Золото и терновник

— Майкл, ну перестань! — захлебываясь смехом, пропищала Мэллори, пытаясь выкрутиться из рук мужчины. Они проснулись еще с час назад, но пока так и не собрались выбраться из постели. Да и зачем?.. Середина ноября уже расщедрилась на первые заморозки и ледяные ветра, а в такую погоду все лучше нежиться под одеялом, чем отмораживать себе конечности на улице. Сорочка Мэллори валялась скомканной в углу кровати, как и остатки одежды Майкла. За утро мужчина уже успел разок и хорошенько «согреть» любимую жену, не позволив той даже подняться с кровати, чтобы выпить воды. А сейчас же, его пальцы все продолжали скользить по ее телу, вызывая столь острый приступ щекотки, что на глазах у принцессы уже выступили слезы. — Да угомонись ты, — с тихим смехом сказал Майкл, обхватывая ее поперек талии и прижимая спиной к своей груди, — что ж ты так дергаешься… Все еще хихикая, девушка нежно провела ладонью по смуглой руке. Мэллори нравилось чувствовать своим обнаженным телом его покрытую шрамами кожу и крепкие мускулы. Она была такой маленькой и хрупкой рядом с ним… И эта мысль снова и снова вызывала тянущую боль внизу живота. Поглаживая принцессу по мягкому изгибу бедра, Майкл оставлял медленные и короткие поцелуи на ее плече и шее. Пожалуй, сейчас в голове мужчины не осталось ничего, кроме отчаянного желания задержать в памяти этот сладкий момент. Чем больше пролетало дней, тем сильнее он заострял внимание на каждой мелочи, каждой секунде, проведенной бок о бок с Мэллори. Вслушиваясь в звонкий смех, видя радостные искорки в карих глазах, наслаждаясь атласной гладкостью белой кожи, чувствуя ее запах… Мимолетные мгновения, чью истинную ценность мужчина начал осознавать лишь на пороге скорого прощания. Но вместе с тем, Майкл все чаще стал задумываться о возможных планах побега. Возможно, с его стороны подобное было весьма эгоистично, но словно рыба, выброшенная на лед, мужчина продолжал биться в попытках спасти то, что ему дорого. Если он расскажет Мэллори правду, она сможет сама принять решение, остаться ли с ним, или вернуться в замок. Это будет честно… Только вот больше всего на свете Майкл боялся, что услышит от нее холодное и безжалостное «нет». Наверное, только это его и останавливало. Он слишком трусил заглянуть правде в глаза. Ну кто в здравом уме предпочтет его жизни во дворце и браку с принцем? Со всеми своими проблемами и недостатками Майкл выглядел откровенно сомнительным призом на фоне перспектив девушки взойти на трон. Пусть она и успела его полюбить… Какой в этом толк? Ничего лучше прозябания в нищете и отчуждении, лесник не мог ей предложить. — Майкл, — тихонько произнесла Мэллори, выдергивая мужчину из тяжелых мыслей, — как думаешь, а когда у нас появятся дети? Майкл на миг болезненно зажмурился. Опять принцесса решила вспомнить эту тему. — Не знаю, — мрачно отозвался он, дыша ей в затылок, — торопиться все равно некуда, ты сама еще ребенок… — Что? — озадаченно воскликнула девушка, — что значит «ребенок»?.. Я уже не маленькая! — Я старше тебя, так что, это мне решать, — буркнул себе под нос Майкл, все еще надеясь увильнуть от неприятного разговора. Послышалось уже знакомое сердитое сопение принцессы. — Вот именно, — обиженно проворчала она после небольшой паузы, — ты старше… А может, через пару лет у тебя уже и не получится ничего… — Чего? — на этот раз уже искренне возмутился Майкл, — ты сколько вообще думаешь, мне лет то?! Мэллори пренебрежительно фыркнула в ответ, всем видом выражая свое недовольство. Мужчина от нахлынувшего негодования не знал, что и сказать. Его, конечно, обвиняли во всяком, но старым и немощным не называли еще ни разу. А вот принцесса, прекрасно заметив, насколько сильно Майкла задел ее выпад, решила еще подлить масла в огонь. — Может, тебе