Некоторое время спустя.
— Гант, может пора уже это все прекратить? — я оторвал взгляд от планшета, заглянув в глаза вошедшему другу. Одно и то же уже какой день подряд.
— Я уже говорил, что менять пока ничего не планирую. Меня все устраивает, — Огрон прожигал меня своим фирменным взглядом, надеясь хоть как-то подействовать на меня. Что ж, зря.
— Конечно устраивает: шатаешься по каким-то притонам, меняя девушек каждый вечер. Я мог понять это первые несколько недель, но сейчас это уже вошло в привычку.
— А что тебя, собственно говоря, не устраивает? — я поднялся, откладывая планшет в сторону. Пришло время сходить пообедать, чтобы потом успеть разрешить оставшиеся вопросы и освободить вечер.
— Ты прекрасно знаешь, что меня не устраивает, — Огрон продолжал внимательно наблюдать за мной, положив планшет на стол.
— Твои опасения не обоснованы, — опека друга становилась слишком навязчивой. Я мог понять его, но это уже выходило за все допустимые рамки.
— Мне напомнить, что на тебя совершили покушение прямо в твоей квартире? Или напомнить, как Дон чуть ли ни вытаскивал тебя с того света? — на эмоциях он встал, подходя ближе, а меня его слова ввели в ступор. Ведь он прав. — Мы ведь до сих пор не знаем, кто и как это устроил.
— Кто-то, кому я не угодил, — с горьким осознание ответил я. — Не драматизируй.
— Ты не видел того, что видели мы, — тихо ответил Огрон. Голос сквозил разочарование, и я видел, как ему тяжело это вспоминать. — Можешь послать меня куда подальше, но, если ты не прекратишь этот загул в ближайшие дни, я сдам тебя отцу. Так продолжаться не может — ты нам нужен, а начинать каждое утро с мыслей о том, жив ли ты вообще, мне уже надоело.
Он вышел, хлопнув дверью, а я опустил голову. С того наваждения, оказавшегося попыткой прикончить меня, прошло уже достаточно времени, но в памяти все еще четко стояло все, что я тогда видел. И все, что я чувствовал, не покидало окончательно. Как сейчас помню эту разрывающую боль.
Огрон прав: если бы не они и Дон, меня бы уже не было. Сколько же отборных ругательств я услышал в свой адрес от Дона, когда немного оклемался. Впервые видел его настолько взбудораженным и серьезным. В голове до сих пор не укладывалось все произошедшее. А больше всего напрягал факт того, что никто — совершенно никто — не мог определить род магии и ее владельца. Будто и вовсе не существовало такого заклинания, не существовало такой магии, и никто ею не обладал.
Конечно, я предполагал, но никому свои подозрения не высказывал, потому что сам не мог понять, кому больше всего я оказался неугоден. Валтор в списке был первым. С другой стороны, он и так отобрал у меня все, что мог. Неужели решил, что для полной коллекции нужно отобрать еще и мою жизнь? После шел Клодшер. Я достаточно крупно подпортил ему жизнь, учитывая, что сейчас его компания терпит катастрофический кризис. И, не знаю, как он, но я вижу, что еще один наш конкурент отправился на свалку истории.
На улице меня обдало легким теплым порывом ветра, и я, отогнав эти не самые приятные мысли, двинулся в сторону кафе, наслаждаясь погодой. Весна впервые не дарила какого-то облегчения. Да, все произошедшее изменило меня: принципы остались в прошлом, и теперь я брал от жизни все, что хотел, потому что ресурсы это позволяли. Многие пытались меня вразумить, но я уже давно наплевал на мнение каждого. Лишь к Огрону изредка прислушивался, но и он в большинстве случаев не мог оказать на меня должное давление.
В конце концов, это моя жизнь, и мне решать, как, где и с кем ее проводить. Да, у меня есть обязанности перед компанией. Я их выполняю. Есть обязанности перед семьей. Но пока о них никто не вспоминает, значит, и мне волноваться не о чем. А все остальное утратило свою значимость.
Огрон прав — я каждый вечер провожу с новой девушкой. Не уверен, что он понимает, почему я это делаю. Ведь ему не понять, что такое тяжелые воспоминания, связанные с чувствами к девушке, которую разлюбить не получится уже никогда. Так хотя бы есть возможность отвлечься, направить энергию в другое русло. А после таких бурных ночей думать отнюдь не хочется. Отдых до утра и на работу, разрешать какие-то вопросы. А вечером, снова устав от умственной нагрузки, отдохнуть физически.
— Вам как обычно, мистер Франш-Конте? — я безразлично взглянул на официанта и кивнул. Он улыбнулся и скрылся, пока я обустраивался за своим привычным столиком.
Из-за того, что сегодня я пришел чуть раньше обычного, людей в кафе было заметно меньше. Многие столики пустовали, и привычных лиц еще не было. Сегодня мне хотелось пообедать в тишине. Пусть меня будут одолевать мысли, но обсуждать с партнерами рабочие моменты хотелось еще меньше. И я давно заметил, что полезно иногда разбираться в себе.
Сбоку наметилось какое-то движение, и я, по привычке, ждал, когда передо мной появится фирменный обед от местного шеф-повара. Но сегодня что-то пошло не так. Слева кто-то остановился, внимательно глядя на меня. Я чувствовал этот внимательный взгляд, и, когда через пару секунд больше ничего не произошло, все же повернул голову. И застыл, не в силах поверить своим глазам.
— Позволишь? — тихо и неуверенно спросила Стелла, вовсе не похожая на себя.
— Да, к-конечно, — сбросив оцепенение, быстро протараторил я, боясь оторвать от нее взгляд.
— Здравствуй, Гантлос, — как же странно было слышать от нее эту фразу, сказанную с интонацией, полной какого-то облегчения. Очередная игра?
— Здравствуй, — усмирив свои мысли, спокойно ответил ей я и уставился, внимательно изучая ее.
Непривычно короткие волосы отдавали каким-то серым цветом. Тусклые медовые глаза смотрели устало, но все так же с надеждой. Даже осанка говорила о том, что передо мной не та Стелла, которую я полюбил. Передо мной сейчас сидела отнюдь не достойная принцесса своей планеты. Передо мной сидела измученная жизнью девушка, пришедшая просить о чем-то.
— Я… очень перед тобой виновата, — она опустила взгляд на свои руки, в которых держала кольцо, подаренное мной. Но… откуда? — Но сейчас мне больше некого просить о помощи.
— А родители? — я заставил себя стать чуть мягче, но мысль, что это все очередная ловушка, не покидала мою голову.
— Я не была на Солярии с того самого дня, как последний раз видела тебя, — повисла пауза. — Клянусь: я могу все тебе объяснить. Но только не здесь.
— Интересно, — я отклонился на спинку, не отрывая взгляд от девушки. — Почему же?
— Меня ищет Валтор.
Я замер, ища хоть малейший намек на ложь. Но его не было. Стелла не врала. И это заставило меня принять поспешное решение, о котором я в будущем, возможно, пожалею. Но принцип жить моментом неумолимо толкал вперед. Поднявшись, я кивнул девушке и начал собираться. По ее лицу скользнула уставшая, но полная благодарности улыбка. В течение пары минут официант организовал двойную порцию с собой, и мы довольно быстро вернулись в офис.
Кристен ошарашенно провожала входящую в мой кабинет Стеллу, пока я просил ее предупреждать меня обо всех намеченных на сегодня встречах и запланированных разговорах. Я знал, что потребую от Стеллы полную версию происходившего, и это займет достаточно времени. Заодно даст мне возможность еще раз оценить на рациональность свое решение.
Девушка сидела на одном из диванчиков, неустанно вертя в руках кольцо. И почему я был так уверен, что она оставила его также, как и помолвочное? Неужели она забыла о нем? Или просто забрала, как напоминание о большой ошибке, произошедшей в ее жизни?
— Я тебя слушаю, — выдергивая себя из мыслей, сказал я, садясь напротив нее.
— Что ты хочешь знать? — тихо и смиренно.
— Все. С самого начала, — она оставила кольцо в покое и, вернув его на место, подняла глаза.
— Все началось после того модного показа.
— А мне казалось, после бала на Эраклионе.
— Нет, нет… Там мы познакомились: обычная светская беседа. Возможно, Анаган что-то не так понял, возможно, я вела себя немного странно. Сейчас уже не столь важно. Началось все именно после показа, — она стихла, переведя взгляд за мою спину. — Я ведь не планировала продолжать общаться с ним, хоть он и показался мне интересным молодым человеком. Но все произошедшее в тот день заставило меня назло тебе делать это. А вся возникающая с моей стороны агрессия к тебе… дело рук Валтора.
— Что ты имеешь ввиду?
— Все то время, что я… была с ним… это было не по моей воле, — в ее голосе сквозила ненависть к самой себе, которую она даже не пыталась скрыть. — Он игрался с моим разумом так, как ему хотелось, не давал уйти, позвонить родителям, встретиться с друзьями. Ничего. Каждый раз делал так, как хотелось ему, — она замолчала. — Он заставил меня отвергнуть тебя в тот день.
— То есть все те эмоции, слова…
— Были настоящими, да. Я боролась, пыталась хоть как-то выкинуть его из головы, но ему хватило хитрости оттолкнуть тебя моими руками.
— Давай так: перекусим и ты расскажешь мне все произошедшее во всех подробностях, — обдумав все, я принял решение. Я помогу ей.
