Золото и терновник

Мэллори еще никогда не приходилось проезжать по ночному лесу, и, надо сказать, подобное путешествие оказалось не из приятных. Над головой постоянно пролетали летучие мыши, а из ветвей высоких деревьев доносилось уханье сов. Нервно озираясь по сторонам, девушка вглядывалась в каждую черную тень, что тянулась по обочине дороги, пробиваясь через лунный свет. Останься она здесь одна — точно бы умерла от страха… Впрочем, в обществе охотника — было не лучше. За всю долгую дорогу, он с ней и словом не обмолвился. Мэллори, сердито сопя, стоически терпела грубую руку на своей талии и то, что при быстрой езде, ей приходилось вжиматься спиной в его грудь, чтобы не свалиться с лошади. С тем, что в замке пришлось распрощаться с любимыми нарядами, принцесса до сих пор не могла смириться. Спрашивается, и в чем она теперь будет ходить? Не в свадебном же платье… К тому же, в нем она успела порядком замерзнуть, что успел заметить Майкл, чувствуя, как девушка мелко вздрагивала и терла свои руки, пытаясь хоть немного согреться. — Скоро уже приедем, — тихо сказал он. Мэллори от его слов не стало легче. Неужто он и правда жил в подобной глуши? А что, если сюда нагрянут волки, или еще кто похуже?.. Хотя, если ее сожрет какой-нибудь лесной зверь, тогда принцессе не придется сегодня ложиться под этого типа, который, похоже, мылся только по большим праздникам. Лишь стоило девушке об этом подумать, как ее снова пробрало отвращением к своему новому супругу. Она боялась даже представить, как эти грязные руки полезут к ней под платье… От своей старшей сестры Маргарет, уже много лет состоящей в браке, принцесса была наслышана, что именно происходит в спальне между мужчиной и женщиной. Даже с чужих слов, подобный процесс казался Мэллори весьма унизительным и пугающим, а представляя это теперь еще и с конкретным человеком, от которого ее дико тошнило… Шумно выдохнув, принцесса беспомощно посмотрела в темные заросли вокруг, будто надеясь, что из них сейчас выпрыгнет стая волков и разорвет ее на части. Впереди деревья чуть поредели и Майкл, остановив лошадь, спрыгнул вниз, после чего, молча помог спуститься Мэллори, успев заметить в темноте, как на ее лице опять проступила гримаса брезгливости. — Иди подальше от веток, там колючек полно, — проговорил он, кивая в сторону высоких кустов, что шли по обе стороны узкой тропинки. Лунный свет в эту часть чащи почти не проникал и принцесса понятия не имела, каким образом мужчина так быстро и уверенно пробирался вперед, удерживая коня за узду. Ковыляя позади, постоянно опасаясь споткнуться и свалиться в эти злосчастные колючие кусты, Мэллори, наконец, вышла на небольшую опушку. Впереди показались очертания небольшой деревянной лачуги, которую принцесса приняла бы скорей за сарай для кур, нежели за дом, в котором могли жить люди. Отведя коня куда-то на задний двор, Майкл вернулся к девушке, что стояла перед домом, с недоумением таращась на него. — Пошли, — хмуро подогнал ее мужчина, не слишком учтиво подталкивая рукой в спину. Провернув ключ в замке, он открыл входную дверь, переступая за порог первым. Мэллори все еще не спешила входить. К тому же, насколько она успела почувствовать, в этом «доме» было немногим теплее, чем на улице. Майкл, прекрасно ориентируясь в темноте, успел зажечь несколько свечей. Тусклые желтые огоньки осветили комнату, что не отличалась особым уютом и изысками. В углу какое-то подобие маленькой кухни, стол, пара табуреток, закопченный, десятилетиями не чищенный камин, и у противоположной стены — небольшая кровать, что отделялась от остального пространства ветхой шторой. — Уже поздно, так что ложись спать, — не глядя на Мэллори, сказал мужчина, — я пока камин разожгу. Принцесса, что от всей этой «красоты и роскоши» пребывала уже в предобморочном состоянии, тихо спросила: — А где моя комната? — Как видишь, она тут одна, — насмешливо фыркнул Майкл. Девушке и