***
— Очнулся? — горячей шеи касалось что-то мокрое. Джек лишь еще пару раз моргнул, стараясь как можно скорее сфокусировать взгляд. Размытое пятно начало приобретать более четкие линии. Уилл склонился над блондином, проводя мокрым лоскутом по его щекам, лбу, шее. — Лучше бы я умер вчера, чем вот это вот все, — прохрипел волшебник, медленно садясь на кровати. — Ага, желательно до того, как заблевал полкомнаты, — хмыкнул из угла Адам, поднимая глаза от старых страниц книги. — По-моему я не спрашивал твоего мнения, — привычно огрызнулся Равен. — А я тебе не слабовольный мальчишка, чтобы разрешения спрашивать и трястись только лишь от одного твоего взгляда, — безразлично парировал Адам, переведя многозначительный взгляд на Уилла. Уилл сдержал поток гневных возражений, лишь покрасневшие кончики ушей говорили о его несогласии с новым знакомым. — Что с тобой было? — Ничего смертельного, переутомился, наверное… — Ага, солнышко в темечко напекло, — издевался Адам. Джек смерил того выразительным взглядом, на что получил лишь порцию безразличия. — В отличии от вас, оккупанты, я сделал что-то полезное… — Удивительно, что не для себя… хотя. — Замолчи! — не выдержал Уилл, резко поднимаясь на ноги. — Твое надменное лекало сейчас совсем некстати. Взялся помочь избавиться от джиннов — будь добр сделать это быстро, качественно и без лишний комментариев. Джек недоуменно уставился на своего ученика. Неужели умение ставить оппонента на место может так быстро передаться от хамоватого себялюбца к такому простачку? — Я свою задачу выполнил, — слегка опешил Адам. — Огонь дракона у вас. — И что дальше? Пойти на Архипелаг и просто ткнуть им джинам в морду? Мол, ля че нашел, пизда вам, хоронитесь, собаки. — Так и огрести недолго, — оборвал полет фантазии Брук. — Ну понятно, у нас все так же ни хера нет… — Ни хера и кристалльчик, — подытожил Джек, слабой рукой поднимая стакан воды. — М, кстати, меня же ждут. — Кто? Сырая яма и пара сбитых крестом досок? — поднял брови Уилл. — Ее Высочество просила навестить ее. Уж не знаю зачем. — Тааак, давайте-ка вместе все подумаем, — иронизировал Уилл, наигранно потирая подбородок, — идите сюда, сядем в кружок, и начнем штурмовать эту задачку. Джеку было не по себе, не от тона или глупых намеков Уилла. Его бесило такое поведение по отношению к нему, особенно именно в этот момент. Ведь сейчас осадить зазнавшегося нахаленка у волшебника не было сил. Словно лампа, из которой давно выпустили джина — Джек был опустошен и бессилен. А просто парой увесистых тумаков желаемого не добиться как пить дать. — Навестить принцессу не самая глупая идея, — внезапно отозвался Адам, — возможно она сможет нам помочь. Джек перевел заинтересованный взгляд на приятеля. Тот, наслаждаясь в кои-то веки своим превосходством, еще какое-то время молчал, наблюдая как желание блондина быстро разрастается, поглощая его, как меняется прищур глаз, когда терпение подходит к концу, кривятся уголки губ. — Ты уже бывал у сердца Архипелага, я полагаю, что следует попросить помощи и у сердца Леса. Только вот Эльфы вряд ли подпустят тебя к нему, а вот через падкую на белокурых наглых красавчиков принцессу, думаю, можно будет найти управу, — он заметно ухмыльнулся. — Зачем мне эта сила? Стоит мне восстановиться, как я ого-го. Адам лишь вздохнул. Спорить, доказывать, пытаться переубедить можно хоть до потери сознания — результат будет в лучшем случае нулевым, а не отрицательным. Джек никогда не прислушивался к чужому мнению, хоть тысячу раз верному. Клал с прибором на доказанные вещи, проверенные заклинания, из двух путей всегда выбирал третий — чтоб побольше проблем на нем, даже не путь, трясину. Да такую чтоб поглубже и чтоб смердило на тыщу миль. Потом барахтался в жиже, размахивая руками, обязательно выкрикивая уже со дна — да я еще ого-го. Но ведь выбирался. С новым опытом, с новыми знаниями, но все такой же — глубоко больной и