В поисках новой колонии

      Время уже шло к обеду. Раздав указания на разбор телеги с добром, а также лошадей и их бывших владельцев, Эл вернулся к себе в кабинет; отключил питание и вылез из скафандра. Оставалось еще одно немаловажное дело, с которым он не знал, как лучше разобраться. За каменной стеной потайного хода его дожидался связанный пленник и чего с ним делать он пока толком решить не мог.       Самое простое, что приходило на ум, приложить лазутчика о камень и вынести тем же путем каким он сюда пришел, но снова прибегать к насилию очень не хотелось, разумнее было сперва допросить. В последнее время его руки все глубже и глубже утопали в крови, но по странной причине его совесть молчала на этот счет.       "Интересно, всегда ли я был таким?" - задумывался он, опускаясь к телу несостоявшегося шпиона.       Человек оставался лежать в бессознательном состоянии на каменной лестнице уходящей вниз. Дверь потайного хода была открыта, но света от подвешенного на потолке фонаря в его комнате кое-как хватало, чтобы разглядеть черты лица незваного гостя и не затаскивать его в кабинет. Решение еще не было принято, а пачкать полы у себя не хотелось.       - Эй, голубчик! Очнись, - дав пару легких пощечин, Эл попытался привести пострадавшего в чувство, но оказалось, что теперь в этом уже не было необходимости. Человек остыл несколько часов назад. Веки были закрыты, а лицо стало мертвенно бледным, на фоне которого застывшая струйка крови на виске выглядела слишком контрастно. Утренний удар железного кулака оказался настолько сильным, что проломил теменную кость, вызвав кровоизлияние в мозг. Человек так и умер в холодном коридоре, не приходя в сознание, и от понимания этого факта что-то екнуло внутри молодого разведчика. Одно дело убить за дело, и совершенно другое лишить жизни по неосторожности и оставить подыхать в одиночестве. Пусть этот проныра и не был невинной овечкой, но он просто выполнял приказ графа, и не по своей воле пришел сюда.       "Хотя черт его знает, может, такой же фанатик был!" - утешил себя Эл, отгоняя терзающие совесть мысли, поднимаясь на ноги. Следовало избавиться от тела до того, как оно начнет распространять трупный запах, но сделать это представлялось возможным только ночью, когда хозяина замка никто не хватиться. А пока, избавив мужчину от лишних вещей, оставив того в одной набедренной повязке, Эл повернул рычаг, закрывающий проход, и отправился к себе в спальню. Война войной, но обед по расписанию, до которого оставалось еще немного времени. Ему как-то неожиданно захотелось закончить свой эксперимент со стеклом, оставляя позади мертвое тело.       Открыв ставни, чтобы дневной свет озарил комнату, Эл еще раз проверил дверной шпингалет, чтобы лишить себя неожиданностей и только после этого уселся за стол. Потянувшись на низкой табуретке, разминая спину, он довольно зевнул и потянулся рукой к горелке, но пальцы его так и не достигли цели, зависнув в трех сантиметрах от прибора. Взгляд его стал серьезным, а лицо задумчивым.       "У меня труп в кабинете, а я думаю о том, как получить нормальное стекло?! Да что со мной происходит?"       Самокопание не помогло ему разобраться в себе и ответить на мучавший его вопрос, потому он пошел по другому. Задумавшись, он пришел к выводу, что ему нужен был кто-то, с кем бы он смог разделить хотя бы малую толику своих переживаний, кто-то, кому бы он смог довериться. Ему нужен был друг.       Завтрак, помноженный на переживания, дал о себе знать, и хозяин замка направился в уборную, где за дверью нос к носу столкнулся с пожилой поварихой, сидевшей на деревянном седалище, справляя нужду. Эл вовремя закрыл рот и ретировался, чтобы уйти, но женщина, как ни в чем не бывало, беззастенчиво задрала подол, чтобы подтереться какой-то тряпочкой. Остальное он оставил за кадром, дождавшись пока уборная освободиться, но за это время отвращение вытеснило все остальные мысли и охватило все его существо.       "Твою жешь мать, и ведь она сейчас пойдет готовить обед с руками полными говна. Интересно, и как долго я уже вкушаю стафилококковую палочку?! Не, с этим надо что-то делать и делать в кратчайшие сроки!"       Проводив повариху брезгливым взглядом, после того как та с поклоном доложила, что места свободны, Эл быстро сделал дело и направился к Бату выдать новое распоряжение. Немедленно выставить деревянные перегородки между "местами" и сегодня же поставить в туалете бочку с водой для омовения рук, с ежедневной заменой. Конечно, это не было решением проблемы, а лишь временная мера борьбы с антисанитарией, но большие дела всегда начинаются с малого.       Следующим этапом стал разговор с капитаном Бартоном, как с самым информированным человеком в замке, но для этого пришлось прервать тренировки Саи, которая мило насупилась при виде господина, покорно отойдя в сторону. Эл проводил ее слегка заметной улыбкой и перешел к делу.       - Капитан Бартон, я бы хотел у вас кое-что спросить!       Бартон Гросс был немного удивлен обращению, так как за все время почти никогда не разговаривал с заместителем господина, и что вдруг могло понадобиться ему сейчас, он не представлял.       - Господин Али! Я не видел вас во дворе, когда Господин Эл отправился... на разговор с графом, - начальнику гарнизона с первой встречи не понравился доверенный человек нового хозяина графства Рокшер, но сделать он ничего не мог, так как тот являлся выше его по статусу. И уколоть господина Али, отсутствием того при утренней тревоге более громким замечанием, было не в его силах.       - Простите меня капитан Бартон, я был занят важным экспериментом на общее благо, - нисколько не смутившись, ответил Эл, - так мы можем поговорить? Желательно наедине!       Подслушав разговор, Сая украдкой поглядела в сторону мужчин и наткнулась на пристальный взгляд Эла смотревшего на нее. Смутившись, она быстро повернула голову, сосредоточившись на отработке ударов, сделав безразличный вид.       Повсюду бродили бывшие рабы непонятно чем занятые. У некоторых появилась новая одежда, кто-то помогал разбирать вещи с телеги, но организационные вопросы Эл решил оставить Марку и Бату, сейчас у него были другие заботы.       Бартон не стал противиться и последовал за вышестоящим лицом, оставив девочку заниматься самостоятельно, благо, что некоторые комбинации атаки и защиты она уже смогла выучить. Оставалось только закрепить эти знания на практике, что он ей и поручил.       По дороге в личные покои господина Али им часто встречались новые лица, и каждый раз заместитель господина Эла был подчеркнуто вежливым и приветливым, удивляя тем самым своего спутника. Никогда еще на его веку аристократы или их заместители не спускались до того чтобы здороваться со слугами и интересоваться их делами. Но вся оценка личности Али прекратилась, как только они оказались на месте и прошли внутрь.       В спальне горела тренога, полностью освещавшая пространство небольшой комнаты, мебель и самое главное стол на котором блестела россыпь разноцветных "камней". Бартон Гросс сразу обратил внимание на игру света от этих драгоценностей, стоимость которых он даже не мог себе представить.       - Это... - самопроизвольно вырвалось у капитана, желая подтвердить свои предположения.       - Нет, это всего лишь стекло!       - Стекло? Что-то вроде горного хрусталя?       - Ну, что-то типа того, - уклончиво ответил Эл, не собираясь углубляться в подробности.       Устроившись на своей кровати, он предложил гостю сесть на единственный стул за столом и при желании полюбоваться плодами неудачных проб и ошибок.       - У меня появился ряд вопросов, и я счел, что вы сможете помочь мне в них разобраться.       - Конечно, спрашивайте! - завороженный отблеском пламени в полупрозрачных "камнях", согласился Бартон.       - Вы не знаете, как был построен этот замок, ведь в округе совершенно нет материала для его строительства?       Эл сел поудобнее и уперся локтями в колени, ожидая от собеседника подробного ответа.       - Из того, что я слышал, где-то здесь очень давно была каменоломня, оттуда и привозили камень для строительства. Где она находилась, и что с ней стало мне не известно, это действительно было очень давно.       - Хорошо, а почему построили именно здесь? Разве не лучше было поближе к лесу или к горам?       Со стратегической точки зрения расположение замка возможно и было неплохим, но с точки зрения всего остального вызывало у Эла одни лишь вопросы.       - Ну, во-первых, из-за реки! В этом месте самый широкий ее участок, и переплыть на эту сторону, оставшись незамеченным, сложнее всего. А во-вторых, здесь не всегда была равнина, просто за несколько десятков лет все деревья в округе были вырублены для нужд замка, а засуха, как вы видите, не способствует их росту.       Это многое проясняло, но причиной разговора послужили совершенно другие далеко идущие планы.       - Капитан Бартон, а откуда бралось железо? Неужели в этом замке не было кузнецов? Или может хотя бы в деревнях графства?       Бартон Гросс понимающе поглядел на доверенного человека господина, еще раз бросил взгляд на блестящие "камни" и глубоко вздохнув, ответил, поправляя перчатку на левой руке.       - В замке никогда не было своего кузнеца, хотя я неоднократно говорил об этом его сиятельству графу Себастьяну, о необходимости кузни на территории для военных нужд, но как видите..., - перестав теребить перчатку, он снова поглядел на собеседника: - А в деревнях раньше были, но если не ошибаюсь, сейчас только в одной остался кузнец, в остальных всех мужчин призвали на королевскую службу, и что с ними сейчас одному богу известно. Того мастера не забрали лишь благодаря его возрасту, хотя мужик не слабый для своих лет. Последний раз я виделся с ним чуть больше года назад, когда был там по поручению графа.       - А железо? - выдохнул Эл, надеясь получить позитивный ответ.       - Железа своего нет! - разведя руки в сожалеющем жесте, ответил капитан. - В мирное время его всегда выменивали у торговцев, сейчас же его взять негде.       "Не ну какая же клоака а... - взявшись рукой за голову, выругался Эл. - Кузнецов нет, камня нет, железа - разумеется, тоже! Ах да, еды тоже нет, кроме скудных речных даров. Я мяса хочу! - чуть не ударив кулаком по ноге, мысленно рявкнул он, лихорадочно соображая как выправить сложившееся положение. - В будущем нагрянут королевские войска, после того как доложат о захвате неизвестным лицом графства Рокшер, но до этого надо еще дожить. Сейчас война идет не на этой стороне королевства и у меня есть еще в запасе время. Однако, полагаться только на свое оружие недальновидно, и даже опрометчиво. Зарядов хватит ненадолго, а трехметровый частокол от длительной осады не спасет. Каменная стена в приоритете, если я раньше не сдохну от рыбной диеты, хотя этот вон, - кинув быстрый взгляд на Бартона Гросса, - ничего, не жалуется. Опять же, не знаю как у них тут с иммунитетом, но я, при их нынешней гигиене могу слечь очень быстро, так и не дождавшись гостей. Удивляюсь, что этого еще не произошло, из того, что я сегодня узнал. Может все-таки повариха моет руки перед готовкой? Не, к черту, нужна канализация, нужно железо, нужны кузнецы, чтобы выплавить железо, а трубы я уже сам сварю. Нужны люди..."       - Господин Али, с вами все хорошо? Вы что-то неважно выглядите!       Собравшись, Эл встал с кровати и стал мерить комнату шагами.       - Выделите гонца и прямо сейчас отправляйте его в деревню, где живет этот ваш кузнец. Пусть передаст сообщение, чтобы тот прибыл вместе со старостой в замок для разговора. Выделите солдат для обучения вновь прибывших ратному делу, чтобы не слонялись без дела. Проинформируйте своих подчиненных, пусть не лезут на рожон и всячески стараются избегать провоцирующих разговоров. Я видел в погребе несколько бочек, не знаю что там, но наверняка это поможет для налаживания отношений. Разрешаю взять одну.       - Это... поможет! Но вы не боитесь, что этой ночью мы останемся без дозора?       - Пора мальчишкам почувствовать себя мужчинами, пусть заменят сегодняшний караул. Не смотрите на меня так капитан, - оборвав игру в гляделки, воскликнул Эл, - сегодня нам нечего опасаться, а для ребят это будет опыт. Заодно и проверим, кто из них самый ответственный... и да, приобщите к этому делу свою подопечную!       - Мою подопечную? - удивился Бартон, от того как это прозвучала из уст того, кто сам ежедневно тренирует и учит девочку.       - Нашу, - поправился Эл. - Ей это пойдет на пользу.       Заметив грязь на полу, оставленную сапогами капитана, хозяин комнаты подумал о генеральной уборке, а затем, приблизившись к окну, распахнул прикрытые перед уходом ставни, впуская в помещение дневной свет и прохладный воздух.       "Давно пора это было сделать!"       - Это все?! - поднимаясь со своего места, поинтересовался Бартон, прежде чем отправиться выполнять распоряжения. Ему понравился подход к делу этого человека, и он даже немного проникся к нему уважением.       - Почти! К вечернему гулянию обязательно пригласите Орктикуса Грэя! Мне кажется, наш гость слишком долго не выходит из своей комнаты.       Для многих атаман степняков так и остался врагом, потому законно последовал вопрос.       - Зачем?       - Ничто так не сближает как совместная работа и пьянка. Сегодня пусть все отдохнут, а завтра как придут в себя, назначь людей для расширения конюшни...       Эл повернулся спиной к капитану и выглянул в окно, всматриваясь в даль другого берега.       Бартон Гросс решил, что разговор окончен и, развернувшись, направился к двери, но у порога снова остановился, чтобы еще раз взглянуть на чужеземца.       Он вынужден был служить новому господину против воли, проиграв поединок, который сам себе навязал; выполнять распоряжения южанина, возненавидев его в первую же встречу. Но постепенно Бартон приходил к мнению, что нынешнее правление во много раз лучше избалованного и истеричного графа.       - Ах да, - окликнул Эл, застав капитана стоящим у двери, - чуть не забыл. После того как с телеги все заберут, отправь несколько слуг к лесу, возможно, нам оставили "гостинец". А также пусть Сая сегодня принесет обед нашему молодому хикикомори.       - Кому?       - Затворнику. Барону Дариону Ван Боргу! Я..., точнее Господин Эл, хотел, чтобы эти дети нашли общий язык.       - Понял!       Поклонившись, капитан вышел вон, оставив господина наедине с собой. Эл еще немного помечтал, прежде чем занять место ушедшего гостя и снова вернуться к делу, от которого его оторвали утром. Вечером ему еще предстоял поход по туннелю, через который шпион проник в замок, и по нему же он собирался отнести его труп назад, а потому не стал впустую тратить время.       Выйдя на улицу, Бартон первым делом выискал бесцельно шаркающих личностей и парочке из них отвесил пендалей для разрядки атмосферы. Кухарки к этому времени уже потихоньку созывали к столу на кухню, где обычно кушали все жители замка, за некоторым исключением.       Обед протекал в три этапа. Сначала ели солдаты незадействованные в охране стен, так как тем еду приносили сразу к месту караула. Затем трапезничала прислуга, а только потому уже дети и подростки.       Бартон посмотрел на двух молодых девушек из числа бывших невольниц обходящих солдат в новых темно зеленых платьях прислуги. Держались они беспокойно, но старались не показывать виду перед бородатыми вояками, хотя это у них не всегда получалось. Лица их были достаточно милые, но Бартон отдернул себя от дурацких мыслей и переключился на данное ему поручение.       