В поисках новой колонии

      Степняки на то и степняки что в степи их хрен догонишь, потому бессмысленно было тратить заряды, пытаясь уничтожить их всех, главное удалось внести панику, заставив врага отступать. Очень было жалко лошадей, неудачно подставившихся под неточный выстрел Эла, но так как в округе их еще оставалось как минимум три десятка, оставшихся без своих всадников, потерю нескольких можно было пережить.       Когда в окрестностях замка никого не осталось, кроме удаляющихся силуэтов вдали, Эл перезарядил обойму, убрав опустевший картридж в боковой карман и не спеша, двинулся вперед, позволяя своим спутникам догнать его и присоединиться к процессии, держась позади.       Они миновали проход вместе, представ перед собравшейся во дворе публикой. Толи жители замка вышли их повстречать, толи здесь творилось нечто другое.       - Кто это? - раздался чей-то голос из толпы, и множество лиц повернулась в сторону незнакомцев.       - Вижу, вам удалось отстоять мой дом! - глядя на собравшихся людей, державших в кольце нескольких пленников, не обращаясь ни к кому конкретно, отметил Эл. - Хотя, пожалуй, без моей помощи у вас бы это не вышло.       В толпе начались перешептывания, а часть воинов, неуверенно, направила свое оружие в его сторону.       - Мое имя Бартон Гросс! Могу я узнать кто вы? - растолкав своих подчиненных и выйдя вперед, спросил очень высокий мужчина, по меркам этой земли. Эл еще в уездном селе отметил, что люди здесь, как мужчины, так и женщины, почти все одного роста, не превышающие ста шестидесяти - шестидесяти пяти сантиметров, потому он слегка удивился появлению столь высокого человека, хотя тот все равно оставался на голову ниже его.       - Меня зовут Эл!       - Эл? И все? Так просто? Никакого продолжения? Вы не из благородных? - Бартон понял, что синие огоньки были посланы этим гигантским рыцарем, но был в смятении, услышав столь простое имя. Ему казалось, что человек, обладающий такой силой, не может носить имя короче крестьянского.       - Мне не нужна слава!       Люди видели перед собой гигантского рыцаря замотанного в ужасный плащ с капюшоном на голове, и у тех, кто не видел гибель степняков, не было причин, бояться одного человека, однако механический голос, которым говорил Эл, внушал опасения у всех, кто его слышал.       - Тогда... могу я узнать, что вам здесь нужно? И почему вы решили, что это Ваш дом?       - Скажи мне воин, где сейчас твой хозяин? - вопросом на вопрос, ответил Эл. Стоящие за его спиной мужчины и девочка напряглись, боясь представить, как их господин решит этот вопрос собственности.       - Думаю, он уже далеко отсюда. Перед вторжением, мне сообщили, что граф Себастьян воспользовался потайным ходом, и покинул замок.       - Что ж, раз хозяина нет, и пока никто не претендовал на эти земли, я воспользуюсь правом победителя!       - Победителя? Но...       Эл грубо перебил Бартона, поднимая вверх руку, чтобы он замолчал.       - Попрошу всех присутствующих услышать меня! Кто не желает служить мне и оставаться в замке - выйдите вперед.       - Господин Бартон, что будем делать, - прошептал один из солдат стоявший к нему ближе всего, - может, нападем?       Бартон Гросс смотрел на незнакомца и думал, думал о предстоящем решении, которое в последующем может оказаться фатальным для всех присутствующих, если он ошибется. Тот, кто стоял перед ним не был простым человеком, и то, как он расправился с людьми, оставалось для него загадкой, а для него не было ничего худшего, чем неведенье.       - Подождем, - прошептал он, а всем присутствующим громко сказал: - Сделайте то, что сказал этот человек.       Многие растерялись и замешкались от таких слов, и тогда начальник гарнизона первым отошел в сторону от стоящих рядом людей, сделав всего несколько шагов. Бартон хотел увидеть, как много решимости осталось у его солдат, после чего другие воины последовали за ним, а затем и первая семейная пара, глава которой вел за руку молодую дочь.       Сая ни на минуту не забывала слова господина, сказанные им в таверне по поводу того, что ожидает людей отказавшихся служить ему. А увидев выходящую из строя девчонку, ни намного старше ее, под руку с родителями, ей стало страшно за их судьбу, и она сделала то, на что при других обстоятельствах бы никогда не решилась. Она побежала к ним вперед.       - Пожалуйста, не уходите! - выбежав из-за спины господина и схватив ее за запястья, чуть слышно всхлипнула она. Девушка растерялась, ища поддержки у старших, но они были также обескуражены, как и она. Все видели, что эта девочка пришла с гигантским рыцарем-магом, как называли его перешептывающиеся между собой слуги, но почему она себя так повела, до отца семейства дошло не сразу, пока не заглянул в ее глаза, в которых читался страх, страх за их судьбу. Тогда он и понял, что ждало всех тех, кто вышел из строя.       - ...действительно, - пытаясь придать голосу невозмутимость, взрослый мужчина повернулся к своей жене, - дорогая, зачем нам уходить?       