неуравновешенный кретин. — Я пойду с тобой, Адаму сейчас лучше не высовываться, а я уже прекрасно себя чувствую, — в доказательство Уилл, поведя рукой, с легкостью заморозил дно стакана в руке учителя. Тонкие пальцы щекотнуло. Лед, созданный из маленьких капелек испарившейся воды, моментально стал скользким, без предупреждения или объявления войны выскальзывая из руки. Почти полный стакан теперь уже ледяной воды приземлился прямо на колени Джека. Шумный вдох как попытка разрядить ситуацию не сработал и перьевая подушка, теряя на лету половину своей «начинки», полетела прямиком в голову юноши. — Баран, — выпустив пар, окрестил его Джек. — Милые бранятся — только тешатся, — засмеялся Адам.***
Сборы проходили в полной тишине. Только мысли, догадки, надежды. Чего она хочет? Еще раз поблагодарить? Навязать свою компанию собственной властью, а если не получится подключить влиятельного отца? Вряд ли что-то радужное ждет Джека по исходу этой встречи. Но данное слово стоит сдержать. Особенно, если оно дано королю, особенно, если это грозит бог весть чем. С каждым разом проблемы все прибавлялись и прибавлялись, нет бы хоть одна самоликвидировалась в идеале, потянув за собой еще парочку другую. И сиди себе Джек Равен и дальше на попе ровно, козюлю в носу ковыряй, да книжки заумные перелистывай. Так нет же. Клюнуло в самое интимное место — беги теперь, разбирайся. Магии, от которой блондин зависел в полной мере, как кот наплакал. Накопить или вернуть в ближайшее время возможности явно не предвидится, только и остается, что по гостям ходить да чая гонять. Ладно хоть не в гномьи норы лазить, то и дело комками песок изрыгая. Светлые, просторные покои принцессы были доверху заставлены цветами, глупыми штуковинами из человеческих миров и множеством зеркал. А схожего с принцессой оказывается намного больше. Нарциссизм вообще можно считать за три пункта одновременно. — Ваше Высочество, — придворный эльф низко раскланялся перед своей госпожой. — Господин Джек Равен. Это было последним, что услышал из той комнаты Уилл — дверь тут же захлопнулась перед его носом, намертво «приклеиваясь». Юноша так сильно дергал и тряс ручку, что та, слово даю, начала шататься в своих пазах. — А ну понятно, челядь не пускат, — обронил брюнет, усаживаясь на неудобный стул. Из комнаты не было слышно ровным счетом ничего. Оставалось только гадать, о чем там ведется беседа, если до нее вообще дошло. Принцесса, мягко говоря, пребывала в довольно игривом расположении духа, да и ко всему прочему в весьма откровенном наряде, для особы королевских-то кровей. Уилл напряженно накручивал длинную прядь на палец, все ж пытаясь услышать что-то в звенящей тишине. Усилия не приносили плодов, одни догадки. А уж живое воображение подсовывало сцены не просто эротического характера. Но что это меняет? Ведь Джек Равен не принадлежит ему. Ведь об этом даже и думать не хочется. Тогда что же это за щемящее чувство скукожилось под ребрами? Почему нельзя просто посидеть здесь — во всем этом великолепии, хватая ртом воздух от богатства убранства дворца. Поахать и поохать, глазея на величественных предков ее сиятельства в блестящих доспехах. В конце концов, послоняться вокруг. Но внутри щемило. Природная жадность? Детская наивность? Ровно три шага. Он точно замерил. От двери до ужасно твердого стула. И тринадцать до лестницы за углом. А как считать шаги при повороте? Брюнет задумчиво остановился, поворачивая голову из стороны в сторону, балансируя на одной ноге. А если приставить ногу — это считается за шаг? Четырнадцать что ли? «Важные исследования» — дразнил сам себя брюнет, продолжая маяться откровенной херней.***
