Золото и терновник

Подъехав к дому в кромешной темноте, Майкл с усталым вздохом спустился с коня, слыша, как где-то неподалеку залаял Рэйман. — Дай руку… Вот так, — тихо сказал мужчина, пытаясь помочь Мэллори слезть вниз. Девушка находилась в настолько вялом состоянии, что едва ли не стекла из седла, падая леснику в руки. За весь долгий путь, он не услышал от нее ни слова и это уже понемногу начинало тревожить. Майкл было хотел поставить принцессу на ноги, однако, она упорно отказывалась держать равновесие. — Ладно, иди сюда, — пробормотал лесник, осторожно взгромождая Мэллори на свое плечо. Та послушно повисла на его теле словно шелковый платок и Майкл, придерживая девушку под коленки, направился к хижине. Зайдя в дом, мужчина донес принцессу до кровати, бережно укладывая ее поверх одеяла. И лишь сейчас, когда Мэллори оказалась в постели, в темноте он услышал ее тихий всхлип. Свернувшись клубочком, девушка зарыдала так горько, что у Майкла болезненно сжалось сердце. — Т-щ-щ-щ… Все хорошо, — еле слышно произнес мужчина, садясь рядом и сгребая принцессу в охапку. Уткнувшись лбом в грудь супруга, девушка срывающимся голосом проговорила: — Меня все ненавидят… — Эти скоты ненавидят вообще всех, — выдохнув, ответил Майкл, проводя ладонью по ее спине, — ты здесь ни при чем. — Отец никогда не говорил, что все так плохо… — Вряд ли его это особо волнует, — дернув бровью, отозвался мужчина, продолжая легонько укачивать принцессу в своих руках, — если ему на родную дочь плевать, почему должно быть не плевать на озверевших крестьян? Это его вина, а не твоя. Ты просто попала под горячую руку. — Один из них сказал, что я когда-то приказала его высечь, — судорожно всхлипнув, добавила Мэллори, — а я этого даже не помню… — Ну… Может, тут ты и правда дала маху, — осторожно протянул Майкл в ответ, прекрасно помня свою первую встречу с принцессой, что едва не закончилась таким же исходом, — но это не значит, что теперь тебя нужно сжечь заживо. — Я ужасный человек, — не успокаиваясь, заходилась в плаче девушка, заливая слезами рубашку мужа. — Ты получше их всех вместе взятых, — мрачно сказал лесник, — эти твари только и умеют, что рвать друг другу глотки за последний медяк. — Но… — Ты ничего им не должна, — перебил ее Майкл, — хотят правосудия — пусть прыгают на пики гвардейцев, что у дворца стоят. — А вдруг они теперь придут сюда? — дрожа всем телом, пролепетала Мэллори, — теперь из-за меня они и тебя ненавидят… — Уж мне не привыкать, — усмехнулся мужчина, целуя ее в макушку, — пусть только попробуют сунуться… — А может, нам уехать? — тихонько переспросила принцесса, шмыгнув носом, — куда-нибудь за море, где нас никто не знает… Слова Мэллори опять отозвались ноющей болью в груди. Подобная идея уже не раз приходила ему в голову… Плюнуть на все и всех, взять принцессу в охапку и сбежать из гребаного Дорстейна куда подальше. Но когда Майкл представлял, что девушке придется вживаться в его шкуру, постоянно находясь в бегах и просыпаться по ночам в холодном поту от каждого подозрительного шороха, подобный план уже не казался ему столь хорошей идеей. Не такой жалкой жизни заслуживала принцесса… — Посмотрим, — хрипло ответил мужчина, оставляя поцелуй на ее горячем лбу. … Услышав сквозь сон негромкий стук шагов, Мэллори проснулась, тут же заметив за окном бледный утренний свет. Похоже, с первым днем ноября, погода решила окончательно испортиться — издалека уже доносились звуки приближающейся грозы и штормового ветра. Приподнявшись на пустой кровати, девушка рассеянно одернула смятое платье, в котором вчера уснула не раздеваясь. После ночных рыданий, голову до сих пор пронзало ноющей болью, что вызывала еще и тошноту. Тихо простонав, принцесса вышла из-за шторы, тут же замечая Майкла, что торопливо разжигал потухший камин. — Ты куда-то уходишь? — слабым голосом спросила Мэллори, подходя к мужу. — Да, — вздохнув, отозвался лесник, забрасывая еще одно полено в огонь и поднимаясь на ноги, отряхивая ладони от золы, — поставлю ловушки вокруг дома… На всякий случай. Нервно сглотнув, девушка с тревогой посмотрела на