Последний в своём роде

      Через несколько дней мы собрали необходимые вещи и гадали, как же нам выбраться с гор. Помощь пришла откуда не ждали — перламутровый дракон с шипами по всей спине поджидал нас у входа в замок. Рей проворно запрыгнул на него и похлопал по чешуе. Узкие глаза с вертикальным зрачком уставились на меня и стало не по себе. Я представил, что дракон — это большая лошадь. Нужно чуть-чуть постараться и залезть на спину. Хорошо, что шипы расположены чуть ниже и за них можно уцепиться. Вскарабкавшись, выдохнул и оглянулся на Рея.       Парень показал большой палец вверх и громко проговорил на незнакомом языке. Морда посмотрела по сторонам, и, рыкнув, дракон расправил крылья. Один сильный толчок, и мы оказались высоко в небе. Я сжал руками шип, за который ухватился, и пытался корпусом удержаться на спине. Слететь с этого дивного зверя мне не хотелось. Холодный ветер задувал в капюшон и расползался язычками по спине, заставляя меня ёжиться и приподнимать плечи, чтобы сохранить тепло.       О лицо ударяются мелкие снежинки, мягко щекоча кожу. Глубоко вдохнув ледяной воздух, посмотрел по сторонам. Пушистые серые облака нависали над горами и скрывали под собой замок. Вокруг бескрайние просторы, сменявшие друг друга жёлтыми, зелёными и коричневыми прямоугольниками. Магический барьер перестал действовать, дав понять, что мы больше не в безопасности. Издалека заметил небольшое поселение, что расположилось южнее гор. Его окружали поля и реденькие леса. После лёгкого приземления, спрыгнул с дракона и осмотрелся по сторонам, отмечая, что местность мне незнакома. Извилистая тропинка встречала нас и уводила к деревянным построениям. Рей шагнул вперёд.       — Идём? — спросил он бодро.       Я кивнул, подходя к деревянному указателю, на котором значилось — «Деревня Подгорная». Здесь нам не придётся прятать свои лица и укрываться в тени. Всем известно, что южные земли мало интересуются делами провинции, да и вести до них доходят с запозданием.       — Зайдём в трактир, узнаем, что тут делается, — взял инициативу в свои руки.       Рей послушно закивал. Ему придётся наблюдать и изучать поведение местных народов. Когда мы перешли небольшой заборчик, показались низенькие дома. Ветхая крыша, старая древесина, но прочная. Курицы бегали по дорожкам, блеяли овцы, фыркали ослики. Проходя мимо двухэтажного здания, услышал металлический скрип. Подняв голову, увидел табличку, изображавшую котёл, огонь и ложку. Вокруг было слишком тихо, но из здания доносился шум. Я подошёл к двери и потянул на себя — открыто. Зайдя, в лицо ударил тёплый воздух и запах готовящейся еды. К лавке подошёл хозяин трактира и осмотрел посетителей. У него была густая борода, тёмные брови, глазки как пуговки сверкали, волосы заплетены в две косы. Он покусывал соломинку и переводил её с одного уголка рта на другой. Рукава рубахи были загнуты по локоть, демонстрируя сильные руки. Я подошёл к нему и наклонился на стойку.       — Мы с дороги, хотим перекусить.       Рей встал напротив меня. Его глаза бегали от одного угла к другому, с жадностью разглядывая интерьер. Паутины и пыли здесь не было, ведь хозяйка ежедневно проводил уборку. Пока хозяин трактира распоряжался, что налить да подать из еды, мы сели за свободный стол. Рей порылся в своём мешке и разложил карту. Он водил пальцем от поселений к городам, пытаясь что-то для себя выяснить. Я лениво зевнул. Из-за дверей вышла статная девушка, видимо, дочь трактирщика, и, повиливая бёдрами, подала тарелки с едой и стаканы. Она пробежалась взглядом по содержимому стола и любопытно глянула на Рея.       — Вы, верно, долгой дорогой идёте? — раздался приятный голосок.       — Д-да… долгой… — с заминкой проговорил Рей.       Он поднял голову, и взгляд устремился на глубокий вырез, где демонстрировалась пышная грудь. Щеки парня порозовели.       — Скажи, дорогуша, — я положил руки на стол. — Слышны ли у вас какие новости? С провинции иль с ближайших городов?       