Последний в своём роде

      Уже совсем смеркалось, когда меж высоких деревьев показались заросли, из которых доносилось кваканье лягушек. Направив лошадь в сторону, слышалось хлюпанье из-под копыт. Животные с волнением водили ушами, фыркали и недовольно виляли хвостами. Сырой воздух оседает в лёгких, вынуждая кашлять и привлекать к себе внимание. Камыши сгущались, из-за них нельзя было увидеть, что впереди.       Лошадь проваливается ногой в лужу и, брыкнувшись, встаёт на дыбы, отказываясь идти дальше. От второй не ускользает волнение, и она пытается скинуть с себя Рея.       — Тише, тише! — стараюсь держать себя в руках и внушить лошадям, что им ничего не угрожает. Они успокаиваются и замирают на месте.       Спрыгнув с седла, наколдовываю лучик света и направляю его вперёд. Он пролетает над вязкой жидкостью, что надувается пузырьками и противно лопается.       — Здесь болото. На лошадях не проехать, придётся идти пешком.       Рей спрыгиваем с животного и стягивает наши вещи. Лошади благородно фыркают и убегают под кваканье лягушек. Некоторое время мы слышим топот копыт, а потом остаёмся наедине с дикой природой.       — Я думал, что больше не увижу его, — выдыхаю, принимая от парня свой рюкзак.       — Я не мог оставить твой блокнот с рисунками, — улыбается Рей.       Мы проходим по узкой извилистой тропинке, что ускользает в стороны, обрывая дорогу. Запах сырости и плесени преследует нас, отравляя лёгкие. Сумеречная дымка стелется под ногами, пытаясь сбить нас с пути и обрести на гибель.       — Рей, держись за меня.       Парень осторожно хватается за локоть. Я, прощупывая тропинку, медленно продвигаюсь вперёд. В учебниках по защитной магии писали, что на болотах обитают особенные монстры, которые в открытую не нападают, а стараются извести путников и свести их с ума. Надеюсь, что в эту ночь они успели насытиться и не станут преследовать нас.       — Нужно поскорее убираться из этой дыры.       С горем пополам мы преодолеваем болотистую местность. Выйдя на свежий воздух, падаем на прохладную траву. Луна спускается ниже, уступая место главному светилу.       Мы засыпаем и просыпаемся от ярких лучей солнца. Зевнув, приподнимаюсь и замираю от сковывающей боли. Утолив жажду и перекусив сухарями, осматриваемся по сторонам, замечая скудную растительность и разнообразие насекомых.       — Узнаёшь что-нибудь?       — Нет… похоже мы сбились с дороги… — виновато говорит Рей.       Но горе вскоре сменилось радостью. Мы нашли деревню, про которую говорил заключённый. В ней от силы сохранилось пять заброшенных домиков, что накренились на бок и будто своими стенами поддерживают друг друга. Ставни скрипят от небольшого потока ветра, пустые чёрные окна взирают на нас с жадностью. Я захожу в один из домов и удивляюсь, что почти все вещи сохранены. Они покрылись слоем пыли и грязи. Еда, что осталась в тарелках и кастрюлях, сгнила и покрылась серо-зелёной плесенью.       — Кажется, жители бежали отсюда второпях, — заметил Рей, оглядываясь вокруг.       Мы выходим на улицу и взгляд устремляется в сторону, откуда пришли. Далёкие снежные холмы, леса, болота с тоской отзываются в сердце. Моё внимание привлекает дерево, что раскинуло свои длинные ветки над крышей здания. Они напоминали костлявые руки, что пытались сдвинуть с места толстый ствол древа в сторону, лишь бы убраться отсюда. Я подхожу к нему и отмечаю, что это засохший дуб, что покрылся трещинами и осыпается при малейшем касании. Ствол гудит и эхом отзывается в ушах. Меня пробирают мурашки.       — Тот самый дуб…       — Значит, мы на месте? — Рей не выглядит счастливым. — Как-то… не так я себе всё представлял. Тут слишком мрачно.       Вспоминаю слова заключённого и вздрагиваю.       — Мёртвые, значит, да?       Рей смерил меня взглядом и подошёл к дереву. Он дотрагивается до ствола и резко убирает руку.       — Дуб будто тоже покрыт пылью! — парень снова кладёт ладонь, и тут же отлетает кусок сухой коры. — Ой!       Я огибаю дома и всматриваюсь вдаль, но ничего кроме бескрайнего поля не замечаю.       — Есть идеи, что делать?       — Ночевать здесь я явно не планирую, — смотрю на деревушку. — Жители побросали свои вещи не просто так.       Рей нервно улыбается.       — Но мы не знаем, куда дальше…       — Пусть мёртвые укажут путь.       — Майкл…       После моих слов небо за секунды заволокло тучами. Ветер пригибает к земле колосья и траву. Издалека в нашу сторону надвигается столб пыли. Всматриваюсь и отшатываюсь назад.       — Рей! В дом, быстро!       Мы вовремя успеваем забежать и закрыть до того старые двери и ставни. Доски под нами скрипят, стены пошатываются и вот-вот рухнут. Домишки не смогут выдержать сильного ветра, но от песчаной бури смогут укрыть. Через секунду дом застонал и, кажется, накренился. С потолка посыпалась пыль, и нас накрыл мрак. Песок залетал в щели, и мне казалось, что он заполнит оставшееся пространство. Мы вжались в угол и начали ждать. Рей от испуга схватил мою руку и крепко сжал. Я тяжело вдыхаю пыльный воздух. За стенами что-то рушится и падает, пол содрогается, потолок трясётся.       — Майкл, что происходит?! — в панике кричит Рей, но я пожимаю плечами.       Тряска длится пару секунд и, наконец, прекращается. Сквозь маленькие щёлочки в домик пробиваются лучи солнца. Тишина пугает до чёртиков. Поднимаюсь, отряхиваю одежду от пыли и осторожно шагаю к двери. Приоткрыв её, ничего не могу понять. Нас окружает бескрайняя жёлтая долина. Выйдя из дому, ступаю в песок и прохожу вперёд. Осознание приходит не сразу, но мы оказались далеко не в Южных землях.       — Такова воля мёртвых, да? — бубню себе под нос и маню Рея пальцем.       Тот осторожно выходит из временного убежища и непонимающе оглядывается. Прикрыв ладонью глаза, поднимаю голову вверх. Голубое ясное небо и яркое палящее солнце. Домик глухо затрещал и развалился. Столб пыли быстро разнёсся раскалённым ветерком. Мы стараемся смириться с потерей, и начинаем идти вперёд. Солнце беспощадно сопровождало нас весь путь и опаляло лучами, подпекало то с одного бока, то с другого. Во фляге плохо сохранялась жидкость: она становилась тёплой и неприятной, а жажда делалась сильнее.       — Кажется, я начинаю понимать, куда пропали те жители, — киваю в сторону, где валяется груда костей в изношенных тряпках.       — Мы… нас ждёт тоже самое? — в страхе шепчет Рей.       — Верь, что мы найдём Парадайз.       Парень что-то буркнул в ответ и замолк. Мы с трудом переставляли ноги и поднимались на небольшой холмик. Ветер повернул своё направление, и песок полетел прямо на нас, забивая глаза, уши, нос и рот. Неприятная колкость прошла, и мы откашлялись. На вершине смотрим вдаль. Мираж играет злую шутку, и нам кажется, будто впереди расстилается океан. Каждый шаг даётся нам с трудом. Оглядываясь назад, вижу, как наши следы заметает песок. Рей падает на колени и ложится на спину.       — Рей, вставай! — пытаюсь поднять его, но он не поддаётся. — Давай же!       — Я больше не могу.       Присев, чувствую, как меня пошатывает и накрывает тошнота. Достаю фляжку и проверяю наличие воды. На дне что-то булькает. Улыбнувшись, пытаются магией заколдовать воду. После того, как Рей выпивает жидкость, он распахивает глаза и резво встаёт на ноги.       — Что ты мне дал?       — Щепотка магии, — подмигиваю, убирая пустую флягу в рюкзак.       — А как же ты?       — Справлюсь.       В глазах двоится. До затылка страшно притрагиваться. Спустя какое-то время нам начали попадаться кактусы и груды камней. Того и гляди, проползёт ядовитая змея или скорпион. Хочу сесть, но понимаю: если сяду, то больше не встану. Рей шагает рядом, постоянно оборачиваясь назад и что-то высматривая.       — Майкл, я думал, что мне показалось, но…       Чувствую, как крупинки песка колко пробегают по ногам от напора усиливающегося ветра. Солнце слепит не так ярко, будто его заволокло пеленой. Оборачиваюсь, замечаю взгляд Рея и бледнею. Вдалеке на нас идут огромные чёрные тучи. В них сверкают молнии, освещая тьму тёмно-жёлтым светом. Ветер становится не тёплым, а прохладным, вызывая мурашки на коже. Оглядываюсь по сторонам, пытаясь отыскать глазами убежище.       — Нам… нам нужно продолжать идти, — запинаясь, говорю я.       Внутри себя понимаю, что не в силах защитить нас от угрозы. Песок становится твёрдым и больно бьёт в лицо. Небо стремительно чернеет, в тучах проблескивают молнии, словно это взгляд демонов. Сжимаю руки у груди, стараясь сохранить тепло.       — Майкл… мне нехорошо… — шепчет Рей, дотрагиваясь до носа и замечая кровь.       Я сжимаю его плечо, не в силах помочь. Мелкие капли дождя соприкоснулись с землёй и превратились в пар. Постепенно погода ухудшалась, ливень беспощадно хлестал по нашим телам. Когда песок превратился в грязь, и мы хлюпали ногами, тогда с неба начали падать кусочки льда. Град с бешеной силой усыпал пространство, колотил нас, усыпая кожу багровыми пятнами. Тела болели от истощения и усталости.       Как мы смогли пережить эту ночь — не знаю. Наутро, когда буря сменилась восходом солнца, и земля издала болезненный стон, мы без сил упали в грязь и сидели, опёршись друг о друга. На небе показались стервятники, решительно поглядывая на нас сверху вниз и клацая острыми клювами. С усилием швырнул в них камень и спугнул на некоторое время. Птицы вернутся к нам, как только не сможем дать отпор.       Не успел я заснуть на пару минут, как Рей начинает лихорадочно трясти за плечи. Он поднимает голову, пугается и усиливает тряску. С трудом поворачиваю голову и вижу, как к нам приближаются тролли. Огромные шерстяные тролли с дубинами! Откуда они взялись в пустыне?! Рей упирается ногами в грязь и с силой поднимает меня на ноги. Вижу, как существа направляются к нам от небольшого лагеря в виде разбросанных камней, и неподалёку от него находится пещера.       Мы направляемся в её сторону, стараясь обогнуть троллей. Те жадно рычат и ускоряются, не желая пропускать свой долгожданный обед. Расстояние между нами значительно сокращается.       С таким успехом нас легко поймают, сломают кости, а после зажарят на костре или съедят заживо. Куски грязи под ногами содрогаются всё больше и больше. Хватаю Рея и бегу, запинаясь о собственные ноги. Тролли наступают почти нам на пятки. Один замахивается дубиной и на секунду замирает в воздухе. Слышится свист и удар за спиной. «Промахнулся», — с облегчением проносится в мыслях. Из-за своих размеров, существа достигают до четырёх метров росту, они неповоротливы и уязвимы в ближнем бою.       С титаническим усилием мы забираемся в пещеру и карабкаемся вглубь. Ладони скользят по камням, ноги разъезжают в стороны. Тролли недовольно столпились у входа, и протягивают свои лапищи внутрь, пытаясь ухватиться за нас. Рассердившись окончательно, они заваливают вход камнями. Последний источник света исчезает.       — Рей?       — Я здесь, — откашливаясь, говорит парень, и голос эхом раздаётся по пещере.       Он делает шаг в сторону и проваливается в яму. Его крик сотрясает стены и потолок. Создаю слабый сгусток света, подбегаю к яме и не вижу её дна. Недолго думая, спрыгиваю следом и, разогнавшись, падаю на твёрдую поверхность. Воздух выбивается из лёгких. Поворачиваюсь набок и сворачиваюсь в позу эмбриона.       — Рей? — зову его.       В ответ раздаётся тихий стон. «Нет-нет, лишь бы он ничего себе не сломал…» Маленький пучок света начинает разрастаться, и я замечаю тело. Парень с трудом дышит и старается остаться в сознании. Подползаю к нему и поворачиваю к себе.       — Майкл, я не могу больше… — кашляет тот, и я замечаю кровь. — Кажется, это была глупая идея…       Хмурюсь. Чувствую, как меня наполняет злость. По большей части от беспомощности.       — Нам осталось ещё немного, — напоминаю ему.       — Ты не можешь этого знать наверняка…       — Думаю, мёртвые вдоволь насладились представлением.       Я поднимаю голову и вижу, как на колоннах расползаются тонкие струйки света. Дойдя до определённого места, в чашах на стенах загорается огонь. Мы сидим на каменном пьедестале, а впереди находятся огромные запечатанные двери. Арка из черепов чёрными пустыми глазницами наблюдает за нами. Интересно, сколько было тех, кто пытался добраться сюда и не смог? Сколько мёртвые утащили за собой? Скрипя зубами, дохожу до дверей и шарю ладонями по выпуклостям в надежде, что сработает механизм, и она откроется.       