Огни неоновых ночей

Бежевый кадиллак замер под фонарем, сверкая новизной и бриллиантовым лоском. Изящная картина неизвестного художника. Аллура согласилась бы, что выглядит она красиво и, может, даже повесила бы ее в гостиной. Но честно сказать, когда эта машина принадлежит тебе, и стоит она под фонарем не просто так, а потому что сломана, симпатичное видение теряет всю свою привлекательность. Аллура хлопнула дверцей и от души пнула колесо. Что случилось с машиной – она не имела ни малейшего понятия. Но факт состоял в том, что она встала как вкопанная аккурат под фонарем на задворках Нью-Альта, среди пустынных дорог и заброшенных гаражей, в районе, где лучше бы не пританцовывать от злости у обочины. Светящийся циферблат часов подсказал Аллуре, что время уже подходило к одиннадцати вечера, а она заблудилась в этом чужом для нее мире как слепая курица. Мало того, что она совершенно не знала, где находится, так еще и телефон ее разрядился пару мгновений назад. Будь все в порядке с кадиллаком – мобильник бы спокойно сейчас заряжался, но теперь Аллура осталась совершенно одна без возможности вызвать помощь. Проклиная весь свет, машину, своего водителя (который здесь вообще был ни при чем), и – особенно – Лотора, Аллура вытащила сумочку с пассажирского кресла и решительно направилась дальше по улице. Если бы не Лотор и не ее собственное упрямство, сейчас она действительно могла бы лежать в джакузи с мартини в руках. Но нет! Ей же захотелось узнать, как проходят эти уличные гонки, «мероприятие», в которое она ввязалась по глупости. И Лотор пригласил ее на заезд с Сендаком сегодня ночью, назвав абсолютно не знакомый ей адрес. Сейчас, когда прошел авантюрный запал, Аллура понимала весь ужас своего положения. Она же совершенно ничего не знала ни о стритрейсинге в целом, ни о Паладине, ни о спорткарах, ни о положении Лотора в этом «бизнесе», в частности. И о чем она только думала? А теперь еще она застряла в одном из рабочих бедных кварталов. Отсюда даже не было видно отеля, в котором она нежилась сегодня утром. Только синий волк казино сверкал огнем над крышами серых многоэтажек. Здесь почти не было привычного Аллуре неона. Окна грязных домов мерцали голубым телевизионным светом и розовым интимным полумраком ультрафиолета, а вывески с иероглифами – тусклыми желтыми лампочками и новогодними гирляндами. И повсюду виднелись бесчисленные провода, опутывающие этажи, антенны и фонари. Пахло близостью океана и бензином. Золотистые босоножки натирали ноги. Девушка шла уже около десяти минут, и до сих пор не видела ни одного живого человека, словно по ночам этот квартал вымирает. Аллура зло выдохнула и остановилась, стаскивая обувь. Хотелось швырнуть эти бесконечные ремешки и блестки в кусты, но она сдержалась. А когда подняла голову – увидела спрятанную за соседним зданием единственную сияющую неоном вывеску: «Blue & Yellow». Сине-желтые огоньки складывались в слова «Автомастерская, 24». Боясь поверить в такую удачу, Аллура припустила к заведению. Босые нежные ступни бились о шероховатый теплый асфальт. Она взлетела по решетчатым ступенькам и рванула дверь на себя, едва успев заметить табличку «открыто». В помещение она влетела вместе со звоном грохнувшей об пол чашки. На незваную гостью уставились две пары удивленных глаз. Аллура остановилась, внезапно осознав, как она, должно быть, странно сейчас выглядит – в дорогом серебристом платье, пышно обвивающим стройные босые ноги, с встрепанными светлыми локонами и темной кожей, тяжело дышащая, словно за ней гнался весь львиный прайд. Неудивительно, что жилистый парнишка, закинувший ноги на стол, при ее появлении едва не свалился на пол и выронил кружку из рук. Синие осколки печально лежали на паркете в черной луже кофе. Плоский телевизор с трещиной посередине, висящий под самым потолком продолжал вещать о вечерних новостях, равнодушный к происходящему. - Моя. Машина. Сломалась, - выдохнула Аллура, набирая воздух перед каждым словом. - Ха-а-анк, - протянул долговязый за столом, - ты ведь тоже это видишь? Ханк, к которому он взывал, крупный полноватый парень на продавленном диванчике, покосился на начос в своей замершей руке, отправил чипсину в рот и глубокомысленно заявил: - Если ты об инопланетных синих кошках, то вряд ли. Но если ты имеешь в виду клиентку без обуви на нашем пороге… - Так вы работаете или нет? – Аллура