В этот момент трактирщик вернулся на своё место и громко цокнул языком. Девушка подмигнула нам и удалилась обслуживать других. Хозяин поглядывал на нас, попутно разговаривая с местными. Бард неподалёку звонко играл на лютне и распевал песни. Его мотив подхватывали остальные и пускались в пляс. Я улыбался, думая про себя, что вот она — беззаботная жизнь. Рей съел свою похлёбку, вытер рукавом рот и погладил себя по животу.       — Я наелся.       — Это хорошо, — протянул я, отпивая травяной чай. — Поговорю с трактирщиком. Сиди здесь.       Рей кивнул. Его привлёк звук музыкального инструмента, и всё внимание переметнулось на барда. Я обогнул посетителей и подошёл прямо к столу.       — Слушаю, — обратился хозяин.       Я неловко поправил застёжку плаща и облокотился, оглядывая трактирщика и посетителей.       — Скажи, а что тут слышно в последнее время?       Хозяин фыркнул и продолжил протирать стаканы. Достав немного денег, подкинул ему. Тот ловко подхватил монетку, сощурившись, осмотрел её и убрал в карман.       — Приятно иметь дело со знающими людьми, — отозвался он, оценивающе пробегаясь по мне взглядом. — Поговаривают, что посевы в Северных землях нынче поглотило пламя. Пожары у них. В столице страсти кипят, говорят, принц отказался от женитьбы.       Я слушал внимательно, но, видимо, про нас никто ничего не знал. Или пока что слухи не дошли.       — Знаешь что-нибудь про город Парадайз?       Трактирщик сощурил глаза.       — Ты, верно, тоже бард?       — Нет, путешественник, — без сомнения соврал. — Собираю легенды и сказки со всех земель.       — Путешественник? — хозяин будто прожевал это слово, пробуя на вкус. — Коль путешественник, где же кони?       — Мы пешие путешественники. Нам нужно быть в моменте, не пропускать ни единой детали. На лошадях такого удовольствия не испытать.       Трактирщик почесал бороду. Здесь становилось шумно, видимо, эль изрядно ударил в голову. Бард перестал играть, оттёр с лица пот и присел передохнуть.       — Тебе лучше вон с ним поговорить. Он у нас знаток в этом деле.       Я поблагодарил трактирщика и метнулся к барду. Его кудри спускались до плеч, сам он потирал ладони и с жадностью пил воду. Рубашка наполовину расстегнута, демонстрируя узкую волосатую грудь. Проговорив несколько минут, услышал много интересных историй, но не ту, которая нам нужна. Присев к Рею, пожал плечами.       — Ничего. Придётся нам идти дальше, — я пододвинул карту и взглянул на ближайшее поселение. — Кажется, тут недалеко.       Мы вышли на улицу, кода солнце закатилось за горизонт, и небо осветилось малопримечательными звёздами, что постепенно загорались и становились ярче. В окнах появлялись тусклые огоньки и расплывчатые тени. Бороздили дорогу до самого утра, спотыкаясь и собирая пыль. По пути нам встречались путники, спешащие поскорее прибиться к компаниям, лишь бы не путешествовать в одного.       Ходили несколько дней подряд, пытаясь отыскать того, кто знает о Парадайзе. Отчаявшись, направлялись куда глаза глядит и позже поняли, что за нами следят. Укрыться было негде, приходилось делать вид, что никого не замечаем. Я сказал Рею идти впереди меня, ради его же безопасности. Шаги становились ближе, и меня резко хватают за локоть. Капюшон закрывал наполовину лицо, и незнакомец выглядел слишком большим для мага.       — Это вы собиратели легенд и сказок? — спросил он волнительно.       Я тряхнул рукой и сбросил его ладонь.       — А кто спрашивает?       — Я могу отвести вас к тому, кто всё знает.       Я сощурил глаза и уставился в капюшон. Рей подошёл ко мне и пытливо заглянул в лицо. Парень уже устал в дороге, хоть мы и прошли немного.       — Далеко идти?       Я почувствовал, как у незнакомца растянулась улыбка на лице.       — Город Медвик. В двух днях ходьбы, — заметив на наших лицах сомнение, вдруг воскликнул. — У меня есть лошади, так мы доберёмся быстрее.       Почти всю дорогу ехали молча. Иногда незнакомец расспрашивал о знакомых нам легендах, поверьях и сказках. Его не интересовало, откуда мы и чем занимались. У самого города нас остановила стража.       Незнакомец быстро всё уладил, и мы спокойно прошли в решётчатые ворота и высокие кирпичные стены. Город Медвик славится вкуснейшим мёдом. Здесь сотни пасек разных видов пчёл. Я осмотрел свою одежду и понял, что нас могут принять за бродяг и оборванцев. Завернув в проулок, незнакомец дошёл до высокого двухэтажного дома, украшенного извилистым плющом с жёлтыми цветами.       — Сюда, — важно проговорил он, заходя внутрь.       Я постоял у входа, вглядываясь в проём и чувствуя волнение. Если незнакомец нас обманет? Рей переминался с ноги на ногу. Его взгляд был туманным, точно он сейчас грохнется в обморок.       — Майкл? — позвал парень.       Я потряс головой. Мы уже пришли, поздно что-то менять и убегать. Делаю шаг вперёд. Незнакомец наконец-то стянул с себя капюшон, и показалось лицо «украшенное» длинным шрамом. Глаза разного цвета с тоской оглядели пустующий дом. Он заметил на себе пристальный взгляд.       — На охоте напало чудовище, — прокомментировал. — Проходите вон туда.       Мы скинули с себя плащи. Рей вздохнул, после долгой дороги он растерял свой энтузиазм.       — Вы, наверное, давно не спали на хороших кроватях?       — Да, солома уже надоела. Спина только болит.       — Вы можете остаться здесь на несколько дней. Мимо нашего города будет проезжать королевская семья. Торжество будет в городе.       Я сложил руки на груди.       — Нам, конечно, очень приятно, что вы нас берёте под своё крыло, но, может, представитесь?       Незнакомец рассмеялся.       — И вправду, совсем забыл! Вы, юноша, не промах! — он поправил ладонью волосы. — Я Людвиг, рыцарь королевской свиты.       Я наклонил голову набок.       — Рыцарь? Но… — осмотрел его с ног до головы и вспомнил недавний разговор. — Вы не сильно похожи на рыцаря.       — Рыцарь в отставке, если быть точным.       Разве рыцарь может быть в отставке? Разве они не служат королю до скончания своих дней?       — Вы садитесь. Голодны?       Рей плюхнулся на удобный диванчик, вытянув ноги и руки, и облегчённо вздохнул. Я сел рядом с ним и почувствовал накатившую усталость. Мышцы ног покалывало, ступни отзывались тянущей болью.       — Немного.       Людвиг оставил нас и ушёл. Я осматривал комнату. Охотничьи трофеи украшали стену: тут и рога оленя, и лося, и чучела диковинных животных. Стол из толстой древесины блестел под лучами солнца. Не заметил даже ни единой пылинки. Атмосфера успокаивала меня. Чувствовал себя почти как дома. Дом… взъерошил волосы. Нет, не нужно думать. На полках стояли книги. Поднявшись, подошёл ближе и провёл по корочкам пальцем. В основном в них говорились о политических устоях, о мире, о других королевствах. Позолоченная обложка привлекла к себе внимание. Достав её, прочитал название: «Легенды Южных земель». Людвиг неожиданно вошёл в комнату, и я чуть не выронил книгу.       — О, — услышал лишь от него. — Я думал, что потерял её.       — Вы интересуетесь легендами? — перевёл на него взгляд. — Разве рыцари не должны наизусть зубрить про честь и долг?       Поднос подлетел к столу. Рей наблюдал, как из чайничка в кружку наливается зеленоватый напиток, как полупрозрачный дымок поднимается и рассеивается. Он припал губами и обжёгся.       — Это принадлежало моим детям.       — А где они?       — Их убили.       В доме повисла неловкая тишина. Я пытался что-то сказать, но не смог, а Рей и вовсе притих. Парень вглядывался в содержимое кружки, всем видом показывая, что не слышал последних слов.       — Я… извините, Людвиг…       — Ай, всё нормально! — отмахнулся тот. — Прошло уже столько лет. Вычитали какую-то чушь из неё и отправились с маленькими мешочками за плечами. Прямо как вы сейчас. Только на них по дороге напали хищники.       Некоторое время мы разговаривали в гостиной, а после отправились спать. Рыцарь подумал, что мы братья, хоть сильно и отличаемся друг от друга. Я спал как убитый.       На следующий день в городе начался шум с утра пораньше. Все суетились с приготовлениями и тёплым приёмом королевской семьи. Людвига дома не было. Он оставил записку, в которой говорилось, что ушёл следить за порядком на улицах. Мы с Реем умылись, привели себя в порядок, подштопали одежду, поели и отправились на осмотр города. На главной площади особенно людно. Многие ворчали, дети бегали и радостно вопили. Рей держал меня за рукав, пытаясь не отстать и не потеряться. Громкий звук трубы возвестил о прибытии королевской семьи. Все притихли, и только на последних рядах шептались, обсуждая «горячие» новости. Воспользовавшись приездом, мы проходили по самому краю, пытаясь поскорее обойти площадь.       