тогда и не стоит каждый день со супружеским долгом возиться? А то здоровье явно уже не то, что в молодости… Услышав, как у мужчины вырвалось сдавленное злобное рычание, Мэллори не смогла сдержать тихого смешка. Ну надо же, какие мы грозные… — Ну я тебе сейчас устрою, — прошипел Майкл неожиданно наваливаясь на девушку, вдавливая ее грудью в кровать. Принцесса взволнованно вскрикнула, чувствуя, как ей решительно заломили руку за спиной, а мочку уха обожгло тяжелым дыханием. — Со здоровьем у меня, значит, что-то не так? — срывающимся шепотом произнес он, пристраиваясь к девушке сзади. — А разве нет? — с издевательской ухмылкой спросила Мэллори, уже чувствуя головку члена, что терлась об ее истекающий влагой вход. Едкий сарказм быстро сменился протяжным воплем, когда Майкл безжалостно резко толкнулся внутрь, заполняя и растягивая собой тесное лоно. Выгнувшись ему навстречу, принцесса вцепилась в скомканную простынь, пытаясь унять дрожь в руках. Мужчина не так уж часто был с ней груб в постели… А если уж точнее, только тогда, когда Мэллори нарочно его доводила до точки кипения. Нежная и чувственная близость — это прекрасно, но порой, принцесса изводилась от желания хоть ненадолго ощутить себя по-настоящему плохой девочкой, заслуживающей того, чтобы ее жестко поимели. И надо признать, на этот раз Майкл действительно сильно на нее разозлился… Похоже, мужчине так неистово хотелось доказать Мэллори ее неправоту, что он решил не слезать с нее так долго, насколько только хватит сил. Уже несколько раз успев передвинуть девушку по пространству кровати, Майкл продолжал с жадностью натягивать ее несмотря на то, что возбужденные стоны уже превращались в плаксивое хныканье. Ничего, пусть теперь расплачивается за свои слова. Жалобно заныв, принцесса уткнулась лицом во влажную простынь. Все ж, как удивительны превратности судьбы. Еще три месяца назад ей целовали руки рыцари и вельможи, а сейчас девушка, срываясь на беспомощные визги, стояла на четвереньках, подставляясь под член клейменного раба. От столь грязных мыслей, желание Мэллори разгоралось еще сильнее, несмотря на усталость и уже ощутимую болезненность натертых нежных тканей. — Хватит, — еле слышно, сорвалось с губ девушки, когда терпение уже совсем иссякло, — пожалуйста… Майкл уже и сам был бы рад покончить со всем происходящим, но чисто и упрямства решил помучить Мэллори еще пару минут, наслаждаясь гортанными стонами, что вырывались из ее груди уже непроизвольно и рвано. Когда мужчина, наконец, обессиленно рухнул на кровать, частично придавливая собой принцессу, ему казалось, что у него сейчас к чертям сердце из груди выскочит. Может, в чем-то девушка и была права — ему уже давно не семнадцать лет… Вспотев, словно только что вышла из горячей парной, Мэллори, кряхтя, выбралась из-под тела Майкла, перекатываясь на прохладную сторону кровати. Перед глазами до сих пор пробегали черные точки, но несмотря на них, принцесса смогла разглядеть, как за окном промелькнули первые крупные снежинки. Зима подступала к Дорстейну все ближе. … — Вардэн, мой дорогой друг! — приветственно раскинув руки, воскликнул Эдуард, подходя к прибывшей к замку королевской делегации — признаться, думал, твой корабль нам ждать только через неделю. — Попутный ветер, — с ухмылкой ответил мужчина, пожимая руку королю, — видно, сама судьба гнала меня сюда. Пока правители вели дружественно-светскую беседу, Джаспер снова не удержался от того, чтобы не закатить глаза. Знал бы этот Эдуард, что поговаривал его отец у него за спиной — явно бы немало удивился. — Джаспер! — тихо шикнула на принца королева, замечая его выражение лица, — веди себя прилично. Юноша решил пока приберечь свои саркастичные комментарии при себе. К тому же, сейчас его взгляд невольно прошелся