Золото и терновник

Последующие несколько дней Майклу пришлось провести почти не выходя из дома. От излишней подвижности швы могли разойтись, а терпеть это все по второму разу, мужчине не хотелось. И все бы ничего, если бы не Мэллори, что решила окончательно доконать лесника своей заботой. Уже раз семь Майкл тщетно пытался завести разговор о сделке с королем, но стоило ему только посмотреть в большие, по-детски наивные глаза принцессы, как вся решимость тут же пропадала. С каждым днем, он чувствовал себя все больше загнанным в угол и совершенно не представлял, как ему теперь выпутываться из всей этой ситуации. Охотник не хотел ранить девчонку, но так или иначе, ей придется столкнуться с жестокой реальностью. Пусть не сейчас, но через два месяца, когда над Дорстейном выпадет первый снег… А уж от фантазий, что успела навыдумывать себе Мэллори, ему так и вовсе становилось неловко. Она вообразила себе лесника, как этакого благородного бедняка из сказок — с ранимым сердцем и чистой душой. Сильно же принцесса разочаруется, когда узнает, что все «благородство» мужчины королю спокойно удалось купить за пару сотен золотых монет. А уж если бы девушка могла увидеть, что Майкл думал о ней по ночам, когда она опускала голову ему на плечо и прижималась всем телом… Мысли о его «чистой душе» тотчас разбились бы вдребезги. Бродяга с южных земель, что остался без дома и семьи, никогда не считал себя достойным человеком, а уж тем более святым праведником. Он ни раз воровал, убивал, ложился в постель с женщинами, даже не зная их имени… Иными словами, грехов за Майклом водилось не мало и если бы не его талант вовремя скрываться от правосудия, он уже давно бы оказался на виселице. Порой, мужчина искренне надеялся на то, что никакого загробного мира не существует, ибо порой, ему становилось невыносимо стыдно от мысли, что покойные родители могли увидеть, на что их сыну приходилось идти ради того, чтобы выжить. Впрочем, что уж лукавить… Иногда, Майкл пускался во грех даже тогда, когда в нем не было крайней необходимости. То, что раньше казалось неизбежным злом — стало привычкой, и, наверное, мужчина уже не мог представить, что смог бы жить как-то иначе. Мирно, спокойно, рядом с любимой женщиной и в окружении своих детей… Последние годы Майклу это казалось утопией, но сейчас, наблюдая за Мэллори, что с искренней теплотой и преданностью заботилась о нем, подобные мечты начинали вырисовываться в голове все ярче… И это пугало его. … Ежась от промозглого ветра, девушка развешивала на веревках мокрые, только что отстиранные рубашки лесника. Кажется, столь чистыми они не бывали уже несколько долгих лет. Мэллори даже не пожалела истратить на это дело единственный кусок мыла в доме, которым раньше мылась сама. Надо бы потом сказать Майклу, чтобы купил еще, как выберется до города… Сегодня был тот раз, когда принцесса впервые проснулась раньше лесника, и дабы не терять времени даром, решила перестирать, а после еще и заштопать всю его одежду. Хватит ему уже ходить как бездомному, в конце-то концов. Пальцы принцессы все сильнее краснели от холода и поднеся ладони к лицу, она попыталась согреть их дыханием, глядя, как наверх поднялось облако белого пара. Оставалось повесить сушиться еще несколько вещей и можно будет вернуться в дом и погреться горячим чаем с ромашкой. Но не успела Мэллори взяться за еще одну рубашку, как вдруг из-за кустов послышался странный шорох, вслед за которым раздался громкий лай Рэймана. — Что там такое? — с тревогой спросила девушка, опустив взгляд на пса, что продолжал лаять, смотря в сторону колючих зарослей