Сая по-прежнему находилась на своем тренировочном месте, продолжая отрабатывать серию наступательных ударов. С виду это получалось у нее достаточно неплохо, но сейчас было не до оценки ее навыков, да и время обеда уже наступило. Пусть молодой барон находился в статусе бесполезного гостя, но ставить его ниже прислуги никто не собирался.       - Молодец! - тихо, насколько это было возможным, подойдя со спины к своей ученицы, похвалил ее наставник. От неожиданности девочка дернулась и с вытянутой палкой резко повернулась в его сторону. Если бы она в руках держала настоящий меч, то однозначно бы отрубила что-нибудь своему учителю, а так он лишь небрежно отмахнулся от ее удара, уведя палку в сторону.       - Ой! Простите, - вмиг поклонившись, проблеяла девочка. - Я случайно!       - Не бери в голову. Я только что разговаривал с господином Али, и он просил напомнить тебе о просьбе нашего Господина. Сейчас время обедни и будет лучшим, если молодому барону еду принесешь ты!       - А... Молодому барону?       Вот тут Сая на самом деле опешила. Прожив всю жизнь в бедном доме простой крестьянской семьи, она не представляла себе как ей держаться перед аристократом, а тем более выполнить поручение своего господина - стать гостю другом. Если бы речь шла о ком-то равном ее положению, то с этим бы она наверняка справилась на ура, но когда ее целью оказался барон, ей стало страшно показаться перед ним невеждой и тем самым провалить свое задание.       - Ты чего так побледнела?       - Это... я...       - Он тебе не сказал? - удивился капитан, догадавшись о смятениях девочки.       - Нет... он только сказал, чтобы я нашла с ним общий язык! Я не знала... что он барон... - грустно повесив голову, ответила Сая, глядя на свои укороченные сапоги.       - Хм...., - задумчиво протянул Бартон, почесывая черную как смоль бороду, оглядывая тощую фигуру подопечной. - Если бы вы были с ним на тройку лет постарше, то я бы сказал что нет причин для беспокойства... Знаешь, пусть тот к кому ты пойдешь и барон, но как я уже успел заметить, для Господина Эла ты тоже не абы кто. Если он поручил тебе это задание, значит, уверен, ты с ним справишься. Просто будь собой и веди себя как всегда!       На сурового начальника гарнизона, выказывать моральную поддержку ребенку, это было не похоже. Он и сам не знал, зачем тратил время на все эти разговоры, но слушать после этого благодарность девочки было до глупости приятно.       Первым делом Сая забежала к себе в комнату переодеться в единственное платье, полученное еще в уездном селе. Наспех причесав растрепанные после тренировки волосы, она с грустью вспомнила о ссоре с Мирой и пожалела, что ее сейчас не было рядом. Так бы девушка наверняка помогла ей сделать красивую прическу.       Закончив прихорашиваться, она побежала прямиком на кухню где попала под недобрые взгляды орудующих ложками солдат. Время обеда детей еще не подошло, и их удивление ее присутствия здесь было обоснованным. Но помощница главной кухарки еще час назад была поставлена в известность, и тут же взяла девочку в оборот, отведя, как она посчитала, новую прислугу гостя в соседнее помещение, где и вручила бронзовый поднос с вкусно пахнущими яствами. Сая не сдержала тяжелого глотка, от скопившейся во рту слюны от такого разнообразия в столь бедное время. Сама она еще не обедала, а тут прямо в руки сунули такое искушение. Полная служанка видать заметила голодные глаза девочки и на всякий случай погрозила ей перед носом пальцем, прежде чем выставить ее за дверь.       Поднимаясь на второй этаж, Сая осторожно удерживала поднос, ловко балансируя на кривых ступеньках. Руки после тренировок болели, но уже не так как после первых дней занятий, и вес ее ноши не казался ей таким уж тяжелым.       Перед входом в комнату гостя она оказалась спустя пять минут, не решаясь постучать в дверь.       "О чем я должна с ним говорить? Я ведь не могу просто отдать еду и уйти, мне нужно как-то с ним подружиться... но как? Что я должна ему сказать?" - уверенность, с которой она обещала выполнить просьбу господина, стала куда-то отползать в уголок, и неизвестно, сколько бы она еще так стояла в смятении, таращась на запертую дверь, если бы ее не открыли изнутри.       Полминуты мальчик и девочка молча разглядывали друг друга. Сая - нерешительно, барон Дарион Ван Борг - с любопытством.       - Я... меня... Я принесла вам обед! - наконец-то пояснила она, о цели своего визита.       Молодой барон отличался от всех мальчиков, которых ей когда-либо доводилось видеть. Светлые, местами вьющиеся в кудри волосы на овальном лице; живые, без тени высокомерия зеленые глаза, что было несвойственно для аристократа, и чистая без единого изъяна белая кожа. Лицо было запоминающимся, и даже простая одежда на нем, ничем не отличающаяся от одеяния слуг, не могла затмить его особенности перед другими детьми.       - Пожалуйста, проходи! - ответил ей приятный тихий голос.       