Топот лошадей заставил обратить на себя внимание. Сначала шествовали стражи, три кареты, вокруг которых личная охрана короля, и снова стражи. Все начали хлопать в ладони и звонко выкрикивать имя короля, будто он пришёл с войны с победой. Я неуверенно хмыкнул и поспешил удалиться. Рей зачарованно поглядывал на процессию и отставал. Из кареты вышел король Южных земель — Корнелиус II. Я глянул на него, пытаясь уловить детали внешности. Яркие голубые глаза, полные доброты. Русые волосы, на макушке блестела бриллиантовая корона в золотой отделке. Загорелая кожа. Высокий рост, статный. Выглядел он молодо, но лет ему было под сорок. На лбу и под глазами виднелись морщинки. Лицо необыкновенно правильное и чистое. Весь облик изящный и породистый. На пальце красовался огромный золотой перстень — наследственная реликвия. Он элегантно провёл ладонью по волосам и, ослепительно улыбнувшись, помахал рукой народу. Я почувствовал в воздухе напряжение. Король воспользовался магией, чтобы вокруг разлетелись мелкие блёстки. Корнелиус что-то говорил, но я ничего не слышал. В ушах неприятно звенело. Помотав головой, ухватился за ближайшую стену. Зажмурив глаза, пытался вернуть себе контроль. Рей подбежал ко мне и потянул за руку вперёд. Когда мы завернули за угол и удалились в переулок, то звон прошёл. Я отдышался и оттёр капельки пота с лица.       — Не понимаю… — пробубнил себе под нос.       Рей протянул ладонь к моему лицу, приподнял подбородок и заглянул в мои глаза.       — Ты… ты чем-то похож на короля…       Я приподнял бровь.       — Чего? Чушь, какая. Давай, пойдём.       Далеко уйти мы не успели. Откуда не возьмись, появился Людвиг. На нём сверкали платиновые доспехи, на поясе красовался одноручный тяжёлый меч.       — Людвиг? Как ты нас нашёл? — удивился, остановившись.       Он пожал плечами.       — Магия ведь, не чему удивляться, — он заметил, как подозрительно я смотрю на него. — У меня не так много времени. Сейчас могу провести вас в башню к одному заключённому. Он вам сможет помочь.       Мы с Реем переглянулись.       — К заключённому?! — выпалили одновременно, — В башню? И одни?       — Да-да, на месте разберётесь, — рыцарь «в отставке» повернулся и зашагал, но, почувствовав, что за ним никто не идёт, обернулся. — Вы идёте или будете там стоять?       — Где гарантия того, что нас не поймают?       — По дороге всё объясню.       Мы вместе быстро оббежали тихие кварталы. Сейчас народ и вся стража отвлечены приходом короля. Вход к высокой серой башне был открыт. Это должно было вызывать во мне подозрения и заставить оступить, но адреналин делал своё дело.       — У вас будет несколько минут. Заключённый — преступник, не забывайте. Когда вы увидите в окне вот такой блеск, — он продемонстрировал. — Тогда вам нужно уходить. Всё понятно?       Я кивнул головой. Зайдя в проём, дверь шумно закрылась за спиной. Витиеватая лестница уводила вверх.       — Ты готов? — спросил Рея.       — Да.       — Не понимаю… — размышлял вслух. — Почему он помогает нам? Ведь он переступает закон. И если он рыцарь… кхм, в отставке, то почему он блуждал по другим посёлкам, вместо того, чтобы быть на службе в городе?       Рей остановился и обернулся на меня.       — Что?       — Даже я не так много думаю об этом.       На самом верху башни находилась прочная решётка, за которой сидел заключённый. Я почувствовал неприятную злую магию, от которой становилось не по себе. Мы остановились напротив этой клетки. В углу распрямился силуэт в два метра ростом. Чёрные глаза блеснули в темноте.       — Стражники привели мне детишек? Как мило, — воскликнул он, хлопая в ладони.       Я поёжился от голоса. Заключённый подался вперёд и остановился, когда луч осветил его силуэт. Оборванная одежда кусками свисала с него. Тело было в ссадинах, ранах и шрамах. Прищурившись, заметил, что стены были исцарапаны ногтями. Кончики пальцев похожи на мясные ошмётки, где-то виднелась гниль. Рей тяжело выдохнул. Он стоял позади меня и с трудом удерживал себя, чтобы не сбежать раньше времени. На шее заключённого висел ошейник из обсидиана, что сдерживал его магию.       — Что же вы такого натворили? Украли у торговца мясо? Или стащили кошелёк у знатной дамы? — его гнусавый голос отзывался в ушах.       — Нам сказали, что ты… знаешь одну легенду.       — Как интересно, и кто сказал?       — Один… хороший человек.       Преступник тихо подошёл к решётке, почти вплотную, схватился за металлические прутья и добела сжал кулаки.       — Детишки… если вы хотите что-то у меня узнать, то вам прежде нужно говорить только правду.       Я почувствовал, как от него пахнет смрадом. Пошатываясь, сделал шаг назад, и тот разочарованно поцокал языком. С минуту мы смотрели друг другу в глаза. Я даже представить не мог, что увижу столько жестокости и боли.       — Какая ирония! — неожиданно воскликнул заключенный. — Тебя предали так же, как и меня.       Непонимающе наклонил голову.       — Меня?       Всё это время я считал, что это я подставил всех.       — Твои родители.       Я переступил с ноги на ногу.       — Ближе к делу, — повысил тон. — Ты знаешь что-нибудь о городе Парадайз?       — О… Парадайз… — тот начал медленно шагать из угла в угол. — Где-то я уже слышал это название… ведь точно, был такой город…       Нервно облизываю губы. Время поджимало.       — В легендах много пишут про него. Только позабыли всё. Бесполезная легенда, — будто выплевывал он.       Я терпел и ждал. Да он издевается!       — Ты был там?       По башне раскатился натужный смех.       — Да, я был! Только ничего вас там не ждёт! Только смерть и разруха! Вечно палящее солнце и сыпучие пески. Вокруг кишат ядовитые змеи, и вот-вот с неба разразится гром.       Рей поёжился. Не такую картинку он представлял в голове. В окне промелькнул блеск. Пора уходить.       — Где, где находится этот город?!       — Где… — тот задумался и будто специально тянул время. — У одной деревушки есть сухой развесистый дуб. После него вас поведёт воля мёртвых. И только судьба распорядится тем, умереть вам или жить.       Мои ноги будто подкосились. Я почувствовал такую злобу, что начал задыхаться. Слова заключённого звучат как проклятие. Рука с татуировкой заныла тупой болью. Преступник оскалился и скрылся в тёмном углу.       Рей хватает меня за кисть. Он тащит вниз и пытается привести в себя. Его рот открывается и закрывается, но не слышно слов. В дверях появляется силуэт Людвига, и я совсем не вижу его лица. Пол проваливается в небытие, и в глазах меркнет свет.       В холодном поту с ужасающим криком вскакиваю с кровати. Привыкнув к свету, замечаю, что нахожусь не в одной из комнат Людвига. Тишина давит со всех сторон, бежевые стены вызывают желание поскорее покинуть помещение. Встаю с мягкой кровати и, пошатываясь, подхожу к окну. Некий ужас расползается по всему телу. Я нахожусь во дворце!       — Как… как я сюда попал… где же Рей? — подумав о нём, почувствовал его недалеко отсюда.       Дрожь отзывается в конечностях. Я подхожу к высоким дверям и аккуратно приоткрываю их. Длинные белые коридоры расползаются в разные стороны. Рядом даже нет стражи. Тихо выхожу и следую по красным коврам. Нужно отыскать Рея, а потом бежать. Неужели нас задержали на выходе? Проходя мимо огромного портрета, остановился. На нём изображена королевская семья: королева худа, но гордо держит голову. Король величественно смотрит прямо на меня. А в руках у них… маленькое дитя. Черты лица такие невинные, что я невольно вздрагиваю. По слухам, у них есть дочь и сын. Когда был написан портрет?       — Вот вы где, — отзывается рядом сонный голос. — Король позвал меня за вами. Идёмте.       Повернув голову, увидел служанку. Неспешно шёл за ней, оглядываясь по сторонам.       — Как я сюда попал? И где мой друг?       — Вам всё расскажет его величество, — негромко отозвалась она. — Сюда.       