В поисках новой колонии

      Наступил конец месяца. Неделя выдалась теплой, и многое удалось сделать из того, что запланировал Эл.       Благодаря новой рабочей силе, конюшню удалось расширить в полтора раза, но часть стены пришлось разобрать. Эл самолично сделал разметку вокруг замка, намечая будущий ров в качестве временной меры защиты до тех пор, пока не отстроят новую стену взамен частокола. Этот же ров, он планировал использовать и как рыбную ферму.       По его плану узкая перегородка должна будет разделять реку и ров, окружающий территорию замка, чтобы в нем происходила постоянная циркуляция воды, и рыба не сдохла. Но пока это было только в проекте у него в голове. За прошедшие дни землю рыли всего лишь один раз, да и то не в том месте по ошибке хозяина.       Из ряда солдат и наемников были назначены охотники, каждое утро покидавшие стены замка и возвращавшиеся лишь под вечер принося с собой скромную добычу. Рыбакам в этом деле повезло больше, ведь река была совсем рядом, однако время они тратили не меньше, чтобы наполнить и принести на кухню корзину мелкой рыбешки.       Разбор частокола Эл решил совершать по частям и только после того, когда будет закончен ров, а до его завершения еще копать и копать. Земля была твердой, и это затрудняло работу, не говоря уже о нехватке лопат. В замке вообще было мало инструментов и это очень било по нервам, заставляя руководителя постоянно перераспределять людей. А когда еще что-нибудь ломалось, так Эл был готов выть на отсутствие кузнеца, радовало только, что все-таки пожилой мастер не помер и передал весточку через гонца, пообещав прибыть на разговор вместе со старостой.       Бывшие рабы на первый взгляд прижились. После совместной пьянки, на которой некоторым личностям подбили пару глаз, люди притерлись друг к другу, а совместный труд и надзор капитана Бартона не давал возможности для ненужной склоки. Проблемы были только с молодыми женщинами и девушками, на которых положил глазки его зам, пользуясь своим высоким положением.       Об этом он узнал неделю назад в вечер праздника после ужина когда, проходя мимо кухни, через неприкрытую дверь заметил двух новых девчонок, обнявшись, словно родные. Старшая, по всей видимости, пыталась в чем-то успокоить все время хмыкающую носом младшую, и он решил немного задержаться понаблюдать. Если у его людей нет смелости рассказать господину о своих проблемах, нет ничего плохого в том, что он узнает о них другим путем, пусть даже таким некрасивым.       - ...не плачь Мали, со мной ничего не случиться. Господин лишь хочет со мной поговорить, а когда я выслушаю его, то вернусь в нашу комнату. Ты мне веришь?       Элу сложно было разглядеть лица, но в тусклом освещении девушки показались ему симпатичными, намного привлекательней коренных жительниц замка, самой молодой из которых на вид было за полтинник, не считая детей.       - Ты обещаешь? - в голосе младшей слышался страх и надежда, и здесь не требовалось сложного оборудования, чтобы понять это.       - Обещаю! Вернусь, как только мы... поговорим!       В конце, голос девушки чуть дрогнул, и Элу стало очень интересно, кому это на ночь глядя захотелось пообщаться с молодой привлекательной девушкой и, особенно, на какую тему.       Не долго думая Эл распахнул дверь, заставив бывших рабынь вздрогнуть от резкого стука. Обернувшись в его сторону, они застыли как вкопанные, не зная чего ожидать от названного гостя.       - Вы знаете, кто я? - это был второй день пребывания новых жителей в замке, а точнее тот самый вечер глобальной попойки, и потому он не успел представиться всем как господин Али.       Девушки перепугались, и самым удивительным было то, что больше всего испугалась старшая, машинально закрывая спиной свою собеседницу.       - Простите Господин, мы уже уходим! - расторопно сделав поклон, девушка, не выпуская из руки ладонь своей подруги, сделала шаг ему на встречу, надеясь, что высокий мужчина не станет препятствовать их побегу из кухни, ведь выглядело это именно так.       - Меня зовут господин Али! - не спеша, представился Эл, стараясь говорить как можно спокойнее, плавно переходя на доверительный тон. - Я доверенный человек Господина Эла, которого, я надеюсь, вы уже знаете!       - Ох, извините нас Господин Али, мы еще не всех знаем в Вашем замке! - сделав акцент на слове "вашем", девушка выпрямила плечи и гордо вскинула голову, бросая судьбе: "будь что будет".       Эл смерил девицу пристальным оценивающим взглядом, задержав его на босых ногах новых жительниц. Если старшую он смог оглядеть с ног до головы, то со второй, стоявшей за ее спиной, этого проделать не удалось.       