Золото и терновник

Вздрагивая не то от холода, не то от пробирающего до костей озноба, подаренного лихорадкой, Майкл, вместе с отобранными бойцами, пересек границу леса. — Эй ты! — обратился к охотнику главнокомандующий, что ехал верхом на лошади, — отсюда шагай впереди остальных. Я не хочу здесь торчать до самой ночи, так что, чем быстрей найдешь эту стаю, тем тебе же лучше. И даже не вздумай нас в какое-нибудь болото завести и слинять! Прикажу высечь так, что на ноги уже не встанешь! Выслушав очередной поток угроз в свой адрес, Майкл молча закатил глаза, но подчинился приказу, пробираясь из хвоста отряда в первые ряды, краем глаза заметив, что следом за ним с радостной улыбкой побежал и Саймон. — А тебя, пацан, сюда никто не звал, — недовольно заметил гвардеец, глядя на паренька сверху вниз, — встал назад, живо! — Да пусть идет, кому он тут мешает? — хмуро пробормотал лесник, сам не зная зачем, вступаясь за Саймона, что тут же с благодарностью посмотрел на него. — А тебя никто и не спрашивал, ублюдок! — рявкнул главнокомандующий в ответ, — здесь я приказы отдаю, а не ты! Будь Майкл сейчас не в положении осужденного-смертника, сейчас бы явно не удержался от сарказма в ответ, чем наверняка бы спровоцировал драку. Его отношения с гвардейцами всегда отличались особым «пониманием» и «теплотой», и ничего уж тут не поделаешь. — Будешь так орать, стая точно найдется быстро, — все ж, не смог не съязвить охотник, — только убежит отсюда уже с твоей отгрызанной головой… Раздался резкий свист и Майкл судорожно втянул носом воздух, когда командир хлестнул его коротким кнутом по плечу. Саймон нервно прикусил губу, глядя на заключенного не то с ужасом, не то с восхищением. И как он только не боялся настолько нагло себя вести при капитане Сеймуре? Обычно, в присутствии этого твердолобого и весьма нелицеприятного типа, никто и рта лишний раз раскрыть не решался. По крайней мере, даже Саймон со своей говорливостью, предпочитал помалкивать в его обществе. — Стоп, — вдруг через пару минут произнес Майкл, замирая на месте и вглядываясь в следы на снегу. — Что там еще? — капитан Сеймур не скрывал своего недовольства. Сейчас он был вынужден прислушиваться к советам этого грязного нищего выродка, и это бесило его сверх всякой меры. — Налево, — коротко ответил охотник, — и оставляйте лошадь здесь, дальше она уже не пройдет. У капитана так и чесались руки снова огреть заключенного плетью, однако, видя сколь густая чаща была впереди, он понимал, что верхом туда никак не заедешь. — Мы их нашли, да? — шепотом спросил Саймон, снова приближаясь к Майклу сбоку, — сколько их тут? Вместо ответа, мужчина с раздражением обернулся в сторону гвардейцев, что с громким гоготом и шуточками пробирались между деревьев, словно собрались сюда на пикник. — Скажите вашим кретинам заткнуться, — бросил охотник командиру, — я из-за них ни черта не слышу. — Ты кого тут кретином назвал?! — уже успел возмутиться один из солдат, но капитан сразу же рявкнул: — Тихо! Разборки будете устраивать, как вернетесь во дворец! В толпе все еще слышалось недовольное ворчание, но сквозь него, Майкл, наконец, уже смог различить и посторонние звуки. — А как эти твари выглядят? — снова зашептал Саймон, оглядываясь по сторонам, — они большие? — Чуть меньше взрослого медведя, — нехотя ответил охотник, сосредоточенно прислушиваясь к лесу, — но по виду больше смахивает на гиену. — Гиена? — удивленно переспросил мальчик, — а что это такое? — Водятся ближе к югу, здесь таких, наверное, нет… — Вы долго там трепаться собрались? — громко осадил их капитан Сеймур, — куда дальше? — Сказал же, не