Ты сможешь оглянуться

Заражение. Слово, которое боялись произносить не иначе, как затравленным шепотом. Люди, подвергшиеся неизвестному вирусу, замыкались в себе, покрывались смердящими язвами, теряли речь, а затем разум, преображаясь в неконтролируемых, агрессивных, звероподобных, разлагающихся созданий. После заражения жизненный цикл обреченных на смерть сводился к одному году. Определить способ заражения оставшимся светилам науки так и не удалось. Поэтому контакты с людьми, проявившими первые признаки инфицирования, строго карались — вплоть до изгнания зараженного и всех, кто так или иначе с ним контактировал. Волна эпидемии уже откатила, и возможность наткнуться на стаю безволосых рычащих брызгающих гноем ублюдков немного сократилась, но искореженные обглоданные кости, валяющиеся в полях, вдоль дорог, и даже под стенами охраняемых баз, неустанно напоминали: «Ты можешь стать следующим». Туман, изрядно попортивший нервы двум усталым путникам, медленно вошедшим в огромные железобетонные врата базы «Щит», покорной дымкой рассеялся, уступая место колючему, моросящему дождю. Успевшие шагнуть под высокую крышу и стены огромного укрепленного убежища, они блаженно сдернули тяжелую поклажу и сели на бетонный пол. Повсюду сновали люди — незваные гости в лице экипированного с головы до ног «Страйка» заставили встряхнуться местное население. Расчищали места для дополнительных военных палаток, из пищевого блока доносились громкие невнятные крики, шипение кастрюль, из маленьких окон валил пар. Незадействованные в наведении порядка поселенцы толпились вокруг небольшой группы хмурых молчаливых вояк, развалившихся под дверями медотсека. Другая половина, не нуждающаяся в помощи доктора Беннера — единственного человека, кто дружил в этом месте со спиртом и иглой — занимала места за огромным длинным столом, защищенным от дождя железным навесом. В этой импровизированной металлической беседке обедали немногие. Местные жители большее количество времени предпочитали находиться в своих крохотных комнатах внутри комплекса, наслаждаясь относительным теплом, голубоватым светом ламп и шумом десяти генераторов. Несмотря на то, что территория вокруг некогда бывшей военной базы была обнесена высоким металлическим забором, на двух смотровых вышках всегда дежурил патруль, во «двор» выходили редко. Капитан, ратуя на затворничество подчиненных, распоряжался о сооружении всё новых и новых мест под открытым небом, вплоть до баскетбольной площадки и крытой веранды со столами для шахматных турниров, но всё это, как и его любимая металлическая трапезная, оставалось нетронутым. Сейчас же детище Роджерса было наполнено живительной силой, энергией. Оно почти вибрировало от громких голосов, грохота поставленных жестяных кружек и мисок. Мерт отвела взгляд от развернувшейся недалеко от неё картины. Пора было поднимать задницу и валить к себе, но неприятное жжение в груди удерживало тело, словно магнитом. Она так и не сказала «спасибо». Вроде, что могло быть проще произнесенного слова? Но мысли в голове бились, как раненые птицы в маленькой клетке, а язык прилипал к нёбу. Она не сказала этого в нужный момент, когда нагнала хмурого снайпера, когда горела от злости и обиды на проделанный им трюк, на то, что, как дура, пялилась на его рот. Чувство стыда и злость вновь охватили горло раскаленным обручем, и девушка, едва не подскочив с места, обернулась к расслабленному соседу. Внезапный порыв не остался для него незамеченным — холодный взгляд вмиг остудил её пыл. «Как сорвать присохший бинт, — подумала девушка, внутренне содрогаясь от пристальных, серьёзных глаз. На миг ей показалось, что он ждёт этого, ждёт её благодарности! — Плевать, что поздно, просто скажу и всё!» — грохотало в голове. Она открыла рот, ещё даже не успевая собраться с мыслями, и взгляд сидящего рядом мужчины смягчился. — Эй, голубки, — окликнул их хрипловатый голос. Барнс отвернулся так, будто ему дали нехилую пощечину. Переключая всё внимание на командира, призывно махающего из-за полированного стола, он, не медля ни секунды, одним плавным хищным движением перетёк в вертикальное положение и зашагал к беседке. Рот Мерт захлопнулся с едва слышным щелчком. Игнорируя разливающееся по венам раздражение, она поднялась из кучи разномастного хлама, болтающегося за её спиной всю дорогу, закинула на плечо автоматический пистолет и зашагала следом. За столом громко вещали о вчерашней стычке с зараженными. Между тарелками и кружками с горячей водой были разложены карты и схемы, которые помечались флажками. Джек, следя за ходом мыслей Рамлоу, что-то записывал карандашом на полях. Сэм и Клинт слушали в пол-уха, увлеченные поеданием хорошо пахнущей каши, но мастерски скрывали это, поддакивая и переспрашивая в нужных моментах.  — Хочешь сказать, что к северу от нас появилось гнездо этих выродков? — Рядом с командиром присел высокий чернокожий одноглазый мужчина. Николас — заместитель капитана Роджерса, его правая рука, старающаяся при первом же случае напоминать о своей уникальности и важности. Никто не сомневался в том, что стоило бы Стиву ослабить авторитет, как его помощник в один миг бы перетянул одеяло на себя. За это старого матерого хитреца в лагере недолюбливали. На скептический тон Рамлоу только хмыкнул. — Ты видел медчасть? — Лучник поднял голову от тарелки. — Она забита парнями Брока до отказа. Думаю, там не гнездо, а целая стая. — Неделю назад я зачищал этот сектор своими руками, — гнул своё Ник. — Моё дело — предупредить. — Рамлоу безразлично дёрнул плечами и отхлебнул из кружки. Разговор стих, позволяя каждому остаться при своём мнении. Мерт сидела на краю, поставив локти на стол, и устало пялилась в пустую тарелку. Напротив, зеркально отражая её позу, сидел Барнс. Она ловила себя на том, что постоянно переводила взгляд на его руки. Точнее, руку — левую, затянутую в черную перчатку из тонкой мягкой кожи. Обед заканчивался. Ребята из «Страйка» украдкой метали взгляды от разбитых в их честь палаток к склонившемуся над столом командиру. Сэм и Клинт вели тихий спор, который с каждым приведенным аргументом становился всё жарче и громче, заставляя Брока нервно постукивать пальцами по столешнице. — Ладно, парни, отбой, — рявкнул он, и бойцы, словно пружины, вылетели из-за стола навстречу желанным койкам и горизонтальному положению. — Хорош галдеть! Развели птичник! — Брок недовольно отшвырнул карандаш и устало растер лицо ладонью.  — Простите? — возмущенно протянул Бартон. — С каких это пор вы возомнили себя тут главным, мистер?! Сэм сложил руки на груди и, нахмурив брови, сурово закивал головой. Физиономии соратников были настолько наиграны, что не смеяться было практически невозможно. — Попрошу без оскорблений. — Уилсон прищурил тёмные глаза, и Брок удрученно схватился за голову. — Господи, как тебя угораздило попасть к ним в компанию? — Он одарил девушку жалостливым взглядом. — Они же идиоты! — с противоположной стороны стола прозвучало наигранное возмущение. — И то, что у них позывные в честь прекрасных гордых птиц, никак не спасает положения, даже наоборот — пятнает честь пернатых! Куда смотрел кэп, когда распределял дозорные команды? Ты им не подходишь! — Ты смотри, как раскудахтался. — Клинт поддел локтем Сэма, и они оба тихо прыснули от смеха. — Иди нахер, Бартон! — отмахнулся командир, но вещать о несправедливости перестал. Пошарился по карманам, выудил мятую пачку сигарет и закурил. — И кому же я подхожу? — поинтересовалась девушка, поднимая глаза к лицу напротив. Барнс бездумно покусывал губу и слепо смотрел перед собой. — Я давно зову тебя к себе. Кэп не даёт тебе здесь выдохнуть. Вы же как кошка с собакой, а всё никак не расцепитесь. — Брок задумчиво выпустил серый дым и повернулся корпусом к поникшей собеседнице. — Не думаю, что вы когда-нибудь зароете топор войны. Так к чему это наматывание соплей на кулак? Мерт тяжело вздохнула. Вываливать личные страдания на посторонних она не собиралась. Тем более, на Брока. Неизвестно, как бы он в дальнейшем мог распорядиться этой информацией. Она помнила, как он пытался забрать её впервые. Три года назад. Воскрешая в мыслях последствия того дня, она грустно хмыкнула и взглянула в напряженные глаза командира. — Ты же знаешь, от Роджерса нельзя просто так уйти. Тем более, мне. — Краем глаза она заметила, как замершее в прострации лицо снайпера дернулось в её сторону. Под колким тяжелым взглядом, щеки едва не закраснели. — Да чушь это всё собачья! Я с ним поговорю. — Оскал осветил мрачную мину, и девушка улыбнулась в ответ. — Уже предвкушаю. — Настроение от представленной картины в голове улучшилось. Взвыла сирена. Улыбка, мгновение назад смягчавшая девичье лицо, исказилась в бесформенную гримасу. Стол был покинут. Из палаток высыпали едва раздевшиеся солдаты, где-то далеко в коридорах комплекса гремели десятки ботинок. Все, кто сжимал в руках оружие, кинулись к открывающимся вратам, готовые отразить атаку прорвавшейся мерзости. Но ничего не проходило. Сигнал тревоги оборвался так же внезапно, как и завелся, погружая людей в нервное безмолвное ожидание. Сквозь открытый проём протиснулись двое людей. Грязные, едва стоящие на ногах, в драной одежде, до побелевших костяшек сжимающие разряженные стволы. Они медленно приближались под прицелами взведенных на них пушек. — Колсон! — выкрикнул Николас и кинулся навстречу израненному товарищу. Напряжение