— Зачем? — глупый вопрос. Сейчас, когда появился такой шанс избавиться от Валтора, просто предоставив неопровержимые улики, я его не упущу. Возможно, немного эгоистично. Но я и не ангел.
— Чтобы я мог понять, как мы дальше будем действовать. Чем больше деталей ты вспомнишь и расскажешь, чем больше доказательств мы сейчас найдем, тем выше шанс избавиться от Валтора раз и навсегда, — Стелла ненадолго задумалась, но все же уверенно кивнула, приняв из моих рук порцию еды, которую я успел взять, пока она думала.
— Я не знаю, как тебя благодарить, — не поднимая головы, произнесла она. Что с ней сделал Валтор, что она стала такой неуверенной?
— Пока что не за что. А теперь я тебя внимательно слушаю.
И Стелла заговорила. Тихо, с сожалением, иногда даже со злостью. Но ни капли агрессии в сторону Валтора. Она, возможно, понимала, что он воспользовался ею, но и осознавала, что сама сделала шаг к нему. Лишь назло мне. И теперь винить его в чем-то совершенно бессмысленно. Теперь нужно было грамотно и, пока что, тихо цепляться за все, что только могло бы вызвать подозрения. Рассуждаю, прямо как Анаган.
Стелла продолжала свой рассказ, а я, внимательно ее слушая, уже попросил друга сегодня вечером заехать ко мне. Причину, конечно же, не назвал, лишь чтобы удержать интригу. Чем меньше людей сейчас будут втянуты в эту игру, тем лучше. Но четверых я уже точно знал. Огрон, который при любом раскладе поможет и прикроет мою спину, пусть это касается компании или назревающей войны. Думан, который будет следить и управлять компанией, лишь изредка прибегая к нашей помощи. Анаган, который со стороны своей юридической компании точно сделает все, лишь бы эта победа оказалась за нами. И Дон, который в роли почти независимого эксперта на уровне медицины подтвердит вмешательство Валтора. Ведь такой вид у Стеллы явно не от долгого нахождения в четырех стенах.
Удивительно, но за все время длинного монолога Стеллы Кристен ни разу не зашла напомнить о чем-либо. Мне это было лишь на руку, ведь картинка четко вырисовывалась в моей голове, и я уже точно мог сказать, в каком направлении можно начать рыть. И уже успел договориться с Доном по поводу встречи сегодняшним вечером. Что ж, пока время на нашей стороне, но нельзя затягивать. Чем раньше я смогу собрать достаточное количество доказательств, тем быстрее дело перейдет в руки суда и тем короче будут сами слушанья.
— Мистер Франш-Конте, — Кристен неуверенно перебила девушку, привлекая мое внимание, — через двадцать минут у вас видео-конференция с руководителями филиалов, и сейчас на второй линии мистер Ферраш. Хотел обсудить с вами какой-то момент.
— Спасибо, Кристен. Отмените оставшиеся встречи на сегодняшний день, или, если вторая сторона согласна переговорить с мистером Ардерном, то перенесите встречи согласно с его сегодняшним планом.
— Конечно, — девушка вышла также быстро, как и появилась, и я вернул свое внимание к Стелле. Она снова о чем-то задумалась, не оставляя в покое кольцо. Да откуда же оно у нее?
— В общем-то, на этом и все. Дальше я просто удачно услышала его разговор с Леном и, выждав время, сбежала. Знала, что в Алфею мне нельзя — наверняка это первое место, где он будет меня искать. На Солярию тоже — родители, скорее всего, обижены, да и это тоже слишком очевидное место, где я смогу спрятаться от него.
— Поэтому ты пришла ко мне. Хитро, — она легонько кивнула.
— Искать меня где-то рядом с тобой — безумие. Валтор уверен, что ты меня ненавидишь всеми фибрами души, а я попросту побоюсь пойти к тебе. Но для тебя это хороший шанс избавиться от него, — я непонимающе посмотрел на нее. Вряд ли Валтор рассказал ей все. Откуда тогда? — Слышала один из разговоров с его другом. Не знаю, что вы не поделили, но, мне кажется, он уже достаточно досадил тебе.
— Больше, чем ты думаешь, — поднявшись, я взял в руки пиджак, покоившийся на спинке дивана. — Спасибо за откровенность. Сейчас я должен вернуться к своим обязанностям, но как только закончу, поедем к Дону и потом уже домой.
— Зачем?
— Глубокий контроль над сознанием в первое время очень легко зафиксировать обычной лечебной магией, и именно Дон предоставит нам эту улику против Валтора. А домой… тебе нужно отдохнуть, а мне поговорить с Анаганом на безопасной территории и обсудить наш план действий, — я уже присел за свой рабочий стол и быстро пробежался глазами по новой информации, высветившейся на экране планшета.
— Причем здесь Анаган?
— Среди нас всех именно он тесно повязан с юридическими тонкостями и знает каждую лазейку в судебном процессе. Не зря ведь у него одна из самых успешных юридических компаний во всем Измерении, — Стелла кивнула и, откинувшись на спинку, задумалась. Снова. Нет, не то чтобы она раньше ни о чем не задумывалась, но сейчас она слишком часто выпадала из реальности.
Поймав себя на том, что неотрывно слежу за Стеллой, я едва заметно тряхнул головой и потянулся к телефону, одновременно вчитываясь в присланный Феррашем фрагмент документа. Но девушка то и дело приковывала к себе мое внимание, вызывая у меня странную растерянность. После ее рассказа в душе теплилась надежда, что можно попытаться вернуть все как было. Но она настолько призрачна, настолько нереальна, что мой внутренний голос всеми силами пытался вытравить эту засевшую крохотную надежду.
— Мистер Франш-Конте, рад вас слышать! — Клаудио вырвал меня из этого замкнутого круга, и я все же перевел взгляд на недочитанный фрагмент.
— Взаимно, мистер Ферраш. Я получил ваше письмо.
— Отлично, я как раз звонил вам, чтобы объяснить, что именно мы нашли, — голос стал чуть сосредоточеннее, и я попытался последовать примеру собеседника.
— Да, я вас слушаю, — но все равно время от времени я смотрел на Стеллу. Все еще не мог поверить в то, что вот она — сидит и только что рассказала мне достаточное количество информации о Валторе.
— Ваша служба безопасности усомнилась в правдивости предоставленных данных, но отыскать начало этого клубка лжи им не удалось, поэтому они подключили нас. Все результаты я в ближайшее время вышлю вам, но очевидно здесь только то, что предоставленные документы — сплошная подделка.
— То есть вы хотите сказать, что все средства, которые были переведены нами…
— Были использованы отнюдь не по назначению, да. Так что можете смело подавать на них в суд — с вашими связями и предоставленными нами документами победа вам обеспечена, — Ферраш замолчал.
— Что ж, думаю, мы так и поступим. Мистер Ферраш, благодарю вас за помощь, — решительный настрой преумножился, и я вызвал к себе Думана, чтобы он помог грамотно организовать предстоящий судебный процесс и был в курсе происходящего.
— Ну что вы, мистер Франш-Конте, раскрытие манипуляций всякого рода — наша работа. И мы всегда рады сотрудничать с вами, — уголки губ едва заметно поднялись, и я отложил планшет в сторону, снова взглянув на так и не сдвинувшуюся с места Стеллу.
— Тогда будем ждать от вас пакет документов.
— Как только мой сын закончит его оформление — так он сразу же будет у вас. Всего хорошего, мистер Франш-Конте.
— Взаимно, мистер Ферраш.
Как только телефон вернулся на свое законное место, я не сдержал тяжелого измученного выдоха. Очередной судебный процесс. Очередная нервотрепка. А отделы ведь только вернулись в нормальный режим после кризиса и долгого суда с «VTech». Остается лишь надеяться, что владелец, так крупно подставивший нас, быстро пойдет на попятную, не решившись переходить нам дорогу.
— У тебя все хорошо? — я вздрогнул и повернулся к Стелле. Меня разрывали изнутри противоречия, которые нужно будет срочно разрешить, иначе все снова пойдет к черту.
— Вполне, разберусь, — она опустила глаза, едва встретившись со мной взглядом.
— Что тебе опять от меня нужно? — Думан бесцеремонно ворвался в кабинет, сразу подходя к столу и облокачиваясь на него.
— Нас ждет очередной суд. Жозье обманул нас, по факту, обокрав.
— Группу по контролю ситуации я организую, но им нужны документы, чтобы понимать, как действовать, — он присел, устало откинувшись в кресле. Единственный, кто продолжал добросовестно работать на благо компании, был Думан. Даже мы с Огроном изредка, но пропадали ненадолго из вида.
— Документы будут в ближайшее время. Мне нужно, чтобы ты был в курсе и смог в критический момент суметь решить, как поступить без моего ведома.
— Нужно будет привлечь Анагана, он точно подскажет, в какую сторону выгоднее податься, — он будто не слышал моих слов, прикрыв глаза рукой. И фразы звучали так монотонно, что мне становилось тревожно за него.
— Нет, Анаган будет занят со мной. Попроси его прислать одного из своих юристов, — янтарные глаза уставились на меня, ожидая объяснений.
— Гант, куда ты опять ввязался?
— Все потом, Думан, — я встал и накинул пиджак. До встречи оставалось меньше трех минут, а отвечать на огромное количество вопросов, которые возникнут у Думана, стоит мне только сказать, что я задумал, не хотелось. По крайней мере, сейчас.
— Как обычно.