потеряла терпение, всплеснула руками, и каблуки босоножек глухо стукнулись друг о друга. У нее совершенно не было времени играть в этот нелепый спектакль. Время бежало слишком быстро, и ей уже следовало быть на точке встречи с Лотором. Долговязый парень поднялся из-за стола, взялся за лацканы куртки и отвесил шуточный поклон. - Вам сильно повезло, принцесса, - сказал он, выгнув бровь, - обычно у нас от клиентов нет отбоя. Но сейчас улицы перекрыты, так что все наше внимание будет принадлежать вашей особе. Высокопарная речь сопровождалась белозубой улыбкой. Аллура почувствовала, как ее щеки запылали. - Это было вовсе не обязательно, - сказала она, - я просто тороплюсь. Вот сейчас девушка поняла, почему людей на улице было так мало, и почему на въезде в этот квартал она столкнулась с мерцающей в воздухе голограммой желтых полос знака «проезд запрещен». Удивительно, что навигационная система не удосужилась сообщить ей об этом досадном изменении маршрута. Если только знак был установлен не по приказу дорожной службы Нью-Альта. Она зашагала по чистому паркету и первая протянула руку собеседнику, стремясь разрушить напряжение, которое сама же создала. - Аллура, - представилась девушка, чувствуя тонкие, но жесткие от работы пальцы парня. - Лэнс, - представился в ответ долговязый. – А это Ханк. Ханк отсалютовал очередным начос. Где-то в дальней комнате пискнула микроволновка. - Тако готовы, - пропел Ханк, потягиваясь, и с наслаждением хрустнул суставами шеи, - приступим к делам. Где вы оставили машину, мисс? Аллура обнаружила, что до сих пор сжимает в пальцах ладонь Лэнса, лицо которого приобрело странное выражение. «Простите», - пробормотала она, спешно отдергивая руку. Браслеты на ее запястьях мелодично звякнули. - У вас духи пахнут лавандой, - непонятно сообщил Лэнс и скрылся в дальней комнате. Пока Аллура объясняла Ханку, где стоит ее кадиллак, пытаясь выкинуть из головы неожиданную оценку ее духов, новый знакомый принес четыре тако на пластиковой тарелке, издающих головокружительный аромат мяса, овощей и сырного соуса. Тако выглядели симпатично, словно сошли с картинки меню мексиканского ресторана, разве что лепешки были мягкими. Запах фастфуда славно подошел запаху разлитого ранее кофе. - Угощайтесь, - сказал парень, - мы доставим машину сюда, дело пяти минут. Взгляд Аллуры упал на ядовито-желтые пляжные тапочки в руках Лэнса. Он пожал плечами. - Не босиком же ходить, - буркнул он, - это моей сестры. Когда за новыми знакомыми Аллуры закрылась дверь, она с подозрением оглядела обувку сестры Лэнса, затем со вздохом оценила собственные новенькие сверкающие босоножки (которые больше походили на пыточный инструмент, чем на туфли), и надела тапочки. Кончики пышных розовых лилий на ремешках защекотали ей кожу. Тако источали поистине дьявольский аромат, а желудок Аллуры уже успел позабыть суши и бокал шампанского, которыми девушка ужинала около пяти часов назад. Но, честно сказать, Аллура вообще не помнила, когда ела фастфуд. Даже в детстве ее питание было исключительно здоровым и натуральным. Поэтому сейчас она лишь с опаской и некой завистью глядела на горячие лепешки, от которых еще шел пар. Чтобы отвлечься, девушка прошлась по комнате, оценивая обстановку. Простота царила во всем. Помещение обставлено старой мебелью, в углу - живые пальмы в глиняных кадках, стол завален бумагами, на потолке - металлический вентилятор. Совсем не номер люкс фешенебельного отеля. Но, не смотря на бедный интерьер, здесь было чисто (даже осколки кружки и разлитый кофе Лэнс успел убрать – Аллура и не заметила, когда) и по-домашнему уютно. Аллура остановилась напротив одной из стен, рассматривая фотографии в рамках, заполонивших все пространство. В основном – владельцы автомастерской с клиентами и сверкающими машинами, но некоторую часть занимали и личные снимки. Судя по ним, и у Ханка, и у Лэнса были дружные полные семьи. Но у Лэнса родственники буквально не влезали в один кадр. Разглядывая различные семейные торжества, Аллура поймала себя на том, что улыбается, выхватывая знакомые лица на каждой фотографии. Они были чем-то похожи, Лэнс и Ханк, но в то же время отличались друг от друга как небо и земля. Один смуглый, жилистый, длинноногий, в неизменной куртке с капюшоном, с вечной улыбкой – то бесхитростной, светлой, то ухмылкой бывалого ловеласа. Второй с кожей