Золото и терновник

Забившись в угол и съежившись на табурете, Мэллори молча наблюдала, как мужчина, старательно пытаясь не кривиться от боли, начал стаскивать с себя изорванную рубашку. Раны от когтей, выглядели просто ужасно… Одна из них виднелась на предплечье левой руки, а вторая — на правом плече, уходя глубокими порезами на спину. Бедняга… Судя по всем шрамам Майкла, ему довольно часто доставалось от подобного дикого зверья. Принцесса не могла себе представить, как подобное можно было терпеть со столь спокойным выражением лица, однако, охотнику еще удавалось как-то держаться. С того странного момента в лесу, мужчина больше не проронил ни слова. Избегая взгляда девушки, он быстро вернулся домой, где сразу принялся за обработку порезов, даже не думая просить посторонней помощи. Мэллори все еще пребывала в смущенной растерянности, где-то в глубине души ощущая еще и обиду, но как только перед глазами развернулась пугающая картина ран на теле охотника, о себе она и думать забыла. Взяв с полки недопитую бутылку джина, Майкл решительно опрокинул в себя пару глотков, прежде чем приступать ко всему остальному. Принцесса наблюдала, как мужчина небрежно свалил на стол какие-то тряпки, нитки и тонкую швейную иглу. Опасаясь что-то спрашивать, чтобы не обозлить Майкла еще сильнее, девушка украдкой подняла на него взгляд. Крепко стиснув зубы, лесник щедро плеснул джином на предплечье и по судороге, что успела пробежать по его телу, Мэллори поняла, насколько же сильно ему сейчас было больно. — А это обязательно? — робко спросила девушка, нервно сминая пальцами подол платья. — Или так, или потом придется попросить тебя отрубить мне руку, — с кривой улыбкой отозвался Майкл, не глядя на нее. Принцесса болезненно прикусила губу, глядя, как джин потек на вторую рану. В доме повис сильных запах спирта, сдобренного можжевельником и от паров крепкого алкоголя, Мэллори уже начало немного мутить. Тяжело дыша, мужчина промокнул порезы мятой тряпкой. С дезинфекцией кое-как разобрался. Теперь же оставалось сделать то, что Майкл искренне ненавидел, но на что приходилось идти ради скорейшего заживления. Глядя, как лесник взял в руки иглу и поднял ее над пламенем свечи, девушка испугалась еще больше. А это ему еще зачем? Он же не собирался?.. Впрочем, дальнейшие действия мужчины подтвердили ее опасения. Вдев нитку в иглу и опустив руку на стол, Майкл изо всех сил пытаясь не измениться в лице, воткнул острый металл в собственную кожу, медленно стягивая края раны. К горлу принцессы невольно подкатил приступ тошноты и она прижала ладонь ко рту, пытаясь его сдержать. — Тебе не обязательно у меня над душой сидеть, — сердито пробормотал лесник, продолжая орудовать иглой, — иди на улицу. — Может, я помогу? — дрогнувшим голосом спросила она, наблюдая за грубыми корявыми стежками, оставляемые мужчиной. — Уйди, я сказал! — рявкнул на девушку Майкл, поднимая глаза. Он не хотел на нее орать, но в таком состоянии было сложно себя контролировать. К слову, о контроле… За сегодня мужчина и так уже успел изрядно напортачить с принцессой, так что, не стоило еще и усугублять. Впрочем, об этом он успеет подумать позже. — Но я умею шить… — неуверенно добавила Мэллори, поднимаясь на ноги и делая шаг вперед. Это была правда. Одна из нянь научила ее вышивать еще лет в девять и с тех пор, это стало любимым рукоделием принцессы. Придворные и фрейлины всегда восхищались, с каким мастерством и аккуратностью девушка расшивала шелковые платки цветочными узорами. И, конечно, человеческая кожа — это не платок, но пользоваться иглой и ниткой Мэллори явно умела получше лесника. — Тебя отсюда силой вытолкать, что ли? — огрызнулся мужчина, когда принцесса подошла в плотную. — Дай сюда! — с неожиданной решительностью повысила голос девушка, отбирая иголку из его пальцев, — шьешь, будто мешок с картошкой латаешь! Майкл оторопел так сильно, что даже возразить ничего не смог. Шумно дыша, Мэллори остановилась у него за спиной. Здесь рана была самой глубокой. Пытаясь унять дрожь в руках, принцесса осторожно коснулась кожи прохладными пальцами. Мужчина чуть дернулся, когда она сделала первый аккуратный стежок, и девушка тут же тихо произнесла: — Т-щ-щ… Не шевелись. Я