Думан поднялся, бросив на меня недовольный взгляд, и, разворачиваясь, застыл на месте, быстро вернув ничего не понимающий взгляд ко мне. Такой растерянности я не видел в янтарных глазах со времен первого курса академии.
— Здравствуй, Думан, — я заметил, как он вздрогнул и медленно повернулся к Стелле, надевая свою привычную маску на лицо.
— Привет, принцесса, — больше, чем уверен, что Стелла совершенно ничего не заметила, но, зная Думана на протяжении стольких лет, сложно не заметить его излюбленных привычек и приемов. — У тебя встреча, я после зайду, — кивнув, я сел в кресло и вернул свое внимание ненадолго к планшету. Огрон сообщил, что вернется после моей встречи, почему-то не желая видеть руководителей.
— Добрый вечер, мистер Франш-Конте, — на большом экране один за одним появлялись руководители филиалов, у которых после всего произошедшего возникли какие-либо вопросы.
— Добрый вечер, господа. Что ж, давайте начнем. Кто желает?
— Позволите? — я взглянул на руководителя филиала на Солярии и кивнул ему, опустив голову на засветившийся экран планшета. — Вынужден сообщить, что проект по продвижению инновационных технологий на Солярии нам пришлось приостановить.
— В чем дело, мистер Хофф? — я поднял взгляд, заметив напрягшуюся Стеллу.
— Чтобы перейти к следующему этапу, нам требуется разрешение королевской семьи. После пропажи принцессы хоть как-либо попасть к королю Радиусу невозможно — он не желает никого видеть, тем более не желает слышать хоть что-либо о нашей компании, — девушка опустила голову, прячась от внешнего мира. Да и я не сдержал вздоха, ведь прекрасно понимал, по чьей вине сейчас все идет по такому сценарию.
— Может есть смысл временно перенести проект в другой филиал, пока ситуация на Солярии вновь не станет благоприятной? — предложил мистер Дуппон и получил поддержку нескольких руководителей.
— В конце концов, рано или поздно его дочь вернется.
— Или к тому моменту все выстроенное рухнет.
— Мистер Хофф, — перебил я нарастающий гул спора. Вот только расприй в руководстве нам сейчас не хватало, — давайте сделаем так: замедляйте темпы, чтобы уверенно протянуть еще неделю — две, я займусь этим вопросом.
— Мистер Франш-Конте, вам не кажется это слишком рискованным шагом? Мы не можем точно знать, что на уме у принцессы…
— Комментариев к своим решениям я не просил. Спасибо. У вас все?
— Да.
— Позвольте я.
И так один за одним руководители делились проблемами, некоторые из которых обещали помочь решить другие филиалы, а часть из которых сразу же доходили до Думана. Но чуть ли ни каждую минуту я обращал внимание на поникшую Стеллу. Меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы она чувствовала себя виноватой в чем-либо, хоть как-то связанным со мной. Ее и так тянет ко дну чувство вины за все произошедшее. И лучше ей не знать, что происходило вне дома Валтора.
Обсудив план на ближайший месяц, я распрощался с руководителями и, откинувшись в кресле, закрыл глаза, приблизительно прикидывая, сколько мне потребуется времени на разрешение некоторых особо крупных проблем. И я уже чувствовал, что снова придется перейти в режим работы почти круглосуточно. Ведь чтобы решать проблемы с Валтором, предстоящим судом с Жозье и филиалами мне потребуется гораздо больше времени.
— Прости, — сначала подумал, что мне послышалось, но все-таки приоткрыл глаза, убеждаясь, что Стелла смотрит на меня своим виноватым взглядом. — Если бы не я…
— Прекрати, — получилось немного резковато, и девушка затихла, неотрывно смотря на меня. — Никто точно не знает, чем обосновывается такое поведение твоего отца, так что не вини во всем себя.
— И как ты собираешься все успевать?
— Давай договоримся, — я уже обошел стол и облокотился на него, мимолетно ловя ее взгляд, — ты не обращаешь внимание на проблемы компании, а пытаешься припомнить каждую мелочь, которая хоть как-то сможет нам помочь избавиться от Валтора, хорошо?
— Да, хорошо.
— Отлично. Сейчас я решу еще пару вопросов, и можем выезжать, — она кивнула и снова начала теребить в руках кольцо.
— Гант, — Думан ворвался в мысли и кабинет слишком стремительно, заставив меня оторваться от размышлений, — я, кажется, знаю, куда можно временно перенаправить мощности, которые освободятся на Солярии. Считай, и проблемы Андроса решим, и работа простаивать не будет.
— Делай, что считаешь нужным. Ты знаешь, я тебе доверяю, — он задумчиво кивнул и, уткнувшись в планшет, ненадолго застыл.
— Подожди пару минут, у меня есть вопросы по поводу суда, — ровно проговорил Думан, заставив меня ухмыльнуться.
— Как вам угодно, уважаемый топ-менеджер.
— Не придирайся и не язви. Я и так разгребаю ваши проблемы чуть ли не круглосуточно, — я не стал продолжать этот разговор, чувствуя, что это может перерасти в спор, каких раньше у нас было навалом.
— Ты сам этого хотел. Так что не жалуйся, — Огрон зашел в кабинет, устало бросил на стол какую-то папку и положил планшет. — Ну и?
— Особо масштабных проблем немного — несколько встреч, пара договоров — и они решены. Много муторной мелочевки, вроде возникших недостатков мощностей, — Огрон как-то неопределенно качнул головой, а я перевел взгляд на резко двинувшегося Думана.
— Анаган будет здесь через двадцать минут, — бровь удивленно поползла вверх, и я уставился на Думана, ожидая объяснений.
Огрон тоже удивился услышанному и повернулся к нему, уже набрав воздуха, чтобы что-то сказать. Но не произнес ни звука, чуть повернув голову в сторону сосредоточенной на кольце Стеллы. Я мог лишь догадываться, какой шок накрывает моих друзей, когда они видят ее, но их реакции были попросту бесподобны. Хотя я уже знал, что Огрон вынесет мне все мозги, если я не расскажу ему, что конкретно произошло.
— Он сказал, что у тебя к нему какое-то дело и ему все равно нечем заняться, а так хоть у нас посидит.
Кивнув, я заметил движения со стороны Огрона, взгляд которого сейчас не сулил ничего хорошего. В нем были и осуждение, и непонимание, и интерес. Он сочетал несочетаемое, и от него у меня пошли мурашки по коже. Огрон всегда умел посмотреть так, что казалось, будто он уже заглянул глубоко в душу и прочитал тебя, как открытую книгу. И пусть я знал, что это не так, неприятные ощущения внутри раз за разом являли себя.
А внутри сейчас творилось что-то по-адски непонятное. Чувства противоречили друг другу, путая мысли и слишком быстро сменяя друг друга. А разум вовсю кричал, что я идиот, снова попавшийся в ловушку. И в этот раз по собственной воле. В душе рождался диссонанс, грозящийся, если я не разберусь и не выберу сторону, снести вообще все. К черту разум, к черту чувства… и все сначала.
— Здравствуй, Огрон, — друг воздухом поперхнулся, но лицо мгновенно стало непроницаемым и спокойным.
— Здравствуй, Стелла, — твердость в голосе и ни капли того, что было раньше, когда они заводили хоть мимолетную беседу.
Взгляд был чуть ли ни сразу же возвращен ко мне, и вопрос был готов сорваться с губ Огрона, но ситуация с каждой секундой становилась все боле и более интересной. Дверь открылась и вместе с Кристен зашла Ванесса. И во мне резко проснулась совесть, молчавшая все время до этого. Стелла уже успела заметить вошедших и своим изучающим взглядом уже осмотрела Ванессу. Слава Дракону, сегодня она пришла не в кожаных лосинах и топе, как в прошлый раз. Да, платье было коротковато, но оно было, это уже радовало.
Соображать нужно было быстро: когда Кристен выйдет, заговорит Ванесса. Но секретарь что-то активно обсуждала и объясняла Огрону, так что некоторая фора у меня все же была. Но внимание привлек слишком веселый Думан, который одним взглядом показывал, что ждет продолжения. И вот Кристен согласно кивнула и, медленно направилась на выход.
И чем я думал, когда спал со всеми этими девушками, ища хоть какую-то свободу от мыслей? Ну разве нельзя было поехать в Академию, разнести парочку тренировочных площадок и успокоиться? Как я вообще додумался до такого? И мне стало стыдно. Впервые за очень долгое время. Я чувствовал вину перед Стеллой. Но ведь между нами ничего нет. Но вдруг будет. А это чистая измена. Причем неоднократная.
— Ванесса, здравствуйте, — она мило улыбнулась и кивнула, уже готовясь сделать шаг навстречу мне. — Надеюсь, вы не сильно обидитесь, если сегодня встречу с вами проведет Огрон? — Думан засмеялся, но все еще пытался сдержать это все внутри себя, названный друг кашлянул и посмотрел на меня слишком выразительным и шокированным взглядом, обещая при этом прикончить меня на этом самом месте.
— Я думаю, мы сможем найти общий язык, — взгляд, полный открытого намека был брошен в сторону Огрона, а я уже вовсю корил себя за то, что забыл, что она сегодня появится здесь.
По всей видимости, Огрону я буду должен до самой смерти, ведь он с совершенно спокойным и расслабленным лицом подошел к Ванессе и, предложив ей руку, умело уводил из кабинета, пока Думан уже чуть ли не лежал на полу от смеха. И на мой взгляд он не реагировал, продолжая начатое.