еще более темной, черноволосый, крупный парень, которому необыкновенно идет его полнота и смешная извечная повязка на лбу – словно он играет Рэмбо в альтернативной его, благодушной, версии. Симпатичные ребята, окруженные любящими семьями. Аллура обвела пальцем деревянную рамку фото и выдохнула – сама-то она уже почти год не виделась с собственными родителями. Жаль, что в этом городе даже у таких приятных парней нет шанса пробиться в элиту, с которой сейчас соизволила спуститься Аллура. Бизнес у них еще держался, но в этом районе, в этом городе, их конторка вряд ли сможет переехать в кварталы пальм, неона, шампанского и дорогих спорткаров. Впрочем, может они туда и не стремятся? Качнув головой, девушка хмыкнула про себя – кто же здесь не стремится подняться ввысь? Родной звук клаксона бежевого кадиллака донесся с улицы. Аллура спешно выглянула из двери, и Лэнс, сидящий за рулем ее машины, махнул ей в сторону соседствующего с офисом «Blue & Yellow» гаража. - Пройдите через внутреннее помещение, - крикнул он, - и захватите с собой еду. Аллура подхватила пластиковую тарелку (ее желудок заурчал, оказавшись в непосредственной близости от аромата тако), прошествовала через уютную подсобку с кухонькой, толкнула дверь и вошла в небольшой гараж, где ее кадиллак уже устанавливали на возвышение. Аромат металла, машинного масла и ароматизаторов для салона защекотал ноздри. - Неплохо, - подытожил Лэнс, увидев ее в проходе, - чтобы каждый день мне приносили еду на подносе девушки с глянцевых обложек. Аллура мгновенно вспомнила, кто она, зачем она, собственно, здесь находится и почему терпит такое к себе отношение. Она шлепнула тарелку на стол в углу и взглянула на парня своим фирменным лицом для покера. Лэнс в ответ подавил смешок. - Провели скорую реанимацию, - сообщил Ханк, - но сегодня починить ее вряд ли удастся. Таких деталей у нас точно не найдется, придется заказывать. - Но я уже опаздываю! – возмутилась Аллура. - Можете пройти пешком, - возмутился в ответ Лэнс, но когда она подняла на него метающий молнии взгляд, замахал руками, - ладно-ладно, принцесса! Мы с Ханком подкинем вас куда нужно. Ханк поднял большой палец, соглашаясь со всем сказанным. Аллура устало плюхнулась на стул, подобрав пышные юбки. На начало заезда она наверняка уже не успеет. Стоит ли ехать вообще? Да еще и не в том шикарном виде, в котором она задумывала появиться там, в толпе фанатов гонок, поразив Лотора, уверенная в себе и великолепная, словно только что сошла с подиума. Еще и с этими новыми знакомыми в придачу. Она покосилась на остывающие тако и, мысленно плюнув на все, взяла одну лепешку в руки, даже не потрудившись достать салфетку из сумочки. - Так куда вы направлялись? – поинтересовался Лэнс, с явным одобрением глядя на манипуляции Аллуры с едой. Аллура назвала адрес, придирчиво рассматривая овощи, залитые соусом. Навигатор кадиллака, пока автомобиль не решил умереть посреди улицы, вроде сообщал ей, что место встречи находилось не так далеко отсюда. - На кого ставите? – послышался глухой голос Ханка из-под машины. В ответ на непонимающий взгляд Аллуры, Лэнс подозрительно поинтересовался: - Надеюсь, вы на самом деле понимаете, куда едете и что там сегодня происходит? Он пододвинул стул к столу и тоже взял себе тако, мгновенно вгрызаясь в него зубами, в то время как Аллура все еще укачивала свою порцию в руках и пыталась придумать оправдание своего полного незнания нынешнего приключения. - Я знаю, что там сегодня. И не ставлю ни на кого, - сказала она наконец. - Я сама хочу участвовать в гонках. - Гиблое дело, - вставил ремарку Ханк. - Это еще почему? - мгновенно взвилась Аллура. Если ей и сейчас начнут доказывать, что она не сможет войти в этот мир, что это не «женское» дело, и что лучше бы ей пойти заняться выездкой в дамском седле, она сразу же встанет и сбежит отсюда, предварительно разметав по всему помещению этот ароматный, соблазнительный альтернативный сэндвич, что держит в руке. - Вам не победить Паладина, - пояснил Лэнс, подняв палец в воздух, с видом величайшего специалиста уличных гонок, - уже два года никаких изменений в турнирных таблицах. Сможете вырваться вперед, только если он отменит свое участие в очередном заезде. Аллура сникла. Выходит, Лотор не просто так хвастался своим гонщиком. Он имел все основания вести себя подобным образом. - Я уже не могу