терновника. Нерешительно помявшись, принцесса, на всякий случай подобрав с земли тяжелую палку, подошла к кустам, выглядывая на узкую тропинку между ними. — Ой!.. — вдруг воскликнул испуганный голос, от которого Мэллори тут же вскрикнула, шарахнувшись назад. Из зарослей показался человек, что неловко споткнувшись, рухнул на землю. — Не бейте меня пожалуйста! — нервно сказал он, увидев в руках девушки палку, — я просто мимо проходил, простите… — А ты кто? — растерянно переспросила принцесса. Лицо молодого паренька, отчего-то, показалось ей смутно знакомым. Хотя, откуда бы?.. С крестьянами она раньше никогда не общалась, а судя по драной и старой одежде незваного гостя, он явно был не из дворца. — Никто, — еще испуганней отозвался незнакомец, вскакивая на ноги и тут же пускаясь бегом в чащу. Мэллори озадаченно проводила его взглядом, после чего посмотрела на Рэймана, что, наконец, перестал лаять. — Странно как-то… — пробормотала она, возвращаясь к бельевым веревкам во дворе. … — Ну что, как там она? — спросил король, строго глядя на дерганного слугу, что только что вернулся из леса. — Все хорошо, ваше величество, — поклонившись, ответил он, украдкой глядя в сторону трона, — только вот… Боюсь, в этот раз, принцесса меня увидела… — Вот же идиот! — прошипел Эдуард, покачав головой, — она тебя узнала? — Думаю, что нет, ваша милость… Клянусь, впредь быть осторожней! — с еще более глубоким поклоном ответил мужчина. — Ладно… — недовольно скривившись ответил король, — а сейчас, сгинь с глаз! Снова поклонившись, слуга быстро удалился из тронного зала, оставив Эдуарда с главным советником наедине. — Вы можете вернуть ее и раньше, если пожелаете, ваше величество, — осторожно произнес советник, глядя, как Эдуард устало прижал ладонь ко лбу. — Никогда бы не подумал, что буду так сильно по ней скучать, — с печальной улыбкой сказал он, — но договор есть договор… — В последнюю неделю ноября прибудут король Вардэн с сыном, — добавил советник, — полагаю, тогда-то и стоит забрать принцессу обратно. Проведем небольшое торжество в честь помолвки с принцем Джаспером. Уверен, после трех месяцев в этой жуткой лачуге, принцесса Мэллори будет счастлива как никогда… — Да, ты прав, — согласно кивнул Эдуард с тяжелым вздохом, — нечего пока торопиться. … Майкл был весьма удивлен, когда проснувшись не обнаружил в постели Мэллори. На миг, в голове даже успела проскочить тревожная мысль, что принцесса снова сбежала. Однако, услышав знакомый стук шагов за шторой, он облегченно выдохнул. Приподнявшись на локтях, мужчина сощурился от яркого дневного света, что бил сквозь недавно отмытое девушкой окно. Сколько же он успел проспать?.. Судя по положению солнца, можно догадаться, что сейчас было около полудня. Потерев лицо рукой, Майкл встал с кровати и оглянувшись в сторону стула, где вчера бросил одежду, удивленно вытаращил глаза. А это точно его тряпье? Какое-то оно слишком чистое… Растерянно одевшись, мужчина вышел в комнату, тут же замечая Мэллори, что сидя у окна, сосредоточенно латала его одежду. Подняв взгляд, принцесса, заливаясь румянцем, смущенно улыбнулась, тихо проговорив: — Доброе утро. — Угу… — мрачно отозвался Майкл, медленно подходя к столу и выпивая воды из кувшина, — я ж не просил тебя это делать… С этими словами, он кивнул в сторону рубашки в руках девушки. — У некоторых бродяг одежда поопрятней будет, чем у тебя, — попыталась как можно мягче сказать Мэллори, — нельзя же так… — Это не тебе решать, — недовольно пробурчал себе под нос лесник. — Я твоя жена, вообще-то, — хмуро ответила она, продолжая штопать дыру на рукаве. Да уж, железный