— Если у вас и раньше такое происходило, то я очень жалею, что не согласился работать здесь раньше, — сквозь смех, но успокаиваясь, сказал он, пытаясь сосредоточиться на планшете.
Стелла наверняка все поняла. Да и как тут не понять — ржущий Думан, шокированный Огрон и паникующий я. Идеальное трио, выдающее все происходящее, как оно есть. Лишь одна надежда, что девушка ничего не поняла или не обратила внимание. Лишь бы так оно и было. Иначе… я не прощу этого себе. Тут даже Валтор похлопает, ведь так оплошать нужно еще умудриться.
— Дождемся Анагана и поедем, — мне надоело слушать и наблюдать за веселящимся другом, и я ненадолго отвлекся на Стеллу, которая согласно кивнула. — Думан, разберись с проблемами филиалов, собери и введи в курс дела группу и встреть Анагана.
— И все сегодня? — он резко стал серьезным.
— Да, все сегодня, — янтарные глаза блеснули недовольством, и он понял, что это банальное возмездие. Понял и спокойно принял. Хотя, зная Думана, жди подвоха.
— Хорошо, господин директор, — а какая-то обида все же проскочила в голосе, но среагировал я слишком поздно: Думан уже выходил из кабинета.
Сдержав порыв выдать слабину, я сжал одну руку в кулак и поднялся. Теперь в любом случае нужно было дождаться Анагана, поэтому любая спешка была ни к чему. Проскочила мысль, что все складывается даже лучше, чем могло бы: вместе с Анаганом сразу после Дона мы сможем заехать в антимагический совет и запустить очередное разбирательство. Оставался только один вопрос, который меня беспокоил: разрешат ли мне представлять интересы Стеллы?
— Почему Валтор все это делает? — девушка отвлекла меня, и я снова взглянул на нее. А ведь не так уж и давно она сидела на этом же диване, но наши отношения были диаметрально противоположными. — Откуда в нем столько ненависти к тебе?
— Есть на это причины и история, связавшая наши судьбы, — уклончиво ответил я, призывая всю выдержку. Не здесь. Не сейчас.
— Что вы не поделили? — тихо и проникновенно, даже я слегка напрягся.
— Прости, но сейчас я не могу этого рассказать. Может быть потом, — присев и сложив руки в замок, я столкнулся с ее взглядом: не было в нем каких-то тайн. Может, все-таки это все не хорошо проработанный план Валтора?
— Между вами встала девушка, так? — проницательность Стеллы поражала меня. И высвобождала надежно спрятанные воспоминания.
— Теперь да, — я усмехнулся, но усмешка, как мне кажется, выдавала всю горечь, копившуюся внутри.
— Мне жаль. Правда, — на удивление, она не отвела взгляд, и я мог увидеть в ее глазах все, что творилось с ней. И мне было больно на это смотреть.
— Это не твоя вина.
— Нет, только моя, — ее глаза заблестели, и было понятно: Стелла вот-вот не выдержит и заплачет. И черт знает, что заставило меня пересесть к ней и приобнять за плечи. — Я не хочу его больше видеть, — по щекам бежали мокрые дорожки, которые девушка уже и не пыталась стирать.
— Не увидишь. Он к тебе даже близко не подойдет, — ее удивленный взгляд пронзил меня насквозь, заставив сглотнуть.
— Но ведь, если суд…
— Есть одна лазейка, — я перебил ее и очень резко понял. А как давно я успокаивающе глажу ее по плечу? — Дождемся Анагана и узнаем, сможем ли мы ей воспользоваться.
Я снова стал одной большой непробиваемой маской. Чувства внутри бушевали, так и норовя заставить меня умолять Стеллу о прощении. Они разрывали изнутри, но снаружи… ничего. Хоть бы одна мышца на лице дрогнула, выдав неловкость. Но нет. Я снова стал тем, от кого только недавно сбежал. Я снова стал самим собой.
— С Ванессой мы все уладили, — Огрон присел на мое место и со своим спокойным лицом медленно убивал меня одним лишь взглядом.
— Спасибо.
— Звонили организаторы ИнКомп, подтвердили наше участие и назначили день конференции.
— Какой конференции? — Дракон, я ведь все еще глажу Стеллу по плечу. Подождите, когда она успела положить голову мне на плечо?
— Новые правила: в этом году мало реализовать крупный и успешный бизнес-проект. В ближайшие дни они рассмотрят заявку внимательнее и составят ряд вопросов, ответы на которые руководитель, подавший заявку, должен будет дать им на конференции в присутствии всех участников.
— Успеем подготовиться, — он сдержанно кивнул на это, все-таки бросая скептичные взгляды в сторону успокаивающейся Стеллы. — Скорее всего, вопросы возникнут на стадии реализации.
— Скорее всего. А на ней сплошное минное поле: финансы, маркетинг, сотрудничества.
— У нас достаточно квалифицированных специалистов — разберемся, — со мной точно что-то не так. В голове решаются вопросы, связанные с компанией, сердце разрывается на куски, а внешне ничего. Вот смотрю на Огрона и понимаю, что сейчас выгляжу будто его зеркальное отражение.
— Только все их знания за четыре дня в мою голову ты не впихнешь.
— То есть…
— Отвечать на вопросы буду я. Даже твое присутствие запрещено. Будь моя компания под твоим хотя бы частичным руководством, тогда да, но во всех документах четко прописано, что компания самостоятельная составляющая, — а вот это уже могло вылиться в проблему. Нам нужна эта победа.
— Идеи есть?
— Торчать здесь до глубокой ночи в компании лучших специалистов Волшебного Измерения и проникаться всеми тонкостями, — сарказм тонул в обреченности, скрытой под равнодушием.
— Огрон…
— Нам нужен этот грант, я знаю. Поэтому пойду найду Думана и соберу людей, — кивок с моей стороны, и друг, вздыхая, поднимается и идет на выход. — Анагану привет.
— Тебе тоже, — они сталкиваются в дверях, и Огрон едва заметно улыбается ему, отвечая на крепкое рукопожатие.
Друзья что-то тихо обсуждают в дверях, а я ловлю каждое движение Стеллы, пытаясь понять, кажется ли мне. Почему она сейчас так медленно и нехотя отстранилась от меня? Было у меня предположение, но поверить ему, значит снова поставить себя под возможный удар и обречь на страдания. А я ведь только смог забыть, внушить себе, что забыл, оставил в прошлом.
— Привет, Гант, — поднявшись, я протянул руку Анагану, который спокойнее всех отреагировал на Стеллу, лишь бросив на нее короткий хитрый взгляд. — Рад тебя видеть, Стелла.
— Взаимно, Анаган, — она была удивлена… и немного нервничала. Первое было мне понятно, а вот от чего второе?
— Выкладывай, что за дело, от которого я не смогу отказаться? — он развалился на диване напротив, неотрывно смотря мне в глаза.
— У нас есть реальный шанс вывести Валтора из игры, — уголки его губ едва заметно дрогнули, и я знал, что другу нужно больше подробностей.
— Я весь внимание.
— Стелле удалось сбежать от него и есть, что рассказать, — она легонько кивнула, не поднимая на Анагана взгляд.
— Как я понимаю, история слишком долгая, чтобы услышать ее сейчас, — я молча согласился с ним и ждал, что он ответит. — Что ж, ты прав — от такого я не откажусь. Что планируете делать сейчас? — улыбка озарила его лицо лишь на несколько секунд.
— Вечером нас ждет Дон.
— А после ты хочешь в совет, так?
— Да, — Стелла едва взглянула на меня, но я уже понял, чего она хотела. — Есть хоть какая-нибудь вероятность, что мне разрешат представлять ее интересы? — сам не знаю, почему, но прозвучало это как-то вымученно.
— Может и есть. Нужно внимательно просмотреть все правовые акты и… Вы официально расторгли помолвку? — Анаган переводил взгляд с девушки на меня, ожидая ответ.
— Зависит от того, что в твоем понятии «официально», — я собрал руки в замок, наблюдая за размышлениями друга.
— Ты сделал ей предложение на ежегодном бале, — Стелла кивнула, поднимая свой заинтересованный взгляд. — Мероприятие было официальным и присутствовало достаточное количество свидетелей. Если вы не расторгли ее подобным образом, то считайте, что не расторгли вовсе.
— А общение с прессой?
— Если это было уже после того, как Валтор применял свою магию на тебе, то это не будет доказательством расторжения помолвки, — спокойно объяснил Анаган. — Однако, все может осложниться, если окажется, что ваши родители заключили договор и после расторгли его.
— Насколько я знаю, договоренность была лишь условная, никаких подтверждающих ее документов нет, — я пытался вспомнить каждый разговор с отцом, так или иначе связанный со Стеллой, но ни в одном из них не было ни малейшего упоминания хоть какого-то договора.
— В таком случае, с этим проблем возникнуть не должно. Если все же возникнут, то мы сможем оказать нужное давление.
— Мистер Франш-Конте, простите, что прерываю, но у нас чрезвычайная ситуация, — по ощущения меня резко придавило к полу. Что могло произойти сейчас?
— Иди, а мы, если Стелла не будет против, пока немного поговорим, — голос друга уже тонул в непонятных объяснениях Кристен, и мне пришлось повысить на нее голос, чтобы она взяла себя в руки и объяснила все нормально.
Из скомканных объяснений я понял лишь то, что в данный момент серверы нашей компании подвергались хорошо спланированной хакерской атаке. И от известий, что информационная безопасность бессильна, становилось не по себе. Проблему нужно было срочно решать, поэтому я вернулся в кабинет забрать планшет и понесся в самый эпицентр, куда уже торопились Думан и Огрон.
