Золото и терновник

Мужчина покинул дом, а Мэллори, едва дыша, так и осталась лежать в постели, глядя в потолок широко раскрытыми глазами. Непривычные и ранее незнакомые ощущения прокатились по телу от губ, на которых все еще остался горячий след первого поцелуя, и стекая вниз, отчего-то загораясь жаром внизу живота. Неужто, это только что произошло на самом деле?.. Девушка была столь сильно смущена, что щеки до сих пор горели алым цветом. Раньше она так часто слышала и читала о магии первого поцелуя, но никогда бы не могла подумать, что он произойдет у нее вот так… В продуваемой сквозняками лачуге, сквозь слезы и истерики, еще и с бывшим рабом, который теперь стал ей законным мужем. Не так принцесса себе представляла один из самых значимых и романтичных моментов своей жизни. По правде говоря, Мэллори была практически уверена, что поцелуй с лесником покажется ей до тошноты отвратительным. Однако, ожидания не оправдались. При всей своей внешней грубости и дикости, мужчина оказался с ней на удивление осторожен и обходителен. И сейчас, вспоминая мягкие, но уверенные прикосновения его губ и языка, по всему телу пробежала взволнованная дрожь, а странная тянущая боль внизу, заставила принцессу плотно сжать ножки. Шумно выдохнув, девушка перекатилась на бок, отворачиваясь лицом к стене. Сон никак не хотел приходить к Мэллори, а от того, в голову все больше и больше вторгались непрошеные мысли. А что, если все это время она была не вполне справедлива к леснику?.. Да, он все еще оставался неотесанным дикарем, но вместе с тем, проявил искреннюю заботу и внимание к девушке, когда она в них так сильно нуждалась. Не говоря уже о том, что он собственноручно спас ее от страшной и позорной участи, которую принцесса вряд ли смогла бы пережить. Его чувства и мотивы, оставались для Мэллори загадкой, но если присмотреться и подумать как следует, мужчина не выглядел как кто-то, кто хотел бы ей навредить. Пусть иногда его поступки и злили девушку, доводя до белого каления. Быть может, он делал это не со зла… Странно, но раньше подобное не приходило ей в голову. А теперь еще и этот поцелуй… Мэллори не знала, как это было заведено среди простого люда, но при дворе подобные жесты считались вполне серьезным шагом. В книгах и историях, что слышала принцесса от нянюшек и фрейлин, поцелуй — всегда был выражением чистой любви, и им не разменивались направо и налево. Так что, если этот угрюмый и озлобленный тип, на самом деле испытывал к ней искренние чувства? От подобных мыслей, Мэллори смутилась еще сильнее. Вдруг, на самом деле, ее муж был влюблен в нее с первого взгляда и отказывался от консумации брака по той причине, что девушка не отвечала ему взаимностью? Конечно, это не объясняло его грубости и хамства, но кто знает… Может, среди простолюдинов так было принято. Прикусив губу, Мэллори стиснула руками подушку. Она все еще находилась в крайне смешанных чувствах, однако, на замученном болезнью лице невольно проявилась слабая улыбка. … Майкл с раннего утра успел доехать до города, чтобы скупить все необходимое. Пора бы ему уже пересмотреть свой аскетизм, раз ближайшие пару месяцев, ему все еще жить с принцессой под одной крышей. Избавиться от чего-то лишнего, он всегда успеет, а пока, раз уж у него были на это деньги, мужчина решил привнести в дом хоть немного тепла и уюта. А вместе с тем, обеспечить девчонку одеждой, что сгодится для приближающихся холодов. Как и в прошлый раз, покупать женскую одежду, показалось занятием муторным и странным. Торговка за прилавком задавала огромное количества вопросов, ответов на которые Майкл не знал и хотел лишь поскорее отделаться. — Возьми вот это, — настаивала пожилая женщина, вытаскивая из сундука что-то глубокого охристого цвета, — красила