Золото и терновник

— Джаспер! — яростно выкрикнул король Вардэн, отчего по коридору дворца пролетело грозное эхо, — адово пекло… Да где этот мальчишка?! — Кажется, он сейчас в садах, господин, — пролепетал советник, что еле поспевал за широким шагом короля. Седовласый статный мужчина в синих одеждах с серебром, был в весьма скверном расположении духа, и на то у него хватало причин. Уже через месяц ему предстояло отправиться в путь до королевства Дорстейн, где правил его старый друг и соперник король Эдуард. В последний раз они виделись еще порядка семнадцати лет назад, когда заключили договор объединить государства, заключив брак между своими детьми, как только те достигнут подходящего возраста. В противном же случае, если сделка не состоится, король Вардэн ожидал худшего. Эдуард всегда был упрямым и твердолобым типом, что готов был кинуться в драку даже тогда, когда в ней не было особых причин. Несколько лет они провели бок о бок на поле битвы, и с крутым нравом северного короля, Вардэн был знаком не по наслышке. Королевство за Изумрудным морем уже долгие десятилетия не вступало в войну, и снова подвергать свою страну опасности, у Вардэна не было ни малейшего желания, равно как и сил. Несмотря на свой грозный вид, король был уже слишком стар, чтобы ввязываться в никому ненужные битвы. Должно быть, кому-то из его подданных сложно было представить, что некогда безжалостный воин, больше не хотел прикасаться к мечу. С годами, его все больше тянуло в заботливые руки верной жены, а в сердце теплилась надежда на скорое появление наследников престола. Единственное, что омрачало планы Вардэна — его сын Джаспер, что явно не стремился исполнять желания отца. Выйдя в сады, король сразу заметил Джаспера, что с ленивым видом стрелял из лука по расставленным мишеням. Неподалеку от принца толпилось несколько придворных дам, что краснея и хихикая перешептывались, наблюдая за его тренировкой. Сам же юноша, упорно делал вид, что не замечает ни барышень, ни повышенного внимания, что они проявляли к его персоне. Впрочем, иногда Джаспер, все ж, оглядывался в их сторону, одаривая снисходительной улыбкой. Принц был невероятно хорош собой. Высок, строен, с густой копной черных кудрявых волос, зелеными глазами и бархатным голосом, что так и сводил женщин с ума. — Джаспер! — прорычал король, подходя к сыну, — ничего не хочешь мне объяснить? — А в чем дело? — вскинув бровь, спросил юноша, хотя по лицу было заметно, насколько сильно ему плевать на гнев отца и на его вопросы. — Ты же знаешь, что через месяц нам отплывать в Дорстейн! Так какого дьявола я сегодня услышал, что ты на полгода собрался уехать на восток охотиться на гребаных тигров?! — Серьезно, через месяц? — безразлично откликнулся Джаспер, попутно выпуская в мишень еще одну стрелу, — а я думал, это в следующем году… Король, шумно выдохнув, прижал ладонь к лицу. Порой, ему казалось, что сын нарочно над ним издевается. — Ты можешь хоть раз отнестись серьезно к тому, что я тебя прошу? — прошипел сквозь зубы Вардэн, — или тебя каждый раз ломать нужно?! — Да успокойся ты, — небрежно проговорил принц, закатив глаза, — никуда эта помолвка не убежит. — Никаких отъездов и никакой охоты! — прикрикнул король, — женишься на принцессе, сделаешь ей наследника и тогда уж проваливай, куда захочешь! — Еще что-нибудь? — насмешливо протянул Джаспер, нисколько не впечатлившись угрозами отца. — И сделай одолжение, как приедем в Дорстейн, держи свои больные фантазии при себе, — с нескрываемой неприязнью добавил Вардэн, — не вздумай меня позорить! — Ладно, — все с тем же равнодушием и ленью отозвался принц, выпуская последнюю стрелу из колчана, — хотя, может, мне тогда лучше вообще не ехать? А то мало ли, что тебе опять во мне не понравится… Придворные дамы испуганно ахнули, увидев, как король Вардэн залепил сыну пощечину. — Заткнись и делай, что тебе говорят! — процедил мужчина, еле сдерживаясь чтобы не врезать Джасперу еще раз. — Как скажешь, — с