— Я пришел как вы и просили, ваша светлость, — улыбнулся блондин, припав губами к поданной в знак приветствия ручке. — Рада видеть вас… вы спасли мне жизнь… — Не за этим же вы меня звали, — время дорого, особенно когда течет словно песок сквозь пальцы. — Нет, — став не по годам серьезной, заявила принцесса. — Там, в храме, я видела, на что вы способны. Честно признаться, я до последнего не верила рассказам, пришедшим с Архипелага, но вот теперь убедилась самолично. — Я не совсем понимаю… — Ваша магия. Это магия огня. — Да, ваше Высочество, — в неком замешательстве ответил волшебник. — Эта магия запрещена почти во всех магических мирах. И теперь мне ясно почему. — Мне не нравится направление нашего диалога, — сталь мелькнула во взгляде мага. — Что вы, — тут же пошла на попятную эльфийка. — Я обязана вам жизнью, и не стану пытаться отнять вашу. Я хочу попросить вас кое о чем. Джек выжидающе слушал. — Будьте осторожны с этой силой. Природа магии очень коварна. Она не простит ошибок. Особенно, когда она такая разрушительная. — Эльфийка выудила из-под подушки небольшую книгу. — Люди, такие как вы с вашим спутником, черпают свою жизненную энергию из магии. Стоит увлечься, потерять контроль, поддаться безумию, — она сделала внушительную паузу, — и она уничтожит вас. — Не стоит переживать за меня, ваше сиятельство, — лукаво улыбнулся блондин, — я способен постоять за себя. Ее цепкие пальцы схватили запястье Джека. Взгляд затуманился, белки стали светлеть, пока и вовсе не ослепили мага. Все было в огне. Сотни джинов попадали под каждую меткую огненную атаку. Дым затягивал тесные пещеры. Глаза начинало жечь, в груди, словно огромный камень образовался. И давил. Давил с такой силой, словно вот-вот превратит легкие в кашу, сломает ребра разом, и в конце концов разорвет изнутри слабое тело. Это была магия, та, которую теперь не удержать, та, что должна найти выход, достичь своей цели — уничтожить. Цели, которой так добивался Джек Равен. Уничтожить всех, кто встанет на его пути. Весь тот гнев, что долгие годы копился внутри питал эту мощь. Джек одернул руку, выплывая из жуткого видения. — Я прошу вас быть благоразумным, — тихий голос окончательно вернул мага к реальности. — Мне надо лишь вернуть моего товарища, — горько ответил блондин. — Для этого вы хотите использовать огонь Скендера? — Как вы… — У каждого свои методы, господин Равен, — улыбнулась эльфийка. — Вы должны быть осторожны с ним. Огонь дракона вещь непредсказуемая и жестокая. Она наделит вас могуществом, которого не даст ни одно из сердец Аютанны. Но может убить вас раньше. — Объясните же мне. — Огонь дракона подвластен лишь самым могущественным волшебникам, способным управлять огненной стихией. Обычных фокусов, вроде рекордно быстрого разжигания костра будет недостаточно, чтобы убедить эту силу признать вас. — Что будет если он не признает меня? — Вы погибнете, — невесело ответила принцесса. — И как же мне понять, что я достоин этой силы? — Не хотелось мне этого говорить, но то, что сотворили в храме Альмиран, является отличным доказательством вашего могущества. — Значит, шанс есть. — Взвесьте ваше решение как следует. — У меня слишком мало для этого времени, — удрученно буркнул блондин, потирая вспотевшую шею. — Вам стоит прочесть это, — девушка протянула Джеку книгу. — Если вы все же решитесь на такой шаг, мой вам совет — расширьте границы вашей силы. Дайте себе чуть больше шансов на удачный исход.***
Джек схватил брюнета за шиворот и так помятой рубашки, быстро волоча того за собой по ступенькам. — Поставь на место, пока никто не хватился, — шипел маг. — Я что виноват, что оно так криво и безалаберно валялось на той красивой красной подушечке, что на высоком пьедестале, под толстым стеклом? — тараторил застигнутый врасплох Уилл. Да и какое кому дело до этой бижутерии? Подумаешь помацал чуток. Так себе проблема в сравнении с их нынешним положением. Джек выхватил ожерелье из рук начинающего воришки и метким броском откинул в сторону. Метким он был ровно до того момента, как вместо того, чтобы оказаться на отведенном ему месте, не попал по колену пролетавшему мимо эльфу. — Это был он, — без тени сомнения