скорлупками от грецких орехов. Просто чудный вышел цвет… Второго такого точно уже не найдешь. — Мне без разницы… — Тебе без разницы, а женушке твоей явно нет! — уперев руки в бока, воскликнула она, — бери и не жадничай! Еще и плащ теплый дам недорого… Где-то тут у меня завалялся… Майкл закатил глаза, но больше не стал спорить. Обидно только, что после возвращения Мэллори во дворец, все это добро ему придется выбросить или пустить на тряпки. Изрядно нагрузив коня, мужчина отправился обратно сквозь чащу. После вчерашней неловкой сцены, он еще не говорил с девушкой и надеялся, что по возвращению домой, она не станет его ни о чем спрашивать. Единственное, что его порадовало — когда он уходил и уже по привычке проверил температуру принцессы, приложив ладонь к ее лбу, тот уже не отдавал лихорадочным жаром. Похоже, девчонка, наконец, шла на поправку. Войдя в комнату и шагнув за штору, Майкл пробежался взглядом по спящей принцессе. Золотые волнистые волосы разметались во все стороны, одеяло спустилось до бедер, а из-под сбившейся ночной сорочки виднелось обнаженное белое плечо и изящная линия ключиц. Хоть картину с нее пиши… Вздохнув, мужчина достал из свертка теплое шерстяное покрывало, купленное втридорога и осторожно накрыл им девушку. Чуть вздрогнув, Мэллори открыла глаза и как только столкнулась взглядом с Майклом, тот сразу заметил, как на ее щеках непривычно проступил смущенный румянец. — Тебе уже лучше, я смотрю? — пытаясь казаться равнодушным, спросил он. — Да, — тихо ответила принцесса, отчего-то скромно опуская глаза вниз и только сейчас замечая одеяло, — а это что, для меня? — Ну да, — сухо отозвался Майкл. Когда Мэллори снова посмотрела на мужчину, тому стало совсем не по себе. Чего она на него так странно таращится? — Спасибо, — еле слышно пробормотала принцесса. — Да не за что… — еще больше растерялся Майкл. Кажется, сегодня он впервые услышал от девчонки это слово, с чего бы это? Мэллори, неловко теребя пальцами прядь, задышала громче и чаще. Раньше она не чувствовала столь сильного волнения в его присутствии. Вероятно, ей до сих пор не давал покоя вчерашний поцелуй мужчины и те размышления, что успели посетить ночью. — С тобой точно все нормально? — с подозрением переспросил лесник, аккуратно касаясь лба девушки и медленно спускаясь пальцами к щеке. На миг, принцесса даже задержала дыхание, ощутив, как сильно екнуло сердце от легкого прикосновения теплой шершавой руки. «Странная она…» — подумал Майкл, отступая назад. Жар явно спал, и это уже хорошая новость. Но вот какого черта девчонка сейчас вела себя так, будто увидела его впервые в жизни — было не ясно. … Остаток дня, принцесса провела почти не вставая с постели. Хотя, на этот раз уже не столько по своему желанию, сколько по велению мужа. Он не хотел, чтобы девушка побежала на холодный воздух сразу, как только ей хоть немного полегчало. Если заболеет повторно, Майклу придется еще неделю с ней нянчиться, а его это и так уже достало… По крайней мере, так он это себе объяснял. Мэллори, на этот раз решив не спорить с мужчиной, то и дело, украдкой поглядывала в его сторону. Он снова занимался ремонтом дома и девушке было видно, как он возился с досками и прочими строительными материалами за окном. В глазах принцессы отражалось все большее любопытство, но уже не то, что вспыхнуло в ней, когда вскрылась правда о происхождении лесника. Сейчас это было что-то иное и не вполне знакомое… Мэллори медленно проходилась взглядом по его небритому лицу, старой потрепанной одежде, под которой, как ей уже было известно, скрывалось множество боевых шрамов. Майкл не отличался осанкой благородных особ или изящными манерами, что вбивали при дворе с детства, но его движения и жесты казались принцессе по-своему