В отдел службы безопасности я зашел минуты через две, быстро преодолев разделяющие нас этажи и расстояние. Весь отдел сейчас пришел в движение, всюду раздавались голоса, оповещающие руководителя — мистера Брандле — о каждой новой подвижке или очередном промахе. Он в свою очередь успевал руководить всем своим огромным штатом и пару минут спустя, извинившись, присоединился к своим подопечным. В данной ситуации я был попросту бессилен, мог лишь наблюдать и гадать, сможет ли наша команда отбить эту атаку.
— Ну что здесь? — Думан пытался отдышаться, а Огрон сразу же попытался вникнуть в происходящее, но Брандле ничего ему не сказал — слишком был занят управлением доступными ему ресурсами.
— На данный момент — довольна успешная хакерская атака на наши серверы, — Думан подошел чуть ближе.
— Они атакуют не все серверы, — один из сотрудников повернулся к нам, — в приоритете центральный, атака на остальные — лишь чтобы отвлечь внимание.
— Думан, можем подключить дополнительных сотрудников из других отделов?
— Было бы неплохо, — руководитель отвлекся лишь на секунду и почти сразу же вернулся к прерванному занятию.
— Специалисты из инновационного отдела уже готовы, через пару минут смогу подключить программное обеспечение и…
— Что им может быть нужно на центральном сервере? — тише обратился я к Огрону, который так же неотрывно следил за происходящим.
— Пока даже предположений нет.
— Мистер Брандле, все сотрудники готовы.
— Спасибо, мистер Ноэр. Гер, Трев, введите в курс дела только прибывших, — мы отвлеклись на громкие переговоры.
— Покой нам только снится, — Огрон напряженно следил за людьми, а я тяжело вздохнул, признавая справедливость его слов.
— Я сделал все, что мог, — тихо сообщил Думан, откладывая планшет в сторону. — Признаться, такое со мной впервые.
— У нас такого давно не было, — я попытался припомнить, но настолько крупных атак в голову не приходило.
— Такого у нас никогда не было.
— Значит, кому-то мы перешли дорогу не в том месте, — Думан обернулся на очередной нараставший гул, но разобрать в нем уже хоть что-то не представлялось возможным.
Эти сорок минут прошли для нас в тревожном ожидании, когда наравне с новостями о новых прорывах защиты мы получали новости об отбитых серверах. Лишь одна новость ошарашила и заставила глубоко задуматься — в середине всего этого хаоса мистер Брандле сообщил, что хакеры рвутся к данным «ArdInn». Огрон после этого еще сильнее напрягся, Думан был готов в любой момент оказать посильную помощь сотрудникам, а я уже отсеивал людей, которые не могли устроить подобное и кому было невыгодно устраивать подобное.
Сорок минут спустя мистер Брандле, устало откинувшись в кресле, сообщил, что последняя атака была отбита и хакеры не смогли прорваться к защищенным данным. В этот момент дышать стало гораздо легче. Сотрудники радостно захлопали и с восхищением поворачивались к своему руководителю.
— Мистер Ардерн, мистер Франш-Конте, в ближайшее время предоставим вам полный отчет о произошедшем, — руководитель отдела подошел к нам, продолжая утопать в овациях от своих сотрудников.
— Можете с этим не торопиться, мистер Брандле, — я благодарно смотрел на него, чувствуя, как вся происходившая ситуация медленно отпускает.
— Конечно, вы и так за последние сорок минут сделали нечто невероятное. Отчет может и подождать.
— Хорошо, — он улыбнулся, продолжая смущаться всего происходившего.
— Я считаю, что раз целью атаки были какие-то данные «ArdInn», то мистеру Ардерну и стоит решать, как поступать после всего произошедшего, — Огрон с легким недовольством качнул головой, но согласился.
— Как скажете.
— Не будем больше отвлекать вас, — Думан удачно влез в конец разговора и, подхватив нас под руки, поволок на выход.
— Ты куда так торопишься? — Огрон просто заставил нас остановиться, смотря на друга своим серьезным взглядом.
— Тебя, между прочим, ждет целая команда профессионалов, которых ты подгонял меня собрать как можно быстрее. А его ждет Анаган и Стелла, — стоило Думану произнести ее имя, как оба взгляда оказались переведены на меня. Огрон смотрел с явным недовольством и интересом, Думан — больше с азартом.
— Ничего не хочешь нам рассказать?
— Она — мой ключ к избавлению от Валтора, — я направился дальше, чувствуя на своей спине эти прикованные взгляды.
— Только ли в этом дело, — мне не надо было оборачиваться на нашего менеджера, чтобы знать, что на его лице сейчас расцвела хитрая улыбка.
Огрон хмыкнул, и, судя по голосам, они начали удаляться от того места, где мы остановились. За мной они не шли, что, конечно же, радовало. Ну не мог я сейчас раскрыть все карты. Сам пока не до конца понимал весь расклад. Единственное, что точно знал, что мы опаздываем к Дону, но уверен, что он простит эту небольшую оплошность.
Анаган что-то тихо объяснял Стелле, когда я зашел в кабинет. Они сразу же обратили на меня внимание, прерывая свою беседу. Интересно, о чем конкретно они говорили?
— Что у вас опять произошло? — чистая уверенность в голосе и ухмылка на губах — вот что я увидел, взглянув на него.
— Ничего непреодолимого: всего лишь небольшая хакерская атака, — Анаган остался равнодушен, лишь едва дернулась его бровь.
— К слову: мы уже опаздываем к Дону, — на это он улыбнулся и кивнул, и каждое его движение отдавало сарказмом.
Я лишь вздохнул на это и подошел к столу, убирая все лежащие на нем личные вещи и документы. В небольшую папку поместилось все, что могло потребоваться мне в срочном порядке, и я обратил внимание на присутствующих в кабинете: Анаган, заметив, что я закончил, поднялся и потянулся, а Стелла первым делом потянулась к своему пальто, что-то проверяя в карманах. Закончив со сборами, мы вышли из кабинета и, попрощавшись с Кристен, направились прямиком к лифту, спустившему нас на личный уровень парковки.
— Езжай, я следом, — я кивнул садящемуся в свой автомобиль Анагану и снял сигнализацию с автомобиля. Открыв дверь пассажирского сидения, я повернулся к Стелле: она застыла в нескольких шагах, неуверенно смотря вперед. — Что-то не так?
— Нет… нет. Все в порядке. Просто… я не думала, что все может зайти так далеко, — задумчивым голосом произнесла Стелла и мимолетно заглянула в мои глаза.
— Что ты имеешь ввиду? — я чуть внимательнее смотрел на нее, но момент был упущен.
— Забудь, — отмахнувшись, она быстро преодолела разделявшее нас расстояние и села в машину, поставив меня в ступор.
Поэтому несколько секунд я просто смотрел в бетонную стену, пытаясь поймать хоть какое-то осознание произошедшего только что. Но его не было. Стараясь не зацикливаться на этом, я отогнал все ненужные сейчас навязчивые мысли и, закрыв дверь, обошел машину, садясь на водительское сидение. Стелла смотрела вперед, совершенно не обращая на меня внимание. Что ж, разберемся и с этим.
Анаган всю дорогу держался позади, а я все поглядывал в зеркала заднего вида, иногда отрываясь от дороги. Девушка молчала и, судя по всему, не собиралась хоть о чем-то говорить. А я… прогнал эту затею, как только она возникла в моей голове. Сейчас я отчетливо чувствовал возникшую между нами стену и пытаться хоть как-то пробить ее пока не планировал. Стелла уже не та девушка, в которую я постепенно, но влюбился. Я уже не тот заново открывшийся Гантлос. Так какой смысл пытаться вернуть хоть что-то? Я ведь даже не знаю, нужно ли ей это…
Частный медицинский комплекс показался из-за ряда частных домов, окружающих озеро. Место, определенно, было выбрано удачно — вдоль берега раскинулся густой лес, скрывающий этот комплекс от ненужных глаз и непросвещенных людей. Без проблем попав на территорию, я подогнал машину ближе к нужному нам входу. Лишь в некоторых окнах все еще горел свет, а это значило, что наш визит останется без внимания, которое нам сейчас нельзя привлекать.
Выйдя из машины, я вдохнул прохладного воздуха и повернулся к идущему Анагану. Он ничего не сказал, только улыбка скользнула по его лицу. Похоже, до друга начало доходить, в какое дело он ввязался. Но наш зрительный разговор прервала Стелла, хлопнувшая дверью машины. Ее взгляд сейчас излучал некую потерянность и нервность. Собственно, это было заметно и по ее замкнутым движения.
Недолго думая, мы зашли в одно из зданий: внутри комплекс выглядел так же шикарно, как и снаружи. Оно и понятно: для лучших специалистов Волшебного Измерения монархи с разных планет мало того, что отстроили огромный комплекс, но еще и обустроили его по последнему слову медицинских технологий, до сих пор спонсируя все исследования, проводящиеся здесь, и поддерживая одаренных специалистов. Одним из них и был наш Дон.