Уилл уже тыкал указательным пальцем в сторону Джека. — Что вы себе… — Бежим, — тут же спохватился блондин, увлекая ученика за собой не самым комфортабельным способом. Ухватиться он успел лишь за слишком длинные теперь уже темные пряди. За этим действием послышалось болезненное оханье и сопутствующие ругательные выражения, ибо ослаблять хватку, а тем более отпускать шевелюру волшебник не торопился, так и волоча за собой орущего Бриза. Они выбежали из дворца. Останавливаться было рано, но перевести дух хотелось. — Хорошо, что я тогда ножницы не нашел, — тяжело дыша, прохрипел блондин, — а то быть бы тебе теперь лысым и, возможно, не совсем живым. Они продолжили свой скорый путь, виляя по улочкам дерева-города. Стража довольно быстро сдалась. Вероятней всего просто решив оставить непутевых грабителей и не тратить на них ни время, ни силы. — И о чем вы там говорили? — быстрый ручей наконец утолил жажду от долгого бега и Уилл мог говорить, почти не прерываясь на спасительные глубокие вдохи. — Об огне, — спокойно ответил Джек, вытирая губы тыльной стороны ладони. — Ммм, как всегда содержательный ответ. А я вот, если тебе интересно, — дополнение было сказано исключительно красного словца ради, ибо брюнет продолжал так же самозабвенно, абсолютно не обращая внимания на кислую мину собеседника, — узнал, что у ее Высочества родственником больше, чем шил в твоей заднице, и каждый из них какой-нибудь супер-пупер мощный колдун. Мертвый правда, но все же мощный. Там один ягод наелся, так и умер король Вильгельм пятнадцатый с утиным клювом вместо лица. А еще… — Достаточно, — шикнул Джек, — мне не интересно генеалогическое древо эльфийских королей. — Ну кто бы сомневался, нам же интересно только как побыстрее в могилу спрыгнуть, — пробубнил себе под нос Уилл. Джек стойко проигнорировал последнее высказывание, опускаясь спиной на травяной ковер. Заложив руки за голову, он устало зевнул. — Она там книжку дала, глянь, что в ней. — Ох ничего себе, — Уилл восторженно заломил руки, — а давно я повышен до книгочея вашего превосходительства? — Не ерничай, — улыбнулся Джек. Он смотрел на это улыбающееся лицо. Веселые глаза притягивали взгляд. Теперь казалось, что именно этим Уилл и брал свое. Одно из двух: либо совсем на голову отмороженный, либо и правда не похож на других — не боится иронизировать, показывать свое фи, даже зная, чем это грозит в плохом расположении духа блондина. Он — это он. Не притворяется, не играет, просто говорит, что думает, если такой процесс ему конечно вообще подвластен. — Иди сюда, — голос утратил нотки веселья и доброго расположения. Он стал властным, приказывающим, не терпящим отказа или промедления. — А? — Уилл, уже взявший в руки книжку, непонимающе обернулся на лежащего учителя. Растерянный взгляд внезапно наполнился хитростью. — Я читаю, не отвлекай меня всякой ерундой. Пальцы сжались на запястье, причиняя дискомфорт. Джек потянул парня на себя, но получил лишь сопротивление. Это накалило нервы сильнее. Кулак сжался. Молочная кожа начала краснеть, грозясь оставить потом синий след пальцев на тонком запястье. — Мне больно, Джек, — нерешительно начал брюнет, наблюдая как меняется взгляд учителя. — Мне плевать, помнишь? — его губы шептали теперь на ухо. Уилл пытался. Он правда пытался не поддаваться на провокации, но не мог долго бороться с самим собой, послушно опускаясь рядом с блондином, устраивая подбородок на его плече, зарываясь носом в волосы, что так неприятно щекотали ноздри. — Я делаю только то, чего хочу, здесь и сейчас. Рука учителя переместилась с несчастного запястья на затылок юноши. Пальцы схватились за волосы, с силой оттягивая голову назад. Достаточно, чтобы разглядеть две маленькие родинки: одну на подбородке, вторую на шее, которая была напряжена до предела. Он хотел показать власть, хотел показать, что способен получить то, чего захочет. Тогда же, как Уилл лишь хотел быть