слегка спало, но прицелы всё так же были устремлены на измазанных в крови и грязи прибывших. — Нет, — выдохнула Мерт, потрясенно закрывая руками голову. Не надо было слышать и видеть происходящее, чтобы понять очевидное. — Группа разбита, — выдохнул опирающийся на плечо друга Колсон. Он подволакивал ногу, смотрел в черный бездонный глаз заместителя капитана и пытался говорить как можно громче, чтобы страшную новость услышали все. — На нас напали! Эти твари, — дыхание сбивалось, — их были десятки! — выкрикивал он. — Только мне и Шерон удалось спастись. — Он махнул рукой на сидевшую на земле девушку, возле которой уже крутился доктор Беннер. — Роджерс отвлёк всё внимание на себя. Мы живы только благодаря ему. — Тяжело выдохнув, он столкнулся взглядом с побледневшей Мерт и стыдливо отвел глаза. — Где это было? — рявкнул Брок, выступая из вооруженной толпы. — Два дня на северо-запад. Там, — мужчина вытер мокрые глаза грязной рукой, — Мерт, там ничего не осталось. Николас лично сопроводил выживших в карантинную зону. Перепуганные люди, лишенные дальнейшего развития событий, разбрелись по своим отсекам, солдаты, не получившие никаких указаний, вернулись в палатки. На поливаемой холодным ливнем территории остались лишь несколько человек. Рамлоу недовольно смерил взглядом застывшую девушку. Он уже предчувствовал, чем закончится всё это дерьмо. И был как всегда прав. — Нет! — рыкнул он, как только рот Мерт открылся. — Ты туда не пойдешь, и точка.  — Я должна. Мне нужно увидеть это своими глазами, Брок.  — Нет, не нужно. Кэп погиб, ты должна быть здесь! Ник Фьюри начнёт мутить воду!   — И что я сделаю? Чем ему помешаю? Встану во главе? — Мерт раздраженно взмахнула руками. Коленки начинали трястись от осознания происходящего кошмара. — Я никогда не была лидером и не хотела им быть! Это всё Роджерс! — Голос едва не подвёл. — И я не поверю в то, что его нет, пока лично не увижу тело… — Она сокрушенно опустила голову, плечи поникли, и Брок раздражённо втянул носом воздух. Только бабских истерик ему тут не хватало. — Я не выпущу тебя одну, — словно разговаривая с ребенком, настойчиво произнёс он. — И пойти с тобой не смогу тоже. Разбивать свой отряд ради поисков трупа я не стану. К тому же мои ребята понадобятся здесь на случай, если одноглазый циклоп всё же рыпнется подмять под себя базу. Если кэп жив, ему будет, куда возвратиться. — Я могу взять Клинта. — В глазах Мерт вспыхнула надежда и тут же погасла под скривленной миной командира. — Я пойду. — Из-за спины Рамлоу выплыл переодевшийся и полностью экипированный снайпер. Мерт замерла, разглядывая спокойное лицо мужчины. Капюшон скрывал темные волосы, широкий серый шарф опутывал слегка оголенную шею. Вся поза Барнса будто говорила: «Ждём только тебя». Девушка издала неопределенное мычание, перевела взгляд на хмуро кивнувшего Брока и потерла занывшие виски. — Тогда валите. — Командир кивнул, хлопнув его по плечу. — Нет, — возмутилась девушка, заливаясь краской. — Я не пойду с ним. Я его не знаю и… Он слишком приметный, я буду пялиться на него всю дорогу, не смогу сосредоточиться! — затараторила она, размахивая перед носом руками. — Я и так уже едва не подохла из-за него! Кто он вообще такой, Брок? Где ты его откопал? — Голос срывался на крик, вызывая легкие признаки раздражения на лицах мужчин. — Посмотри на него! Из него и слова не вытащишь, и что у него с рукой? — Девушка дернулась к кисти снайпера, пытаясь схватить за перчатку, но тот отшатнулся, смиряя её презрительным взглядом. — Угомонись, — рыкнул командир. — Ты хоть проверял его? Вдруг он заражен? — От последних слов Барнс дёрнулся, как от удара хлыста. Затравленным взглядом, он буквально пригвоздил её к земле и, сгорбив спину, направился к воротам. — Твою мать. Ну ты и дура, — выдавил из себя Рамлоу. Мерт тяжело дышала, переваривая всё, что нагородила, и медленно остывала от приступа злости. — Нет у него руки, поняла? — Что? Как "нет"? — Она взглянула в сторону медленно удаляющегося силуэта, прекрасно понимая, что все его части были определенно на своих местах. — Так! Долгое время он был пленником «Гидры». От произнесенного названия волосы на затылке притихшей девушки встали дыбом. — А вы его… — Да! — резко оборвал её командир. — Мы его вытащили. Так что если не хочешь сдохнуть в следующем тумане, советую тебе завалить хлебало и топать с ним, не забывая при этом рассыпаться в извинениях! — На секунду Мерт почудилось, что Рамлоу схватит её за воротник и встряхнёт, как тряпичную куклу. Громко сглотнув, она поправила «Скорпион» и взглянула в спину далеко ушедшего Барнса. — Вот же черт, — выдохнула она и, сорвавшись с места, выбежала через закрывающиеся ворота.