Золото и терновник

— Иди уже! Чего еле тащишься? — недовольно воскликнул один из гвардейцев, подталкивая осужденного в спину. Боль от еще не заживших ран, снова прокатилась волной по всему телу и Майкл судорожно втянул носом холодный затхлый воздух. В последний раз он проходил по этим темным коридорам еще с месяц назад, и на тот момент был уверен, что когда окажется в них снова, его путь закончится уже на плахе. Однако, судьба внесла свои странные коррективы. После того, как леди Мэрибель покинула камеру, к мужчине следом вновь заявился советник короля в окружении стражи. Им нужно было его согласие, и несмотря на изначальное упрямство узника, они добились своего. Майкл все еще не горел желанием оказывать Эдуарду услугу, но слова благородной дамы, что приходила к нему сегодня, смогли достучаться до нужных дверей в его сознании. Значит, король решил дать ему шанс избежать казни? Пусть будет так. Не было никаких гарантий, что в ходе схватки со стаей, о которой ему рассказал Гладстон, Майкл и сам не поляжет смертью храбрых. А если же сможет одержать победу, и выбраться из-под охраны гвардейцев… Заключенный уже принял решение, как поступит дальше. И его выбор явно не обрадует леди Мэрибель, равно, как и принцессу. Но какая в этом будет разница, если они не узнают правды? Все, в чем они останутся уверены — Майклу удалось заполучить свободу, а уж как он ей распорядился — не все ли равно? Мужчина уже не хотел возвращаться к жизни в бегах, не хотел искать себе новое пристанище и блуждать по чужим королевствам, при этом не в силах выбросить из головы мысли, что если бы он признался Мэллори обо всем раньше — их судьба сложилась бы совсем иначе. Так что, Майкл не жаждал свободы. Все, что он хотел заполучить теперь — это покой. Он умрет вдали от глаз принцессы, чтобы ей не пришлось лить слезы над его могилой. Пускай верит, что безродный лесник, все ж, нашел себе новый угол — если так Мэллори будет проще его отпустить, он был согласен пойти на эту сделку. Как только перед мужчиной открылись ворота тюрьмы, он болезненно зажмурился. Находясь последние недели в полумраке, его глаза успели отвыкнуть от дневного света, что теперь, как будто, пытался к чертям выжечь ему сетчатку. Замешкавшись на пороге, Майкл заработал еще один грубый тычок в спину от стражи, что подогнала его вперед. Глубоко вдохнув морозный воздух, от которого легкие снова начало раздирать натужным кашлем, мужчина без пререканий двинулся дальше. Цепь кандалов на его руках позвякивала почти при каждом шаге, что заставляло с любопытством оборачиваться проходящих мимо людей. Вглядываясь в его истощенное грязное лицо, многие явно пытались догадаться, за какие же грехи его сюда упекли. — С дороги! — раздраженно повторяли гвардейцы, пытаясь отогнать толпу подальше, — а ну, не лезь, кому говорят! Безучастно разглядывая мешанину из снега и грязи у себя под ногами, Майкл прошел мимо городских зевак, и вскоре, увидел, как его подвели к еще одной небольшой крепости. Похоже, здесь находилась оружейная. Что ж, биться со стаей его отправят не голыми руками — это уже хорошие новости. В здании оружейной оказалось куда теплей, чем в тюрьме. Пройдя за порог, мужчина сразу ощутил, как по коже пробежали мурашки. Судя по теплым бликам на стенах и характерному треску поленьев, где-то рядом горел большой камин. — Смотри, чтоб без фокусов, — пригрозил охранник, снимая с рук осужденного кандалы, — бери, что понадобится, но сильно не наглей. У нас тут каждая лишняя стрела на учете… — Ясно, — сухо отозвался Майкл, потирая затекшие запястья, — а вы так и будете у меня за спиной торчать? — Похами мне тут еще, — недовольно огрызнулся стражник, смерив осужденного злым взглядом, — пять минут тебе на все. Не успеешь — пеняй на себя. — Пошли пока эля выпьем, — пробормотал стражник, кивая товарищу. Гвардейцы неспешно удалились из зала, предусмотрительно заперев двери на ключ. Устало