Мы заворачиваем за угол и подходим к резным дверям. Сглотнув, перешагиваю порог. Слуга проходит вперёд, но я предпочитаю остаться в темноте и наблюдать издалека. Посреди зала стоит четыре трона, два из которых отведены для короля и королевы. Справа от королевы сидит принцесса — девчонка с вздёрнутым носом и веснушками. Слева от короля пустует место. Всматриваюсь в лица и узнаю Людвига. Рядом с ним белоснежная макушка — Рей. Закусив губу, думаю, как бы пробраться к нему.       Тут король громко стучит посохом, призывая к тишине.       — Я рад, что здесь собралось так много народу, — начал он. — Сегодня важный день для нас и всего Южного королевства. Наш сын… принц Фридрих пропал младенцем, и спустя семнадцать лет мы нашли его. Сейчас юноша пройдёт проверку на магический потенциал, чтобы убедить вас, что он является законным наследником престола. Придворный эльф, передаю тебе слово, — король посмотрел на юношу, на лице которого отразился лёгкий ужас. — Фридрих.       Принц неуверенно спустился по ступеням и присел на одно колено. Навстречу ему вышел придворный эльф с длинными прямыми волосами, рядом с которым парил синий огонёк. Он подошёл к юноше и дотронулся указательным и средним пальцем до его лба. Отойдя назад, за ним потянулась тонкий сгусток света. Я чувствую укол в груди и тяжело сглатываю. Чем дальше заходит процесс пробуждения силы, тем хуже себя чувствую. Дойдя до стены, сползаю вниз. Эльф начинает что-то быстро нашёптывать. Мою грудь пронзает резкая боль, и я стискиваю зубы, лишь бы не закричать. Король всматривается в принца. Что-то должно произойти, но не происходит. До меня доносятся шепотки.       — Молодой принц не является наследником престола…       — Шарлатан.       — Если сравнить этого юношу с младенцем на портрете, то между ними нет ни единого сходства!       Корнелиус тяжело вздыхает. Королева опускает голову, в её глазах читается грусть. Лжепринц вздрагивает, когда встречается взглядом с эльфом.       — Он обманул вас, — громко отчеканил придворный слуга и со злобой заглянул в глаза юноши.       Парень испуганно пятится назад, встречается с суровым взглядом короля и, взвизгнув как собака, мчится по коридорам. Корнелиус, стискивает кулаки, прокашливается. Не успевает он открыть рот, чтобы приказать схватить шарлатана, как огонёк начинает светиться сильнее и проскальзывает над макушками толпы, выискивая кого-то.       Головы поворачиваются за ним. Огонёк не успевает долететь до меня — невидимая волна отшвыривает его в сторону. Я вздрагиваю и стараюсь быстро подняться, но ноги плохо держат тело. Толпа расступается, пропуская вперёд эльфа. Он продолжил говорить на непонятном языке, и меня сковало. Упав на колени, стискиваю кулаки. Капли пота скатываются по вискам и падают на холодный пол.       — Хватит… — с трудом шепчу.       Рей приходит в ужас. Он пытается прорваться ко мне, но Людвиг его крепко держит. Спустя секунды, поднимаю голову и вижу, как король внимательно смотрит на меня. Его брови сдвинулись к переносице.       — Продолжай, — величественно говорит он, и я чувствую внутри раздражение.       Эльф говорит громче. Чернота расползается по стенам, а после всё погружается во тьму. Я затихаю и в панике осматриваюсь вокруг — никого. Снова один.       — Эй? — зову кого-то во тьме, — Меня кто-нибудь слышит?!       Слова эхом отзываются со всех сторон и передразнивают меня. Поднимаюсь на ноги.       - Майкл!       — Рей?! Где ты?!       — Продолжайте!       Хватаюсь за голову. Зажмурившись, пытаюсь вернуть себе контроль. Пальцы дрожат.       — Кто этот юноша?       Я поворачиваюсь назад и убегаю. Брызги летят во все стороны. Пытаюсь использовать магию, но ничего не получается.       — Пожалуйста, прекратите! Ему больно!       Я резко останавливаюсь, чувствуя, что здесь не один. Во тьме кто-то есть. Он сильнее и могущественнее драконов. Вибрация сотрясает воду под ногами. В ужасе оглядываюсь. Всё это сильнее той боли, что я испытывал от Андрианы. Сердце больно ёкает. А потом… будто из-под земли вылетает огромная огненная птица. Её крик пугает меня. Хвост волочится по воде, а от крыльев отходит сильный порыв. Чем ближе она подлетала, тем жарче становилось вокруг. Я отхожу назад, и птица щёлкает клювом.       — Не бойся.       