отказаться, - простонала девушка, - я ввязалась в серьезный спор! - Не знаю, кто развел вас на это, но он точно знал, что делает, - заявил Лэнс, запихнув в рот остатки тако. – Но, - добавил он с набитым ртом, - только сегодня и только сейчас по скидке в сто процентов вы можете получить бесплатный совет от знатока этих улиц и этих машин. Аллура с улыбкой приподняла брови. - Непобедимых гонщиков не бывает, - Лэнс подмигнул ей, - у Паладина тоже есть слабые стороны. - Серьезно? – Аллура недоверчиво взглянула на собеседника. Не то чтобы этот парень с самоуверенной улыбкой, глубокими синими глазами и кожей цвета – как это говорят? – карамельного кофе с молоком, выглядел полнейшим дилетантом, но он казался слишком несерьезным, чтобы слушать его, развесив уши. Девушке нужно быть осторожнее, чтобы не ввязаться в еще одну гибельную игру. Разве ей уже не достаточно положения, в котором она оказалась? - Паладин слишком осторожничает на трассе, - пояснил Лэнс, словно не замечая недоверия собеседницы, - у него шикарная тачка благодаря спонсору, отличные водительские навыки, и он хорошо чувствует машину и дорогу, но он словно школьница за рулем. Если вы хотите победить, вам нужен кто-то яростный и рисковый. Сорвиголова. Ну, это, - добавил он, - помимо хорошей команды и самой быстрой машины. Аллура заинтересовалась монологом парня против своей воли. Учитывая, что сама она даже не видела в глаза этого Паладина, информация могла быть очень полезной. Хотя бы для начала. Воодушевленная, она откусила, наконец, от своего несчастного тако и зажмурилась от удовольствия. Рот наполнился необыкновенным вкусом калорийной и не полезной пищи. Желудок довольно забормотал. - Из микроволновки все равно уже не то, - сказал подошедший Ханк, вытирая руки клетчатым полотенцем, - лепешки не хрустят. С трудом заглотив большой кусок тако, Аллура готова была не согласиться с этим утверждением. Но с другой стороны – а что, может быть и еще вкуснее? Удивительно. - И кого бы вы порекомендовали в качестве гонщика? – спросила она, смакуя остатки. - Я мог бы… - начал было Лэнс, приосанившись, но Ханк не дал ему ни малейшего шанса закончить предложение. - Рэда, - сказал механик, вызвав возмущенный вопль коллеги. - Этого выскочку? – Лэнс грохнул кулаком о стол. – Да с ним проблем не оберешься. Высокомерный, наглый, самоуверенный тип. Мое слово, принцесса - даже не думайте с ним связываться. - Кто это – Рэд? – мгновенно заинтересовалась Аллура. Почему-то возмущение Лэнса прибавило незнакомцу очков в воображаемой таблице мастерства вождения. - Он катал пару лет назад, еще до того, как Паладин появился. Мелкий такой, угрюмый парень, - Ханк почесал подбородок, - его, правда, давно никто не видел. Но поспрашивать можно. - Даже не думайте, - предостерегающе произнес Лэнс. Он оперся локтем о стол и обаятельно улыбнулся Аллуре. Но стоило ему снова открыть рот, как Ханк кивнул на настенные часы. - Думаю, вам уже пора, - сказал он, - можете забрать машину. Аллура удивленно уставилась на него. - Но как же? – пробормотала она. – У вас же нет деталей. - Деталей от нее действительно нет, - Ханк благодушно улыбнулся, разводя руками, - но всегда можно что-нибудь придумать. Просто не гоните ее, и она пробегает до вашей родной мастерской как только что сошедшая с конвейера. - Волшебство, - восхитилась девушка, полная желания обнять этого крупного парня с золотыми руками. - Ханк - лучший механик на весь город, - согласился Лэнс, слегка раздосадованный восторженным вниманием девушки, обращенным не в его сторону. Аллура с готовностью поднялась со стула, облизывая пальчики, как делала это много лет назад в детстве после запрятанной под подушку шоколадки. Тако определенно был пищей богов. И полный желудок заметно приподнял девушке настроение. Сейчас, когда у нее появилась надежда и некий план, все стало казаться осуществимым. - Вы поедете со мной, - неожиданно сказала она, уперев ладони в бока и выпрямившись, - я хочу нанять вас и ваш салон на время этого моего приключения. Получите выигрыш, рекламу, машину соперника и щедрый гонорар. Взамен – поможете мне найти Рэда (Лэнс тяжко вздохнул в ответ на это имя), подготовите его и машину, расскажете мне все, что мне нужно знать о гонках. Я буду на вас рассчитывать. Нужно было только мгновение, чтобы ребята переглянулись, и Лэнс щелкнул пальцами. - Мы в деле, - сказал он.