***
Адам смотрел в окно, как эльф ловко спрыгивает на толстую ветку дерева и, в последний раз сверкая крыльями, скрывается в гуще леса. — Долго вы, — Брук повернулся к друзьям, показавшимся в дверях. Вместо ответа в его сторону полетела книга, подаренная принцессой. — Что это? — Очередная преграда на моем пути, — сквозь зубы процедил Джек, заваливаясь на кровать. — Хотя, если все сделаем по-моему — никаких заминок не будет. — Сделать по-твоему — значит позволить тебе превратиться в чудовище, осел ты упертый! — тут же взбеленился Уилл, упирая руки в бока. — Если такова цена спасения Ванессы — я готов ее заплатить, — шипел в ответ блондин, не сводя глаз с ученика. — Ты совершенно точно сошел с ума, если считаешь себя кругом бегом правым! Адам считал, что вся эта перепалка могла длиться вечно. Особенно зная, каким упертым может быть Джек Равен. Он открыл книгу, проводя пальцем по содержанию. Сто третья страница открыла волшебнику отвратительную картинку монстра, оскал которого чем-то напоминал Гримлоуна — кровожадного карликового беса, эти существа предпочитают жить в горных пещерах и лакомиться исключительно живыми магическими существами. — Думаешь, таким ты будешь выглядеть более привлекательно? — он поднял глаза на блондина, который в очередной раз закатил глаза. — Буду реже смотреться в зеркало, — отмахнулся тот. — Джины пообещали, что не убьют твою подружку, если ты принесешь им жезл, — из далека начал Адам. — Но они не обещали, что не будут истязать ее, — гнул свою линию Джек, теперь пытаясь испепелить взглядом и Адама. — Если ты веришь в нее — она выдержит. А вот если позволишь себе стать чудовищем, — он развернул книгу к Джеку, снова показывая ему картину ближайшего будущего, — она станет винить себя в этом. И, поверь мне, это может сломать ее быстрее любых пыток. Слова бывшего ученика если и не смогли полностью убедить Джека, то уж точно плотно засели в его голове, теперь порождая сомнения в правильности его решения. Равен лишь отвернулся к стене, не в силах и дальше противостоять его напору. Сейчас ему нужно было сделать выбор.***
— Какая причина может быть у тебя, чтобы оставаться верным ему, чтобы быть рядом? — Адам опустил ноги в прохладную воду лесного озера и повернул голову к Уиллу. — Это слишком долгая история, — тут же отмахнулся юноша, усаживаясь рядом, но не спеша следовать чужому примеру. — Я думаю, мы пока никуда не торопимся. — А следовало бы. Твоя речь пусть и заставила Джека прикусить язык, но уж точно не поможет Ванессе. И тут я с Джеком согласен — мы должны освободить ее как можно скорее. — Ты же читал, что там написано, верно? — Да. — Значит, ты понимаешь последствия. — Понимаю, но сделать все равно ничего не могу, — Уилл раздосадовано покачал головой, словно пытался встряхнуть мысли в ней. — Не нужно было ей идти с ним, — наконец сказал он вслух то, что так давно тревожило. Адам окинул его недоуменным взглядом. — Что? Лучше бы это был я. Джеку бы не пришлось сейчас выворачиваться, пытаясь сделать невозможное… — О, кажется, я начал понимать, почему он небольшого мнения о твоих мыслительных процессах, — сквозь смех бросил Брук. — Прозвучало еще более обидно, чем если бы ты просто назвал меня тупицей, — надулся брюнет, ловко зачерпывая ладонью воду и брызгая на Адама. — Если бы твоя сила попала в руки джинов с Архипелага, Джеку действительно не пришлось бы выворачиваться. Да и никому из нас… — Что ты имеешь в виду? — Ты серьезно? — его глаза округлились и в них читалось неподдельное удивление. — Не понимаешь, какая мощь скрывается в тебе? — Какой от нее толк, если я совладать с ней не могу? — Ты не можешь. Чего нельзя сказать о детях драконов. Этот разговор заставил Уилла надолго уставиться на ровную гладь темного озера. И в ней он видел себя. Непривычного. Нового себя. Уверенного, сильного… могущественного. Он видел ту бездну клокочущей силы. Но он не знал, как достичь этого, как сделать видение реальным. Он не знал, как помочь учителю.***