Девушки были вполне миловидными, и даже средневековый халат не смог в полной мере скрыть стройность их фигур. Не удивительно, что кто-то захотел воспользоваться своим служебным положением и провести с одной из таких девиц совместную ночь. По всей видимости, этот некто был не из робкого десятка, раз позволил себе попрать его прямое распоряжение относительно равноправия новых жителей.       Следовало наведаться в гости к этому смельчаку и пообщаться с ним тет-а-тет за закрытыми дверьми.       - Кажется, ты плохо слушала Господина Эла. Теперь этот замок такой же дом для тебя, как и для всех других.       - Да Господин!       - Будь добра отведи меня к своему ночному собеседнику. Ты ведь не будешь против, если я займу твое место?       Девушка не сразу сообразила то, что имел в виду этот высокий человек, а когда смекнула, возликовала в душе, представив себе картину этой "беседы".       Наглецом оказался Марк, встретивший Эла в дверях в роскошном по меркам средневековья халате из личных вещей графа Себастьяна. По его лицу не трудно было догадаться, что он ожидал увидеть кого-то другого, но быстро собрался, натянув на лицо дружелюбную улыбку.       Разговор был не долгим, но познавательным и в какой-то мере поучительным. Но в основном же сводился к простому правилу: не подходить к девушке на расстояние пушечного выстрела, если она того не желает. Вопрос для Марка, что есть "пушечный выстрел", остался открытым, но суть он понял.       В тот вечер Эл еще зашел в гости к начальнику склада выяснить о причине отсутствия у некоторых жителей обуви, но Бат оказался на удивление ответственней своего собрата и в том, что девушки оказались не обутыми, его прямой вины не было. Просто не хватило вещей, и он пообещал решить этот вопрос завтра с утра.       Как-то на неделе, проходя по коридору, Эл довольно отметил, что кладовщик сдержал свое слово, встретив на пути знакомую девушку, щеголявшую ему на встречу в новеньких сапожках. Она мило улыбнулась и, поклонившись, направилась дальше по своим делам.       Приятно было осознавать, что всем нашлось занятие по способностям.       В первой половине дня первого числа месяца стали прибывать повозки груженные камнями. Вот только тянули эти повозки не лошади, а люди с осунувшимися лицами.       Эл был зол на себя, вспомнив бедность деревни, при виде этой картины. Помыслить тогда о том, как будут доставлять ему новый налог до замка, он не соизволил.       Бартон Гросс в это время как обычно тренировал свою ученицу, отрабатывая с ней простые техники защиты и нападения. С палкой она делала это достаточно проворно, в отличие от мальчиков, но как только он пробовал дать ей в руки настоящий меч, а не солдатский коротыш, все старания переходили на "нет". Это еще больше утверждало его в мысли, что военное дело не для женщин, но господин Али был непреклонен в этом вопросе, каждый раз, когда он пытался затронуть эту тему.       - Капитан Бартон!       Услышав свое имя, начальник гарнизона повернулся, чтобы поприветствовать приближающегося к нему человека, к которому он с недавних пор проникся уважением.       - Господин Али! Чем могу быть полезен?       - Здравствуйте Господин Али! - поддакнула Сая, стоявшая в стороне.       Она не знала, что непочтительно влезать в разговор двух уважаемых людей, тем более простолюдину, но на удивление Бартона, господин Али мало того, что не проигнорировал ее, так еще и поприветствовал словно родную.       - Привет мелкая! - потеребив девочку по волосам, вызвав у той довольную улыбку, Эл снова перекинулся на ее учителя. - Капитан, к воротам подходят телеги. Прибывших людей накормить, чем найдете. Груз высыпать снаружи, а после того как прибудет последний старейшина, собери их всех и бегом ко мне на совещание. Это все! Пока можете продолжать.       Эл ушел сразу же, как только озвучил распоряжение. Несколько пар глаз внимательно проводили его, пока он не скрылся в дверях замка, а одна недовольная особа прокомментировала:       - И этот туда же! Что у этой девчонки есть, чего нет у меня? Почему к ней все так внимательны а? - повернувшись в сторону своего сверстника, поинтересовалась Мира.       Рик молчал, не спеша делиться своими соображениями. Еще не угасла обида от подлого удара худой девчонки, которую попросила соблазнить его старая подруга. Он всегда был уверен в своей внешности и с легкостью согласился на этот шаг, при том, что сам был не против завести себе подружку, смирившись с невозможностью заполучить Мирку.       