закатив глаза, Майкл приблизился к столам и полкам, что были хаотично завалены самым разным оружием. Что-то — совсем паршивая дешевка, что-то — немного получше. В этом зале явно содержались образцы, предназначенные не для королевских особ, так что, с хранением и качеством никто особо не заморачивался. Перебирая старые запыленные кинжалы, мужчина вдруг услышал внезапный грохот. Резко обернувшись, Майкл заметил опрокинутую на пол стойку с копьями, а рядом с ней, растерянного парнишку в форме гвардейца, что явно была ему сильно велика. — Ой… — растерянно пробормотал он, почесывая затылок, — не знал, что эти штуки так легко падают. А вы же тот самый охотник, с которым мы пойдем на стаю? Надо же, а я вас совсем по-другому представлял… Ну, что вы будете кем-то вроде нашего бугая Чарли. К нему вон даже дворовые собаки подойти близко боятся. А вы уже охотились на таких? А как эти зверюги называются?.. Заключенный растерянно заморгал, ошарашенный внезапным несмолкаемым потоком вопросов. — Ты кто вообще? — тихо спросил он, еле сумев вставить слово. — Я Саймон, — с радушной улыбкой ответил мальчишка, неожиданно протягивая леснику руку для рукопожатия, — пойду сегодня вместе с вами в лес, даже не верится… Многие идти вообще не захотели, видно, боятся, что им ноги отгрызут. А я не боюсь!.. Саймон так быстро и восторженно тараторил, что к Майклу уже начала подкрадываться мигрень. Прижав ладонь ко лбу, он устало спросил: — Тебе лет то сколько? — Почти четырнадцать! — горделиво выпрямившись, ответил он. Мужчина тяжело выдохнул. Они там совсем охренели тринадцатилетнего мальчишку в качестве пушечного мяса отправлять? Впрочем, сам паренек, очевидно, так не считал. На бледном лице с веснушками сияла совершенно искренняя улыбка, словно, впереди у Саймона предстоял не тяжелый поход, что, скорей всего, закончится для него смертью, а веселый вечер с распаковкой рождественских подарков. — Иди домой, — покачав головой, хмуро отозвался Майкл, — тебе тут делать нечего. — Ну так я и так тут живу, — пожал плечами мальчик, отбрасывая со лба черные кудряшки. — В каком смысле? — переспросил охотник. — Ну… отца моего три года назад за дезертирство казнили, а матушка почти сразу вслед за ним того… Командир согласился меня тогда к себе взять, живу теперь с остальными в казармах. В бой меня, правда, еще не пускали ни разу, но я стараюсь! — Слушай… — нерешительно протянул Майкл, стараясь не сорваться на Саймона со своим паршив настроением, — не обижайся только, но от тебя тут пользы, как от… — Нет-нет-нет! — тут же встрепенулся мальчишка, отрицательно замахав головой, — не сомневайтесь, я вам точно понадоблюсь! Меня три года на оруженосца учили! Ну, пожалуйста, сэр… На охотника уставились огромные карие умоляющие глаза. Похоже, клянчить этот мелкий проныра уж точно умел как никто другой. — Уйди, — уже с нескрываемым раздражением шикнул Майкл, отпихивая Саймана от полки, где валялся один из луков. — Тут они все бракованные, — словно не замечая недовольно вида заключенного, сказал мальчик, — давайте, я вам чего получше поищу. Я тут уже отлично знаю, где что лежит! Понимая, что спорить уже бесполезно, Майкл уныло проследил взглядом за Саймоном, что в заразительном энтузиазме кинулся куда-то за стеллажи. — Вот! — запыхавшись, провозгласил парень, возвращаясь к охотнику, таща в руках целую охапку луков и стрел, — выбирайте из этих. Я б на вашем месте вон тот лонгбоу из черного дерева взял, его, кажется, для какого-то там лорда делали на заказ, да тот помер неделей раньше… Пытаясь не вслушиваться в лишнюю информацию, что текла из Саймона не стихающей рекой, Майкл молча взял оружие, быстро осматривая его на отсутствие значительных изъянов. — …а потом его жена как начала здесь орать, — никак не затыкался паренек, — мы уж думали, она мастера голыми руками придушит, когда тот… — У тебя вообще рот когда-нибудь закрывается? — не выдержав, рявкнул