Золото и терновник

К удивлению Майкла, принцесса довольно быстро уснула в его руках. Хотя, он все еще искренне недоумевал, с чего вдруг ей захотелось находиться в его обществе, еще и в настолько тесном контакте… Помнится, раньше девчонка шарахалась от него, как от прокаженного, а сейчас же, доверительно жалась к его груди, как бездомный котенок. Мужчина не мог сказать, что лежать с ней вот так, ему было неприятно, скорей уж, странно и непривычно. Так уж сложилось, что за двадцать пять лет, Майклу не приходилось заботиться о ком-либо, кроме себя самого. Спутницы жизни у него не завелось, в силу привычки к одиночеству, детей как-то тоже не случилось. Хотя, в последнем охотник и не мог быть столь уверен… Все ж, по тавернам всех восьми королевств его носило довольно часто, и когда местные барышни, не обремененные обязательствами, тащили его в постель, он не всегда был идеально трезв, чтобы, скажем так, контролировать ситуацию. Впрочем, все равно это было только домыслами, и оставалось надеяться, что он, все ж, не успел никого обрюхатить. В противном случае, ребенка явно бы ждала не самая счастливая участь. А уж какого это — быть брошенным и никому не нужным, Майкл прекрасно успел прознать и на своей шкуре. Неуверенно поглядывая сверху вниз на Мэллори, мужчина боялся лишний раз пошевелиться, чтобы ее не разбудить. Ему не хотелось, чтобы принцесса снова ударилась в истерику, по крайней мере, пусть это подождет хотя бы до утра. Когда мышцы уже окончательно затекли, Майкл осторожно отстранился, попутно разжимая пальцы девушки, что вцепились в его рубашку. Мужчине, несмотря на усталость, сон никак не шел, так что, встав с постели, он направился на улицу. Прохладный ветер приятно коснулся разгоряченного лица и охотник с тяжелым вздохом опустился на скамью возле дома, прислоняясь спиной к стене. Ливень, наконец, закончился и в воздухе повис приятный запах сырой земли и опадающих осенних листьев. Рэйман, увидев хозяина, медленно подошел, тыкаясь мордой ему в колено и Майкл, рассеянно подняв руку, потрепал пса за ухом. Его мысли сейчас блуждали слишком далеко, улетая куда-то в сторону южных земель. Туда, где когда-то стоял старый, но уютный деревянный дом с синими ставнями, а в окно детской спальни весной пробивались ветки цветущей сирени. Даже про прошествии двадцати лет, чувствуя ее запах, в памяти до сих пор звучал нежный женский голос, тихо напевающий ему колыбельную. … Мэллори проснулась, ощутив, как ее руки, что свесилась с кровати, коснулось что-то теплое и влажное. Вздрогнув, девушка, открыв глаза, сразу увидела перед собой Рэймана, что лежал перед кроватью на полу. Слабо улыбнувшись, принцесса потянулась погладить косматую голову, но в тот же миг прижала ладонь ко рту, когда горло вдруг стал раздирать громкий болезненный кашель. Согнувшись пополам, Мэллори все никак не могла справиться с приступом и заметила, как пес обеспокоенно заскулил, глядя на нее. Послышался звук открываемой двери и тяжелых шагов. Кое-как присмирив кашель, девушка с замученным видом упала обратно на подушку. За шторой, что отделяла кровать от остальной комнаты, показался Майкл. И судя по его сырой одежде и волосам, на улице опять поливал дождь. Заметив мужчину, Мэллори невольно съежилась, ожидая, что тот сейчас снова сдернет с нее одеяло или обольет холодной водой, заставляя скорее встать и идти работать. Однако, подобного не произошло. Молча приблизившись к девушке, лесник аккуратно коснулся пальцами ее лба, после чего устало вздохнул. — Ты как? — хмуро спросил он. В ответ ему прозвучал натужный приступ кашля. — Ясно… — тихо пробормотал Майкл, — отдыхай. — Правда? — хрипло переспросила