аргумент. Закатив глаза, мужчина вышел из дома, глубоко вдыхая прохладный осенний воздух. Решив немного размяться, Майкл, на всякий случай прихватив один из ножей, прошел по узкой тропинке между терновником. Сухая трава и мелкие ветки тихо хрустели под ногами, но не успел охотник и на пол мили от дома отойти, как его взгляд зацепился за что-то блестящее, что валялось на земле. Наклонившись, мужчина подобрал тяжелую золотую монету с профилем короля Эдуарда. Любопытно, и каким образом она могла попасть в такую глушь? Гости к леснику не забирались, тем более такие, у кого в карманах могли водиться подобные деньги. Нахмурившись, Майкл напряженно сжал ладонь в кулак, чувствуя прохладу металла. Похоже, король не посчитал нужным предупредить лесника, что на время сделки, будет подсылать к лачуге своих шпионов. Иным образом, такую находку у дома, мужчина не мог себе объяснить. Значит, решили следить за ним? Ну-ну… О таком они с Эдуардом не договаривались, так что, пусть ему только попадется кто-нибудь из его крыс — мигом получат стрелу в глаз. Но вместе с тем, Майкл подумал о том, что стоит привыкнуть задергивать шторы на окнах, а будучи снаружи, вести себя осторожней. Мало ли, кто или что мог заметить. Еще раз взглянув на монету, мужчина решительно направился обратно к дому. А не промотать ли ему этот золотой в ближайшей таверне? От кружки эля он сейчас точно бы не отказался, да и от съедобной стряпни тоже… … Войдя в темное помещение, в нос сразу ударил запах пивных дрожжей, табака, пота и дешевых духов — неизменные атрибуты городского трактира. Разве что на юге, сюда примешивался еще и яркий аромат местных специй. Стараясь не привлекать к себе внимание, Майкл устроился за пустым столом в самом углу и уже спустя минуту, рядом с ним показалась юная официантка с пышными формами, которым явно было тесновато в узком корсете. — А ты здесь новенький? — с улыбкой спросила она, — не припомню, чтоб раньше видела здесь твою мордашку… — Принеси пива и что у вас там есть пожрать, — грубовато перебил ее щебет мужчина. — А деньги есть? — хмыкнула девушка, смерив взглядом незнакомца. В ответ Майкл швырнул на стол найденную утром золотую монету. — Тут у тебя не только на пиво с похлебкой, но еще и на сладкое останется, — томным голоском проговорила официантка, подкинув монету и пряча ее в карман передника, — скажи, если вдруг надумаешь. Лесник молча проводил девушку взглядом. Вообще-то он не за тем сюда приехал, но если подумать… За месяц голодного воздержания, Майкл уже порядком извелся. Так может, хватит уже страдать? Забраться под юбку к принцессе, ему все равно не светит и пора уже прекращать о ней фантазировать. А тут, стоит только заикнуться, и любая раздвинет ноги. Заплатишь как следует — получишь час в грязной комнате с продавленной кроватью, нет денег — пристраивайся с барышней в тесном коридоре. Как ни печально, Майкл отлично был знаком со всеми подобными нюансами. Раньше, его это нисколько не смущало, но сейчас, зная, что в доме его дожидалась девушка, искренне верящая в его честь и благородство, охотнику становилось не по себе. Спустя несколько минут, на его столе появилась внушительная кружка эля со стекающей вниз пеной, и глубокая тарелка какого-то мясного варева. — Потише, герой, — со смехом произнесла официантка, откидывая с оголенного плеча рыжую прядь и глядя, как мужчина с жадностью накинулся на еду, — смотри, не подавись. Присев боком на край стола и болтая ножкой в красной туфельке, девушка не обращая внимания, что ей здесь явно не рады, снова полюбопытствовала: — И давно ты на севере, милый? — Проваливай уже, — тихо