постараюсь побыстрее… Сказать, что лесник был удивлен — это ничего не сказать. Не только тому, что хоть в чем-то принцесса оказалась не безрукой, но и в ее решительном рвении помочь ему, пытаясь облегчить этот весьма неприятный процесс. Стоило признать, с шитьем Мэллори справлялась куда шустрей и аккуратней, чем он. — Неплохо у тебя получается, — хрипло произнес Майкл спустя пару минут. — Спасибо, — со слабой улыбкой отозвалась девушка, — не очень больно? — Нормально, — буркнул он под нос. — Я скоро уже закончу, — с сочувствием сказала принцесса, нежно проводя свободной ладонью по плечу, — потерпи еще чуть-чуть… Майклу было не по себе от подобной заботы и внимания со стороны девчонки. Чем он такое успел заслужить? Еще час назад, мужчина едва не изнасиловал ее в лесу… Пусть принцесса и не особо возражала подобному развитию событий. Вспомнив о случившемся, охотник шумно сглотнул, после чего прижал ладонь к лицу. Ну и идиот же он. Взяв со стола нож, Мэллори перерезала нитку. Конечно, она могла бы сделать и лучше, но уж слишком торопилась, чтобы не заставлять Майкла долго мучиться. — Спасибо, — тихо сказал он, потянувшись к бинтам на столе, — дальше я сам… — Подожди минутку… — вдруг вспомнив кое-что, встрепенулась девушка. Глядя, как Мэллори быстро выбежала во двор, мужчина растерянно моргнул. Ну и что опять она удумала? Принцесса несколько часов успела провести за книгой, написанной некой травницей, переводя ее с южного диалекта на северный. И кое-что успела оттуда запомнить. На одной из страниц говорилось о растении, что в местных землях встречалось почти повсеместно. Насколько было известно Мэллори, повара во дворце иногда добавляли его в еду, а вот в книге говорилось, что листья можно было использовать еще и в качестве местного анестетика. Приглядевшись к сорнякам, девушка выдернула из земли несколько пучков, после чего, сразу поспешила к дому. — Это еще что? — с подозрением спросил Майкл, глядя на зелень в ее руках. — Нужно положить их под повязку, — пробормотала принцесса, уже хватаясь за бинты. Мужчина недовольно притих, уже догадываясь, откуда Мэллори успела нахвататься подобных знаний. Теперь еще и в лекаря поиграть захотела? Ну-ну… Оставалось лишь надеяться, что это у девушки выйдет получше, чем ее кулинарные таланты. Но несмотря на уверенность Майкла в том, что принцесса почем зря маялась дурью, листья, принесенные ею, и правда оказали неожиданный эффект. Не то чтобы боль совсем ушла, но стала заметно слабее. — Спасибо, — еще тише повторил лесник, когда Мэллори покончила с повязками. В последний раз с мужчиной так возилась и причитала только его мать. Мальчик по детству постоянно ходил побитый, часто спотыкаясь и разбивая себе в кровь колени и лицо. Он все еще помнил, как заботливые женские руки втаскивали его обратно в дом и там промывали кровь, осторожно дуя на ранки. Но вскоре, ее не стало, и Майкл понемногу начал забывать — каково это, когда рядом есть люди, которым не все равно. — Я пока еды тебе согрею, — добавила она, суетливо отходя в сторону котелка. — Не надо! — тут же нервно воскликнул лесник, — я не голодный… — Ну ты же сам говорил, что когда болеешь, нужно больше есть, — вскинув бровь, отозвалась девушка. Вот зараза… И не поспоришь ведь. Конечно, можно было, наконец, признаться, что стряпней принцессы можно было смело пытать людей, но сейчас Майкл еще больше боялся ее обидеть. … Когда Мэллори заботливо поставила перед ним тарелку, мужчина обреченно взглянул на дымящееся содержимое. Может, в этот раз окажется не так омерзительно? Увы, надежды не оправдались. И как назло, вместо того, чтобы наконец оставить его в покое, девушка присела напротив с кружкой травяного чая. Так что, вылить суп в окно или выплюнуть то, что уже успел взят в рот, у Майкла не получится. Понимая, что деваться некуда, он через силу проглотил горячую пересоленную жижу. А после, предприняв над собой усилие, съел все остальное почти залпом. — Быстро ты, — растерянно сказала принцесса, видя резко опустевшую тарелку, — может, еще налить? Лесник молча покачал головой. Ответить вслух он сейчас ничего не мог, ибо боялся, что как только откроет рот, его тотчас стошнит. — Уверен? — обеспокоенно переспросила она, — а