лесник, перебивая мальчишку. — Ну… иногда, — пожал он плечами, — остальные тоже жалуются, что я много говорю, но я подумал, раз вы в одиночке почти месяц просидели, вам захочется с кем-то пообщаться. — Нет, — мрачно пробурчал Майкл себе под нос, начиная собирать пригодные к работе стрелы, — заткнись уже и исчезни куда-нибудь. — Уверены? — Да! Саймон было притих на минуту, но спустя шестьдесят секунд благостной тишины, мужчина опять услышал его щебет: — А я вот слышал, что вы из-за принцессы в тюрьму попали. Это правда? Майкл, на миг прикрыв глаза, сдавленно зарычал. Как бы ему сейчас этой любопытной Варваре случайно нос не сломать. — Я ее как-то видел один раз, — с улыбкой добавил мальчишка, — она красивая… кричит, правда, много, но красивая. Услышав, как раскрылись двери и в зал вернулась стража, мужчина облегченно выдохнул. Ну, хоть кто-то его сейчас избавит от этой болтливой напасти. — Выдвигаться будем через час, — сказал один из них Майклу, — пока здесь сиди. Саймон, постережешь, чтоб он никуда не рыпнулся? Мальчишка радостно закивал в то время, как у заключенного наоборот вырвался тихий страдальческий стон. Лучше б его обратно в камеру вернули. Там полно кусачих крыс, но они, хотя б, помалкивают. … Услышав тихий кашель, Вардэн, что уже несколько часов дремал сидя в кресле, резко встрепенулся. — Сынок… — бледнея прошептал мужчина, вскакивая на ноги и кидаясь к кровати, — как ты? Король едва не разрыдался увидев, что Джаспер, наконец, пришел в сознание. Почти сутки принц пролежал неподвижно и лекари уже начинали поговаривать, что, вероятней всего, он уже не очнется. — А что случилось? — хрипло переспросил юноша, растерянно глядя на отца. — Это все из-за меня, — неожиданно всхлипнув, произнес Вардэн, прижимая ладонь ко рту, — на тебя напали в лесу… Шмыгая носом, мужчина с болью смотрел на исполосованное свежими шрамами лицо сына. Принц же, сейчас почти не ощущая боли из-за большой дозы опиумной настойки, с удивлением таращился на плачущего у его постели отца. Таким он видел его, пожалуй, впервые. — Прости, — дрожащим шепотом сказал мужчина, качая головой, — я не хотел, чтобы все так случилось. Джаспер нервно сглотнул, не зная даже, что и сказать, настолько поведение этого убитого горем человека не походило на знакомого ему короля Вардэна. — Все нормально, — тихо пробормотал юноша, нерешительно касаясь руки отца, — меня ж тоже в этот лес никто палкой не гнал… Послышался быстрый стук шагов и уже через несколько секунд, в спальню вбежала королева, что в слезах кинулась к сыну, обнимая его за шею. — Мой милый мальчик, — сквозь всхлип произнесла она, прижимая Джаспера к груди. В кой-то веки, семья принца была рядом с ним, при этом не замалчивая обиды и злобу. И пусть Джаспер все еще пытался сохранить невозмутимость — этот момент искренне тронул его до глубины души. … — Принцесса, к вам снова пришла ваша сестра, — робко пробормотала Анна, глядя на Мэллори, что с бледным до синевы лицом, сидела на краю кровати.  — Я не собираюсь с ней говорить, — жестко ответила девушка, — и вообще, можешь ей передать, что больше у меня нет сестры! Принцессе уже прекрасно было известно, из-за чьего болтливого языка, ее жизнь полетела ко всем чертям. Все надежды на счастливое будущее превратились в пыль, а все по вине человека, которому она доверяла почти как себе самой. — Дорогая, — умоляюще протянула служанка, качая головой, — но она так плачет и просит… — Пусть плачет, сколько влезет! — огрызнулась Мэллори, — я из-за нее рыдала уж точно больше! Понимая, что переубедить принцессу уже не выйдет, Анна с тяжелым вздохом вернулась к дверям, чтобы передать Маргарэт слова сестры. После всего, что случилось, девушка все больше укреплялась в мыслях, что у нее здесь не осталось семьи и близких людей. Разве что, Анна, которой приходилось терпеть принцессу по приказу короля… Еще никогда Мэллори не чувствовала себя столь чужой и