хотелось бы снова разрыдаться, но к сегодняшнему вечеру, у нее слез уже просто не осталось. Шагая по скрипучим доскам, она приблизилась к кровати, глядя на нее, словно на пыточный стол. Судорожно вдохнув, Мэллори дрогнувшим голосом добавила: — Позови служанку, мне нужно снять платье. — Слуг здесь тоже нет, — спокойно ответил он, зажигая пламя в камине. — Но я не смогу снять его сама! — снова возмутилась принцесса, оборачиваясь к мужчине. Увидев странный взгляд Майкла, девушка уже пожалела, что сказала об этом. Закатив глаза, мужчина приблизился к принцессе, что тут же испуганно попятилась назад. — Развернись, — устало сказал он. Дрожа всем телом, Мэллори повернулась к Майклу спиной. Убрав в сторону копну золотистых волос, мужчина, не говоря ни слова, начал распускать шнуровку на платье. Он понимал, что принцесса его действия сейчас явно воспринимала не совсем так, как они обстояли на самом деле. В отличие от него, девушка не знала о липовости их брака, и наблюдая сейчас, как ее трясет от ужаса, Майклу становилось не по себе. Края серебристого платья расходились в стороны, и перед взглядом мужчины мелькнула светлая нежная кожа и белоснежная ткань нижней сорочки с цветочной вышивкой. Его же руки, на фоне всей этой невинности и чистоты, казались почти черными, и кажется, впервые, мужчина ощутил за это неловкость. Сегодня им неминуемо придется ложиться в одну кровать (иной мебели для сна в доме попросту не было, а ложиться на полу Майкл не собирался), так что, он решил, все-таки, смыть с себя грязь, прежде чем лезть с принцессой под одно одеяло. Распустив шнуровку до поясницы, мужчина отстранился от Мэллори. Дальше она уже как-нибудь сама справится. Когда девушка услышала, как вслед за удаляющимися шагами Майкла хлопнула входная дверь, она на секунду облегченно выдохнула. Ей нужно было хоть немного успокоиться и прийти в себя. Комната под пламенем камина постепенно прогревалась, но Мэллори все равно дрожала как осиновый листик на ветру. Нервно оглянувшись назад, принцесса стянула с плеч свадебное платье, оставаясь в нижней сорочке из невесомого мягкого шелка. Опустившись на жесткую кровать, принцессу снова пробрало на рыдания. Всхлипнув, бедняжка забралась под тонкое одеяло, забиваясь к самому краю кровати, что прилегала к деревянной стене. Сжавшись в позе эмбриона, Мэллори уткнулась лицом в подушку, слыша, как где-то за окном раздался плеск воды. Где-то минут через десять, позади прозвучали тяжелые шаги. Обреченно застыв, девушка остекленевшим взглядом смотрела в стену, молча дожидаясь, что произойдет дальше. За треском поленьев в камине, слышался шорох снимаемой одежды, от которого сердце принцессы с болью заколотилось о ребра. Кровать со скрипом продавилась под весом мужчины, что с шумным вздохом улегся на противоположный край. Пульс Мэллори продолжал заходиться в лихорадочном танце. Она ждала, что ее супруг в любой момент навалится на нее, требуя того, что теперь полагалось ему законом. Однако, шли минуты, а Майкл так и оставался неподвижным. Спустя еще полчаса, девушка осторожно оглянулась. Похоже, пока она терзалась в предвкушении ужасов брачной ночи, мужчина уже давно успел провалиться в сон. Озадаченно хлопая глазами, Мэллори глядела на широкую спину в относительно чистой рубашке, которую он, похоже, решил сменить. Ну и что все это значило?.. Удивление девушки, как это ни странно, вдруг сменилось негодованием. Этот тип совсем уже обнаглел? С ним в одной постели находилась принцесса, а он вот так просто завалился спать?! Да за Мэллори во дворце толпами бегали ухажеры, надеясь, что та позволит им хотя бы поцеловать свою руку… А этот увалень о себе что возомнил?! Несмотря на то, что девушка скорей бы предпочла смерть, нежели близость с этим оборванцем, сейчас она все равно ощутила себя оскорбленной до глубины души. … — Хватит дрыхнуть, девять утра уже, — послышался сверху недовольный голос, после чего, в