Женщина, лицо которой покрывали бороздки морщин, непонимающе захлопала ресницами но, опомнившись, все же ответила:       - ...э, да, да, конечно! Дочка, пойдем назад. Отец правду говорит.       Ничего не ответив стоявшей перед ними девочке, семейство развернулось и встало обратно на свое место.       За этой сценой наблюдали почти все присутствующие во дворе и многие из них сделали верные выводы.       Разумеется, у Эла бы не поднялась рука на простых людей, и он бы постарался найти выход из сложившейся ситуации, к примеру, отправив тех в деревню. Но действия Саи поразили его тем, как она смогла решить предстоящие трудности, сведя ситуацию в их пользу, избавив его от лишних проблем, к тому же, за всем этим последовало продолжение.       Наблюдая, как конюх графа изменился в лице после еле различимых слов девочки, до многих также дошло, чего он испугался, и среди выживших воинов пошли перешептывания. В отличие от прятавшихся в замке слуг, они видели, с какой легкостью пали степняки, и ни у кого не было желания повторить их судьбу, ведь рыцарь-маг не сказал, что отпустит их, лишь велел выйти вперед.       - Позвольте, мне тоже остаться, я принял решение слишком поспешно! - вышел из строя один из опытнейших солдат, стараясь не смотреть в сторону своего начальника. Ему стало стыдно перед уважаемым человеком, но лишиться жизни было страшнее, тем более, капитан сам сказал делать так, как говорит незнакомец. После чего людские голоса смешались воедино, прося того же самого. Лишь один человек остался без движения, не проронив ни слово, когда его строя покинул последний солдат - Бартон Гросс остался непоколебим.       Проводив взглядом своих подчиненных и оставшихся в живых наемников, он повернулся в сторону Эла.       - Я бы хотел вызвать вас на дуэль, Господин рыцарь-маг, но просить вас биться без магии, - после заявления сильнейшего человека в графстве, двор ахнул. Гигант был на голову выше и вдвое шире в плечах Бартона, но у того хватило смелости вызвать его на поединок. Никто не сомневался в искусстве капитана владеть мечом, но все же...       Эл посмотрел в сторону мужчины, оценивая его оружие и комплекцию. Он планировал забрать его одежду, после того как покончит с отказавшимися служить ему людьми, но теперь его решение изменилось. Перед ним стоял сильный и храбрый воин, которого было глупо просто так потерять, а потому стоило придержать у себя такой ценный экземпляр.       - Ты смелый воин!       - Благодарю.       - И я считаю, что будет глупо убивать тебя без причины! - после сказанного, предположение людей относительно будущего тех, кто хотел уйти - подтвердилось, и многие вздохнули с облегчением, но накал страстей не спадал, и все с напряжением ждали решения объявившего себя новым хозяином замка.       - Не стоит так быстро списывать меня со счетов! - злорадно ответил Бартон, прикидывая какую серию ударов применить первой, но ответ его противника сбил выражение на его лице.       - Прости, но я списал вас со счетов еще до того как пришел сюда. Мне не нужны враги за спиной, а потому, позволь внести предложение! Я не буду биться с тобой насмерть, но не требую того же от тебя...       - Эта очень надменное предложение... я принимаю его!       Чувствуя, как гнев разжигается внутри, Бартон покрепче обхватил рукоять двуручного меча, готовясь к нападению, желая жестоко расправиться с оппонентом и наказать за надменность.       - Впредь не перебивай меня! - голос рыцаря стал похожим на сталь, отчего мужчина чуть поежился. - Если ты победишь, ты можешь идти куда угодно, взяв с собой что угодно и кого угодно, но если проиграешь, ты останешься служить мне, как до этого служил своему господину!       - Хорошо, пусть будет так... - и не закончив, метнулся в сторону рыцаря, на ходу поднимая свое оружие.       Решив использовать момент неожиданности, Бартон желал закончить этот бой одним ударом, направляя острие меча в сочленение шеи и плеча соперника, скрывавшего свое инкогнито под плащом. Скорость была огромной, как и сила, вложенная в этот удар, но рыцарь-маг сделал невообразимое, подставив под удар свою руку, использовав ее в качестве щита.       "Да хоть так", - на секунду обрадовался Бартон, когда лезвие коснулось его противника, и тут же широко раскрыл глаза, вытягивая лицо от удивления. Его меч, которым он так гордился и натачивал каждый день, разлетелся на две части после соприкосновения о доспехи рыцаря, после чего эта же рука стальной хваткой сдавила шею, и его ноги оторвались от земли.       Следившие за зрелищем ахнули, видя как гигант одной рукой удерживал начальника гарнизона в воздухе не давая тому дотянуться до себя.       Эл держал капитана до тех пор, пока лицо нападавшего не покрылось багровыми пятнами. Не разбирая, что все это время пытался прохрипеть его оппонент, он все же разжал хватку, отпуская того на землю.       