Учащённо дышу. Феникс. Чёрные глазки блестят от огня. Она издаёт вопль и летит прямо на меня. Я пячусь назад и будто упираюсь в стену. Между нами остаются миллиметры, когда огонь поглощает меня. Картинки быстро проносят перед глазами. Младенец. Люди в чёрных накидках. Ухмылка. Плач ребёнка. Ветхий деревянный дом. Зло. Вокруг зло.       — Сила, пробудись же от долгого сна!       Я открываю глаза. Мордочка птицы напротив моего лица. Отчётливо вижу, как перья переливаются с золотистого в оранжевый. Феникс приоткрыл рот и проурчал.       — Я не понимаю, что происходит, — говорю ей.       Птица поворачивает маленькую головку в бок и моргает. Будто понимает меня. Вздохнув, приподнимаю ладонь и касаюсь её лба. Жар тонкими струйками ползёт по телу, доходя до сердца. Вижу, как вены озаряются светом. Феникс согласно верещит, а после растворяется в этих струях. Я чувствую, как силы, утраченные в драке перед горами, возвращаются, наполняют меня. Тьма исчезает, возвращая в реальность.       Я с трудом приподнимаюсь на локтях. От меня исходит пар, будто пылаю изнутри. Белоснежная рубашка прожженна. На груди, где находится сердце, сквозь кожу виднеется золотистый свет. Король вскакивает со своего трона. Он хватает ртом воздух, пытаясь что-то сказать. На глазах королевы проступили слёзы, а принцесса впала в лёгкий шок от поведения родителей.       Все пребывали в потрясении. Воспользовавшись моментом, подбегаю к Рею, хватаю его за руку и бегу прочь. Люди расходились от нас и смотрели вслед, прикрывая рты. Как только мы скрылись за дверьми тронного зала, раздался гул. Король приказал схватить нас любой ценой.       — Беги, Рей, беги! — кричу ему.       Странно, но меня переполняет не то отчаяние, не то ярость. Выход из дворца преградила стража. Провожу ладонью от груди, и они разлетаются в стороны. По городу эхом раздаётся гул от труб, предвещавший угрозу. Мы сбегаем по ступеням, и Рей запинается. Я вовремя ловлю его и тяну за собой.       — Майкл!       Лихорадочно ищу глазами хоть что-нибудь. Вижу, как с центральных улиц бежит стража. Звяканье доспехов, мечей и щитов раздаётся со всех сторон. Король выбежал на балкон и начал возводить купол над дворцом. Я понимаю, что если сейчас не выберемся отсюда, то мы не сбежим никогда. Слышу тихое фырканье. Поворачиваю голову и вижу чёрных благородных лошадей. Они смотрели на нас, подбивая землю копытами.       — Туда! — кричу Рею.       Мы добегаем до них и, схватив за поводья, запрыгиваем в седла. Лошади не стали брыкаться и послушно исполнили наше желание. Их переполнила некая мощь. Они набирают скорость и бегут прямо на стражу.       — Вперёд, вперёд! — велю я им.       Прижимаюсь к шее. Стража, не останавливаясь, напирает на нас, пытается напугать. Лошади добегают, чувствую сильный толчок, и мы перелетаем через полосу вооружённых стражников. Купол почти дошёл до земли, но мы успеваем прорваться.       Выбежав из города, устремляемся прочь.       — Майкл! — кричит справа Рей. — Погоня!       Обернувшись, вижу, как нас быстро нагоняют эльфы. Король подозвал самых проворных? Породы их лошадей отличаются от тех, на которых мы скачем. Лошадь подо мной пыхтит, но ей по-прежнему управляет невидимая мощь.       — В лес! Нужен лес!       — Но ведь эльфы…       — Поверь мне!       Обогнув невысокую опушку, показались верхушки деревьев. Голые ветки цепкими лапами хватаются за одежду. Опавшая листва и сырая земля из-под копыт отлетают в стороны.       — Поймать их любой ценой! — слышу команду за нашими спинами.       Стрелы свистят над головами. Они впиваются в стволы деревьев, намертво застревают или отпадают. Я пытаюсь воссоздать в голове невидимый барьер вокруг нас, но получается это сделать с трудом: лишний шум, встряска и волнение Рея не дают сосредоточиться. Нельзя, чтобы лошадей подстрелили.       — Следуй за мной!       На свой риск отпускаю поводья и подвожу ладони ближе к груди. Задержав на секунду руки в молитвенном жесте, развожу в стороны. Едва уловимая искра всколыхнулась вверх.       — Да будут пляски.       