по толпе, что выстроилась за спиной Эдуарда. Ну и кто из этих всех его будущая невеста? — Прошу в замок, — все с той же улыбкой добавил король, взмахнув рукой в сторону главных ворот, припорошенных снегом, — пусть так рано мы вас и не ждали, но провести торжественный ужин, нам это точно не помешает. — А где же твоя дорогая дочь, Эдуард? — решил полюбопытствовать Вардэн, как и его сын, оглядев толпу придворных дам, — мы так ждали с ней познакомиться, особенно Джаспер… Принц скорчил недовольную физиономию, но промолчал. — Боюсь, она пока не вернулась во дворец, — осторожно протянул король с таким видом, словно старательно пытался что-то скрыть, — пришлось ненадолго отдать Мэллори под опеку монахинь, чтобы они как следует подготовили ее к грядущему браку… Сам понимаешь, юных девиц сейчас не так уж просто воспитать. — Я растил только сыновей, но не скажу, что это было многим легче, — хмыкнул Вардэн, понимающе кивнув, — будем с нетерпением ждать ее возвращения. … Бегая по заснеженному двору, Мэллори все никак не могла наиграться с Рэйманом, у которого ноябрьские заморозки вызвали просто лютый восторг и прилив бодрости. Судя по его светло-серому меху, он явно был родом с северных земель, где бы Майкл ни успел его подобрать. Громко лая и утопая лапами в снегу, пес метался вокруг дома, пока девушка, хохоча и раскрасневшись от холода, остановилась, пытаясь отдышаться. — Ну сколько ты там еще носиться будешь? — послышался недовольный голос Майкла, что открыв дверь, выглянул из дома, — тебе одной лихорадки месяц назад было мало? — Да не заболею я, — попыталась отмахнуться Мэллори, покачав головой, но мужчина уже решительно направился к ней, собираясь втащить обратно в тепло. — Эй! — сердито окликнул он, увидев, как девушка вдруг сорвалась с места, отбегая за угол дома, — а ну быстро сюда! С хихиканьем, принцесса успела подобрать с земли небольшой комок снега, тут же швыряясь им в сторону Майкла. Стоило признать, меткость у девушки оказалась просто отменной, ибо снежок влетел прямиком в лицо леснику. Застыв на секунду, убирая с лица налипшие снежинки, мужчина так посмотрел на Мэллори, что та боязливо попятилась. — Не надо! — только и успела взвизгнуть она, когда Майкл резко повалил ее в сугроб, пытаясь набить снега ей за шиворот. Смеясь и отбиваясь, принцесса, все ж, смогла вывернуться, хватая мужчину за шею и прижимаясь к его губам. Теплое дыхание белым паром вырвалось из ее рта и Майкл, пусть и не ожидал сейчас подобных действий, не стал отталкивать девушку. — Делай, что хочешь, но на снегу в мороз я этим заниматься не собираюсь, — насмешливо фыркнул лесник, чувствуя, как Мэллори начало нетерпеливо об него тереться. С притворной обидой надув губки, девушка снова потянулась к мужчине с поцелуем, как вдруг со стороны колючих зарослей раздался неожиданный металлический лязг и вопль. Подскочив от неожиданности, Мэллори испуганно посмотрела на Майкла. — В дом, — коротко скомандовал мужчина поднимаясь на ноги и дергая принцессу за руку, помогая встать, — я сейчас вернусь. Никуда не выходи! Нервно кивнув, девушка молча послушалась, забегая в дверь и запирая ее на засов. Слыша сдавленные вопли из-за терновника, Майкл, прищурившись, направился к узкой тропинке. Похоже, его расставленные ловушки, все ж, смогли пригодиться. Медленно приблизившись, мужчина сверху вниз посмотрел на незнакомца в старом тряпье, что с криками хватался за окровавленную ногу, попавшую в капкан. — Ты от короля? — смерив внимательным взглядом незваного гостя, спросил Майкл. — Д-да… — заикнувшись, пролепетал мужчина, — прошу, не… Договорить он не успел, ибо уже через секунду, снег окропило каплями крови из вспоротого ножом горла. Стиснув зубы, охотник задумчиво оглядел труп. Надо его куда-то спрятать, не оставлять же