Адам скомандовал возвращаться, когда солнце еще не коснулось верхушек мощный деревьев. Птицы только начали просыпаться, их пение слышалось еще совсем далеко. Волшебники брели по лесу, который отряхивал с себя остатки сна. Шли молча, только Уилл изредка клял попадавшиеся под ноги камни и бугристые корни. — Где вы были? — Джек пребывал в привычном ему разгневанном состоянии, от чего не церемонился в выборе слов. — Вы что тут на курорте, мать вашу?! — О, вижу ты совсем не готов к конструктивному решению проблем, — зевнул Адам, опускаясь на свободную койку. — Напротив, — неожиданно выдал блондин, открывая книгу в самом конце, — ее Высочество сказала, что огонь дракона примет равного себе. И, пусть я и считаю, что достоин этого, мне все же стоит прислушаться к тебе, — он говорил это медленно, явно не желая признавать свою неправоту вслух, — мне нужна помощь. — Неужели, — встрял Уилл, — о мой бог, кажется, я присутствую при историческом моменте. Адам осторожно покачал головой, намекая, что не самое время для издевок, но слова уже были сказаны и вполне точно долетели до слуха блондина, который разъяренным зверем обернулся на ученика. — Я отправлюсь к сердцу леса, — сдерживая порыв злости, процедил блондин. — Опять один? — продолжал издеваться Уилл, которого жизнь ничему не учит. — Думаю, в этот раз нам следует пойти всем, — встрял Адам, поднимаясь на ноги, вызывая этим непонимание на лице блондина. — Это еще зачем? — Затем, чтобы бы та снова чего не накуролесил.***
Эльфийская принцесса встретила волшебников на заросшей высокой травой поляне. Вдали стояла ее охрана, недоверчиво косясь на в сторону Джека и его спутников. Все же — доверять людям не входило в привычку у лесного народа. — Я рада, что вы не бросились на Архипелаг, — улыбнулась принцесса, протягивая руку блондину. — Я пока не могу сказать того же, — нахмурился волшебник, — вы сможете провести меня к сердцу леса? — Вы и так уже здесь, — пожала она плечами. — Но здесь ничего нет, — удивился Джек, осматриваясь. — Вы ошибаетесь, — усмехнулась она и махнула рукой, приглашая следовать за ней. В самом центре поляны, окруженной со всех сторон высокими деревьями, среди высокой мокрой от росы травы из земли пытался дотянуться до солнца слабый росток. Это была словно маленькая тростинка в океане бушующих сорняков. Эльфийка бережно коснулась пальцами единственного листка и тот неярко замерцал. — Сердце леса уже более ста лет увядает, — огорченно выдохнула она, не сводя глаз с крохотного стебелька. — Значит, оно не в силах помочь мне, — фыркнул Джек. — Зато, вы способны помочь ему. — И как же? — вмешался Адам, совершенно сбитый с толку, ведь сила, на которую он возлагал столько надежд, теперь была пустышкой. — Когда я была еще совсем маленькой, моя мать часто приводила меня сюда. И тогда здесь росло только это дерево. Я плохо помню его, только яркое красное пятно окруженное со всех сторон прозрачной чистой водой. Я помню, как оно было прекрасно. Но теперь, — она обвела глазами заросшую поляну, — эти сорняки впитали в себя всю воду, и душат наше сердце. — Так почему бы вам просто не вырвать их? — спросил Уилл, явно не понимая, для чего здесь Джек. — Потому что стоит нам вырвать один, как на его месте вырастает новый, и еще, и еще. Мы не можем остановить это. — И чем же я могу помочь вам, ваше Высочество? — Джек посмотрел на принцессу. — Скендер был одним из лесных драконов. Пока он был жив, он поддерживал жизнь нашего сердца. И если вам удастся вернуть этому месту былое могущество, его огонь примет вас. — В вашем голосе нет той уверенности, которая нам нужна, — снова влез Адам, недоверчиво глядя на принцессу. — Вы правы, — она лишь кивнула, — но, если вам удастся спасти сердце, оно поможет вам. — Я попробую, — наконец сказал Джек, зачем-то закатывая рукава. Уилл с Адамом последовали за принцессой и теперь издалека наблюдали за действиями блондина. Тот