то ты что-то побледнел… — Пойду воздухом подышу, — тихо сказал он, поднимаясь из-за стола. — Но… — попыталась было возразить Мэллори, однако, Майкл уже успел выскочить за дверь. Не останавливаясь, он быстро скрылся за зарослями терновника, уходя на небольшую поляну в тени елей. Прижав ладони к лицу, мужчина сдавленно застонал. Так дальше продолжатся не может. Поначалу Майкл был уверен, что справится, но все покатилось к чертям. Плевать на сделку. Он сегодня же вернет девчонку во дворец. Пусть король злится, пусть прикажет его высечь — плевать. Все лучше, чем лишиться головы. А чем дольше принцесса находилась рядом с ним, тем сильнее охотник был уверен, что именно этим все и закончится. И, наверное, будь дело только в похоти, Майкл еще смог бы как-то себя усмирить, но сейчас все стало гораздо сложней и хуже. С переменами в поведении Мэллори, мужчина стал замечать в ней то, чего не видел, или не хотел видеть раньше. При всей своей избалованности и дворцовом воспитании, принцесса, вопреки ожиданиям лесника, не оказалась жестоким и безжалостным человеком. Ее сердце, как он успел увидеть, было способно на сострадание и чувства, даже к столь низким и пропащим людям, как он сам. Отчасти, тому виной была наивность, но зная, что девушка семнадцать лет своей жизни провела за крепкими стенами замка, Майкл не мог ее за это осуждать. Да и проблема была в другом… Глядя на такую принцессу, что смущенно улыбалась в его присутствии, что с раздирающей душу нежностью прижималась к нему по ночам, что с непривычки надрывалась на кухне, пытаясь хоть чем-то его накормить, мужчина все чаще ловил себя на мысли, что начинал привязываться к ней. Его мысли о девушке, что раньше крутились исключительно вокруг ее тела, и того, что он хотел бы с ним сделать, теперь стали заходить совсем в иное русло. Майкл начинал беспокоиться за нее, но уже не так, как раньше. Если в первые дни он берег принцессу, дабы ему не влетело за порченный товар, то теперь, чувствовал искреннее желание заботиться о ней. Мужчине сложно было это объяснить даже себе самому, ведь раньше ему не приходилось испытывать ничего подобного. А еще, чем больше он наблюдал за Мэллори, тем сильней в его голову закрадывалось нелепое и дикое подозрение — девчонка неровно к нему дышит. И пусть вероятность подобной догадки была крайне мала, Майкл боялся, что она могла оказаться правдой. Ведь тогда, даже если он решится вернуть принцессу во дворец хоть сегодняшним вечером, это неминуемо разобьет ей сердце. Охотнику придется рассказать ей правду, и она окажется для Мэллори не меньшим ударом, чем тот злосчастный случай с гвардейцами в лесу. Это было худшим исходом, что он мог предположить. Но, вполне вероятно, все окажется гораздо проще… Ведь если подумать, где была принцесса и где был он? Майкл не обладал какими-то особыми преимуществами и данными, чтобы королевская особа смогла воспылать к нему чувствами. Скорей всего, ей просто захотелось почувствовать себя взрослой, а заодно, проверить, как ее муж отреагирует, если она перестанет ему дерзить. Прислонившись спиной к дереву, мужчина устало закрыл глаза. Хотелось бы ему сейчас вернуть время вспять и на сумасбродное предложения короля, ответить решительным отказом. Знал бы он, во что это выльется, никогда бы не согласился. … Снова погрузившись в чтение, девушка по привычке устроилась на полу у камина в обнимку с Рэйманом. Он был столь теплым и мягким, что вполне заменял собой подушку. Хотя, постелить сюда какой-нибудь меховой ковер или шкуру, Мэллори точно не сочла бы лишним. Дому это явно бы прибавило уюта. Состояние Майкла ее все еще беспокоило, однако, лесник был уж слишком себе на уме. Сколько ни пытайся ему помочь — все равно отбрыкивался, как черт от ладана. А вообще, если поведение мужчины и казалось ей раньше странным, то сегодня оно побило все границы. Сначала он согласился на уговоры принцессы и взял ее в лес, где чуть не умер; накинулся на нее у дерева как голодный зверь, так и не решившись дойти до самой сути; а теперь, после всей проявленной к нему заботы, удумал сбежать из дома, пропадая уже порядка двух часов. Мэллори искренне недоумевала, что ему было не так… Она ведь так старается. Если догадки были верны, и