девушку влетело что-то тяжелое и мягкое. Сонно раскрыв глаза, Мэллори с недоумением посмотрела на мужчину, что стоял рядом с кроватью уже полностью одетый. В окна пробивался утренний свет и прохлада, от которой принцесса тут же поежилась, сильнее натягивая на себя одеяло. — Девять утра? — слабым голосом переспросила она, — кто вообще просыпается в девять утра… Майкл невольно усмехнулся, глядя на растерянность девушки. В отличие от нее, он встал вообще в пять, так что, пусть не ноет. — До полудня ты тут валяться точно не будешь, — сказал он, после чего, перевел взгляд на сверток, которым только что кинул в Мэллори, — вставай и одевайся. Мужчине пришлось с утра съездить до города, чтобы раздобыть для девчонки подходящей одежды. Не бог весть что, но пусть скажет спасибо и на этом. Покосившись на сверток, девушка осторожно развернула его, глядя на простенькую льняную ткань платья, что оказалось внутри. — Я что, должна теперь ходить в этом? — скривилась принцесса, одергивая руку от новой одежды так, словно перед ней лежала дохлая крыса. — Я предлагал тебе взять что-то из своих тряпок — ты не захотела, — ехидно отозвался Майкл, — так что, или надеваешь это, или ничего. Чувствуя, как к щекам от смущения снова прилила кровь, принцесса злобно посмотрела на мужчину, впрочем, его этот грозный взгляд никак не впечатлил. Не задерживаясь больше у постели, охотник молча развернулся и вышел на улицу. Ругаясь сквозь зубы, Мэллори поднялась с кровати, одергивая свою сорочку. Платье, что притащил ей Майкл было слишком дешевым и неприятным на ощупь. Светло-голубая, будто выгоревшая годами на солнце ткань, опустилась к полу, когда принцесса натянула его поверх своей камизы. Завязав шнуровку, что шла от талии до груди, девушка вымученно вздохнула. В этом жалком барахле, она стала похожа на какую-то прачку… Отбросив назад волосы, Мэллори с насупленным видом вышла на улицу, тут же слыша громкий щебет птиц. Майкл уже снова собирался уходить. На этот раз уже в чащу, по своим прямым обязанностям, и пока набивал в колчан стрелы, невольно поднял взгляд на девушку. Хоть та и явно была не в восторге от своего простенького наряда, он ее красоты нисколько не испортил. И да… Несмотря на ее скверный характер, мужчине сложно было отрицать, что принцесса была весьма хороша собой. — Я есть хочу, — капризно протянула она, проходя вперед со скрещенными на груди руками. — Еда в подвале, — равнодушно ответил он, закидывая колчан через плечо и поправляя портупею, — где кухня, ты уже видела. — Но я не умею готовить… — озадаченно отозвалась Мэллори. — Захочешь есть — научишься, — хмыкнул мужчина. Девушка уже собиралась сказать что-то резкое, как вдруг за спиной послышался быстрый топот чьих-то мягких лап. Оглянувшись, принцесса громко взвизгнула, тут же прячась за спиной Майкла. — Так, а ну, сидеть! — рявкнул охотник за зверя, что вскочил на задние лапы, — Рэйман, спокойно, я кому сказал!.. Осторожно выглянув из-за плеча мужчины, принцесса пригляделась к животному. То, что ей поначалу показалось не то волком, не то медведем, оказалось, все навсего, огромной лохматой собакой, что высунув язык, с любопытством смотрела на Мэллори. — Не бойся, он тебя не съест, — сказал Майкл, успокоив пса, потрепав того за ухом. Когда мужчина отошел в сторону, зверь, медленно поднявшись на лапы, приблизился к девушке, осторожно нюхая ее маленькую нежную ручку. — П-привет, — нервно заикнувшись, сказала Мэллори с улыбкой, опуская ладонь на косматую голову. Принцесса всегда любила собак, хотя, настолько крупных видела впервые. Пес был довольно грозным на первый взгляд, но похоже, что это впечатление было обманчивым. — Я вернусь вечером, — окликнул девушку Майкл, — сама никуда не уходи. Хищных тварей тут полно, а искать потом, что осталось от твоего трупа, я не хочу. Дав это радостное напутствие, мужчина, развернувшись, направился в сторону колючих зарослей, что вели в лес.