Коготь Орла

      Тремпер крутился перед начищенной до блеска медной кастрюлей и, цокая языком, надевал серьгу. Массивную, золотую, оттягивающую мочку. Призванную подчеркнуть статус и богатство ее владельца. Пальцы его были уже заблаговременно унизаны кольцами гномской работы. Арикса покосилась на пламенеющие камни и поморщилась: рубины. Всегда считала их чересчур крикливыми, но Тремперу нравилось. Он и шейный платок заколол брошью с рубином.       Нарядился, как на первое свидание.       — Ты закончил? — с легким недовольством спросила она, наблюдая, как он расправляет манжеты. — Ведешь себя, как гномская принцесса перед королем.       — Арикса, мне вести переговоры, — ответил он, подмигнув своему отражению. — А в Хенен ценят побрякушки и именно по ним определяют статус. А нам надо платить этой ватаге сопляков, салаг, оборванцев и проходимцев. И для того, чтобы им платить…       Он выдержал красноречивую паузу.       — Нам нужны выгодные сделки, — продолжила она. Как всегда. Ей так не нравятся эти его ужимки, а он делает так раз за разом.       — Вот видишь, какая ты у меня умница, — Тремпер кивнул. — Все понимаешь. Не зря капитаном выбрали.       Конечно, им нужны выгодные сделки. Привезти или отвезти товары мелких купцов, продать что-то экзотическое для Архипелага, купить нечто экзотическое для народа ирруа или Хенен, доставить редкости назад, продать и заплатить команде. План так прост, а в реальности для покрытия расходов частенько приходится брать на абордаж других торговцев. Да и ветер с ними, с Тремпером и ею самой еще никто не справился — кто же ожидает, что на палубу свалится десяток головорезов и пара кровожадных тварей.       — И как единственный представительный мужчина на судне я должен сразу внушить этому хененскому бурдюку с навозом, что в случае обмана он пожалеет, что родился.       — А ты думаешь, обманет?       — Не сомневаюсь. Эти адепты Пламенеющего Солнца лживы, двуличны, ленивы, тщеславны. Говорят о них всякое, но так мало хорошего… Я им не доверяю. А моя задача, как всегда, не вывести его на чистую воду, а лишь проследить за нашей выгодой и благосостоянием. Пусть лжет сколько хочет, лишь бы мы заработали.       Ничего не оставалось, кроме как признать:       — Ты прав.       Тремпер удовлетворенно кивнул и продолжил, будто бы невзначай:       — Ты освободила от наказания этого сопляка.       — Он единственный, кто может летать, — ответила она. Такой аргумент он поймет куда лучше, чем то, что ей просто стало жаль парня и она сочла его достаточно наказанным.       — О, избавь меня от его беспомощного барахтанья в воздухе, — он оправил меч. Провел пальцем по рубинам в навершии. — Как думаешь, не слишком скромно?       — Я возьму его в команду. Пусть смотрит на все сверху.       — Как тебе будет угодно, моя милая, твое слово на корабле закон. И все-таки, не слишком скромно?       — Ты нарядился как местный князь. Как там его? Анну?.. Анна?       — Никогда не интересовался этой стороной жизни Хенен, — буркнул он. — И чем более я похож на местного князя, тем большим будет уважение к моей особе…       Она прервала:       — Хватит. Заканчивай с самовосхвалением.       Тезарн дожидался их на палубе и выглядел, как ей показалось, не слишком довольным. Возможно, потому, что боцман все-таки взял парня в оборот и усердно показывал береговой сопле, как морские дела делаются, а может, потому, что пять дней работы на откачке подорвали его здоровье.       Ей было жаль подвергать парня таким испытаниям и бросать в самое пекло. Однако прибейся он к другой банде, могло бы быть еще хуже. Он должен понять, что мамочки тут нет и нянчиться с ним никто не будет. А также усвоить, что когти, выпущенные на вышестоящих, повлекут за собой намного более жесткий ответ, чем пара шлепков по пушистому заду. Она заставляла и все время одергивала себя: не жалеть. Не обращать внимания на нытье. Не заменять Тагасси и не кудахтать над птенцом, пусть и любимым. Потом же сам спасибо скажет и ей будет спокойнее.       — Птенцу надо уметь сказать «нет», Арикса, — шепнул ей вышедший следом Тремпер. — А твой сопляк чрезвычайно наглый. Коготь нацепил. Возомнил о себе невесть что.       — Своих птенцов скинул на матерей, воспитатель, — фыркнула она. — Полетали и на облачка залетели, да?       — Знаешь, ради тебя согласен даже на союз, — ответил он. Потом картинно закатил глаза и вздохнул:       — А вот семья, увы, не согласна.       Она знала, что чистокровный против семьи не пойдет. И приняла это. Но ей так хотелось, чтобы у ее котят был полноценный отец. Тагасси смирилась — общение с папашей у ее детей сведется к поверхностному знакомству и скупой похвале: прекрасный у нас кэаррс. А вот она бы так не смогла.       — Следуй за нами, — приказала она племяннику. — На берегу превратишься и будешь контролировать ситуацию с воздуха. Любое поползновение, любая тень — дай нам знать. Понял?       Он кивнул. Молча. То ли устал так, что говорить не хотелось, то ли усвоил, что меньше рассусоливать — больше делать. Хорошо и то, и другое.       Боцман тем временем уже приказал снять с шлюпки походные крепления, разнести носовые и кормовые фалини и отправил пару матросов на борт для выкладки блоков талей и работы крюками. Работу Джереда, которого для краткости называли Косым, она ценила, а его самого уважала.       — Лопаря на руки! — рявкнул боцман. — Слабину выбрать, тали нажать!       Когда планширь шлюпки поравнялся с палубой, Арикса скомандовала садиться.       Раздалось:       — Тали травить!       И спуск начался.       Наблюдая за тем, как матросы отталкиваются крюками от борта, она осматривала обшивку. Корабль был ее средством заработка, рабочей лошадкой, а за своими вещами принято тщательно присматривать.       После спуска на воду матросы отдали гаки талей и отвели шлюпку от борта. Хорошо все-таки их выдрессировал боцман, спору нет. Тремпер, впрочем, как всегда наблюдал за этим с крайне высокомерным видом, то ли репетировал речь перед хененцем, то ли собирался отчитывать матросов. Этого она ему сделать не позволит — сработали они быстро и четко.       Оказавшись на берегу, Тезарн сразу же принял облик крылатого. Подпрыгнул, взмахнул крыльями, пытаясь взлететь, и, как и предполагалось, не смог. Кэаррс вообще редко стартовали с земли: неудобно, да и простора для взмаха нет. Тремпер, конечно же, не замедлил ехидно прокомментировать:       — Полукрылка…       И ей пришлось вмешиваться. Опять. Словно проблем было мало. Хотя проповедовать не пришлось. Просьба одному, укоризненный взгляд второму. Желающих подбрасывать в воздух крылатого, как и предполагалось, не нашлось.       — Значит, взлетаешь, как только найдешь подходящую возвышенность, — решила она. Тремпер опять хмыкнул.       — Тремпер, чистокровные тоже с земли редко взлетают, — напомнила она.       — Но ведь могут же.       — Редкие умельцы.       К счастью, дальше спорить он не стал.       Чем дальше от моря, тем жарче становилось. Раскаленная жара давила, заставляла терять четкость мыслей. Она даже позавидовала Тезарну: тот все-таки нашел подходящий обрыв и следовал за ними по воздуху. Следил за ситуацией внизу. Во всяком случае, именно на это она и надеялась.       Не слишком приятная погода, особенно если товар, который надо будет грузить на корабль, окажется тяжелым. Арикса все еще надеялась на то, что груз будет не габаритным, но ценным и запрещенным к провозу на Архипелаг. В конце концов, такая срочность и требование хранить тайну, пристать в этой бухточке на границе владений этого князя, хана или кто он там просто кричали именно об этом. Что же, за такое хорошо платят.       По выжженной земле, под палящим солнцем они прошагали не так уж долго. Вскоре начали примечать, что рядом имение богатого землевладельца: пустыню рассекали оросительные каналы, по их берегам высажены какие-то злаки. В злаках Арикса не разбиралась, но общеизвестно: это признак жилья неподалеку. Потом начали встречаться и полуголые люди. Они ухаживали за посевами, перевозили тяжелые даже на вид тюки в примитивных тележках, черпали воду из каналов и почти не обращали внимания на пришельцев. Но все-таки она поспешила достать накидку и завернуться в нее. Пожалела тут же — накидка была черной, солнце палило, и ей тут же стало еще жарче, чем было.       — И смысл? — философски уточнил Тремпер. — Сказал бы, что ты — моя наложница, да и все.       Арикса фыркнула:       — Всегда знала, что ты охальник.       — Ничуть, — он усмехнулся. — Я просто одинаково люблю всех симпатичных самочек.       И вот что такому скажешь? Но в повелителя и наложницу они уже играли, и результат был печальным — Ариксу потребовали уступить за солидную сумму. В золоте. Сделка, понятно, сорвалась, так как Тремпер предсказуемо опешил, а она сама расписалась на лице местного когтями и удрала. После этого случая пришлось прибегнуть к маскировке, а если кто интересовался — говорить, что она жрец Замыкающей, Седьмой из Демиургов.       — Земель много, — отметила она. — Клиент у нас богатый нынче.       — Это совершенно не значит, что он щедрый, — парировал Тремпер. — Богачи обычно такие скопидомы.       — По себе судишь?       — Никакой жалости, только подначки и насмешки, — он приложил руку к глазам. — О, горе мне! Столько неоперившихся родственников, а все хозяйство на мне!       — О, началось, — отметила Арикса. — А вот продал бы ты свои рубины…       — Молчи, о жестокая! Это амулеты. На мужскую силу.       Арикса фыркнула. Снова путается в показаниях.       — А ведь раньше были на удачу в делах, — отметила она.       — В делах любовных. Ты не спрашивала, я не уточнял, — выкрутился Тремпер.       Тем временем показался оазис, где клиент выстроил свою усадьбу. Разглядев имение, Арикса присвистнула:       — Вот это устроился.       Тремпер наоборот, помрачнел.       — Попробует кинуть, — проворчал он. — Не просто так такое богатство делается.       Основное строение было, что редкость для Хенен, трехэтажным. Выстроенное из розового камня, массивное, основательное, здание было нерушимым свидетельством обеспеченности хозяина. Арикса рассмотрела, что оба крыла заканчиваются башенками, причем левая явно больше — гарем у него, что ли, там — а почти весь второй этаж опоясывает большая веранда. Впрочем, третий этаж представлял собой скорее летний сад на крыше — можно было разглядеть колонны, деревья, полупрозрачные занавеси. Сад около имения был огорожен высоким каменным забором, так что разглядеть издалека, сколько охраны и что есть для незваных гостей, не удалось.       — Крепко стережется, — проворчала она. — Такого просто не напугаешь.       — Пугать не будем, — ухмыльнулся Тремпер. — Будем искать взаимную выгоду и заключать сделки.       — Да услышат тебя Синие Звезды, — прошептала она.       К ней редко обращались такие большие шишки, как правитель провинции, а этот Хастара, похоже, им и был, но всякий раз это оканчивалось неприятностями. Арикса надеялась, что хоть сейчас ей повезет.       Ворота были заперты. Тремпер стукнул пару раз и провозгласил:       — Вольный торговец Тремпер роам Расшани из дома «Сокрушители Волн» прибыл для заключения сделки!       Арикса надвинула капюшон ниже и улыбнулась. Тремпер — затейник. Теперь еще и торговый дом как прикрытие для их банды придумал. Открылось окошко, забранное прутьями. Показался привратник. Тремпер еще раз, с нажимом, повторил уже сказанное. Окошко закрылось. Привратник зашаркал к дому.       Арикса вполголоса выругалась — ну вот нельзя быстрее? Пока этот шаркающий старикашка испросит разрешения, они тут изжариться успеют. Ждать их заставили недолго. Видимо, владетельный князь был очень заинтересован в их услугах. Однако, их сочли особами низкого статуса — ворота распахивать не стали, открыли калитку. Тремперу пришлось даже голову пригнуть.       Сад был полон стражи. Один из них, когда мимо проходили наемники, качнул копьем, словно говоря: у меня есть копье, я готов его применить прямо сейчас, так что ведите себя как следует. Остальные, впрочем, стояли в каменной неподвижности. Не то чтобы опытного наемника это могло обмануть. Случись что — и от стражей порядка отбиться будет трудно, а набегут они быстро — сама планировка усадьбы и эта веранда в помощь.       