охотник уже давно тайно влюблен в нее, ему пора бы уже увидеть в принцессе взаимность и перестать нервно шарахаться при каждой возможности. С сегодняшним происшествием у дерева, так и вовсе обидно до слез. Да, девушка иначе себе представляла первую брачную ночь, но с учетом, что с момента их брака прошел уже почти месяц, она была согласна уже и так… Мысли принцессы прервал звук шагов за дверью, и вскоре, на пороге показался силуэт мужчины. Войдя в дом, он выглядел еще мрачнее, чем когда покидал его несколько часов назад. Не сказав девушке ни слова, лишь бросив на нее тяжелый взгляд, Майкл медленно опустился на стул, садясь напротив. — Надо поговорить, — тихо произнес он, и по болезненной гримасе на лице, было видно, насколько сильно лесник не хотел этого разговора. — Я слушаю, — осторожно отозвалась Мэллори, откладывая в сторону книгу. Мужчина не представлял, с чего начать. Он столько времени убил в лесу, сочиняя, что скажет принцессе, а теперь, как будто, совершенно все забыл. — Это сложно объяснить, — закашлявшись, сказал он, снова прижимая ладонь ко лбу, — в общем… Девушка в тревожном ожидании смотрела на потерянного Майкла. Обычно, лесник за словом в карман не лез, а сейчас и пары фраз связать не мог. — Тебе лучше вернуться домой, — наконец, выдавил он, отводя взгляд в сторону. — Что? — с недоумением переспросила принцесса, — ты о чем? — Не надо тебе здесь больше оставаться, — хрипло добавил мужчина, — я так не могу… — Я не понимаю, — дрогнувшим голосом пролепетала Мэллори, — ты что, меня бросаешь? Услышав нотки подступающих рыданий, Майкл вздрогнул, будто его чем-то наотмашь ударили. Вот только не это… — Не в этом дело, — продолжая таращиться в пол, ответил мужчина. Он знал, что лучше сказать обо всем напрямую. Так или иначе, как только девчонка окажется во дворце, то обо всем узнает. Но черт возьми… — Это потому, что ты считаешь, что я тебя не люблю? — с полными слез глазами спросила Мэллори. Впервые за все время разговора, Майкл поднял на нее озадаченный взгляд. Что, простите?.. — Но это же не так, — все тем же трепещущим голоском добавила девушка, поднимаясь с пола и медленно приближаясь к леснику, — неужели, ты не видишь… — Эм… — только и смог произнести мужчина, будучи совершенно сбитым с толку. — Я не хочу никуда уходить, — шмыгнув носом, пролепетала принцесса, — и ты меня не заставишь! Кажется, последние слова Мэллори успела запомнить из какой-нибудь дурацкой книги или театральной пьесы, настолько высокопарно они прозвучали. — Я не… — снова попытался вставить слово Майкл, но его оправдания слушать уже никто не собирался. Тихо всхлипнув, принцесса шагнула вперед и не смотря на выражение лица мужчины, который явно перестал соображать, что здесь происходит, боком присела к нему на колени. Тонкие ручки обвились вокруг шеи и Мэллори, трогательно заплакав, опустила голову на плечо лесника. «Скажи ей уже… Ну, давай!» — орал на Майкла внутренний голос, но тот только неуверенно приобнял девушку за талию, надеясь, что она успокоится. Какие-бы фантастические догадки не зародились в голове принцессы, если он сейчас их не опровергнет, то поступит как настоящая свинья. Мужчина и так перед ней заврался, пусть и не по своей воле, а сейчас мог сделать еще хуже и на этот раз, виноват будет уже сам. — Я знаю, что ты меня любишь, — сквозь прерывистое дыхание шепнула Мэллори, не отрываясь от его плеча, — просто боялся мне об этом сказать… Майклу стало еще паршивей, хотя, казалось бы, куда уж хуже? Похоже, он явно недооценил всю наивность и романтичную натуру принцессы, чтобы предвидеть подобный результат. Глядя на странное поведение лесника, она сделала свои выводы. И, возможно, сейчас мужчине было бы даже смешно, если бы не было так грустно. — Так… Тихо, — пробормотал Майкл, осторожно погладив девушку по спине. — Ты меня не выгонишь? — с надеждой спросила Мэллори, стискивая пальцами его рубашку на груди. Охотник измученно вздохнул, а после, пожалуй, сделал самую большую глупость в своей жизни. — Никуда ты отсюда не пойдешь, успокойся уже. Улыбнувшись сквозь слезы, девушка еще крепче прижалась к нему, утыкаясь лбом в шею, а Майкл, рассеянно обнимая ее в ответ, теперь уже не сомневался — гореть ему за это в аду.