Сильнейший воин, равных которому не было в графстве, а возможно и в королевстве, лежал у ног рыцаря, хватая ртом воздух. Люди молчали, не смея произнести ни слова, глядя на поверженного капитана. В душе они болели за то, что он сможет одолеть незнакомца и уйти, но реальность как всегда оказалась суровей.       Жители замка еще не успели прийти в себя от случившегося, как рыцарь громко заговорил:       - Поднимись на ноги Бартон Гросс, и принимай командование своими солдатами. Впереди у нас много работы! - развернувшись, Эл направился к застывшей, словно статуя, Сае, которая сочла своего господина разгневанным на себя и виновато отводила глаза, ожидая публичной порки. - А ты! - обратился он к девочке, подойдя к ней вплотную, - иди за мной! Марк, Бат, возлагаю сбор трофеев и приборку окрестностей на вас, пленных не убивать. Все! Командуйте!       Покинув двор, на улице началось оживление. Поначалу все перешло в дискуссии, куда, что и чего делать, но Бартон, быстро пришел в себя и построил подчиненных ему людей, раздавая команды.       - Что встали? - рявкнул он на застывших слуг и солдат, растирая рукой шею. - Все, представление кончилось! Пленных в подвал, трупы в кучу. Выполнять! - напоследок рявкнул капитан, направляясь к мужчинам, пришедшим вместе с рыцарем.       Ему все это не нравилось, он не давал присяги или иной клятвы но, согласившись на условия поединка, его связал долг чести, и когда граф Себастьян вернется, то ему придется сражаться на другой стороне.       Быстро преодолев двор, Эл зашел в замок, приклонив голову, чтобы не задеть притолоку, и свернул в первую попавшуюся комнату, поворачиваясь к оторопевшей Сае.       - Господин, простите меня! - упав на колени, в три погибели склонилась девочка. Эл отметил, что в ее эмоциональном фоне не присутствовал страх, только отголосок чего-то другого, и как не трудно было догадаться по принятой ей позе, это было чувство вины, вины за свой поступок. Она перестала страшиться его, и это несказанно радовало.       - Встань! Тебе еще рано тренировать колени!       - Да! - Сая не совсем его поняла но, повиновавшись, поднялась, смиренно ожидая словесной порки.       Проведя несколько совместных дней, девочка поверила, что господин, при всей своей силе, не станет делать ей ничего плохого, но за свою самонадеянность, готова была понести наказание.       - За то, что ты сделала, я тебе кое-что дам, - расстегнув маленький кармашек на поясе, Эл выудил оттуда несколько запрещенных к отправке предметов, без которых не представлял себе, как сможет выполнить свою миссию. Сглотнув слюну, он поглядел на прозрачные леденцы фирмы STARK в своей ладони, несколько раз покатал их между пальцами и протянул один девочке, убрав остальные назад.       Сая глядела на прозрачный камешек с сотней пузырьков внутри и не решалась взять его в руки, но было неуважительно заставлять ждать своего господина.       - Спасибо... но... что это? - приняв "награду", разумно поинтересовалась Сая.       - Съешь!       После этих слов, кровь отлила от ее лица, и ей захотелось снова рухнуть на колени и попросить прощения.       "Боже, боже... неужели я так провинилась... неужели я ошиблась в нем?"       "Чего это она перепугалась?" - увидев перемены в девочке, подумал Эл.       "Зачем ему травить меня, ведь он может убить меня одним ударом? Не хочет пугать жителей замка? Может это безболезненный яд и это его последняя милость мне?"       "А, понял, это наверное из-за того, что леденец выглядит несъедобно и похож на камень".       "Что же, что же мне делать?" - широко раскрытыми глазами, Сая посмотрела на своего господина, надеясь, что он изменит свое решение.       "Во глазища то состроила, ты попробуй дура, потом еще клянчить будешь".       Игра в гляделки слегка затянулась, и Эл решительно повторил:       - Хватит таращиться! Я тебе от сердца отрываю, и не уверен, что когда-нибудь еще дам! Ешь, но не глотай!       "Когда-нибудь? Тогда... получается..." - еще раз взглянув на прозрачный кружок в своей ладони, Сая зажмурилась, после чего положила его себе в рот, зажимая между языком и небом, боясь сглотнуть. И тут ее пробрало, да так, что аж щеки втянулись. Кисло сладкий вкус мурашками отозвался по всему телу, а пальцы сжались в кулачки. Этот момент длился все пару секунд, а после, мир стал видеться в других красках, и ей стало грустно, что такого подарка, как сказал господин, она, скорее всего, больше никогда не получит.       Оставив девочку одну, Эл вышел в коридор, начав думать о делах. Замок являл собой несколько удручающее зрелище, а потому следовало о многом позаботиться, чтобы превратить это место в безопасный и достойный оплот проживания. Предстоящая работа слегка пугала, так как он совершенно не представлял, за что ему хвататься первым.       "Фух... ну что ж, жилье есть, осталось присмотреть себе комнату, ну а дальше по мере возможностей будем приводить этот сортир в порядок. Средневековье, мать его!"       В это время в его сторону бежала большегрудая женщина но, увидев на своем пути гиганта, как-то по-гусиному крякнула и, развернувшись, побежала в обратном направлении.