завораживающими. Было в них что-то не вполне обычное и человеческое, словно мужчину растили и воспитывали не столько люди, сколько дикие звери в лесу. А может, так оно и было? Мэллори ничего не знала о его семье, строя догадки лишь на мифах и сплетнях, что слышала от нянюшек. Кто знает, что из этих россказней было правдой, а что нет? Сейчас лесник не казался ей каким-то кровожадным чудовищем, хотя, с теми двумя ублюдками расправился, даже глазом не моргнув. Выходит, убийство людей было ему не чуждо. Или же, он просто не видел особой разницы между гвардейцами и хищным зверьем… И, пожалуй, теперь принцесса могла его в этом понять. Вместе с тем, в голову Мэллори медленно, но уверенно стала прокрадываться мысль, которую она уж слишком сильно и долго гнала от себя. Кем бы ни был ее супруг, девушка уже была с ним повязана. Да, ей не оставили выбора, да, она не хотела лишаться короны и оказаться в дикой глуши. Но если она продолжит сопротивляться и изводиться в муках об утраченном, не замечая ничего вокруг, ее жизнь быстро превратится в нескончаемую череду слез и страданий. В общем-то, принцесса и так уже начинала двигаться в этом разрушительном направлении. Но разве хоть кому-то от ее поведения стало легче?.. Тяжко вздохнув, принцесса снова подняла взгляд к окну. Гордость продолжала гнать ее к старой дворцовой жизни, и если девушка не сможет ее усмирить, то, скорей всего, останется несчастной до конца своих дней. Она упорно отказывалась и не хотела видеть в своем новом положении ничего хорошего, яростно отрицая, что подобное отшельничество могло прийтись ей по душе. Но если она хотя бы попробует взглянуть на все другими глазами? Может, увидит то, чего раньше не замечала? Ведь если подумать, вокруг Мэллори и правда находились по своему прекрасные вещи. Дивная природа, пение птиц в кронах деревьев, что звучала как нежная музыка каждое утро. И это не говоря уже о Рэймане, который, казалось, уже всем сердцем успел полюбить и привязаться к новой хозяйке. Ну и, наконец, Майкл… Да, он был не подарок. И уж точно не таким грязным и невежественным, принцесса представляла себе своего будущего суженого. Но все же, отметая грубые словечки и сарказм, он был по-своему добр к ней. И, возможно, если бы девушка не вела себя с ним так вздорно и упрямо, мужчина обходился бы с ней куда мягче и терпимей. И пусть принцессе претило думать, что в большинстве своих бед она была виновата сама, разум подталкивал к болезненному, но неутешительному выводу — мир вокруг не изменится от пролитых ею слез и криков. Отчаяние и горе не спасет принцессу и не сможет вернуть время вспять. И пусть судьба столь резко изменила курс — убиваться по прошлому или же найти себя в настоящем — решать оставалось только ей самой. … Утро у Майкла выдалось весьма тяжелым и муторным. Пришлось около четырех часов прошататься по оврагам, идя по следам из свежих трупов мелкого лесного зверья и даже пары волков. Похоже, одна из тварей снова вышла из спячки, а значит, в ближайшее время, жди беды. На животных оно явно не остановится, а значит, нужно было разделаться с ней до того момента, пока хищник доберется до деревенских жителей. Расставив ловушки, и добив по пути тех несчастных, кому уже нельзя было помочь, мужчина устало побрел обратно к дому. Уже приближаясь к зарослям терновника, Майкл услышал громкий заливистый лай Рэймана, а вместе с ним и женский смех. Ускорив шаг, мужчина вышел ко двору, тут же увидев Мэллори, что с улыбкой игралась с резвящимся псом. Она уже успела переодеться в купленное им вчера платье, что село почти как влитое. Его насыщенный багряный цвет, что напоминал осеннюю кленовую листву, просто завораживающе смотрелся со светлыми медовыми волосами принцессы. Впрочем, Майклу сейчас было не до этого… — Тебе