саркастичной ухмылкой ответил принц, хоть в глазах и успела промелькнуть злоба. … Рядом с Мэллори, дни пролетали совершенно незаметно. Порой, Майклу даже казалось, что время каким-то магическим образом ускорилось, ибо не успевал он опомниться, как утро, поведенное в объятиях жены, превращалось в уютный, наполненный нежностью и смехом вечер. Лесник до сих пор с трудом мог поверить, что сейчас он проживал собственную жизнь. Казалось, он взял ее у кого-то взаймы, настолько она была хороша. А Майкл за двадцать лет успел привыкнуть, что ничего хорошего с ним, как правило, не случается. И все же, это было наяву. Впервые за все эти годы, мужчина ощутил себя не просто кем-то нужным, а по-настоящему любимым человеком. По правде говоря, Майклу было сложно принимать к себе подобное отношение, однако, Мэллори оказалась с ним на редкость терпелива. Вся та угрюмость и мрачность, что обычно отталкивала от лесника людей, больше не пугала принцессу. Из всего разнообразия унылых настроений мужчины, она научилась различать, когда он был расстроен на самом деле, а когда закрывался за подобной маской по привычке. И чем сильнее Майкл пытался закрыться в себе, с тем большей заботой и нежностью девушка к нему относилась. Каждый раз сталкиваясь с ней взглядом, ощущая ее мягкие руки на своих плечах, мужчина чувствовал, как его защита и отчужденность начинали невольно таять. Несмотря на его тяжелый и упрямый характер, Мэллори удалось найти подход, что напрочь сметал барьеры, который Майкл старательно возводил вокруг себя годами. Должно быть, она и правда любила его… Пусть леснику, поначалу, и казалось это чем-то немыслимым. Впервые услышав ее признание, мужчина пытался оправдать его тем, что оно было сказано на эмоциях. В конце концов, чего люди в моменты близости только не скажут… Однако, каждый день наблюдая за ней, Майклу было все тяжелей отрицать очевидное. Глядя, как загорались радостью ее глаза, когда он возвращался домой, слушая трепетный шепот по ночам, в котором звучало его имя, охотник уже не мог усомниться в чувствах принцессы. Бедняжку угораздило влюбиться в того, кто этого едва ли заслуживал. Рядом с ней должен был быть человек, который не станет обманывать ее изо дня в день. Который сможет подарить девушке взаимную любовь и будущее. Увы, Майкл для таких целей никак не годился. Даже себе самому, мужчина боялся ответить на вопрос, любил ли он Мэллори? Он не мог поспорить с тем, что за все это время, девушка стала ему дорога, а их физическая близость, лишь подкрепила эти чувства. Несмотря на свою привычку к уединенной жизни, Майклу хотелось находиться рядом с принцессой, хотелось просыпаться с ней по утрам, зарываясь лицом в ее золотые кудрявые волосы. И сколько бы мужчина сердито не ворчал, он был искренне рад оберегать Мэллори, пусть в данном вопросе, она и не облегчала ему задачу. Проблем и забот от девушки было предостаточно, но Майкл не чувствовал, что они приходились бы ему в тягость. Ради нее, леснику было не жалко поступиться своими привычками, пусть ее желания и не всегда казались ему понятны. Но несмотря на здравый смысл, мужчина по-прежнему не решался себе признаться, что из совокупности подобных чувств и мыслей — как раз и состояла любовь. … Тихо хихикая и едва не роняя кружку, наполненную глинтвейном, Мэллори растянулась на меху у камина. Пожалуй, Майкл немного перестарался, когда решил познакомить девушку с этим напитком… Принцесса умудрилась захмелеть так быстро, будто целую бочку вина приговорила, а не несколько глотков. — Ты вообще пила-то когда-нибудь раньше? — силясь сдержать смех, спросил мужчина, наблюдая, как Мэллори с блаженной улыбкой и замутненным взглядом опять приложилась к кружке. — Да, — рассеянно отозвалась она, пытаясь приподняться на локте, но потерпев в этом неудачу, — но не много… — Это я вижу, — хмыкнув, сказал Майкл, — давай-ка ложись спать, а то ты сейчас в камин уже укатишься… С этими словами, он осторожно потянул девушку за локоть, пытаясь