Девушка в регистратуре сразу же узнала Стеллу и, даже не спросив, к кому конкретно мы, направила по нужному маршруту. Естественно, перед тем, как скрыться, с нашей стороны прозвучала просьба о полной конфиденциальности, на что она понимающе улыбнулась и кивнула. Нужный нам маршрут лучше всех запомнила Стелла, поэтому мы с Анаганом уверенно шли за ней, рассматривая, на удивления, разные коридоры. На шестом этаже дверь в один из кабинетов была приоткрыта, и Стелла медленно подошла к ней, читая надпись на небольшой табличке, а после, обернувшись на нас, кивнула. В этот момент Дон как раз вышел из кабинета с кружкой кофе.
— Вот он, самый занятый человек во всем Измерении, — улыбка уже давно появилась на его лице, а пронзительный взгляд был прикован ко мне.
— Дон…
— Привет, Ан, — он резко переключился на друга и подошел к нему с приветственными объятьями. Я в этот момент обратил внимание на Стеллу: взгляд странно бегал по помещению, а руки беспокойно то убирались в карманы, то запахивали пальто. У меня возникло ощущение, что Стелла прямо сейчас сбежит.
— Заходите, я вернусь через пару минут, — Дон постепенно удалялся по коридору, а я, наблюдая за ним, боковым зрением заметил, как Анаган открыл дверь и пропустил Стеллу в кабинет.
— Пойдем, — я быстро кивнул Анагану и прошел за ним в кабинет, прикрыв дверь.
С последнего нашего посещения почти ничего не изменилось — тот же идеальный порядок, удобные диванчики, на которых мы сейчас и расположились, небольшие папки на широком столе — лишь стены раньше были не в синих оттенках. То ли в желтых, то ли в зеленых — точно уже и не помню. Да, последний раз мы были здесь достаточно давно: года три назад, а может и четыре. Честно говоря, уже и не припомню причину, по которой нас всем Черным кругом тогда сюда занесло.
— Я выпил кофе и теперь уже не так сильно хочу возмущаться по тому поводу, что ты заставил меня в пятницу вечером задержаться на работе почти на два часа, — Дон слегка улыбался, пока не присел напротив меня.
— Возникли неотложные проблемы, прости, — он удовлетворенно кивнул и, откинувшись на спинку, внимательно оглядел всех. — Что же такое срочное принесло такую интересную компанию ко мне в вечер пятницы?
— Ты ведь все еще состоишь в совете независимых экспертов? — друг быстро взял все в свои руки, но даже не принял более сосредоточенную позу.
— Ну да.
— И твое медицинское освидетельствование примет любой судья в верховном суде?
— Естественно.
— Даже тот зануда Верго? — я мимолетно взглянул на Стеллу: она опустила взгляд, задумчиво смотря на какую-то точку на полу.
— Даже он. У него нет прав и оснований подвергать сомнению независимую экспертизу, как и у любого другого судьи, — голос Дона стал чуть серьезнее, но я все-таки слишком внимательно наблюдал за девушкой, утопая в едва понятных мне самому мыслях.
— Тогда поставить под сомнение его может лишь защита, — Анаган повернулся ко мне, и мне пришлось оторваться от своего увлекательного занятия и прокрутить в голове последние произнесенные ими фразы.
— С этим будут проблемы? — карие глаза задумчиво сверлили меня своим взглядом, но в итоге их обладатель лишь покачал головой.
— Вряд ли, — произнес Дон и привлек наше внимание, — сколько бы раз защита или обвинение ни пытались опровергнуть освидетельствование независимых экспертов, обычно это заканчивалось так же быстро, как и начиналось. Нужны очень веские доказательства предвзятости эксперта.
— Наша многолетняя дружба станет веским доказательством предвзятости? — мой вопрос сам собой перерос в риторический, ведь все понимали, что независимые эксперты — люди, дорожащие своей репутацией. Друзья улыбнулись, едва усмехнувшись.
— В таком случае, нам нужно твое медицинское освидетельствование, — Дон шире улыбнулся и согласно кивнул.
— Что конкретно ищем?
— Контроль над сознанием…
— В первую очередь, — перебил Ан, и я дал ему продолжить, — найдешь что-то сопутствующее — станет еще лучше. В каком направлении искать, я думаю, Стелла расскажет тебе сама, — она подняла голову и кивнула, взглянув на Дона.
— Что ж, тогда не будем терять времени, — он поднялся и, позвав девушку с собой, открыл дверь, ведущую в смежное помещение, пропустив Стеллу вперед. — Подожди меня одну минуту, — он быстро прикрыл дверь и повернулся к нам: с лица тут же исчезла его дружелюбная улыбка. — Что-то странное, нетипичное в ее поведении заметили?
— Не идет на контакт, — быстро ответил Анаган, и я встретился взглядом с Доном.
— Чрезмерная задумчивость, неуверенность, странное поведение в некоторых ситуациях, — он задумался на пару секунд и скрылся за дверью, попросив нас подождать.
В кабинете установилась приятная тишина. Сейчас, когда комплекс был почти пуст, тут создавалась какая-то волшебная атмосфера спокойствия. Но с каких пор медицинское учреждение навевает такое? Здесь все также день изо дня спасают жизни людей, выносят неутешительные диагнозы и борются за каждую секунду драгоценной жизни.
Действительно, я ведь никогда не думал, насколько дорога жизнь. Она кажется чем-то само собой разумеющимся, будто бы так и должно быть. Обманчивая вера, что все в твоих собственных руках. Но, по факту, наша жизнь никогда не принадлежит нам. Дают ее нам родители, забирают болезни, другие люди и несчастные случаи, мы лишь растрачиваем ее на глупые надежды и веру в завтра. Мы сами пишем свою судьбу… сомнительно. Каждый наш выбор так или иначе чем-то обосновывается — будь то воспитание, привычки или принципы. И все это взращивают в нас другие люди.
Люди… не счесть, сколько их проходит через нашу жизнь: случайные знакомые, временные друзья, любимые люди. И ведь каждый оставляет какой-то свой отпечаток, так или иначе влияет на твою жизнь. Также, как ты каждым своим действием влияешь на жизнь других. Вот она — принадлежность нашей жизни кому угодно, кроме нас самих. И мы ведь не ценим — обойдется, пронесет, ничего не случится, а удача не всегда на нашей стороне. И ценить начинаем лишь в тот момент, когда вот-вот лишимся, когда все снова зависит не от нас…
— Гант! — резкий тычок в бок, и я снова в кабинете Дона. Быстро моргнув, я сел вполоборота к другу, так жаждущему что-то у меня спросить. — Все нормально? — одна из бровей взметнулась вверх, но почти тут же вернулась на свое место, словно Анаган и вовсе не двигался.
— Да, задумался немного.
— Сейчас задумаешься не немного, — вздох сам собой вырвался, и я, подумав лишь о последующем разговоре, кивнул. — Говорю тебе сразу — то, что ты задумал, легко нам не дастся.
— Ну очевидные вещи мог бы и не озвучивать, — усмехнувшись, спокойно произнес я и поднес руку к переносице.
— Дело не в том, что Вер-Вельфский подкупит всех, кого сможет, лишь бы спасти свою шкуру, не в том, что Стелла не рассказывает нам всю правду сейчас — узнавать самые неожиданные моменты мы будем уже в процессе, и это потребует четких и, желательно, верных решений. Не только в этом.
— А в чем тогда? Неужели сомневаешься в себе, — я даже приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на выразительно-возмущенное лицо друга и улыбнулся.
— Нет, Гант. Сейчас, да и потом меня будет волновать лишь одна вещь, на которую ни ты, ни я не сможем уделять достаточное внимание, — хождение Ана вокруг неозвученной проблемы слегка раздражало, но даже мое вмешательство в диалог этого бы не изменило, поэтому, надеясь на короткий монолог с его стороны, я все также сидел, ощущая легкую ноющую боль, отдающую в виски. — Эту проблему нам придется решить, но никакой гарантии, что сюда не влезет Валтор и не испортит нам весь расклад карт. Я в свою очередь сделаю все, что смогу, но ты должен понимать, что основная ответственность ляжет на тебя.
— Давай ближе к сути, — нет, все-таки не выдержал, учитывая, что какую-то часть и вовсе прослушал, погрузившись в мысли.
— Как ты планируешь обеспечивать безопасность Стеллы?
— Как-нибудь. Пока рано об это думать.
— Нет, Гант, сейчас как раз самое время, — фраза была наполнена упреком, не скрытым даже за каким-нибудь смешком. — Если Валтор доберется до нее, то считай, что ты лишишься своего главного козыря. Он далеко не глуп и не станет снова так открыто палить себя с контролем сознания. Прекрасно ведь знаешь, на что способны демоны.
— Знаю, знаю, — слова Анагана озадачили меня. Но хоть какого-либо решения я пока не видел. — Знаешь, я не думаю, что король Радиус даст в обиду единственную дочь, которая только-только вернулась домой.
— Ты хочешь отправить ее на Солярию?! — то ли вопрос, то ли горькое утверждение — я так и не смог разобрать.
— Почему нет? Если кто сейчас и сможет обеспечить полную безопасность для Стеллы, так это ее отец. Огромный замок, наполненный стражей и профессиональными воинами, у которых будет одна-единственная задача — охранять принцессу и никого к ней не подпускать.
— С тобой точно все в порядке? — отняв руку от лица, я заглянул другу в глаза: карие глубины смотрели, будто я сказал что-то совершенно не относящееся к теме разговора. Помимо этого, Анаган начинал заводиться — карий уже напоминал цвет крепкого кофе.
— Вполне.
— Ты либо хочешь собственноручно ее угробить, либо уже забыл, что такое охота за свидетелями.