отозвался Майкл, отставляя от себя пустую тарелку и притягивая кружку, — ты не в моем вкусе. — Разве? — нисколько не обидевшись, переспросила она, подвигаясь ближе, — ну, это не проблема… У нас здесь много девочек, или… Может, ты по другой части? — Слушай, я тебе еще заплачу, только отстань и заткнись, — устало проговорил лесник, опрокидывая в себя эль. — Что ж, очень жаль, — надув пухлые губки, протянула девушка, — а то, знаешь ли, за большую плату, я могу еще и… Наклонившись, она тихо шепнула мужчине на ухо пару слов, от которых тот невольно вздрогнул. — Уйди, — хрипло повторил он. — А еще кто-то наглый обманщик, — с усмешкой сказала официантка, успев невзначай скользнуть ладонью по возникшей твердой выпуклости под тканью брюк незнакомца, — решишь перестать играть в недотрогу — дай мне знать, дорогой. … Мэллори промаялась до самого вечера, в тревоге размышляя, куда успел подеваться Майкл. Ушел, не сказав ни слова… Ну кто так делает?! Он же все еще не был здоров, а уже исчез куда-то на целый день. А вдруг с ним что-то случилось? За окном успела взойти луна и девушка, сумев в этот раз самостоятельно разжечь камин, теперь бродила из угла в угол хижины, каждую минуту надеясь, что услышит звук шагов лесника. Вместе с беспокойством в душе принцессы постепенно вспыхивала еще и злость. Как мужчина вернется, уж она ему выскажет все, что наболело! И вот, наконец, за окнами раздался стук лошадиных копыт и Мэллори стиснула руки в кулачки. И откуда он, спрашивается, вернулся в таком часу? В чащу Майкл коня никогда не брал, а значит, ездил в город… Дверь открылась, и как только мужчина показался на пороге, принцесса, топнув ножкой, тут же закричала: — Ты где был?! Вздрогнув от неожиданности, Майкл озадаченно посмотрел на нее. — А чего ты на меня орешь? — тут же недовольно переспросил он. Уловив в воздухе запах эля и какого-то убогого парфюма, Мэллори рассвирепела еще больше. — А какого черта ты потащился в город и мне ни слова не сказал?! — всплеснув руками, закричала девушка, — я уже думала, тебя медведи съели! — Да уж лучше бы медведи, — фыркнул Майкл, захлопывая за собой дверь и стаскивая куртку. — И не смотри сквозь меня, когда я с тобой говорю! — все больше закипала Мэллори. — Уймись ты уже, — не желая разводить скандал, откликнулся лесник, опускаясь на стул. Столь радушного приема он явно не ожидал. По правде говоря, Майклу и в голову не пришло, что принцесса может из-за такой ерунды закатить истерику. К тому же, он ни в чем перед ней не провинился. Подумаешь, не предупредил… — И кто она?! — громко протопав до стола, воскликнула девушка. — Чего? — озадаченно спросил лесник, не понимая, о чем речь. — Я о той, чьими паршивыми духами от тебя за версту несет! — рявкнула она. Майкл недоуменно вскинул бровь. К нему та девица в таверне всего-то раз прислонилась. Да у принцессы нюх просто как у ищейки... — Хватит, — снова попытался пресечь ссору мужчина, однако, Мэллори уже вошла в раж. — Ты не смеешь со мной так себя вести!!! — снова топнув ногой, завопила принцесса. Послышался громкий стук, с которым Майкл ударил рукой по столу, после чего, медленно поднялся на ноги, постепенно нависая над девушкой. В лице мужчины промелькнуло нечто такое, что разом заставило Мэллори испуганно умолкнуть. — Если тебя что-то не устраивает — спокойно скажи об этом, а не начинай орать, что я смею делать, а что нет, — злобно прошипел он, — все ясно? Девушка, прикусив губу, отвела глаза в сторону. Взгляд у Майкла был такой, что она опасалась, как бы ей сейчас от него не влетело. — Иди спать, — сердито припечатал он, — поговорим, как успокоишься.