Майкла и тот, не желая ее еще сильнее пугать, вымученно улыбнулся. — Ничего с тобой не случится, обещаю, — тихо сказал он, касаясь рукой мягкой побледневшей щеки. — Я боюсь не только за себя, — шмыгнув носом, пробормотала принцесса. — Тем более, — покачал головой мужчина, подходя ближе и прижимая Мэллори к себе, — сиди спокойно и не дергайся. Рэйман пока с тобой побудет. Обняв Майкла за талию, девушка тяжко вздохнула. Ей так не хотелось сейчас его отпускать… Напоследок поцеловав принцессу в лоб, мужчина уже подошел к двери, снимая с гвоздя плащ и в ту же секунду, Мэллори кое о чем вспомнила. — Подожди, — тихонько сказала она, приблизившись и на ходу развязывая кисет на поясе. Майкл озадаченно посмотрел на нее, увидев, как руках девушки блеснуло что-то металлическое и она, вытянувшись на цыпочках, заколола тяжелую ткань плаща на ключицах. Опустив глаза, он разглядел небольшую серебряную фибулу. И откуда она ее взять успела?.. С этим вопросом, мужчина снова взглянул на принцессу, вдруг подмечая то, чего не заметил вчера. — А цепочка твоя куда делась? — Неважно, — слабо улыбнулась Мэллори, мягко проводя рукой по его плечу, — зато тебе теперь не придется поправлять плащ каждые пять минут. Майкл растерянно моргнул. Так значит, это был подарок? Лесник не особо понимал, как на это реагировать, ибо подарков ему никто и никогда еще не делал. По крайней мере, в сознательном возрасте. А еще, похоже, принцессе пришлось отдать взамен одну из своих вещей, к которой она явно была привязана. И все это ради него?.. — Спасибо, — тихо произнес Майкл, не представляя, что еще сказать, — но не стоило… — А это мне уже решать, — хмыкнув, ответила Мэллори снова приподнимаясь на носочки и оставляя на его губах короткий поцелуй, — будь осторожней. Все еще не в силах собраться с мыслями, мужчина молча кивнул, выходя из дома под холодные порывы ветра, а через открытую дверь, в комнату тут же вбежал Рэйман, устраиваясь на теплом ковре у камина. … Стоя у края палубы, Джаспер безучастным взглядом смотрел на серые волны, бьющиеся о борт королевского корабля. Юноша любил морские путешествия, но в этот раз, зная, чего ради его тащат в соседнее королевство, ему хотелось спрыгнуть в воду и поскорей сбежать. Хотя бы просто назло отцу, что уже доконал сына своими нравоучениями и вечным недовольством. Джаспер не отвечал желаниям и требованиям короля ни своим характером, ни отношением к жизни, ни увлечениями. Чтобы принц ни делал, Вардэн во всем находил в нем дефект. Порой, юноше даже казалось, что если бы не мать и ее приближенные, король бы уже давно отправил его с глаз долой из сердца вон. Может, Джасперу и самому этого уже хотелось, настолько он устал слушать сердитое и неустанное ворчание в свой адрес. Оставить корону отцу и уехать подальше отсюда, где на него не будут смотреть как на печальное недоразумение и ошибку природы. — Джаспер, — послышался за спиной радушный голос, — спускайся внутрь, а то скоро уже дождь пойдет. Скорчив недовольную физиономию, парень обернулся, глядя на леди Мэрибель — главную фаворитку его матери. — А отец тоже там? — хмуро спросил он, — если да, я лучше тут постою. Мягко улыбнувшись, женщина приблизилась к принцу, заботливо проводя рукой по его плечу. — Ладно тебе, Джаспер, — примирительно проговорила она, — хватит дуться. Ты же знаешь, он тебя любит… — Как-то не очень похоже, — хмыкнул парень, отводя взгляд в сторону. Леди Мэрибель была одной из тех, кому он не хотел хамить и огрызаться. Сколько принц себя помнил, она всегда относилась к нему добротой и пониманием, хоть и не была обязана бегать за ним в качестве няньки. — Просто он слишком переживает за твое будущее, — тихо добавила женщина, поправляя светлую прядь, выбившуюся из-под золотистой сеточки с жемчугом, — вот увидишь, после свадьбы, он успокоится. — В гробу я видел и его и эту свадьбу, — закатив глаза, буркнул себе под нос Джаспер, — а если эта гребаная принцесса окажется еще и истеричкой, то лучше сразу меня убей. Несмотря на всю мрачность принца, леди Мэрибель, улыбнувшись, ободряюще сжала его ладонь. — Все будет хорошо, дорогой. Не