орать! — прошипел сквозь зубы Майкл, но тут же прервался, оборачиваясь в сторону густого ряда елей. Треск и рычание, раздавшееся за деревьями, услышал уже не только охотник, но и все гвардия, что тут же нервно схватилась за мечи. Саймон шумно сглотнул, широко раскрытыми глазами глядя на темный подлесок. Он еще никогда не бывал в битве, да и, признаться честно, никогда не был уверен, что хотел этого. Его отец был королевским гвардейцем и до своего позорного дезертирства, искренне надеялся, что сын пойдет по его стопам, только вот сам мальчик находил подобную участь весьма сомнительной. Ему не хотелось покалечиться или умереть, не дожив и до двадцати, а многие из солдат, именно так и заканчивали. Натянув тетиву, Майкл прищурился, уже будучи готовым выстрелить в любой момент, как вдруг позади неожиданно раздался панический вопль. — Нет, я не хочу! — истерически прокричал один из солдат, кидаясь от отряда обратно к широкой тропе, с которой они недавно свернули. — Стой, придурок! — заорал кто-то из толпы, но тут случилось то, отчего вся гвардия испуганно отшатнулась назад. Из кустов показалась мохнатая черная тварь, что в мощном прыжке наскочила на дезертира, одним резким укусом срывая с плеч его голову. — Твою мать… — бледнея, пролепетал Саймон, глядя на брызги крови, что хлынули на снег. Повалив труп на землю, зверюга медленно обернулась, скаля клыки в сторону гвардейцев, но в тот же миг, ее желтый глаз пронзила стрела. Вздрогнув, несколько солдат посмотрели на Майкла. Тот, в отличие от остальных, и бровью не повел, очевидно, привыкнув к подобным зрелищам. — Хотите сказать, таких чудищ здесь целая стая? — дрожащим голосом переспросил гвардеец, глядя на командира, — да нас же тут всех порешают… — Попробуешь сбежать — закончишь как отец этого мелкого, — огрызнулся капитан Сеймур, кивая на мальчишку, — всем подтереть сопли и построиться! Молча выдернув стрелу из убитой твари, Майкл глубоко вдохнул. Сквозь запах хвои, все сильнее пробивалась характерная вонь падали, и виной тому были не только два трупа, растянувшиеся на снегу. Похоже, где-то неподалеку и правда затаилась целая стая. Эти твари предпочитали обитать в ущельях и оврагах, но спускаться туда самим, было паршивой идеей — иначе их точно перебьют. — И что теперь? — с ощутимыми нотками паники спросил гвардеец, неожиданно обращаясь не к капитану, а к охотнику. — Нужно подняться повыше, — хрипло откашлявшись, отозвался Майкл, направляясь в сторону холма, — здесь мы для них как обед на блюде. — Тебя просили найти стаю, а не командовать моим отрядом! — тут же вклинился капитан, преграждая осужденному путь. — Если мы пойдем прямо к ним, весь ваш отряд обделается передохнет быстрее, чем вытащит мечи, — презрительно скривившись, проговорил Майкл, — хотя, мне, в общем-то, плевать… На последнем слове, мужчина пошатнулся от сильного удара кулака Сеймура, что прилетел ему в челюсть. — Поговори мне еще, и когда вернемся в замок, я позабочусь, чтобы на твою казнь приставили палача, который не просыхает от виски уже два месяца. И если по твоей гребаной шее он попадает хотя бы с третьего раза — считай, что тебе повезло, — прошипел капитан, с отвращением глядя на охотника. — Сэр, — слабым голосом пробормотал Саймон, дергая Майкла за рукав, — кажется, там что-то есть… Заключенный, едва удержавшись, чтобы не вломить главнокомандующему в ответ, оглянулся на мальчишку, проследив взглядом за его пальцем, что указывал в сторону деревьев. Уже понимая, что капитан не позволит ему направлять отряд так, как он считал нужным, Майкл с обреченным вздохом двинулся вперед. Пройдя несколько