кто разрешал выходить? — недовольно рявкнул он, подходя ближе. Девушка вскинула на лесника растерянный взгляд. — Сегодня же не так холодно… — неуверенно пробормотала она, отчего-то снова краснея. — Быстро в дом! — хмуро перебил ее мужчина. Майкл ожидал, что принцесса сейчас по старой привычке начнет с ним пререкаться, но каково же было его удивление, когда та, опустив взгляд вниз, тихо проговорила: — Хорошо. Охотник озадаченно моргнул, глядя, как девушка, развернувшись, молча направилась к входной двери. Это вот что сейчас такое было? Войдя за ней следом, Майкл успел заметить на столе пустую и чистую посуду, в которой еще ранним утром находились остатки не самого свежего хлеба и сыра. Похоже, к Мэллори вновь вернулся ее здоровый аппетит. Только вот проблема — мужчина вернулся из леса дико голодный, а другой готовой еды в доме сейчас не водилось, принцесса смела совершенно все подчистую. Ругаться на нее за это Майкл не собирался, однако, свое раздражение никуда спрятать не мог. — Раз ешь за троих, то и готовь столько же, — уныло пробурчал он, бросая взгляд на притихшую принцессу, — раз с собакой бегать уже в состоянии, то и с этим разберешься. — Ладно, — снова без возражений отозвалась она. Мужчина в очередной раз изумленно уставился на Мэллори. Ее что, кто-то подменить успел, пока его не было? Какого черта она вдруг так послушно со всем соглашается? — Только поможешь мне набрать воды? — робко спросила она, теребя пальцами подол платья, — мне самой тяжело… Майкл стоял перед принцессой с совершенно каменным лицом. В его голове творилась полнейшая неразбериха, а сам он активно пытался усмотреть во всем происходящем подвох. Может, девчонка пыталась так усыпить его бдительность, чтобы снова сбежать до дворца?.. Мало ли, с нее станется. А еще, мужчине ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть на ее просьбу. Когда Мэллори вот так безропотно его о чем-то попросила, у него попросту язык не повернулся снова ей нагрубить. Вскоре, Майкл покинул дом, решив пока продолжить работу над утеплением и укреплением стен, особенно со стороны спальни. Девушка же, оставшись перед столом, заваленным сушеными грибами и картофелем, нервно вздохнула. Что ж, похоже ее покладистость и правда действовала на сурового охотника обезоруживающе. Даже забавно было наблюдать за растерянностью мужчины, что явно ожидал от принцессы совсем иного поведения. Подбадривая себя, что она все делает правильно, Мэллори взялась за кухонный нож. Навыков готовки, за время, проведенное здесь, у нее так и не прибавилось, но на этот раз, она хотя бы попытается… … Сидя над полной тарелкой чего-то, Майкл до сих пор бросал в сторону принцессы настороженные взгляды. Уж не отравить ли она его собралась? А то что-то больно она тихая. Устроившись напротив и прислонившись плечом к стене, девушка с задумчивым, каким-то мечтательным видом, то заплетала, то расплетала мелкие косы на своих волосах. Приготовленное собственными руками «нечто», она есть не стала, сославшись на отсутствие аппетита. И от того, сильнее становились подозрения Майкла, что девчонка успела подсыпать в свою стряпню яд. Впрочем, попробовав еду, мужчина больше бы обрадовался яду… С солью и перцем принцесса явно жалеть не стала, не говоря уже о том, что часть продуктов просто не успела провариться, оставшись полусырыми. — Нравится? — тихо спросила она, поднимая глаза на лесника. — Угу… — только и смог не раскрывая рта выдавить он, пытаясь проглотить это адово варево. Господи, какая ж это дрянь… На лице Мэллори показалась довольная и почти радостная улыбка, после которой Майкл уж точно решил оставить свое мнение при себе. Может, готовила она и паршиво, но, похоже, что от чистого сердца. — Спасибо, — буркнул под нос лесник, с замученным