помочь ей встать, но та вдруг упрямо воскликнула: — Нет, не хочу! Лучше ты иди сюда… Мэллори крепко вцепилась пальцами в рукав мужчины, настойчиво утягивая его вниз. Все еще приглушенно смеясь, Майкл опустился на пол рядом с пьяной принцессой. — Может, поиграем во что-нибудь? — протянула она, прислоняясь к плечу мужчины. — Ага… Давай. Ты прячешься под одеялом, а я до утра тебя не ищу, — фыркнул Майкл, целуя девушку в макушку. — А мы же, кажется, находили в подвале карты, да? — вдруг, задумчиво нахмурилась Мэллори, пытаясь напрячь память. — А ты что, играть в них умеешь? — не без удивления спросил он. Майкл, отчего-то, был уверен, что карточные игры водились только среди завсегдатаев трактиров. — Чуть-чуть, — улыбнулась принцесса, — одна из моих фрейлин меня когда-то учила. — Ну я не знаю… — Ну, пожалуйста, — заныла девушка, дергая его за рукав рубашки, — а если ты выиграешь, обещаю, я пойду спать. — Так ты еще и на ставки играть удумала? — усмехнулся Майкл. — Почему бы нет? — с хитрой улыбкой пробормотала Мэллори, мягко проводя кончиками пальцев по его предплечью. — И от меня ты чего хочешь получить? — с настороженной ухмылкой переспросил мужчина. — Расскажешь мне что-нибудь, — тихо проговорила принцесса, снова щекотно скользя пальцами по его руке, — может, какой-нибудь секрет… От последних слов Майклу сразу стало не по себе, хоть он и понимал, что Мэллори до сих пор понятия не имела о его тайне с королем. — Но если я выиграю — сразу в кровать и без капризов, — предупредил он, тяжело вздохнув, — договорились? В ответ, принцесса неловко чмокнула его в щеку, хотя изначально явно пыталась попасть в губы. … Прошел, наверное, уже час и Майкла все больше начинали терзать сомнения. Либо Мэллори просто сказочно и феерично везло, либо она сильно поскромничала, сказав, что лишь «чуть-чуть» умеет играть. Да и успевший выветриться из ее головы алкоголь, тоже явно играл не в пользу мужчины. — Да как ты это делаешь? — озадаченно проворчал лесник, глядя, как девушка в очередной раз с довольным видом собрала карты. — Сейчас моя очередь задавать вопросы, — хмыкнула она, дернув бровью. Майкл закатил глаза. Ну что она опять собиралась из него вытянуть? Мужчине и так уже пришлось рассказать такое, о чем он раньше и не подумал бы заикнуться в ее присутствии. К примеру, о том, что в детстве он до одури и истерических припадков боялся темноты. А еще тот неприятный факт, что долгое время окружающие едва ли не карликом его считали, настолько мальчик был мелкий ростом. Уже потом, лет в четырнадцать, Майкл стал резко расти, вытянувшись за год почти на два фута. Делиться столь позорными подробностями из своей биографии, мужчине было не слишком приятно, однако, Мэллори не обращала внимания на его недовольные гримасы. — У тебя раньше были женщины? — негромко спросила она, поднимая взгляд. От ее вопроса, Майкл нервно поперхнулся. В каком это смысле? Она ж не думала, что до их брачной ночи он девственником ходил? — Ну… да, — растерянно ответил мужчина. — И сколько? — уже немного помрачнев, добавила принцесса, теребя пальцами подол платья. — А я их считал, что ли? — не подумав, пренебрежительно ляпнул Майкл, тут же заметив, негодование на лице Мэллори. — Что значит, «считал»? — обиженно проговорила она, — что, их настолько много? Мужчина изобразил приступ кашля, пытаясь как-то увернуться от скользкой темы. Принцессе было вовсе не обязательно знать о том, в каком количестве борделей его носило за последние десять лет. — Да какая разница, — попытался отмахнуться Майкл, отводя взгляд в сторону, однако, разочарование, промелькнувшее в глазах Мэллори, заставило его добавить: — Сейчас я все равно даже не вспомню, как их звали… Ему показалось, что последними словами он как-то исправит ситуацию, однако, сделал еще хуже. — Я была о тебе лучшего мнения, — надувшись, пролепетала принцесса. А вот после ее ответа, обозлился уже Майкл. Можно подумать, он когда-то пытался доказать ей обратное. И