футов, постоянно цепляясь одеждой за колючие ветви, мужчина оказался у края оврага, похожего на тот, где на него когда-то напали похожие твари. Тогда их было всего двое и они едва не прикончили охотника, а сейчас их там, наверное, целая дюжина… И несмотря на то, что солдат было не меньше — это не равняло их силы. — В последний раз предупреждаю: спуститесь туда — и вы трупы, — холодно произнес Майкл, глядя на командира. Судя по лицам в отряде, никто из них не горел желанием лезть в овраг, однако, капитан Сеймур так сильно не хотел терять свой авторитет в глазах бойцов, что решил наплевать на здравый смысл. — Иди! — приказал он, кивая осужденному, — и вы все следом за ним, слышали?! — Но он же сказал… — попытался вклиниться Саймон, но его речь тут же прервал грозный голос главнокомандующего: — Все заткнули рты и делайте, что приказано! Молча переглянувшись, гвардейцы уныло побрели к крутому каменистому спуску. — Эй, — негромко окликнул Саймона Майкл, оборачиваясь к нему, — далеко не убегай. Молодое мясо эти твари ценят больше всего. Так что, на тебя, скорей всего, они накинутся в первую очередь. Услышав фразу про «молодое мясо», к горлу мальчишки тут же подкатил приступ тошноты. Хотелось бы ему думать, что охотник просто пошутил… — Мы ведь тут не умрем, правда?.. — было слышно, что Саймон пытался говорить бодро, но страх уже начал понемногу сдавливать его в тиски. — Не знаю, — тихо отозвался Майкл, не глядя на мальчика. Правдивей всего было бы ответить, что они сдохнут здесь из-за одного главнокомандующего-идиота, но мужчине не хотелось забирать у паренька надежду на лучшее. Может, ему еще повезет отсюда выбраться, кто знает… Когда отряд спустился на дно ущелья, все тут же стали лихорадочно крутить головами, пытаясь отыскать взглядом грядущую опасность. Пальцы мужчин судорожно стиснулись на рукоятях мечей, а Майкл, тяжело выдохнув, прежде чем взяться за стрелу, инстинктивно провел ладонью по своей фибуле. Кто-то из солдат принялся тихо молиться, бормоча слова себе под нос, а все, о чем сейчас вспоминал и думал охотник — это не о божьей милости, а о нежных поцелуях принцессы и тепле ее хрупкого тела, что еще совсем недавно трепетно льнуло к нему. Пожалуй — это единственный образ, которому Майкл был готов поклоняться. Не прошло и минуты, как отряд услышал утробное низкое рычание, что медленно подступало к ним со все сторон. Вскинув взгляд, осужденный успел насчитать как минимум восьмерых чудищ, что перебирая сильными когтистыми лапами, приближались к застывшим от ужаса гвардейцам. Кажется, уже даже капитан Сеймур был не уверен в своей гениальной стратегии «Послушай охотника и сделай все наоборот», однако, отступать было уже слишком поздно. В один миг, все происходящее превратилось в мешанину из воплей, боли и криков. Чья-то кровь теплыми каплями брызнула Майклу в лицо, а следом, раздался животный вой. Несмотря на истеричные приказы капитана, что все еще пытался сплотить отряд, начался неизбежный хаос, и охотник уже с трудом соображал, сколько гвардейцев еще остались в живых. — Не отступать! — срываясь на визг, голосил Сеймур, однако, его уже никто не собирался слушать. Твари с легкостью перекусывали клинки мечей, быстро добираясь до рук противника, впиваясь в них мощными челюстями. Гвардейцы беспомощно кидались в сторону скал, пытаясь подняться и выбраться наружу, но с жуткими криками срывались вниз под натиском обезумевшей стаи. Споткнувшись о разорванный труп, Майкл едва не упал в чье-то распотрошенное тело и чудом успел вывернуть руку, вонзая нож в горло одной из зверюг. Охотник с трудом соображал, успели ли его ранить, или же