайте пить больше жидкости! Стефан вздыхает и опрокидывает воду в себя. – Доброе утро! Какое прекрасное утро на «Авалоне»! Стефан молча смотрит в стену, пока вода стекает по его телу. Утренний душ должен освежать, но нейрохирург почему-то чувствует себя совершенно разбитым. Программа что-то весело щебечет. – ...не тоскуйте по родному дому, ведь Вас ждёт Родная обитель! Программа включает какую-то композицию и, наконец, замолкает. Стефан выдыхает и вновь возвращается в подобие комнаты. Нужно бы выйти из каюты. Потрёпанные джинсы, аккуратно выглаженная рубашка и небрежно наброшенная на плечи куртка. Стрэндж скептично окидывает себя взглядом. Недолго думает и отправляет ветровку в полёт на кровать. Приглаживает седые волосы на висках. Улыбается сам себе и уверенно кивает, а после вылетает за дверь. * * * В коридорах тихо и пусто. Мигают лампочки, мерно светятся пластины стен и потолков, где-то вдали гудит генератор. Стефан подозрительно осматривается и бормочет что-то себе под нос. Прямо по пути оказывается распахнутая дверь и надпись на другом конце стены: «Auditorium». Стрэндж вновь оглядывается, но проходит в зал. Вырастает как из-под земли голограмма стюардессы. – Добро пожаловать на «Авалон», пассажиры! Я попрошу вас всех сесть. Стефан оборачивается в поисках хоть одной живой души и, пожав плечами, садится. В голову закрадываются первые подозрения. ИИ тем временем продолжает: – Приветствую, группа номер тридцать восемь. Это вводный курс в колониальную жизнь. Земля – плодородная планета, но жизнь на ней слишком дорогостоящая. Она мала и неудобна. Нейрохирург покашливает, привлекая к себе внимание. Голограмма вскидывает палец. – Вопросы в конце! Не перебивайте! Колонии предлагают альтернативу. Жизнь в них намного лучше. И нет колонии прекраснее, чем Родная Обитель 2, жемчужины захваченных миров. Стефан фырчит и ехидно отмечает: – Дорогуша, но где же все остальные? – Мы на межгалактическом корабле «Авалон», – с той же улыбкой отвечает программа и разводит руками. – Здесь пять тысяч пассажиров и двести пятьдесят восемь членов экипажа. Стефан вздрагивает и осторожно осведомляется: – Почему же я тогда один? – Мы вместе на этом корабле! Что-то сжимается в груди. В трезвом, вечно-охлаждённом уме начинают проскальзывать страшные догадки. Нужно срочно кого-то найти! Стефан вылетает за дверь.