Дарион ушел с порога, одной рукой держась за ручку двери, а второй делая приглашающий жест. Сая не стала заставлять молодого аристократа ждать и прошла в комнату, после чего осторожно поставила поднос с едой на деревянный резной комод. Вроде бы на этом ее обязанность как служанки должна была быть окончена, и девочке полагалось с поклоном покинуть покои барона, вот только сделать она так не могла, но и явного предлога на ум тоже не приходило. Пятисекундное молчание, то время, на которое она зависла в нерешительности, нарушил сам Дарион, избавив тем самым девочку от лишних волнений.       - Я тебя знаю! - закрыв за ней дверь, пресекая путь к отступлению, заявил он, глядя своими зелеными глазами ей в лицо.       - Простите... я не думаю, что мы могли с вами видеться. Иначе бы я вас обязательно запомнила!       Неизвестно, был ли это от нее комплимент или нет, но после этих слов Дарион не смог удержать свой взгляд, и отвел его в сторону, направившись к закрытому окну. Света в комнате вполне хватало, но мальчик все равно распахнул деревянные створки настежь, впуская свежий воздух и открывая вид во двор.       - Я много раз наблюдал отсюда за твоими тренировками. И должен сказать, очень впечатлен!       - Спасибо! - искренне поблагодарила Сая за похвалу. Только капитан изредка удостаивал ее похвалой об улучшении ее достижений, в то время как от скупого на добрые слова господина Али она этого никогда и не ждала, но услышать от постороннего, что тот впечатлен, для нее многое значило.       - К сожалению, мне никогда не давалась эта наука...       - А вам бы хотелось? - сама не зная, откуда взялась эта смелость, поинтересовалась Сая.       Не мешкая с ответом, Дарион оторвался от созерцания дежуривших на стене стражей и повернулся в ее сторону.       - Да!       Глаза девочки оживились, а на лице появилась едва заметная счастливая улыбка.       - Уверена, если я попрошу Господина Эла, чтобы капитан Бартон взял себе еще одного ученика, он не откажет...       - Кстати по поводу твоего господина... - Дарион на пару секунд задумался, подбирая слова, после чего продолжил: - С момента как я у него "гощу", он ни разу не позвал за мной. Со мной разговаривал только ваш капитан, и то я смутно могу вспомнить ту беседу. С того момента мне стало намного лучше, но честь барона не позволяет мне как "гостю" навязывать хозяину свое общение. Потому... не могла бы ты... напомнить ему обо мне?       Сая и представить себе не могла, что у аристократов бывают такие заморочки, потому постаралась скорее найти оправдание действию своего господина.       - Поверьте, мой Господин ни в коем случае не забывал про вас, думаю, здесь есть место недоразумению, или скорее даже множество навалившихся дел.       - Да, дел у него и вправду много, - вспоминая о своем освобождении, пригнанных рабах и атаке графа Себастьяна, покорно согласился мальчик. - Ну, раз так, - подняв голову и сделав пару шагов к столу, - тогда я подожду столько, сколько этого потребуется!       - Барон...       - Меня зовут Дарион! Дарион Ван Борг!       - Ох, простите. Меня зовут Сая!       - Вот и познакомились! - лучезарно улыбнулся мальчик, подойдя к девочке почти вплотную, остановившись у края подноса.       Залюбовавшись его приветливым лицом, Сая совсем забыла, что хотела сказать но, посчитав первую встречу вполне удавшейся, решила оставить молодого гостя, так как ее желудок предательски заурчал.       - Барон Дарион, позвольте мне откланяться!       Постаравшись сделать правильный книксен, видя однажды, как делали это служанки, Сая повернулась, чтобы уйти, но резкий, даже чуть громкий голос, остановил ее.       - Постой!       Девочка снова повернулась в его сторону, непонимающе застыв на месте, ожидая продолжения.       - Знаешь... на самом деле я не очень люблю обедать в одиночестве... если у тебя нет срочных дел, не могла бы ты остаться и составить мне компанию? Еды здесь вполне хватит на нас двоих?!       Желудок возликовал, и ребенок поблагодарил бога за благосклонность, хотя он тут был совершенно не причем. Повариха за час до этого получила от Эла в образе Али четкие инструкции относительно сегодняшнего меню молодого барона, потому тяжесть снести на подносе, была отнюдь не случайной.       День пролетел незаметно, а вечером Эла ждал приятный сюрприз. Слуги приволокли телегу до отвала набитую камнями, и как бы между этим, господин наградил всех щедрым подарком, выделив по такому случаю бочонок хорошего пива, разрешая устроить гулянку допоздна.       Сая и все остальные кто тренировался днем, были предупреждены о намечающемся дежурстве, представленным как: "акт вступления во взрослую жизнь". Им даже выдали настоящие мечи в ночь караула, разбив дежурных на три пары.       С девчонкой в паре стоять никто не захотел, но как старший, Рик взял на себя ответственность за ее присмотр. Именно так это все видели в своем представлении, а к ночи началась гульба. Благо, что предусмотрительно колюще режущие предметы на этот вечер убрали в оружейную, оставив мечи только "ночному караулу" и капитану. Даже ветерана попросили отдать свое оружие.       