сейчас на его одежде виднелась только чужая кровь. Кто-то из солдат еще держался в строю, пытаясь отбиться от тварей, а вот капитан, похоже, чудом успел унести ноги, бросив свою команду подыхать в ущелье, в которое же сам ее и завел. Герой — ничего не скажешь… Пятясь к каменной стене, Саймон, зажмурившись, бездумно размахивал мечом, надеясь, что это хоть как-то его защитит. Одно из чудищ надвигалось на мальчишку, но когда тот уже почувствовал кожей зловонное гнилостное дыхание, раздался резкий свист выпущенной стрелы. Открыв глаза, Саймон облегченно выдохнул, держась за сердце. Дохлый зверь валялся у его ног со стрелой охотника в шее. Бойня продолжалась еще несколько минут, пока вопли и рычание не стихли, сменившись ледяной тишиной, пронизанной судорожным дыханием. Сидя на земле рядом с чьей-то оторванной рукой, Майкл медленно обвел взглядом овраг. Залитый кровью снег, обезображенные трупы, в которых уже с трудом можно было узнать людей, дохлые звери, распластавшиеся поверх откушенных конечностей и оружия гвардейцев… Подняв дрожащую руку, мужчина ладонью провел по лицу, еще сильнее размазывая по нему брызги крови. Неужели, все закончилось? Справа послышался болезненный стон и приглядевшись, Майкл увидел Саймона. Не без труда поднявшись, охотник хромая приблизился к мальчишке. Тот, слава всем богам, оказался жив, однако, его ноги сильно придавило мертвой звериной тушей. — Мы победили!.. — через силу пытаясь улыбнуться, пропищал парень, глядя на Майкла. — Да уж… — хрипло отозвался он, хватая мохнатый труп и отбрасывая его с Саймона куда подальше, — ты как? — Н-нормально, — запнувшись пролепетал мальчишка, приподнимаясь на локтях, но как только попробовал согнуть ногу, тут же завопил от боли. Похоже, одна из них оказалась сломана. — Вот же черт, — едва сдерживая слезы и шмыгая носом, пробормотал Саймон. Майкл застыл перед мальчишкой, лихорадочно метаясь в мыслях, что делать дальше. С такой ногой Саймон до дворца не доберется, а останется здесь — его сожрут недобитые члены стаи. — Вы обо мне не волнуйтесь, сэр, — с натужно ободряющей улыбкой добавил парень, — я везучий, вы уж поверьте… Как-нибудь дойду назад. А вы бегите, пока вас не хватились еще… Осужденный растерянно таращился на мальчишку, который храбрясь, пытался внушить Майклу, что все в порядке. Но ни черта оно не было в порядке… Если мужчина сейчас уйдет, Саймон не проживет здесь и часа. Однако, как только охотник вновь переступит порог дворца, его руки незамедлительно окажутся в кандалах — и на этот раз, уже ненадолго. Свое дело он выполнил, а значит, больше не было смысла медлить с казнью. И может, Майклу было уже все равно, как и где умирать, но ведь на всю эту авантюру он согласился исключительно ради Мэллори… — Да идите ж вы, говорю! — надрывно выкрикнул мальчишка, глядя на осужденного, — вы и так мне уже жизнь спасли, дальше я сам разберусь… Подумав еще с несколько секунд, Майкл с тяжелым выдохом покачал головой. — Давай руку, — хмуро сказал он, наклоняясь к Саймону, что растерянно уставился в ответ. — Зачем?.. Вы что делаете?! Потянув мальчишку за локоть, осужденный поднял его с земли, водружая себе на плечо. — Совсем с ума сошли? — завопил Саймон, беспомощно барахтаясь, — вас же Сеймур прикончит, как только вернетесь! Майкл ничего не стал отвечать. О том, что его ожидало за воротами дворца, он и так прекрасно знал. Вот только подыхая, мужчина не хотел, вдобавок ко всему, чувствовать себя еще и мразью, что трусливо сбежала, бросив ребенка умирать в глухом лесу. А Мэллори… Что ж, оставалось лишь надеяться на то, что когда-нибудь, она сможет ему это простить.