Голые ветки деревьев тронуло огнём. Тонкие линии пламени поползли вверх, разбежались по листьям и кустам, множились, разрастались. Струи едкого дыма поднялись в воздух. Ветер, на нашу радость, дул нам прямо в лицо, и огонь шёл стеной назад — на скачущих позади эльфов. Стволы многовековых деревьев болезненно застонали, и, казалось, молили утихомирить разбушевавшуюся стихию. Сожжённые сучья падали на головы, пепел мягким снегом оседал на плечи. Огонь с легкостью перескакивал с одного куста на другой, с дерева на ели.       Стрелы до нас не долетали. Голоса становились не грозными, а отчаянными. Дым тем временем рос, уплотнялся, клубился. Где-то глубоко внутри я понимал, что огонь стал неким зверем, который без разбора жрёт всё на своём пути: живое и мёртвое. Его сможет остановить разве что чудо. «Или ты, если захочешь того всем сердцем», — пронеслась в голове трезвая мысль, и я стиснул зубы. Душу терзали сомнения и злость. Нет, всё, что случилось в замке принесло боль. Пусть же они ответят за неё сполна.       Лошади задохнулись, сбавили шаг, но я упрямо велел бежать дальше. Лес позади бесновался в дыму и пламени. Это уже не наша проблема. Главное, мы смогли сбежать, смогли остановить проворных эльфов.       Мы преодолеваем густые заросли и выходим в колосистое поле. Оборачиваюсь и вижу, как на небе расплывается густой чёрный дым. Он кажется мне каким-то зловещим знаком.       В голове туман. Глаза наполняют слёзы и скатываются по щекам. Холодный ветер свистит в ушах. Не понимаю, что произошло во дворце, что увидел в видениях. Может, я украл силу у принца? Лошади под нами хрипят, их бока с каждым вдохом сильнее раздуваются. Мы доезжаем до небольшой деревушки и останавливаемся у таверны. Оставив лошадей у стойла, они принялись жадно пить воду. В помещении пустовато. Хозяин глянул на нас и без лишних слов обслужил. Тишина между мной и Реем пугает.       — Нам нужно найти тот дуб. И деревню, — начал осторожно, отпивая горячий чай.       Парень кивнул головой.       — Только деревень не так уж и много в Южных землях… поиски займут больше времени…       — Майкл.       Я замолкаю и смотрю на человека. В его глазах читаю грусть и тревогу.       — Давай поговорим о том, что произошло? Только, пожалуйста, не утаивай ничего. Говори правду.       Стискиваю ладони.       — Рей… я не понимаю, что произошло. И мне… страшно от того, что я видел, и что из этого последовало.       Парень выжидал и не давил на меня. Хозяин сначала упорно вытирал соседний стол, а потом удалился. Теперь в таверне не осталось никого, кроме нас.       — Я почувствовал боль в груди. Тот эльф… его магия каким-то образом подействовала на меня. Не понимаю, почему… а потом непонятные картинки, которые никак не связаны друг с другом. И в конце… — нервно перебираю пальцы, чувствуя их холод. — Я поглотил феникса. Феникса, Рей. Самое могущественное существо, что живёт в этом мире.       Парень помолчал.       — Нет, Майкл, — уверенно заговорил он. — Ты не поглотил феникса. Ты и есть феникс.       Я в ужасе смотрю на него, но лицо Рея нисколько не меняется. Он говорит на полном серьёзе. Отодвигаюсь к спинке стула и наклоняюсь на неё.       — Ты хоть слышишь, что ты говоришь?       Рей смотрит в окно, на дома, что стоят напротив таверны. Кажется, парень что-то скрывает от меня.       — Андриана… она взбесилась не только из-за печати, — начал он. — Андриана знала, что твоя истинная сила не пробудилась, но от тебя уже исходила угроза для драконов. Ты сильнее, чем ты думаешь, Майкл.       Я смотрю на него и вижу, как тот смутился от собственных слов. Оглядываю свои руки, татуировку, вены. Рей достаёт карту и подходит к стойке. Трактирщик выходит не сразу. Пока я погружался в свои мысли, парень пытался выяснить, где именно мы находимся, и где ближайшие поселения. Интуиция подсказывала, что погоня продолжается, и чем быстрее мы покинем таверну, тем лучше для нас.       — Пора уходить, — бросаю через плечо и направляюсь к дверям.       Рей кидает трактирщику монетки, видимо, подглядел у меня, и бежит следом. Лошади успели восстановить свои силы и готовы мчаться дальше. Я поправляю седло и проворно запрыгиваю. Животное фыркает и перебирает ногами.       — Ну-ну, тихо, — шепчу ей, поглаживая по гриве и между ушами. — Рей, куда нам?       — Следуй за мной.