покинутой, находясь в собственном доме. Да и можно ли было его теперь так называть?.. Кажется, ее настоящий дом остался там, в глубине чащи за зарослями колючего терновника, а не здесь, в пышущем богатством и роскошью дворце. — Милая, они уже собираются уходить, — дрогнувшим голосом проговорила служанка, вновь возвращаясь в покои, — горничная сейчас видела отряд из окна… — Что? — вздрогнув, пролепетала девушка, — уже? Так рано… Судорожно выдохнув, Мэллори поднялась с кровати, пробегая мимо Анны и кидаясь к двери, которую тут же загородили гвардейцы. — Принцесса, вы знаете наш приказ, — покачал головой мужчина, — мы не можем вас выпустить. — Я просто хочу спуститься и попрощаться с ним, — взмолилась принцесса, хватая стражника за руки, — прошу, это всего на минуту… Охрана лишь молча покачала головой. Король Эдуард вполне ясно выразился, что произойдет, если они выпустят девушку из покоев, так что, попасть палачу под плеть никому не хотелось. Из глаз Мэллори тотчас хлынули слезы, и она почти не заметила, как к ней подоспела Анна, ласково обнимая за плечи. — Идем, солнышко, — с сочувствием протянула она, — я заварю тебе чаю, ты успокоишься… Тяжело дыша, принцесса вновь подняла злой взгляд на гвардейцев, что безразлично смотрели на нее. — Дайте мне пройти, — звенящим от ненависти голосом, процедила Мэллори. — Мы не… — начал было стражник, но в тот же миг, охнув от внезапной боли, согнулся пополам. Как следует пнув гвардейца коленом в пах, девушка молнией проскочила в приоткрытую дверь, успев увернуться от рук второго стражника. Задыхаясь и слыша барабанящий стук крови в ушах, Мэллори кинулась к нижней галерее, надеясь успеть спуститься вовремя. Позади уже слышался топот гвардейцев, которым не стоило большого труда догнать низкорослую слабую девушку, однако, та не собиралась сдаваться. Холодный воздух раздирал легкие, а мышцы ног свело судорогой, но когда принцесса добралась до коридора, что вел к выходу из дворца, ее грубо перехватили поперек талии. — Нет, пожалуйста! — завопила она, пытаясь выкрутиться из чужих рук и уже успев заметить в окне небольшую толпу гвардейцев, среди которых проглядывался силуэт охотника, — МАЙКЛ!!! Отчаянный крик девушки эхом прокатился по всему замку. … — Что-то не так? — бодро переспросил Саймон, увидев, как Майкл вдруг нервно оглянулся в сторону дворца, словно услышав нечто странное. — Нет… Видно, показалось, — тихо пробормотал он, поправляя портупею на груди. — Выдвигаемся! — скомандовал высокий мужчина, что в отличии от остальной дюжины гвардейцев и заключенного, сидел верхом на коне, — и следите за ублюдком, чтоб не сбежал! — Не волнуйтесь, сэр, — заговорщески прошептал Саймон, чуть толкая Майкла в плечо, — если вдруг надумаете бежать — я никому не скажу, честное слово! — Тебе за это влетит потом, — покачал головой мужчина, следуя за гвардией. — А вот и нет, — хмыкнул паренек, — мы с палачом тут друзья, вроде как… Иначе говоря, он на что угодно согласен, лишь бы я не начал ему при встрече свои стихи читать. Несмотря на паршивое состояние, Майкл невольно улыбнулся. Уже зная, что из себя представлял Саймон, легко можно было вообразить себе муки и страдания палача, что затыкает уши, лишь бы не слушать поэм мальчишки. Он и просто, когда говорил, казался почти невыносимым, а если уж еще и в рифму… — Если хотите, я и про вас могу что-нибудь сочинить! — с радостной улыбкой сказал парень, не без труда пытаясь угнаться за взрослыми мужчинами в составе отряда. — Вот уж спасибо, не надо, — фыркнул лесник. Выходя за главные ворота Дорстейна, Майкл опять обернулся к замку. Несмотря на ледяной ветер, мужчина вдохнул воздух полной грудью, словно надеясь ощутить в нем знакомый теплый запах медовых волос и кожи принцессы. Она все еще была здесь… А вот он, сюда уже больше никогда не вернется. — Прощай — еле слышно произнес Майкл, когда тяжелые двери захлопнулись, отрезая путь ко дворцу.