— Я помню, что это. Просто скажи, что ты предлагаешь, — тон разговора неумолимо повышался: чувствую, еще немного, и нас осадит Дон.
— Тебе нужно спрятать Стеллу. Спрятать так, чтобы никто не знал, где она, даже король.
— Предлагаешь упрятать ее в смежное измерение?
— О Дракон, Гант, тебе сегодня что по мозгам проехалось? — в порыве эмоций Ан поднялся, начав расхаживать перед диванчиком, а я снова прикрыл глаза, потому что это пусть и слегка, но нервировало.
— Ну так?
— Нет, Гантлос, никакой магии. Поставишь под удар не только ее, но и себя, — интонация, будто объясняет провинившемуся мальчишке, что можно и нельзя. — Что насчет вашего тайного поместья?
— Плохая идея.
— Нет, как раз-таки хорошая, а в нашем случае — единственная и идеальная. Кто знает о его существовании? Уверен, по пальцам одной руки посчитать можно. А кто знает, где оно находится? Только ты и твой отец.
— Ан, тебе не кажется, что это перебор?
— Нет, Гант. Либо так, либо даже не стоило это все начинать.
— Хорошо, завтра же отвезу ее туда, чтобы тебе было спокойнее, — в данной ситуации действительно проще было сдаться. Может, потом и окажется, что Анаган был прав, а сейчас мое мнение он не изменит.
— Вот только не нужно меня упрекать, — начинающийся возмущенный монолог прервал звонок Огрона, что, наиболее вероятно, не сулило ничего хорошего, но спасло от очередного недовольства Анагана.
— Да.
— Брандле вышел на исполнителей, — голос звучал твердо и равнодушно — Огрон на чем-то предельно сконцентрирован.
— От меня ты что хочешь?
— Разрешения на проведения переговоров с ними. Я хочу знать, кто заказал эту атаку и какую информацию они пытались добыть, — Анаган сверлил меня взглядом, но все его возмущение испарилось. Из-за чего тогда?
— Дерзай. Но будь готов, что они потребуют приличную сумму даже за крупицу информации.
— Будто бы я этого не знал. Все, до связи, — в трубке раздались гудки, и я небрежно бросил телефон на диван. Вздохнув, все-таки обратил все свое внимание на уже сидящего напротив друга. — Что?
— Ты ведь согласился ей помочь не только из-за того, что это хорошая возможность поквитаться с Валтором, да? — интересно, есть ли смысл пытаться обмануть Анагана? Судя по взгляду, он уже все понял и просто хочет услышать это от меня.
— А какие еще резоны у меня по-твоему есть? — и все-таки я встал на путь обмана, потому что сам не до конца понимал, почему вообще согласился на это и что мной двигает.
— Будь это любая другая девушка, ты бы и пальцем не пошевелил, — если вопрос задавал Анаган-юрист, то ответил сейчас уже друг, который просто хочет знать правду. И ведь он был прав. Но теперь нужно удерживать легенду до конца.
— Ты так в этом уверен? — на его лице расцвела легкая улыбка, стоило мне только произнести эту фразу со ставящей под сомнение сказанное интонацией.
— Гант, она ведь единственная девушка, которую ты подпустил так близко и которую ты не можешь забыть до сих пор, — сопротивляться бесполезно, он все знает. — Если ты и впрямь думаешь, что это не заметно, то убеди в этом сначала самого себя.
Анаган прав. В каждом своем слове. Будто бы я не знал, что он раскусит меня за пару фраз и что он все уже давно понял. Хоть и не отличались мы в годы обучения крепкой дружбой и взаимопониманием, достаточно хорошо знаем друг друга, чтобы замечать если не очевидные, то точно заметные факты. А с Анаганом и его удивительными проницательностью и внимательностью тягаться и вовсе невозможно. Не зря он один из самых успешных и уважаемых юристов в Волшебном Измерении.
Дон молча зашел в кабинет и закрыл дверь. Я отвлекся от своих мыслей и все больше чувствовал излишнюю напряженность и задумчивость вошедшего друга. Он все также молча подошел к своему столу, совершенно не обращая на нас внимание, с кем-то поговорил и лишь после, присев напротив, поднял взгляд.
— Я вам скажу все, что узнал, а потом можете обсуждать это сколько захотите, — я уверенно кивнул, поняв совершенно открытый намек, теперь ожидая, когда же Дон начнет говорить. — Доказательств против Валтора в суде навалом, но хорошего в этом мало. Здоровье он ей подкосил, мягко говоря, катастрофически. Все это, конечно поправимо, но не так просто, как кажется. Я сейчас не говорю про какие-то психические моменты — это нам занесет мой коллега после того, как закончит общаться со Стеллой. Хронические головные боли, которые она уже даже не замечает, смешанные воспоминания, в которых сама путается — это вершина айсберга. Ей нужна квалифицированная медицинская помощь, — услышанное повергло меня в шок, но я нашел силы, чтобы кивком показать, что я услышал друга. — Полный отчет я вышлю по почте, как только с ним закончим. А сейчас вам придется еще подождать, пока Стелла побывает еще у нескольких моих коллег.
— Спасибо, Дон, — он кивнул и вышел из кабинета, а Анаган поднял на меня тяжелый взгляд, придавивший к отчаянию еще сильнее.
— Нужно что-то решить, — я судорожно подорвался, осознавая, что не могу отвезти Стеллу в наш особняк.
Отец не простит мне, если о нем узнают. Это место… оно ведь было построено для мамы, в качестве признательности и искренности отца. Именно она не хотела, чтобы об этом доме кто-то знал. И я не могу поступиться конкретно на этом своем принципе. Не прощу сам себе, да и отец…
— Ты о чем?
— Подожди, — схватив телефон, я набрал номер Огрона. Надежда, что он может предложить рациональное решение, разгоралась все ярче.
— Да, Гант?
— Мне нужна твоя помощь, — и я максимально кратко изложил ситуацию другу, заставив его взять небольшую паузу на обдумывание.
— Везти ее к вам действительно глупо — Дарен от тебя и волоса не оставит. Есть у меня одна идея, — Огрон чуть оживился и заговорил бодрее, хотя в голосе проскакивала тоска. — Личное поместье моего деда на Солярии.
— Ты думаешь, он не будет против? — Анаган заинтересованно наблюдал за мной, изредка отвлекаясь на сообщения.
— Гант, — он резко смолк, — это мое поместье. Маркграф Фортинье скончался несколько месяцев назад, — мурашки пробежали от голоса Огрона, заставив вздрогнуть, а мне стало ужасно неловко и стыдно, что я не знал.
— Но почему ты ничего не сказал? — голос чуть сел, и в нем не было ни нотки какого-то упрека.
— Тебе было не до этого: я не хотел нагружать тебя еще и этим, — меня осенило. Отъезд Огрона. Он ведь тогда толком ничего не объяснил. Вот где он был все то время.
— Какая разница… он ведь столько значил для тебя.
— Вот именно, Гант. Сейчас уже никакой разницы — пройденный этап. Подумай над моим предложением, и завтра в офисе обсудим все.
— Хорошо, спасибо. Как у вас с подготовкой? — переводя тему, я понимал, что вину перед Огроном не заглажу, но это нужно обсуждать лично с ним.
— На сегодня закончили. Думан говорит, что пока все достаточно убедительно даже из моих уст, — я не сдержал смешок.
— Ну раз так говорит Думан, то можно не волноваться. Тогда, до завтра.
— До завтра.
Мысли закружили с такой скоростью, что реальность довольно быстро уступила место неожиданно проснувшейся на задворках сознания совести. Пусть ее голос был тих, но более, чем уверен в себе. И она была права в каждом своем слове. Как я мог не заметить всего произошедшего? Как мог оставить друга в такой важный момент одного? Пусть он мне ничего не сказал… с каких пор я не могу узнать о таких значимых переменах в жизни дорогих мне людей? Неужели меня настолько затянул водоворот собственных проблем, что выбраться оттуда уже невозможно? Неужели я думаю лишь о Стелле?
— Что сказал Огрон? — я вздрогнул, сфокусировавшись на Анагане: выжидающий взгляд и совершенно спокойное лицо встретились с моим взглядом.
— У нас есть безопасное место для Стеллы, — удовлетворенный кивок, но вовсе не удовлетворенный взгляд.
— А помимо этого?
— Ты знал, что маркграф Фортинье умер? — кажется, эта новость повергла в шок не только меня — Анаган поперхнулся, сбрасывая свое натянутое спокойствие.
— Когда? — он не знал. И, похоже, никто не знал.
— Несколько месяцев назад. Дракон, мы крупно облажались, — он потерянно кивнул, смотря в пол: хоть мы и по-разному его знали, воспоминания с ним были теплыми.
В кабинете снова повисла тишина, но она нагнетала не самые приятные мысли, и они, в конце концов, завладели моим сознанием. Меня до ужаса пугало то, что Валтор сделал со Стеллой. Сидя здесь сейчас в томительном ожидании, я все больше не узнавал ее: это не та характерная принцесса, что залепила мне пощечину в первый же вечер знакомства. Не та милая девушка, что уверенно отстаивала свою позицию во время наших ссор. Вовсе не она.
— Да, Огрон, — я снова отвлекся на Анагана, но в этот раз с внутренней благодарностью: он вовремя выдернул меня из этого мрачного омута. Взгляд был прикован к одной точке и максимально пуст, но он никак не выдавал этого голосом. — Хорошо, я позвоню.
— Что еще произошло? — спросил я сразу, как друг отложил телефон.