взглядом ковыряясь ложкой в тарелке. Прошло еще несколько минут в тишине, прежде чем Майкл, не сдержавшись, спросил: — Что на тебя нашло-то вообще? — М? — переспросила принцесса, вынырнув из размышлений. — С чего вдруг вот это все? — недовольно пробормотал он, — думаешь, раз хамить мне перестала, я тебя обратно во дворец верну? — Нет, — растерянно отозвалась она с явной обидой в голосе, — ничего подобного… — А тогда что? — с раздражением добавил Майкл, сам не понимая, на кой-черт вдруг накинулся на принцессу, — такие как ты, вдруг так резко не меняются… — Такие, как я? — дрогнувшим голосом повторила его слова Мэллори, стиснув руку в кулак. Мужчина уже понял, что ляпнул лишнего, но вместо того, чтобы как-то все исправить, в итоге сделал еще хуже. — Была избалованной дурой, ей и останешься, — процедил он сквозь зубы, глядя в сторону камина, — вечно будешь думать, что все вокруг тебе чем-то должны просто потому, что тебя с рождения в шелковые пеленки заматывали… Послышался резкий звук отодвигаемого стула и девушка, всхлипнув, пробежала мимо, прячась от Майкла за шторой. Тяжело выдохнув, мужчина потер лоб рукой. Ну кто его за язык-то тянул? Просидев на стуле еще пару минут, лесник обреченно поднялся и пошел вслед за принцессой, чьи рыдания уже начали грызть ему совесть. Заглянув за занавеску, Майкл посмотрел на девушку, что лежала к нему спиной, свернувшись клубочком. — Эй… Ну не реви ты, — попытался помягче сказать он, касаясь ее плеча, — ну глупость я сказал, не подумал… — Ты как мой отец! — сквозь всхлип отозвалась она, продолжая вздрагивать. Майкл недоуменно нахмурился. Это чем он сейчас подобное сравнение заслужил? — А он тут причем? — негромко переспросил он. — Потому что решил, что лучше от меня избавиться, чем хоть раз попытаться понять, почему я не хочу его слушать! — захлебываясь собственными словами, проговорила девушка, — а ты… Говоришь и смотришь так, будто я какое-то чудовище, будто я ничего не понимаю и не чувствую… — Вот только ерунду не сочиняй, — мрачно ответил Майкл, садясь на кровать позади девушки, — никто тебя никаким чудовищем не считает. Не я, не твой отец. — Он меня терпеть не может, — все никак не успокаивалась принцесса, — даже мой день рождения ненавидит и каждый год устраивает траур… Будто это я виновата, что мама тогда умерла… — Что, серьезно? — озадаченно произнес мужчина вскинув бровь. Майкл не слишком был наслышан о семейных проблемах королевский семьи. Жизнь подобных особ, всегда казалась ему чем-то инородным и далеким от простых человеческих отношений. Но, похоже, на деле все было не так легко и просто, как он думал. Глядя на безутешные слезы принцессы, что все никак не иссякали, мужчина устало добавил: — Извини. Я не так часто общаюсь с людьми, так что… Иногда говорю раньше, чем думаю. И ты тут точно не виновата. Мэллори громко шмыгнула носом, но всхлипы уже потихоньку стали утихать. — Да и вообще ты сегодня молодец, — неуверенно сказал мужчина, стараясь хоть как-то ее подбодрить, — и супа такого я еще никогда в жизни не ел… — Правда? — тихо откликнулась она, медленно садясь на кровати, и вытирая мокрое лицо рукавом. — Ага… Видно у тебя талант, — хрипло ответил он, отводя взгляд. Талант сделать из чего-то съедобного жуткую отраву — ну да ладно… Скажет ей об этом как-нибудь в другой раз. — Спасибо, — смущенно улыбнулась Мэллори, снова принимаясь теребить волосы. Не зная наверняка, стоит ли это делать, Майкл, все ж, потянувшись, мягко поцеловал девушку в щеку, отчего та сразу раскраснелась. — Поможешь мне подвал разобрать? — пытаясь отвлечь принцессу, спросил он, — крысы там уже нет, если что… Зато вроде какие-то книги валялись в ящиках. Может, захочешь себе что-то взять. Все с той же застенчивой улыбкой, Мэллори молча кивнула.