Мэллори, удивленно посмотрев на мужчину. — А ты чего ждала? — пожал он плечами, — пользы с тебя все равно сейчас никакой… Охотник понимал, что в качестве сочувствия к ее состоянию, можно было сказать и что-нибудь помягче, но слова вырывались у него раньше, чем он успевал о них подумать. Но все ж, глядя на обиженную гримасу принцессы, тихо добавил: — Рэйман пока посидит с тобой, а я в лесу поищу, чем тебя теперь лечить. И не вздумай сейчас соваться на улицу, еще хуже станет. Все еще озадаченно моргая, Мэллори проводила мужчину взглядом, когда тот покинул дом. Надо же… Что это на лесника вдруг нашло? ... Майкл вернулся домой спустя пару часов, и когда подошел к кровати, принцесса снова успела погрузиться в сон. — Эй, — негромко произнес он, присев на край и сжав плечо девушки, — просыпайся, давай… В голове Мэллори, пылающей от лихорадки, бродил плотный туман, из-за которого она с трудом соображала, что вокруг происходит. — Что, уже утро? — слабым голосом переспросила она, успев потеряться во времени. Покачав головой, Майкл протянул принцессе кружку, над которой поднимался пар с горьковатым травянистым запахом. — Пей, — уверенно сказал он, поднося кружку к губам Мэллори. Девушка настолько ослабела, что даже возразить ему сейчас не могла. Коснувшись глины дрожащими пальцами, принцесса сделала первый глоток, после которого тут же скривилась. — Оно горькое… — Потерпишь, — строго отозвался мужчина, придерживая Мэллори за локоть, чтобы та продолжала пить. Он знал, что на вкус это та еще дрянь, в детстве его и самого подобным не раз поили. Но зато, помогало всегда безотказно. Кое-как опустошив кружку, принцесса несчастными глазами посмотрела на Майкла, словно надеясь, что больше он не заставит ее глотать эту несусветную гадость. — И поесть не забудь, — пробурчал он, кивнув в сторону тарелки, что оставил рядом с кроватью на тумбочке. — Мне не хочется, — вяло ответила она. — Придется. А то скоро станешь тощая и страшная, — фыркнул Майкл, пытаясь хоть как-то ее смотивировать. — А сейчас? — вдруг тихо спросила Мэллори. — Что сейчас? — не понял мужчина. — Сейчас я красивая? Майкл недоуменно застыл, глядя на принцессу. Жар явно успел изрядно подплавить ей мозги и сейчас девчонка уже начинала бредить. — Ешь уже… — вместо ответа буркнул себе под нос мужчина, отчего-то неловко отводя взгляд. … Так прошла еще пара дней. Легкие принцессы по-прежнему разрывало пугающим кашлем, а высокая температура, несмотря на лечебные отвары, никак не хотела спадать. Беспокоясь за состояние девчонки, Майкл уже начал задумываться, не отправить ли ее обратно во дворец. Может, местные лекари смогут помочь ей лучше, чем он… Да и бытовые условия там явно были комфортней. Погода стремительно портилась, и несмотря на все старания мужчины, дом при сильных ветрах продолжало продувать холодными сквозняками, от которых Мэллори не спасали ни старенькое тонкое одеяло, ни разожженный камин. В один из вечеров, глядя на почти нетронутую еду на тарелке, Майкл устало потер лицо ладонью. Будучи больной, принцесса ела совсем как птичка, и мужчину это уже начинало понемногу пугать. Девушка таяла практически на глазах и с каждым днем, он все больше замечал ее ввалившиеся щеки и темные синяки вокруг глаз. Хотя, справедливости ради, даже в столь прискорбном виде, она казалась леснику красивой. Может, подкреплялось это еще и тем, что теперь с языка Мэллори каждые несколько минут не срывались ругательства и злобные замечания в адрес Майкла — и это явно придавало ей особого очарования в его глазах. Сквозь сон услышав, что мужчина подошел к кровати, принцесса хрипло проговорила: — Мне холодно. Майкл растерянно почесал