Глупо было разоружать свою гвардию? Глупо было ставить детей на стену? Может быть. Но людям нужно было расслабиться от отхлынувшей угрозы, им нужно было сплотиться, ну а пьяная драка это дело житейское. А в качестве подстраховки Эл решил лечь только после праздника, когда все утихомирятся и разбредутся по своим углам.       Набравшись, разве что не до поросячьего визга, Орктикус Грэй оправдал все ожидания Эла и вступил в потасовку с одним из солдат капитана Бартона, поставив тому смачный фингал. Возможно, этим бы все и закончилось, но кто-то из его друзей выкрикнул: "наших бьют", - и мордобой пошел по рядам. Самых ярых активистов движения Бартон Гросс усмирял лично, остальные же вдоволь наслаждались выплеском накопившегося напряжения. Бывшие рабы смогли позволить себе дать в ухо шандалийскому солдату, не опасаясь при этом быть повешенными, а те в свою очередь помериться силушкой с воинами степи. Когда казалось, что мордобой мог вылиться во что-то более серьезное, на общем столе как по мановению волшебной палочки появлялся еще один небольшой бочонок, и все внимание разгорячившихся людей переходило к нему.       Так и проходила пьянка до глубокой ночи, пока не вырубился последний из участников застолья. Кажется, им был один из воинов Орктикуса Грэя.       Сая бродила из стороны в сторону, меряя шагами расстояние между столбами, а Рик в это время сидел недалеко на корточках, прислонившись спиной к бревнам частокола пытаясь отлавливать пролетающих мимо светлячков, потихоньку потягивая пиво из деревянной кружки. Пьянка закончилась пару часов назад, и до смены им осталось еще столько же.       - Сая, тебе не надоело?       - Что? - непонимающе поглядела девочка в сторону юноши, сжимавшего между ногами меч. Он так и не убрал его в ножны, после того как капитан вручил ему в руки холодный клинок.       - Ты правда думаешь, что что-то может случиться?! Поверь мне, если бы капитан Бартон допускал хоть малейшую возможность этого, нас бы тут не было. Просто нам дали почувствовать себя в шкуре взрослых, - нравоучительно отметил парень, делая очередной глоток.       - Нам доверили ответственное дело! - возразила Сая, не согласившись с мнением своего постоянного соперника. - Мы должны быть более бдительными!       Рик впервые выпустил меч, положив его на землю. Резко поднявшись, он схватил проходившую мимо напарницу за руку и потянул ее на себя.       - Что ты... - чуть не крикнула Сая, удивившись своему голосу, падая юноше на колени. - Ты... ты что пьян?       - Немного!       Опустившись вместе с ней, Рик поднял руку вверх, указательным пальцем целясь в чистое небо. Его лицо оставалось непроницаемым, словно все так и должно быть.       - Смотри!       Сая растерялась и на секунду замерла, остановив свой взгляд на его губах, но все же поглядела вверх, куда показывал юноша.       - Что? - широко раскрыв глаза, непонимающе спросила она но, уже не вырываясь из его объятий. Рик ослабил хватку, хотя руку с талии девочки так и не убрал.       - Звезды! - прокомментировал он, встретившись с ней глазами. - Разве они не прекрасны?!       Небо было темным, но мириады крошечных точек создавали иллюзию света, и это было красиво.       - Да... пожалуй... - задумавшись над ответом, ответила девочка.       - Ты тоже похожа на одну из них! - прошептал он. - Такая же маленькая и светящаяся когда улыбаешься!       - А? - опешила Сая от такой прямолинейности, и чуть не прозевала момент, когда Рик попытался коснуться губами ее губ.       Ловко извернувшись, освобождаясь из объятий юноши, девочка поспешила отойти в сторону, добрым словом поминая господина Али, за его тренировки.       - Чего ты боишься? - с вопросом, лицо Рика изменилось. Улыбка пропала, а глаза смотрели на нее как на дуру, упустившую золотую рыбку. - С этой ночи мы стали взрослые, так почему же не делать то, что делают взрослые?!       - О чем ты? - сделав еще шаг назад, одной рукой тянясь к ножнам.       - Не будь дурой!       Теперь перед ней стоял не тот светлый юноша, который благородно сдерживал себя на тренировках, сейчас ей в глаза смотрел коршун, нашедший себе кролика.       - Рик, давай закончим этот разговор. Он мне не нравится!       - А мне наоборот, очень даже, - послав ей наглую улыбку, Рик направился в ее сторону. Оставив меч на земле, он был безоружен, но намерения от этого у него не стали светлее.       Сая без промедления достала свой меч, целясь в грудь приближающемуся напарнику. Это был не полуторный меч, каким пытался ее напугать капитан Бартон, всучив ей в руки при первой их встрече. На дежурство каждому был вручен короткий солдатский меч, и если бы не его длина, его можно было спутать с ножом.       - Рик, стой, где стоишь!       - Ты чего? Испугалась? - подняв руки но, не остановившись, изумился юноша. - Сая, я не сделаю тебе ничего плохого. Поверь! Это только поначалу больно, а потом только хорошо...       - Не подходи! - уже повысив тон, снова предупредила она.       - Да не сопротивляйся же ты, девчонка...       Но, понадеявшись на свою скорость, отводя девичью руку, сжимающую меч, Рик не уследил за ногой напарницы, которая впечатала его мужское достоинство до самого основания.       - Ааа... - пропел юноша сиплым голосом, сжимая Саю за вторую ногу и медленно оседая вниз, пока полностью не оказался на земле, скрючившись в позе эмбриона.       - Рик... прости, - опускаясь рядом, пожалела она напарника, глядя на его страдания, - я не хотела, честно!       - Ты такая же, как Мира! - шипяще выплюнул юноша, полностью преобразившись в лице. От вчерашнего Рика не осталось и следа. Пропал тот парень, что украдкой поглядывал на нее все это время, теперь перед ней лежала змея, шипящая и желающая ужалить побольнее. Она не знала, почему ее сравнили с бывшей подругой, но ей это не понравилось.       Опустив меч, Сая поднялась с корточек и молча ушла, покинув пост и оставив парня одного. Девичьи эмоции хлынули через край, и она поспешила спрятаться в своей комнате. Еще одна иллюзия рассыпалась как карточный домик, убеждая ребенка в уродливости окружающего мира, но на фоне всего, лишь господин оставался неизменным.       Стоя за опорной балкой удерживающей деревянный помост частокола, Эл тихо наблюдал за происходящим, собираясь вмешаться только в крайнем случае. Фигуры были слабо различимы, но ему этого и не требовалось, он слышал голоса и отчетливо знал, кто в паре дежурили первыми.       При разговоре с капитаном, тот упомянул про молодого человека по имени Рик, и ему было интересно понаблюдать за развивающимися отношениями между детьми, но такого поворота он не ожидал.       "О, что за дикие нравы" - подумал Эл, когда сцена романтики обернулась столь неприятным моментом, но его вмешательства в данном случае не потребовалось.       Рик поднялся на ноги и сплюнул на землю в след скрывающейся в дверях замка напарнице. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ними никто не подсматривал, юноша вернулся на свое место, где остался лежать его меч, а тем временем сторонний наблюдатель скрылся вслед за ушедшей девочкой.       На утренней тренировке Сая была хмурой, но все требования своего учителя выполняла беспрекословно.       - Чего такая серьезная?       - Не выспалась! - буркнула Сая, витая где-то далеко в своих мыслях.       - Со следующего месяца начнем рукопашный бой!       Эл не смотрел в сторону подопечной, продолжая делать растяжку. Воздух был прохладным и он наслаждался свежестью утра, даже не заметив, что девочка остановилась и начала сверлить ему дырку в спине.       - Я думала...       - Что я только плясать по утрам умею?       - Да! - виновато потупив глазки, тихо прошептала она.       - Что бы ты так не думала, пару приемов покажу тебе прямо сейчас, - подойдя к стойке с тренировочным оружием, Эл взял первую попавшуюся палку и кинул в сторону ученицы.       Сая сочла, что это еще одна проверка и побежала вперед, успев словить жердь почти у самой земли. Выпрямившись, она довольно взглянула на учителя, ожидая от него каких-либо слов, но тот совершенно никак не отреагировал, или хорошо спрятал эмоции под маской равнодушия.       - А вам?       - Мне не нужно. Я - это ты, а ты - это Рик. Нападай!       "Что, что он задумал? Почему Рик, он видел меня вчера вечером? Он что, следил за мной?".       Мысли пронеслись со скоростью света, прежде чем она приняла атакующую стойку. Сая никак не показала своего волнения, на сказанные слова. Вспомнив вчерашний эпизод, обида снова закралась в сердце, и она поступила так, как предложил ей господин Али. Она приготовилась к нападению.       Представив, что перед ней совершенной другой человек, Сая решила провести обманный выпад, которому научил е капитан Бартон на предыдущем занятии. С помощью такого трюка, ее наставник обещал безоговорочную победу над нынешними соперниками, но с опытным воином такой финт вряд ли пройдет. Но кем в данном случае был господин Али? Она никогда не видела его в деле.       Глубоко вздохнув, Сая стремительно бросилась вперед.       - Господин Али! Господин Али! - раздался голос со стороны.       - А? - и вместе с этим звуком вырвалось: - гхе...       Толчок твердой палкой пришелся прямо в бок, и если бы сила удара была больше, то одним ребром стало бы меньше. Согнувшись и выпустив воздух из легких, Эл сумел устоять на ногах, но на минуту потерял способность членораздельно изъясняться.       Все это время среди присутствующих стояла тишина, ожидая праведного гнева господина.       - Господин Али, - голос Саи дрожал, но в такой ситуации требовалось что-то сказать, - я не хотела!       - Еще как хотела! - вымучено выдавил он из себя, поднимаясь с земли, но для девочки его слова показались упреком.       "Господин Али - правая рука Господина Эла, и я посмела ударить его, поддавшись гневу, когда он отвлекся и был безоружным..."       Сая не думала, что в случившемся есть хоть капля вины Бата, так не вовремя появившегося и помешавшего их тренировке. Прежде чем она решила отбросить палку, и просить господина о прощении, даже если придется ползать перед ним на коленях, ее учитель, как ни в чем небывало, уже совершенно спокойным голосовом произнес:       - Сам виноват, заслужил! Ладно, на сегодня все! Можешь идти к себе.       Бат стоял в пяти шагах, не решаясь подойти, и молча наблюдал со стороны, ожидая, что девчонке сейчас влетит, но ничего интересного не произошло.       