склонился над ростком и осторожно закрыл его ладонями. От его рук начало исходить тепло. Волшебник закрыл глаза, рисуя себе четкую картину высокого мощного дерева, которое цветет невероятно яркими красными цветками. Он шептал старые заклинания, в надежде, что хоть одно сработает и даст новую жизнь ослабленному ростку. Но это не помогало. Сердце леса даже не откликалось на заклинания, и это злило волшебника, который был готов спалить кругом все из-за своей неудачи. Сжечь. А ведь это и правда может помочь. Раз дракон много веков тут всем заправлял, может именно так он не позволял сорнякам захватить место силы? Джек выпрямился и отошел на несколько шагов от ростка. Нужно будет владеть магией огня как никогда осторожно, чтобы не спалить свою последнюю надежду в придачу. На его руках собралось волшебное пламя. — Что он задумал? — испуганно взвизгнула принцесса, тут же срываясь с места. — Ваше Высочество, подождите, — крикнул Адам, пытаясь ухватить эльфийку за руку, но та была уже далеко, рассекая воздух взмахами крыльев. — И почему эльфов считают умными?! Эльфийка ворвалась в круг огня, который поглощал на своем пути густую траву, как сухую солому. Жар поднимался высоко к небу. И только Джек Равен стоял в самом центре пекла, заслоняя собой росток. От него срывались все новые и новые языки пламени, они были словно живые, они шипели и обжигали нежную кожу эльфийской принцессы. — Остановись! Ты уничтожишь его! — кричала она, то и дело кашляя от дыма и пепла. — Не мешайте мне, ваша светлость! Я уничтожу только сорняки. Принцесса склонилась над землей, заслоняя собой сердце. И с каждой минутой ей становилось тяжелее дышать, сажа забивалась в нос, пачкала золотые локоны ее волос, ее светлую одежду. Но она верила, что сможет спасти его, не дать безумному огню сожрать то единственное, что давало жизнь ее народу. — Джек… прошу тебя, это не поможет… Но Джек Равен и сам видел это. Из-под толстого слоя золы снова начали показываться упругие стебли сорняков. Они быстро прорастали на выжженной земле, забирая у сердца леса последние крупицы жизни. — Какого черта? Как же тогда Скендер справлялся с ними? — пальцы нащупали в кармане острый камень. — Может ты скажешь мне? Джек смотрел на мерцающий камень и готов был поклясться, что слышал голос. Тихий, шепчущий, старый голос. — Только истинное драконье пламя уничтожит эту напасть, — вторил шепот, — истинное драконье пламя. Ты не дракон! — Это мы еще посмотрим, кусок стекла! — зло выкрикнул блондин, прикладывая камень к груди и с силой нажимая. Острый край разрезал рубашку, а за ним и кожу волшебника. Джек кричал от боли. Но это был не бездумный крик. Он кричал заклинание, которое позволило камню погрузиться в его грудь. Рана медленно затягивалась, а волшебник наконец перевел дух. Все стало выглядеть иначе. Он несколько раз моргнул, пытаясь отогнать наваждение. Но также, как и секундой раньше видел мир будто не своими глазами. Солнце стало слишком ярким, языки пламени все еще бушевавшие на растущей траве, обжигали роговицу глаз, заставляли слезиться. Картинка разбивалась на сегменты, словно элементы головоломки, он отчетливо видел неизвестные линии. И эти линии поднимались от самых корней сорняков. Они тянулись высоко, соединяясь в черный клубок над его головой. Джек пошатнулся. Он опустил голову, желая закрыть ладонями лицо. Но его остановили символы. Символы, что теперь испещряли его руки. Они краснели длинными неизвестными словами на непонятном языке по всей коже. — Что ты наделал?! — кричала принцесса, пытаясь магией поддержать жизнь в увядающем на глазах ростке. — Я спасу ваше сердце, — прорычал Джек. Он отвернулся спиной и выдохнул пламя прямо изо рта. Оно было другое. Не обычный огонь, оно искрилось и словно пульсировало, как живое. Джек выдыхал огонь, чувствуя, какая сила наполняет его. Его разум туманила эта мощь. И лишь горящие, видимые только ему черные нити, позволяли не потерять