Щель, из которой мы свалились, была слишком высоко — взобраться по стенам не сможем. Дверь наглухо заперта, и как её открыть я без понятия. Поёжившись от холода, смотрю на Рея. Его тело слегка подрагивает, со лба скатываются капельки пота. У него жар? Взяв его рюкзак, запустил внутрь руку и нащупал два флакончика, в которых булькала малоприметная жидкость.       Недолго думая, я подползаю к человеку, отбрасываю крышку, наклоняю его голову и заливаю содержимое. Откинув стекляшку в сторону, придерживаю его и вглядываюсь в лицо. Он тяжело вздыхает, распахивает глаза и пугает меня. Я отпускаю его голову, и Рей ударяется о пол.       — Агрх! Майкл! — стонет он. — Что за гадость ты мне влил? Мой язык сейчас отсохнет!       «Твои же бальзамы», — думаю про себя и смотрю на второй флакон, который через секунду осушаю. В голову ударила кровь, и я сложился пополам от секундного спазма.       Рей с опаской оглядывает дверь с черепами и замечает маленький портал, которого секунду назад не было. Он подходит к нему, протягивает руку и наблюдает за тем, как вязкая жидкость обвивает его пальцы и кисти.       — Майкл, смотри!       Я не успеваю добежать до него, как портал засасывает парня, и он оказывается по другую сторону дверей. Они становятся чуть-ли не стеклянными. Рей бьёт по ним ладоням, пытаясь разбить, но ничего не помогает. Я хватаю булыжник и кидаю в двери, остаётся только царапина.       Помещение сотрясается, с потолка осыпается пыль и мелкие камни. Я дотрагиваюсь до ладоней Рея и смотрю в его глаза, замечая панику. Парень оборачивается назад, снова смотрит на меня.       — Скрытая ложь убивает нас изнутри, — раздаётся женский голос. — Посмотрите правде в глаза.       — Что это значит? — спрашиваю пустоту и встречаюсь взглядом с Реем. Тот опускает глаза в пол и поджимает губы.       Скатываюсь вниз по стене и сажусь на холодный пол. Какую правду хочет узнать дверь? Услышав кашель, поднимаю голову в надежде, что стекло исчезло. Рей впивается в меня взглядом, и я не узнаю в нём того доброго паренька, что сопровождал меня всю дорогу. Его лицо расслаблено и не выражает эмоций, в глазах читается суровость и возвышенность.       — Я ненавижу магов всем сердцем, — раздаётся холодный и незнакомый мне голос. — Они отняли у меня всё: родителей, дом, мой народ. Я ненавижу вашего императора. Он устроил геноцид, истребив всех. Всех! Маги жестоки, беспощадны. Они считают, что с помощью своей магии могут решать, кому жить, а кому умереть. Это жестоко!       Парень ударил кулаком в дверь и прислонился к ней лбом, сдерживая слёзы.       — Я хочу справедливости! Хочу, чтобы все без исключения понесли наказание!       Поднимаюсь на ноги и подхожу к двери. Яростный взгляд Рея метнулся на меня, но я не боюсь его.       — Я всю жизнь мечтал встретиться с людьми. Пока мои ровесники смеялись надо мной, я зарывался в учебники по истории с головой и пытался отыскать их — там, на страницах. Они жили в моём воображении, удивляли и расстраивали. Навязывание идеи о том, что люди — это зло, меня не устраивало, я не верил им, — спокойно проговариваю, глядя в глаза Рея. — Жизнь резко изменилась, когда ты появился в ней, Рей. Но я не обвиняю тебя в этом, наоборот, я благодарен тебе. Вся моя вера, что нёс сквозь года, оправдалась, и я точно знаю, что всё было не зря.       Мелкие трещины покрывают дверь и расползаются в стороны, превращаясь в паутинку.       — Ты можешь ненавидеть всех магов на земле. Ты можешь убить меня, но прежде чем это сделать, знай, я всегда буду на твоей стороне и никогда не причиню вреда.       Стены вокруг сотрясаются, земля под ногами дрожит. Отчаяние заполнило сердце Рея, и он бьёт кулаками по двери, пытаясь разбить её. Прямо над моей головой отваливается огромный булыжник и стремительно летит вниз. Время замерло вместе с дыханием.