Внутренний интерьер оказался избыточно пышным и роскошным. Золото, редкие цветы, фрески и оружие — знатный владелец ни в чем себе не отказывал.       Принял он их на втором этаже, возлежа на просторной кушетке под охраной двух стражей в богатых доспехах.       — Да осветит Солнце твой путь, достопочтенный Хастара, сын Эрхе, — провозгласил Тремпер. Кланяться не стал. И правильно. — Я Тремпер роам Расшани из торгового дома «Сокрушители Волн».       — Кханна Хастару, — поправил мужчина. Голос его показался Ариксе слишком высоким для такого-то борова.       — Достопочтенный кханна Хастару, — исправился Тремпер.       Арикса задумалась. Кханна — это титул крупнейшего землевладельца в провинции. И что же могло понадобиться такому человеку от них? Неужели у него нет средств на то, чтобы снарядить торговый корабль самостоятельно?       — Наслышан о скорости ваших кораблей и верности данному слову, — сказал кханна Хастару. От его визгливого голоса Ариксе захотелось зажать уши.       — Я счастлив это слышать, — вежливо ответил Тремпер.       Арикса заметила, что он напрягся. Видимо, наниматель не понравился и ему.       — У меня есть некоторое количество товара, который надо переправить на Архипелаг, — сообщил наниматель. — Цена за перевозку — треть от стоимости товара, задаток — треть от трети.       Это предложение показалось Ариксе крайне странным. Но развернуться и уйти не дослушав — крест на репутации, доверии команды, да и деньги нужны. Так что она приблизилась и коснулась плечом спины Тремпера. Давно условленный знак: «изображай интерес и продолжай».       — Я слушаю тебя, кханна Хастару, — он слегка кивнул, показав, что понял ее. — Что за груз?       — Невольники, — спокойно ответил Хастара. — Двадцать мужчин и сорок женщин. С ними я направлю одного сопровождающего, великолепного Хаур, да прославится в веках его имя.       Рабы — только предлог, поняла Арикса. Истинное дело в этом самом Хауре. Такого имени она еще не слышала и, что оно обозначает, не знала.       — У нас нет возможности кормить и охранять рабов, — ответил Тремпер. — Провизия рассчитывалась строго на членов экипажа, мы не можем принять на борт лишние рты.       Тремпер молодец, признала она. Красиво увиливает от неприятной миссии.       — Я прикажу погрузить вам достаточно провианта, — Хастару взмахнул пухлой рукой, и свет отразился от многочисленных перстней. Больше чем у Тремпера, отметила Арикса. — Вы единственные, кто может доплыть до Архипелага за девятнадцать суток.       А «великолепному Хауру», видимо, очень надо попасть на Архипелаг минуя официальный порт и как можно скорее. Подорожной у него, конечно же, нет и личность его подтвердить некому. Замечательно. Мало того, что живая контрабанда, которая легко поднимет бунт, так еще и этот таинственный человек. А человек ли вообще?       — Конечно, — протянул Хастара, хитро прищурившись. — Вы можете отказаться и поискать себе другую миссию. Но как жаль, если ваша репутация безвозвратно пострадает, правда?       Арикса сморщила нос. Угрозы. Старо как мир. Однако ситуация прояснилась. Этот кханна Хастару готов сделать все что угодно, лишь бы переправить опасного пассажира на Архипелаг тайно, не привлекая внимания. Рабы, бесспорно, только предлог. Интересно, сколько ему заплатили и что предложили? Трон Хенен? Неужели этот Хаур настолько могущественен, что может так щедро одаривать даже таких незначительных союзников?       — Погрузкой невольников займутся ваши надсмотрщики? — продолжал тем временем Тремпер.       — Конечно, — хеннет улыбнулся. Ариксе захотелось сплюнуть — настолько лживой и приторной вышла его улыбка. — Считайте это компенсацией за срочность и тайну миссии.       — Деньги и провизию, — ответил Тремпер. — И телегу до пристани, хочу наблюдать за погрузкой.       — Отлично, — Хастара затряс всеми подбородками, сполз со своего лежбища. Подошел. Долго тряс руку ирруа и свой телесный жир. Рассыпался в цветастых комплиментах. Напоминал, что товар надо выгрузить не позже двадцать первого дня на острове Лин-Анора Архипелага.       Арикса постаралась припомнить этот остров. На ум ничего не шло, вроде бы он необитаем. На корабле надо бы пересмотреть записи отца, вероятно, у него и там были какие-то контакты.       После ритуальных клятв Согревающему Солнцу, которые Хастару были явно не важны, ведь он очевидно лгал, а ирруа просто в это божество не верили, и распития кубка вина — Крови Солнца, как выразился Хастара, — им выдали телегу, мула с погонщиком и отправили восвояси. Мешочки с золотом приятно отягощали карман, но Ариксе было очень неспокойно.       — Влипли, — сказала она, когда ворота остались позади. И, что самое противное, влипли без шансов. Торговля с Хенен всегда была очень выгодной, товары с Архипелага они покупали охотно. Терять рынок сбыта не хотелось. Но эта история явно была мутной, опасной и не стоящей того, чего за нее уплатили.       Она едва дождалась, пока погонщик заберет свою телегу и уберется. А он не торопился. Надеялся, что будет что доложить своему господину? Просто был ленивым человеком?       Занимало ее это недолго. Как только он скрылся из виду, Арикса повернулась к Тремперу.       — Что ты творишь?! — рявкнула она, сбросив капюшон.       — Зарабатываю нам деньги, — лениво ответил он. — Формально эти рабы ответственность Хаура, а нам просто довезти их всех надо.       — Да ты в своем уме?       — О чем ты?       — Этот Хаур — ловушка. Вся эта история — ловушка! А ты попался прямо в нее!       — Ты хочешь остаться гордая, несломленная и без рынков Хенен?       Арикса осеклась. В своих размышлениях она не придавала этому значения. Решила, что это неважно. Каким бы знатным вельможей ни был этот жирный Хастару, у него не хватит сил перекрыть все порты и все рынки. Но если он станет королем, ханом или кем там еще… О, Синие Звезды.       — Я хочу чтобы на корабле не было тех, кому терять нечего! Их в два раза больше, чем нас!       — Тактик нашего отряда, ха! — Тремпер схватил ее за плечи. — Где была твоя тактика в том бою?       — Как навигатор завел нас в эту ловушку?! — выкрикнула она.       Арикса фыркнула. Да как он смеет? Это по его вине они оказались в той засаде. Это он не умеет рассчитывать опасность и правильно прокладывать курс. И он опять заманил их в ловушку. Как тогда, в северных пустошах, когда они преследовали отряд орков. Тогда речь шла просто о лояльном старосте провинции. Но все равно вся пятерка заплатила крыльями, а трое их коллег — еще и жизнью. Теперь ставки еще выше, а у нее на крыльях еще и наивный и глупый племянник.       — Мы ответственны за команду! — она сделала шаг вперед. — А ты приговорил только что нас всех.       — Я обеспечил нас всех, — прошипел он.       — Ты! Приговорил! Нас!       — А что, есть идеи получше? Трусливо уплыть? Нарушить договоренность?       Она смутилась. Их команда никогда прежде договоров не нарушала. Другое дело, что трактовали их вольно.       — Задаток затуманил тебе разум! Не будет оплаты по факту — нас самих продадут в рабство!       — Ты настолько ослабела, что не сможешь сражаться?       — Вдвоем против более чем шестидесяти? — она рассмеялась. — Ты бредишь!       — Кэаррс в бою стоит сотни воинов!       — Бескрылый в бою не стоит ничего! А твоей милостью мы бескрылы, навигатор.       — Твоей милостью, тактик! Именно ты разработала маневр, который завел нас в ловушку.       — Еще скажи, что наши братья и сестры погибли не потому, что ты притащил нас на то озеро. Их перья намокли! И виновен в этом — ты!       — Неужели?! — Тремпер оскалился. — И я не дал нам пасть в бою, как должно? Я протащил нас через всю страну? Я выбрал жизнь без Неба?       — Не ценишь свою жизнь, — она топнула. — Так хоть чужой не рискуй.       Когда же он научится ценить то, что она сделала? Она тащила его до Вируан, страны полуросликов, буквально на себе, пользуясь тем, что она полукровка. Добывала провизию, находила ночлег — она же своя для местных. Тащила несмотря на боль в сломанных крыльях и отчаяние: понимала, что Небо закрыто навеки.       — О, конечно, полукровка. Не знаешь чести, не понимаешь наших традиций — но сомневаться — горазда, — он отвернулся. — Мы справимся. Или ты испугалась этого Хаура? Да что он нам сделает!       — Местные могут преподнести сюрпризы, знаешь ли, — вкрадчиво ответила Арикса.       — Да! Наплодить нам невесть кого!       Арикса зашипела. Что он себе позволяет? У них вся команда — полукровки, причем бескрылые.       — Да вы бы вымерли через три поколения, не будь нас, — ответила она.       — Ну хоть вымерли бы с честью!       — О, да, местные бы оценили таких гордых и вымерших, захватив города и использовав технологии.       Тремпер резко развернулся к ней, схватил за плечи и сжал пальцы.       — Чего ты хочешь?       — Пусти, больно, — она попыталась отстраниться. — Я хочу, чтобы ты спрашивал меня перед сделками. Хочу, чтобы ты не подставлял под удар команду и себя со своей дурацкой честью, идиот чистокровный!       Ей показалось, что он расслабился. Во всяком случае ослабил хватку.       — Спрошу, в следующий раз, если не забуду, — он опустил взгляд. — Арикса, мне это нравится не больше, чем тебе. Но нас заманили в ловушку, и чтобы сохранить нашу честь, ты должна понять…       — Да плевать на честь!       — Не прерывай. Ты знаешь, сколько банд бороздит прибрежные моря. Пока мы держим слово — у нас нет конкурентов.       — Мы обречены!       — Предупредим матросов сейчас, — он отпустил ее и сложил руки на груди. — Скажем — смотреть в оба. Особенно за рабами. Оружие носить при себе все время. Даже если этот Хаур опасен — он все равно один. Что он нам сделает.       — Если бы все было так просто, — она отвернулась.       — Все проще, чем ты думаешь, — Тремпер обнял ее за плечи. — Перестань себя накручивать.       Арикса наклонила голову так, чтобы прижаться щекой к его руке. Он прав, конечно же, он прав, она зря погорячилась, напала на своего напарника и хорошего друга. Такие поступки недостойны взрослой ирруа, надо держать себя в руках и контролировать свои эмоции, оценивать ситуацию трезво и искать разумные способы решения проблемы. Слишком долго сдерживалась. Племянник и его глупости подкосили. Она слишком за него переживает и не может показать это открыто.       — Спасибо, Тремпер, — прошептала она. — Извини, я была не права.       — Летний ветер, — ответил он, массируя ее плечи. — Расслабься.       Легко ему говорить, его птенцы и племянники не кидаются из авантюры в авантюру и не пытаются в неполные двадцать два лета стать наемниками, пиратами и невесть кем еще. Едва оперившись и научившись летать. И ведь очевидно же, что у него не выйдет. Но как помочь, защитить и не допустить? Как не дать потерять собственные крылья? Хотя старшие — нормальные птенцы, нашли свое место, никуда их не тянет, не рискуют чрезмерно, так, может иногда. А этот — как порыв ветра, все ему не сидится на одном месте. Потому что маг? Или потому что просто избалованный птенец и не воспитали как надо?       — Не могу, — призналась она.       — Все мы взрослые ирруа, — Тремпер коснулся ее щеки. — И каждый знал на что идет.       — Но я ответственна…       Он прервал:       — Нет. Слишком много берешь на себя!       — Но я…       — Сейчас мы вернемся на корабль, ты расслабишься, успокоишься и отдохнешь. А за порядком прослежу я.       И Тезарн снова получит какую-то отработку, поняла она. Чтобы глаза не мозолил.       — Тезарна не трогай…       — Не беспокойся, не трону я твоего сопляка. Но где это видано — полукровка ходит с орлиным когтем и кичится, мол, сам завалил. Не люблю таких.       И почему плавание не могло быть мирным? Почему Тезарну надо было попасть Тремперу под горячую руку. Точнее, почему ей надо было подарить карты Нварзиаха Тремперу именно тогда, основательно испортив ему настроение. Ведь знала же — будет скандал. И так глупо подставилась и подставила племянника. Да уж, легкомыслие у них — явно семейное проклятие.