здесь на обочине. Ухватив мертвеца за ворот плаща, Майкл потянул его по снегу, удаляясь все дальше от хижины. Но если бы мужчина только внимательней пригляделся, то увидел бы, как в одном из кустарников успел притаиться еще один наблюдатель, что успел увидеть со своим уже мертвым товарищем гораздо больше, чем они ожидали. … Ужин в зале дворца был уже в самом разгаре. Успев изрядно разгорячиться от выпитого вина, оба правителя начали говорить все громче, споря и перебивая друг друга. Наблюдая за их перепалкой, жена Вардэна устало покачала головой. Каждый раз, как эти двое встречались за одним столом, не могло пройти и получаса, чтобы они не начали выяснять отношения, доказывая свою правоту по каждой мелочи. Джаспер, откинувшись на спинку стула, с отсутствующим взглядом ковырялся вилкой в тарелке. Ему с самого утра кусок в горло не лез, а под гремящий в зале скандал отца и его друга, так и вовсе начало подташнивать. Встретившись взглядом с леди Мэрибель, принц устало вздохнул, скрещивая руки на груди. Сколько бы фаворитка его матери не посылала ободряющие улыбки, легче ему сейчас все равно не становилось. — Ваше величество, — мягко, но уверенно произнесла леди Мэрибель, вдруг встревая в спор королей, — может, расскажете нам еще немного о своей дочери? Печально, что сейчас она не с нами… Растерянно подняв взгляд, Эдуард посмотрел на фаворитку, что очаровательно и тепло улыбнулась в ответ. — Кажется, мне вас не представили, — тихо заметил Эдуард, глядя на статную светловолосую женщину в синем платье, что сидела по правую руку от супруги Вардэна. — Леди Мэрибель — моя главная фаворитка и верная подруга вот уже много лет, — отозвалась королева, учтиво кивнув. — Полагаю, не так уж и много, — улыбнулся Эдуард, снова посмотрев в сторону фаворитки, — вы, дорогая, выглядите немногим старше моей дочери Маргарэт. — Благодарю, — скромно опустив взгляд, отозвалась Мэрибель, — и все же, мы будем рады услышать что-нибудь о вашей прекрасной дочери. Леди Мэрибель обладала весьма ценным талантом усмирять конфликтные ситуации, даже если в них принимали участие правители двух крупных государств. Вот и сейчас, словно забыв об ожесточенном споре с Вардэном, Эдуард спокойно проговорил: — Красотой Мэллори пошла в свою мать, а вот характером, боюсь, скорей в меня. — Так ты поэтому отправил бедняжку в монастырь? — усмехнулся Вардэн, — решил, что невесты Христовы смогут ее присмирить? И снова в глазах Эдуарда промелькнуло нечто странное и нервное. Похоже, на эту тему ему крайне неловко было общаться с гостями. Но вот, не успел король и рта раскрыть, как в зале вдруг показался один из советников, что с белым как мел лицом ворвался сквозь двери. — Ваше величество, я могу поговорить с вами наедине? — тихо пробормотал он, склоняясь к Эдуарду. — В чем дело? — нахмурившись переспросил тот, явно недовольный вмешательством слуги. — Боюсь, это срочно, — шумно сглотнув, сказал мужчина, пытаясь говорить так тихо, чтобы никто кроме короля его не услышал — это касается принцессы Мэллори… — Господа, я минуту, — натянуто улыбнувшись, сказал Эдуард, поднимаясь из-за стола и кланяясь дамам, — прошу меня простить. Выйдя из зала, король воззрился на советника, что тут же нервно затараторил. Выслушав его сбивчивую речь, уже спустя несколько секунд Эдуард хрипло прорычал: — ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — Боюсь, что все так, мой господин, — еще сильнее бледнея, ответил мужчина, — прикажете послать за принцессой?.. — Забирайте ее… Немедленно! — рявкнул король, багровея от злости, — чтобы через час она уже была здесь! — А как прикажете поступить с охотником? — утирая испарину со лба, добавил советник. — В кандалы и тащите в тюрьму, — с яростью прошипел Эдуард, — этот сукин сын мне теперь за все ответит…