стоит расстраиваться раньше времени. Шумно выдохнув, Джаспер неуверенно посмотрел в карие, невероятно теплые глаза женщины. Он не знал, как ей это удавалось, но кажется, на душе и правда стало немного легче. … Когда Майкл устало ввалился в дом, то был вымокшим уже до нитки. Ливень над Дорстейном зарядил не на шутку и, похоже, ближайшие несколько часов не собирался заканчиваться. По дому снова расходились аппетитные запахи чего-то съестного, а Мэллори увидев мужа на пороге, тут же подорвалась с табурета, кидаясь к нему, дабы помочь снять мокрый плащ. — Ты что так долго? — с легкой укоризной в голосе спросила она, расстегивая фибулу и вешая одежду на гвоздь. — Хотел убедиться, что сюда теперь точно никто не полезет, — охрипшим от холода голосом отозвался Майкл, убирая с лица налипшие мокрые пряди. Мужчина и правда проделал кропотливую работу, успев расставить капканы и ловушки по периметру всего дома. Не то чтобы он верил, что у местных хватит духу к нему лезть, но ради лишнего спокойствия, лучше было не пренебрегать мерами безопасности. Снова рисковать жизнью и здоровьем Мэллори он не мог себе позволить. — Переодевайся и садись к камину, — мягко добавила принцесса, целуя его в щеку, — а то ты совсем замерз… Решив не спорить, Майкл пошел в спальню за сухой одеждой, пока девушка с обеспокоенным видом поспешила заварить для него чай. Стягивая с себя вымокшую насквозь рубашку, мужчина с грустью подумал, что из принцессы и правда бы вышла прекрасная жена. Она так искренне носилась с ним, что это не могло не тронуть даже самое черствое сердце. А тем временем, уже успел наступить ноябрь… — Вот держи, — заботливо произнесла Мэллори протягивая Майклу кружку, над которой вздымался ароматный пар травяного чая, — обед пока греется.  — Спасибо, — тихо ответил он, присаживаясь на ковре у камина и поднимая взгляд на девушку, — не бегай ты так… Я и сам в состоянии себе еды в тарелку положить. Принцесса неуверенно замялась, а мужчина, вздохнув, мягко потянул ее за руку вниз. Опустившись на мех, Мэллори с улыбкой прижалась к Майклу сбоку, обнимая его руку. Вдыхая запах ее волос, он уткнулся носом в макушку девушки, медленно проходясь взглядом по складкам ее бледно-голубого платья. И уже спустя несколько секунд, лесника вдруг озарила одна мысль… — Я сейчас, — негромко сказал он, поднимаясь на ноги и отходя в сторону шкафа, где хранилась большая часть его вещей. Открыв один из ящиков, Майкл еще пару минут копался на дне, пока не обнаружил то, что искал. Принцесса с любопытством взглянула на мужа, когда он снова приблизился к ней с подозрительно смущенным видом. — Это тебе, — сказал мужчина присаживаясь и протягивая руку. Увидев, что лежало в его раскрытой ладони, Мэллори изумленно замерла. Небольшой камень глубокого завораживающего цвета морской волны — королевский аквамарин. Девушка знала, что подобный вид минерала был чрезвычайно дорог и крайне редко встречался в природе. На севере таких не водилось вовсе, а потому, знатные семьи часто выкупали их у южных торговцев за баснословные деньги. По этой же причине, на коронациях, свадьбах и прочих торжественных событиях, чаще всего шились наряды в бирюзовом цвете — краску для них получали как раз из королевского аквамарина. — Откуда он у тебя? — пролепетала принцесса, вскидывая взгляд на мужа и осторожно поднимая тяжелый камень. — Когда уезжал с юга, забрался на корабль, что вез эти безделушки на восток, — слабо улыбнулся Майкл, — думал приберечь его на черный день, когда все станет совсем паршиво… Но пусть он лучше останется у тебя. От нахлынувших чувств, глаза принцессы тут же стали влажными, хоть на лице и светилась счастливая улыбка. — Майкл… — с нежностью шепнула она, прижимаясь к нему и обнимая за шею, — спасибо. — Люблю тебя, — надломленным голосом произнес мужчина, чувствуя, как в груди снова защемило болью. Услышав слова Майкла, девушка почувствовала, как сердце взволнованно пропустило удар. Он еще никогда не говорил ей об этом вслух. — Я тебя тоже, — прошептала принцесса, закрывая глаза и не замечая, как мужчина судорожно сжал в кулак руку.