вообще, оправдываться перед ней он не обязан. — Да думай, что хочешь, — сердито отозвался мужчина, скрещивая руки на груди. В комнате послышалось обиженное сопение принцессы. Пусть она и старалась ко многим заскокам лесника относиться с пониманием, но это уже было чересчур. — Ты любил хоть кого-то из них? — спустя пару минут напряженный тишины, спросила девушка, все еще не глядя на Майкла. — Нет, — сухо откликнулся он, — чтоб с кем-то в койку лезть, это не обязательно. Мэллори снова скорчила недовольную гримасу. От подобных рассуждений ей становилось противно. — Но это не значит, что с тобой было также, — тихо добавил Майкл. Наконец-то, взгляд девушки немного потеплел. — Правда? — А еще ты, пожалуй, самая красивая женщина из всех, кого я только видел, — немного смутившись, сказал он. Оставалось надеяться, что Мэллори не разозлится на то, что ее красоту он только что сравнил с прелестями гулящих девиц и дешевых проституток — больше-то было и не с кем. Чуть покраснев, принцесса застенчиво улыбнулась, поправляя волосы. Майкл еще ни разу не говорил ей комплиментов и услышав его впервые, девушка на миг даже забыла, на что успела обидеться. — Только не надо меня больше пилить на эту тему, — снова не подумав, брякнул мужчина, все еще чувствуя раздражение. — Я твоя жена — имею право, — тут же хмуро отозвалась Мэллори. — А я твой муж, так что, — умолкни, — огрызнулся Майкл. Стиснув зубы, принцесса яростно выдохнула. — А еще моя престарелая нянька в карты играет и то лучше, чем ты! — съязвила она. Мужчина злобно зыркнул на Мэллори. — А ты готовишь так, что это даже голодающие в тюрьме есть не станут! — не удержавшись, выпалил Майкл. — Что?! — тут же ощетинилась девушка, вскакивая с пола. — Если б черти в аду кого-то пытали едой, им бы явно стоило узнать у тебя рецепт, — ехидно добавил он, вставая следом. — Да как ты смеешь! — взвизгнула принцесса, оскорбленная до глубины души. — Так что, до идеальной жены тебе далековато, а значит, и мне претензии не предъявляй! — припечатал Майкл. — Ну раз так, то спать с тобой я тоже больше не собираюсь! — гневно топнув ножкой, прокричала Мэллори. — Ну и прекрасно! — огрызнулся мужчина. Девушка, громко топая, удалилась за занавеску, задернув ее с такой силой, что чуть не оборвала с петель. 5 минут спустя… Дыша словно загнанная, Мэллори впилась ногтями в спину мужчины, крепко ухватившись ногами вокруг его талии. — Да… еще… — невнятно шепнула она, запрокинув голову назад. Под жалобный скрип кровати, держась одной рукой за изголовье, Майкл яростно имел свою жену, с громкими шлепками ударяясь о ее бедра. Как же приятно было не сдерживаться и брать ее в полную силу… Особенно после того, как нервы были расшатаны очередной ссорой. Принцесса протяжно взвыла, когда мужчина, не помня себя от возбуждения, начал вбиваться уже так глубоко, насколько только позволяло ее тело. Моментами казалось, он просто раздирал ее на части, и все ж, девушке не хотелось, чтобы он останавливался. Напротив, между ног разливался голодный жар, что мучительно требовал удовлетворения. Вытянув вверх руки, Мэллори сама вцепилась в резные перекладины кровати, пытаясь найти точку опоры, но тут вдруг послышался странный треск… Девушка испуганно вскрикнула, даже не успев понять, что именно произошло. — Да твою ж мать… — пробормотал Майкл. Кровать в этой старой лачуге стояла не одно десятилетие и к подобным активным действиям оказалась совсем не готова. Глядя на разваленные в разные стороны сломанные деревяшки, мужчина обреченно вздохнул, а Мэллори, как только сообразила, что случилось, залилась таким оглушительным и неудержимым хохотом, что их важное дело пришлось ненадолго остановить. — Да хватит тебе уже, — сам едва сдерживая смех, проговорил Майкл. Потянувшись наверх, и вплетаясь пальцами в волосы мужчины, принцесса прижалась поцелуем к его губам. — Ты же на полу меня теперь спать не заставишь? — тихо спросила она с улыбкой. — Да уж тебя попробуй заставь, — ухмыльнулся Майкл.