Получив дозволение уйти, Сая еще раз поклонилась, виновато пряча глаза и не поднимая головы, молча прошествовала мимо начальника склада.       - Бат ты чего хотел?       За время появления Эла в образе господина Али он уже многих приучил к своей манере общения, однако были и те, кто остался приверженцем жизненных привычек.       - Господин Али, время раннее и я не хотел тревожить Господина Эла, но... - подойдя ближе, начала Бат, но его тут же прервали, не дав закончить свою мысль.       - И правильно сделал! Молодец! Не забывай, со всеми своими вопросами обращайся ко мне, и если у меня в таких случаях появляются сомнения как лучше поступить, я делюсь ими с Господином. И остальным передай, пусть не забывают. Сейчас у нашего хозяина есть другие немаловажные дела! - сделав паузу, Эл убрал руки за спину, оглядывая пустой двор. - Так что случилось?       Не мешая начальнику любоваться грязью на земле, Бат не сразу сообразил, что обращение было к нему. Прочистив горло, якобы что-то помешало ему с незамедлительным ответом, кладовщик перешел к сути дела:       - Господин Али, я хотел доложить, что с появлением... э... новых жителей, наших запасов еды не хватит на эту зиму. К этому неприятному выводу я пришел после вчерашней ревизии, и если честно, я не знаю что делать!       Эл еще раз поглядел на Бата, некогда бывшего глуповатого, как он когда-то его оценил, разбойника. А ведь он не задумывался о таких вещах, решив, что если рядом есть река, то еды хватит на всех и вся, а вот глуповатый разбойник задумался.       Но если есть река, то почему тогда голодают жители деревень? Да она для них не близка, но все же? Да даже семья Саи и то умирала с голоду, при последнем его посещении и это наводило на мысли.       - Ты молодец Бат! И я это говорю на полном серьезе. Я рад, что наш Господин назначил тебя начальником склада, а не кого-то другого.       От этих похвальных слов Бат разве что грудь вперед не выпятил, с трудом сдерживая довольную ухмылку, но слова не сказал.       - Пойдем ко мне в комнату попробуем вместе найти выход из сложившегося положения.       И они пошли, и разговор их был долгим.       Река, как лес и земля, на которой выращивали злаки, являлась собственностью графа, и любой, кто занимался рыболовством или охотой обязан был отдавать пятую часть всей добычи. Но за время войны леса обеднели, а рыбы в реке становилось все меньше и мельче. С каждым годом еды становилось катастрофически мало.       Чтобы пережить наступающую зиму, имея в гарнизоне пятьдесят воинов, граф Себастьян обложил крестьян неподъемными налогами, совершая рейды, словно разбойник, и забирая последние припасы людей. Человеком он был недальновидным и не задумывался о будущем подданных вне своего замка.       После налета степняков количество ртов изрядно убавилось, что позволяло протянуть зиму с нынешним количеством запасов, но после нового пополнения ситуация кардинально изменилась и Бат забил тревогу.       Когда Эл внимательно выслушал своего кладовщика, он надолго задумался.       "Как же я мог об этом не подумать, когда ставил задачу Марку. Какой из меня к черту организатор. В магазин тут сходить негде, и оптовой базы рядом нет, так что можно честно сказать - я попал, и попал по-крупному! Коней что ли жрать? Вон Жадина с Вонючкой уплетают за милую душу, почему бы и нам не попробовать? Не, не вариант, все равно не хватит. Б..., а где я корм для лошадей возьму? Твою мать, травы то уже не осталось, они все, что было в округе, уже сожрали за эту неделю, пока их выгуливали".       Элу почудилось, что у него дежавю, вспомнив вчерашний разговор с Бартоном Гроссом, наблюдая, как Бат в точности как капитан созерцает разноцветные стекляшки лежащие у него на столе. Поглядев в сторону этой блестящей кучи, ему в голову пришла идея.       - Бат, после обеда набирай людей, вместе начнем копать яму!       - Какую яму? - не скрывая удивления в голосе, поинтересовался Бат, осмысливая то, что он сейчас услышал.       - Будем делать водяную ферму!       "Ну почему я в кружок парикмахеров пошел, а не агрономов", - ругая себя за ошибки молодости, Эл параллельно думал, что можно было придумать и сделать еще.       Бат не понял, о какой водяной ферме пошла речь, но спорить не стал, ожидая продолжения, видя, как господин снова ушел в себя. Но все мысли Эла уходили в сторону Орктикуса Грэя и степняков. Если кто и мог помочь ему в данном вопросе, то только его люди. Такого союзника ни в коем случае нельзя было упускать.       - Нужны деньги!       - Это Вам Господин Али с Марком поговорить надо. Но боюсь, хорошего он ничего не скажет, - искренне опечалившись, покачивая головой, ответил собеседник, вспоминая пригоршню монет на ладони своего товарища. - Хотя с привезенных вами вчера трофеев наши финансы немного улучшились, но все же не сделали вас богачом.       - Когда будет кузнец, тогда будут и деньги! Но пока, не будем забегать далеко вперед. Для кузнеца придется отстроить хорошую кузницу, а для нее нужен камень.       Объем работы, который предстояло проделать в ближайшее время, поверг Эла в истерику. Идиотская улыбка безнадежно больного появилась на его лице, а в голове билась только одна мысль: "Как я это все сделаю?"