контроль. Значит у него получилось. Клубок над его головой горел, а ветер не мог развеять плотный ядовитый дым, который поднимался к солнцу чёрным столбом. Но видел это только Джек. И только он знал, что справился со своей задачей. — Мы должны помочь ему, — крикнул Адам, хватая Уилла за руку и увлекая за собой в самое пекло. — Вряд ли мы ему поможем, если сгорим там заживо! — упирался брюнет, не желая и на шаг приближаться к драконьему пламени. — Разве ты не заметил траншею вокруг поляны? — И что с ней не так? — Мы должны заполнить ее водой, иначе Джек совсем выбьется из сил, так ничего и не добившись. Они остановились у еле заметной траншеи, сорняки у которой заканчивались, где росла самая обычная мягкая трава. — Я не знаю магию воды. Мне подвластен лишь лед! — А лед это по-твоему что?! Уилл замолчал, стараясь представить себе льды всего мира, но сделать это было крайне сложно, находясь так близко к огню. — У меня не выйдет! — Не говори чепухи! — Адам взял его руку, о чем конечно пожалел бы. Зная к чему это приведет. Чужая сила заполнила его разум, моментально заморозила его мысли, его тело начало трясти от холода, которого он в своей жизни еще никогда не испытывал. Уилл Бриз брал его тело под контроль сам того не понимая. От ног расползался лед. Твердый, колючий, непоколебимый. Он не сражался с огнем, он просто полз по траншее, заполняя его собой. Пламенные языки лизали холодную гладь, заставляя ту таять, и теперь течь слабым ручьем окружая горящую землю. Толстый лед неохотно таял, появившаяся вода заполняла собой поляну, тушила бушующий огонь, смывала сажу, успокаивала вырвавшуюся драконью магию. Лишь пара капель добралась до сердца. Они быстро впитались у самых корней, позволяя эльфийской принцессе смотреть, как на ее «сокровище» появляется новый листок. За ним еще один и еще. Как слабый стебель начинает расти, крепнуть. Как он поднимается все выше, как снова становится тем огромным мощным деревом, которое будет цвести очень долго. Уилл отпустил руку Адама и тут же зажмурился — яркое красное цветение сердца леса резало глаза. А на удивление прозрачная вода растопленного льда, отражающая свет солнца, и вовсе слепила магов. — Я знал, что у тебя получится, — выдохнул Адам, устало опускаясь на колени, погружая дрожащие руки по локоть в холодную воду. — Только не знал, что для этого тебе понадобится забрать у меня всю магию. — Я и сам не знал, что способен на такое, — извиняясь улыбнулся брюнет. — Не льсти себе, просто я был не готов. — Мы справились, — Уилл вглядывался в дерево в надежде разглядеть за красным сиянием своего наставника. — А где Джек? Волшебники бросились к дереву, у которого на коленях, прислонившись лбом к коре, в слезах сидела принцесса. — Где Джек? — тут же вспылил Уилл, уже собравшись больно схватить эльйфийку за плечо. Его руку остановил Адам, укоризненным взглядом пытаясь усмирить брюнета. — Сердце… Оно… — Да, мы видим, что оно ожило! Где Джек, я спрашиваю?! — продолжал кричать Уилл, не понимая куда мог деться этот надменный колдун. — Оно забрало его, — принцесса подняла на волшебников красные от слез глаза. — Что? Как это забрало его? Адам не мог, да и не хотел успокаивать брюнета, ведь Джек был и его другом, а теперь его нет. — Это твоя вина! Ты знала, что сердце не поможет нам! Это все твоя вина! — Уилл потерял контроль от злости, и вода под его ногами снова начала замерзать, быстро покрываясь толстым льдом, замораживая корни дерева, от чего по округе раздался болезненный крик — это кричало дерево. Его цветки налились еще более яркими красками, стали тяжелеть и сбрасывать свои огненные лепестки, которые пытались растопить лед. Но магия Уилла была сильнее, она не поддавалась. И только крик, который разрывал сердце болью, казался знакомым. Это был Джек. — Остановись! — кричал у самого уха Адам, пытаясь встряхнуть волшебника за плечи. — Разве ты не слышишь? Ты делаешь ему больно! Ты делаешь больно Джеку!