— Ничего. Он просто подъедет к нам, когда мы закончим и будем у тебя дома. Хочет обсудить сложившуюся ситуацию и помочь.
Отстраненно кивнув, я откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза рукой, закрывая их. Именно в этот момент мне расхотелось думать обо всем. Компания, друзья, Стелла, в конце концов — всюду проблемы, которые так или иначе предстоит решать мне. Всюду нет права на ошибку, всюду возлагаются слишком большие надежды, всюду слишком много ответственности. И только сейчас я в полной мере почувствовал, как устал от этого. Как устал каждый день принимать сложные и порой судьбоносные решения.
Но кто, если не я? Отец? Очень маловероятно. Он уже давно устал от всего этого и, видимо, молился, чтобы день, когда я все возьму на себя, наступил побыстрее. Да, он помогает, местами критикует, но снова разбираться во всем этом самостоятельно отец не согласится. Да и я прекрасно понимаю, что его время, возможно, уже вышло. Он и так очень многое сделал для компании, для меня, чтобы мне было комфортно здесь работать. И я должен быть благодарен ему за это.
И я благодарен. Но… черт, как же иногда хочется почувствовать себя обычным человеком, не обремененным громкими титулами и извечным вниманием со стороны. Как же хочется спокойно выходить из дома, не боясь сделать хоть что-либо не так, быть самим собой, не прячась за уже въевшейся маской. Однако… а какой я настоящий?
Горькая усмешка сама вырвалась. А я не помню, не знаю ответ на этот вопрос. Это было так давно. Так давно маска была маской. Каким был тот Гантлос? Гантлос, который и не подозревал о скорой смерти матери, ловил каждую секунду жизни и был собой. Осталось ли что-то от того Гантлоса за давно запертыми дверьми, упрятанными в темных закоулках души? Или за ними уже давно спрятано нечто, что лучше вовсе не выпускать наружу? Вдруг там, в потемках собственной души, уже давно не живет настоящий Гантлос? Ведь мог же я выжить его оттуда…
— Ты когда последний раз отдыхал нормально? — касание к плечу отвлекло от мыслей, и мне пришлось сфокусироваться на внимательно изучающем меня Доне.
— О, он, по рассказам Огрона, каждый день так отдыхает, что я удивляюсь, как он вообще до сих пор на ногах, — вот и кто тянул Анагана за язык. В конце концов, мне не шестнадцать лет, чтобы отчитываться о каждом своем шаге или поступке.
— Это неважно. Я в порядке, — вышло ну слишком грубо, но плевать. Ан не обидится, а Дон наверняка понял, что агрессия направлена не в его адрес.
— Можешь успокаивать этим всех, кроме меня, — Дон сел рядом, заранее прихватив со стола какой-то прибор. — Будешь сопротивляться или пойдешь на уступки?
Вздохнув и все взвесив, я протянул руку под настойчивым взглядом друга. Так он хотя бы отстанет. Может, даже сможет действительно хоть чем-то помочь. Ведь от чего-то же какой день подряд у меня болит голова. А это чертовски мешает сосредоточиться и здраво мыслить.
— Твоя работа тебя доконает, — Дон недовольно качнул головой и направился к своему столу. — Заедешь ко мне на следующей неделе в течение рабочего дня, разберемся с причиной твоих болячек.
Нет, вот тут сопротивляться было уже бесполезно. Знакомый тон, не терпящий никаких возражений, поэтому их и не последовало. К тому же, Донелло всегда знает, о чем говорит. Единственное, что не вызвало у меня возражения, так это фраза про работу. Об этом я уже давно догадался и сам. Пытку хуже нужно еще придумать. Особенно сейчас, когда все валится одно за другим. Нужно сильное руководство, но сил уже нет…
Едва слышный стук в дверь, и в кабинете появляется Стелла, а следом за ней какой-то мужчина, на вид чуть старше Дона. На ее лице как не было эмоций, так и нет, лишь тот же задумчивый взгляд, и вот снова рука тянется к кольцу на пальце. Почему она так за него хватается? Чего Стелла нам не рассказала?
— Добрый вечер, господа. Возвращаю вашу даму. Дон, на минуту, — Стелла молча и не поднимая глаз присела на край одного из диванов и снова застыла.
— Как ты себя чувствуешь? — девушка вздрогнула и как-то резко и испуганно взглянула на Анагана.
— А… нормально, спасибо, — и тут же отвернулась, вновь уткнувшись взглядом в пол. О Дракон, да что с тобой такое, Стелла?
— Спасибо, Клоффер. До завтра! — Дон снова появился в кабинете, привлекая к себе все внимание. — Я думаю, на сегодня мы закончили. Вам ведь один день не сыграет важной роли? — мы с Анаганом покачали головами. — Отлично. Тогда я позвоню, как все будет готово.
— Спасибо, Дон, — друг поднялся и пожал ему руку.
— Спасибо, выручил, — я все-таки взял себя в руки и тоже поднялся. На лице Дона расцвела легкая улыбка.
— Вы знаете, вам в помощи я никогда не откажу.
— В таком случае, мы поедем — дел у нас еще по горло, — он кивнул, и я, пропустив Стеллу за Анаганом, взял вещи и направился на выход из кабинета. Лишь напоследок обернулся к облокотившемуся на стол Дону и увидел уверенный кивок с его стороны.
Когда мы покинули комплекс, снаружи уже было достаточно темно — лишь на небольшом кусочке неба догорал закат. Чуть похолодало, и пробежавшиеся мурашки едва обратили внимание на себя, ведь вновь мой взгляд был прикован к Стелле, а мысли то и дело возвращались к ней, стоило мне только попытаться подумать о чем-то другом.
— Если ты не против, Стелла поедет со мной — нужно обговорить один момент, — я не сразу заметил ожидающий взгляд Анагана, направленный прямиком на меня. Лишь обернувшаяся Стелла, с интересом взглянувшая в мои глаза, разогнала туман в голове.
— Конечно.
Стелла смиренно пошла к машине Анагана, быстро отведя свой некогда теплый взгляд куда-то в сторону. А я, кажется, увидел выстроенную недоверием и чувством вины стену между нами и почувствовал то, что ясно дало понять, чего ожидать дальше. Точнее сказать, не почувствовал ничего: гордость лишь хмыкнула, заткнув этим все остальные чувства, которые предательски молчали и до этого. Неужели я смог убедить самого себя, что Стелла мне не нужна? И я ли?
Звук сигнализации, хлопок двери, рев заведенного двигателя и… чертово спокойствие внутри, проявляющее себя лишь тогда, когда я все делаю правильно, прислушиваясь к себе. А это значило лишь одно — то, в чем было необходимо признаться самому себе и что вовсе не обязательно озвучивать.
Качнув головой, я смог утихомирить мысли и обнаружил облокотившегося на капот моей машины и совершенно спокойно покуривающего Анагана. Подло посигналив, я лишь заставил друга спокойно повернуться ко мне и усмехнуться. И нет, я так и не понял, чему именно он усмехнулся, но почти сразу же медленно подошел к уже опущенному стеклу и наклонился.
— Закончил с самобичеванием?
— Закончил с приобщением к вредным привычкам? — едва кивнув на сигарету, тут же получил такую снисходительность на лице, что аж противно стало.
— Тебя это никогда не волновало, так что даже не начинай. Можем ехать?
— Сможем, как только ты сядешь за руль, — очередная усмешка и от присутствия Анагана остался лишь легкий запах табака.
А дальше затяжная дорога до дома, во время которой я не мог оторвать взгляда от впереди едущей машины — остается лишь гадать, сколько раз я нарушил правила и наплевал на других участников дорожного движения. Лишь точно знаю, сколько раз едва не въехал в бампер Анагану. Около пяти. И должно бы насторожить, но нет. Этот путь разрешил все противоречия, возникшие в душе, расставил все по своим местам. Теперь я знал свои резоны и цели и был в них уверен. Кто бы что мне ни сказал…
В памяти смутно отложился момент парковки и подъема в квартиру. От чего такая задумчивость? А черт знает! Видимо, заразился от Стеллы, которая даже не смотрела в сторону моей… нашей квартиры. Однако, теперь и мне все происходящее не давалось с той легкостью, что до поездки к Дону.
— Проходите, — открыв дверь, я отвел взгляд в сторону, изучая стену напротив. Ничего примечательного. Просто так проще.
Анаган уже скрылся в квартире, когда я подумал заходить. Но Стелла так и стояла на входе, немигающим взглядом смотря куда-то вглубь помещения. Не меня одного, похоже, сейчас накрывали воспоминания. Вот только я научился с ними жить в месте, где все напоминало о тех днях.
— Лишь одна ночь, — девушка вздрогнула и неуверенно повернула на меня голову, едва подняв взгляд, — и больше ты не увидишь это место. Без твоего на то желания, конечно.
Стелла кивнула. Но это было слишком отстраненно, так что сомнений не возникало — она и не слышала, что именно я ей сказал. Или же слышала, но еще не осознала? А какая собственно разница? Для себя я уже все решил — довольно бессмысленных размышлений. Однако Стелла так и стояла в дверях, не давая мне отвлечься ни на что, кроме своих мыслей.
Спустя несколько минут она все же сделала первый шаг и зашла внутрь. А я следом, думая лишь о том, что все уже происходящее казалось мне чуть проще. Но усложняла все только Стелла с ее достаточно нетипичным поведением. И его можно логически объяснить, однако легче от этого не становилось.