близко как сейчас как можно чаще, ощущать это теплое дыхание кожей, чтоб мурашки с ума сводили, властные руки, да и что греха таить, этот взгляд, пробиравший, выбивающий любую дурь из головы. — Поцелуй меня. Уилл открыл глаза. Он в упор смотрел на человека, которого хотел сейчас как никогда до этого. И не верил своим ушам. Открыть рот и переспросить? Новая рубрика наших отношений — русская рулетка. Выстрелит или нет? Великого и ужасного эта наигранная глупость позабавит или ввергнет в очередной гневный всплеск? Все или ничего. Риск — дело благородное. Когда рисковать нечем. Ну подумаешь корову проиграешь, но вот нет ни игры, ни коровы. Лишь они вдвоем. И лишний вопрос снова уничтожит атмосферу. Он потянулся. Горячий, огненный, такой живой. Вот он. Здесь, так близко, просит о чем-то. Хотя, возможно, приказывает. Да и какая к херам разница? Губы сомкнулись. Пальцы гладили щеку, напряженную шею, и это все уносит. Дальше, дальше. Они не здесь, вокруг нет леса, под ними нет травы. — Что-нибудь еще, ваше преосвященство, — улыбался Уилл, закусывая губы, с жадностью всматриваясь в тонкие морщинки, розовые губы. — Тебе еще учиться и учиться, — отмахнулся Джек. — По-моему, уже неплохо получается, — горделиво ответил юноша. — Это мне решать. — Ах простите-извините, каюсь-каюсь, бы не прав, — смеялся Уилл, перекатившись на спину, всматриваясь в чистое небо. — Так что там за огонь, говоришь? — Не знаю, — лениво пожал плечами Джек, — я ж говорил прочитай, так ты пока вспомнишь как буквы выглядят, я состарюсь. Уилл открыл книгу, лениво перелистывая страницы, задумчиво вглядывался в руны, пытался рассмотреть мелкие иллюстрации. Джек наблюдал, забывая моргнуть лишний раз. Смотрел на этого непутевого, хотел коснуться, хотел признаться. Держался. Гордый. Или тупой. — Тут какой-то ритуал, — наконец изрек брюнет, поворачивая голову, — ты что пялишься? Это некрасиво, или тебя в детстве не учили? — звучный подзатыльник заставил брюнета прикусить язык. — Что за ритуал? — Так просто этим кристаллом не помашешь. Надо, погоди-ка, вот, — юноша начал читать, — когда кристалл признает хозяина, появится возможность вобрать его дар, его силу и возможности. — Цена? — серьезно спросил Джек, пытаясь заглянуть в книгу. Уилл запнулся, он попытался отвернуть книгу от учителя, но, когда тот начал тянуть за корешок, понял, что может проиграть и резко вскочил на ноги. — Дай сюда, — рассерженно шипел блондин. — Нет, нельзя этого делать, — в его взгляде читался ужас. — Ты слишком много на себя берешь. — Цена — человечность. — Вообще не проблема, — фыркнул волшебник, — чего нет, того и лишиться невозможно, — он снова раскинулся на траве, закидывая ногу на ногу. — Ты отупел в край, что ли? Одно дело унижать и корчить из себя не пойми кого, а другое… стать монстром, — он развернул книгу. На развороте красовалась картинка слишком большого, несуразного человека, одна рука была длинней другой, половина лица кривилась в длинной широкой улыбке, обнажавшей ряд длинных острых клыков. — По мне так красавчик, — смеялся Джек, — все девки мои будут. Книга больно прилетела в лоб. — Диагноз поставить не так сложно, оказывается, — недовольно объявил Бриз. — Ага, особенно тому, кто до конца не дочитывает. Огонь должен принять носителя, увидеть в нем равного, достойного быть драконом. Ценой обмена будет лишь… — Джек замялся, пробегая глазами по следующей странице. Из груди вырвался вздох. — Что там? Как по мне, так хуже уже явно не придумать. — Истощенный запас магической силы. — Ооо… — Уилл задумался, — но можно остаться человеком? — Ага, никчемной пародией мага, — разочарованно бубнил Джек. — Но как такое возможно? Если кристалл должен наделить тебя большей силой, как он может одновременно и лишить тебя ее? — Я могу только предположить… — Ну. — Надо будет обговорить это с принцессой, — вместо прямого ответа уклонился волшебник. — Ну конечно, — закатил глаза Уилл.