пальцами затылок. Второго одеяла у него в доме не было, а ехать за чем-то подобным в город, было уже поздновато. Он видел, что девушку и правда жутко трясло от озноба. Помешкав еще с минуту, мужчина, понимая, что других вариантов не осталось, лег в кровать, забираясь с принцессой под одно одеяло. — Подвигайся ближе, — тихо сказал он, потянув Мэллори за предплечье, — одеяло тебе куплю завтра, а пока терпи, как есть. Принцесса была не в том состоянии, чтобы спорить и не стала отбрыкиваться, когда мужские руки крепко (возможно, даже слишком), стиснули ее тело. Майкл всеми силами старался представлять, что все это лишь бытовая необходимость и ничего больше. Ему не хотелось все усложнять… Скоро Мэллори полегчает, она придет в себя и снова начнет ему хамить как и прежде. Наверное, Майкл этого даже искренне ждал. Ведь так, когда девушка сыпала в него оскорблениями, было проще напоминать себе, сколь огромная между ними простиралась социальная пропасть. Да и о своих запретах и обязательствах мужчине забывать не стоило. Пройдет еще два с половиной месяца, и принцессу заберут отсюда. И уж тогда, охотник, наконец, заживет так, как всегда хотел. В уединении, тишине и гордом одиночестве. Мэллори, пытаясь хоть как-то согреться, вжалась в тело Майкла, закапываясь лицом в его рубашку. Странно, но почему-то сейчас, запах исходивший от его одежды и кожи, показался ей приятным и словно каким-то родным. Похоже, от лихорадки, принцесса уж совсем умом тронулась — по крайней мере, ей самой хотелось так думать. Пожалуй, впервые в своей жизни, Мэллори увидела, как о ее пошатнувшемся здоровье заботился не штат суетящихся нянек, а мужчина. Помнится, когда принцессу в малых годах однажды настигла тяжелая болезнь, за все десять дней, девушка так и не дождалась отца у своей постели. Няни говорили, что тот был слишком занят государственными делами, но обязательно навестит дочку, как только освободится… И если в первые несколько раз, Мэллори еще искренне верила и ждала, что король почтит ее своим визитом, то с годами, надежда становилась все слабее, пока не исчезла полностью. Так уж случилось, что отец вспомнил о ней лишь тогда, когда настала пора исполнять обязательства по брачному договору. И стоило ли ему удивляться, что его слова и требования были восприняты принцессой в штыки? Шмыгнув носом от печальных воспоминаний, Мэллори перекатилась на другой бок, грея спину о грудь мужчины. Когда принцесса начала тиснуться и пытаться пристроиться поудобней, Майкл шумно сглотнул, как только ее ягодицы оказались плотно прижаты к его бедрам. А вот это уже плохая идея… Тяжело дыша, мужчина осторожно отодвинулся назад, пока Мэллори не успела ощутить, естественных реакций, от которых в его брюках уже стало тесно. Впрочем, похоже, девушка о подобных вещах даже не задумалась, ибо через секунду опять подползла ближе. — Хватит ерзать, — сдавленно проговорил Майкл, который и так уже еле терпел. — А что не так? — недоуменно переспросила принцесса, чуть оборачиваясь через плечо. Мужчина крепко стиснул зубы. Ну вот и что ему на это ответить? Впрочем, если он сейчас молча прижмется к девушке сзади, она быстро поймет «что не так»… И хоть Майкл этого делать не собирался, принцесса успела его опередить. Мэллори, несмотря на лихорадочный румянец на лице, вдруг покраснела еще больше, ощутив, как ее бросило в жар уже по иной причине. Ну, что ж… По крайней мере, теперь она знала, что у ее супруга явно не было проблем с этим. Впрочем, это все равно не давало ответа на вопрос, почему он до сих пор не взял свое. Конечно, на задворках мыслей еще оставались варианты связанные с принесением принцессы-девственницы в жертву, но о них она решила поразмышлять, когда хоть немного поправится. Майкл лежал позади девушки с каменным лицом. Его бы воля, сейчас бы быстро встал и ушел отсюда в сторону пруда, дабы нырнуть в ледяную воду. И, в общем-то, мужчина уже порывался так поступить, как вдруг услышал, как Мэллори сдавленно всхлипнула. — Ты чего? — растерянно спросил он. — Я что, правда такая уродина? — плаксиво протянула девушка, давясь новым всхлипом. Майкл оторопело уставился ей в затылок. Да что за чушь она опять несет? — Как тебе это в голову вообще пришло? — все с большей озадаченностью переспросил мужчина. — Ну, ты же… Ты ведь не… — шмыгая носом, пролепетала принцесса, не в силах произнести вслух то, о чем хотела сказать. Мужчина прижал ладонь к лицу. У Мэллори одно идиотское логическое заключение было лучше другого, ей богу… — Это здесь точно ни при чем, — сухо сказал он. — А что тогда? — снова всхлипнув, спросила девушка. На самом деле, уверенность Мэллори во всем, что раньше ей казалось незыблемым, сильно пошатнулась после злосчастной встречи с гвардейцами. А что, если не только их благородство оказалось мнимым и беспочвенным? Что, если на протяжении всех лет, что принцесса жила во дворце, ей постоянно врали? Девушка, всегда слыша комплименты в свой адрес и от нянюшек, и от фавориток, и от придворных, нисколько не сомневалась в своей неотразимости и красоте. Но вдруг, на самом деле, все это было притворством и искусной лестью? И теперь, когда Мэллори оказалась вдали от наглых обманщиков, увидела, что даже одичавший лесник не желал ее тела. А уж что до тех гвардейцев… Должно быть, им просто было все равно, насколько она дурна собой. — Ну, я… — неуверенно выдавил Майкл, понимая, что его уже окончательно загнало в тупик. — Я так и знала! — пуще прежнего разрыдалась Мэллори, отстраняясь от него и утыкаясь лицом в подушку, — просто я страшная!.. У мужчины уже крепло желание начать биться головой об стену. Вот уж подобных выводов, Майкл от нее точно не ожидал. — Ты, может, конечно, и дура, но уж точно не уродливая… — пробормотал он. Принцессе, вполне ожидаемо, от его слов легче не стало. Проклиная все на свете, мужчина нерешительно потянул ее за плечо, пытаясь перевернуть на спину. — И сидишь ты тут со мной просто из жалости, — продолжала безутешно выть Мэллори, захлебываясь слезами. — Ну да, конечно, — не удержавшись, съязвил он, настойчиво поворачивая девушку лицом к себе, — именно поэтому… Принцесса хотела еще что-то сказать, но удивленно застыла, когда лицо Майкла вдруг вплотную приблизилось к ней. Мужчина понимал, что, наверное, делал это зря. Но сейчас он просто не мог придумать, как еще заставить девушку успокоиться. Уверенно придерживая ее за подбородок, не давая отвернуться, Майкл осторожно коснулся приоткрытых губ, ощутив, как Мэллори в тот же миг вздрогнула всем телом. Сердце принцессы лихорадочно забилось. Поцелуй мужчины, пусть и был заметно сдержанным, но все же, по-настоящему решительным и взрослым… На секунду, Мэллори даже испуганно и стыдливо вжалась в подушку, ощутив у себя во рту его язык. Она не знала, что в подобных поцелуях участвуют не только губы… В книжках из дворцовой библиотеки, о таких подробностях как-то никто не додумался написать. Тяжело дыша, Майкл отстранился от принцессы, тут же сталкиваясь с ее перепуганным и растерянным взглядом загнанного олененка. Ну, он сделал все, что смог… Не глядя больше на принцессу, мужчина поправил на ней одеяло, после чего, молча поднялся с кровати. Прогулки по холодному ночному лесу, конечно, не лучший досуг, но сейчас Майклу было необходимо об этом всем как следует подумать и принять решение, что делать дальше.