Девушка давно уготовила себе роль возлюбленной графа и метила себя на высокое место. Об этом разве что почивший граф Себастьян не знал, но со сменой владельца графства Рокшер, многое изменилось. Теперь новой мишенью молодой обольстительницы стал доверенный помощник нового хозяина, так как сам хозяин замка вызывал очень большие опасения, и не только у нее.       Не дождавшись ответа, девушка фыркнула и оставила место тренировки юношей, собираясь излить душу кому-нибудь другому, к примеру, помощнице поварихи. В последнее время она стала находить, что ей приятно общение с этой полноватой женщиной и испытывала к ней дружелюбные чувства.       Заседание за "круглым" столом устроили только после обеда в тронном зале, куда для этого дела приволокли мебель из кухни. Прибывшие дряхлые старики остались очень довольны оказанным им вниманием со стороны нового господина. После длительного перехода их не заставили выгружать груз, а сразу повели на кухню где угостили по меркам хозяина скромным, а по меркам крестьян царским обедом, что, несомненно, добавило плюсик в копилку уважения.       Тиберий ожидал, что разговор будет вести сам господин Эл, ожидая вновь увидеть величественного рыцаря-мага, но вышел к ним не менее высокий молодой мужчина, представившись просто как Али. Окружающим сложно было поверить, что в столь молодом возрасте ему доверили пост доверенного человека господина и вести дела от его имени, но присутствие рядом небезызвестного воина Бартона Гросса, отбили нагнетающие сомнения. Озадачивало только присутствие за столом незнакомого человека, одежды которого походили на иноземного торговца.       Первым слово взял старший по положению.       - Для начала, хотел бы поблагодарить всех присутствующих, что смогли прийти сюда!       - Как же мы могли отказаться?! - утвердительно ответил один из старейшин, бровь которого украшал давнишний шрам.       - Ну, предлог всегда найти можно! Но не будем отвлекаться, - почесав щеку, Эл опустился на треножный стул, оглядывая присутствующих. - Я собрал вас для того, чтобы поставить всех в известность о заключенном нами союзе со степным народом. Человек что сидит рядом со мной, их вождь - Орктикус Грэй! - все собравшиеся и делавшие вид до этого, что не замечают присутствие незнакомца, устремили все внимание на него. Орктикус учтиво поднялся с места и сделал церемониальный поклон, прижимая кулак к груди. - Но не со всеми степняками, а только с его племенем, - продолжил Эл, наблюдая, как окружающие меняются в лице и, пресекая возникшие у них вопросы: - Степняки были врагами графа Себастьяна, но не моего господина, и лучшим решением для нас иметь таких людей в друзьях, чем таких грозных воинов под боком, - одобрительные кивки послужили ему ответом, и лишь тот, о чьем народе сейчас говорили, не стал обольщаться красноречивыми словами. - Со дня на день мы ожидаем прибытие соплеменников атамана Орктикуса Грэй, после чего вместе договоримся о торговых отношениях. Прошу вас к тому моменту составить список необходимых вещей: скота, продовольствия и так далее, для того чтобы ваши деревни смогли пережить надвигающуюся зиму! Я не утверждаю, что ваши запросы удастся своевременно удовлетворить, но мы постараемся сделать все возможное, чтобы выполнить их в полном объеме.       Старейшины не находили слов, чтобы задать уточняющие вопросы, так как услышанное выходило за грань их понимания, и все сказанное воспринялось ими как злая шутка, но только не для Тиберия, который имел счастье воочию видеть силу и справедливость господина Эла.       - Господин Али, - начал он, - а что вы собираетесь предоставить взамен ... эээ... новым союзникам? Как нам известно, степной народ интересуется разве что золотом и рабами, а Рокшер графство бедное, или вы нашли тайник с золотом?       - Ну, - почесав нос, задумался Эл, - можно сказать и так!       Запустив руку в карман, он сгреб в кулак все стекляшки и выложил их в центр стола, давая время гостям рассмотреть блестяшки. Все неудачные мутные образцы остались у него в комнате, а то, что удалось на славу, сейчас сверкало разными цветами и оттенками, соблазняя своим видом присутствующих.       Получить пусть не совсем идеальное, но прозрачное стекло ему помогло добавление цветочной золы в расплавленный песок. А вот с цветами пришлось изрядно помучиться, экспериментируя с добавлениями оксида железа, ржавчины и меди, получая, таким образом, оранжевые и красноватые оттенки помимо полупрозрачного белого.       - Господи, - воскликнул один из старейшин, и даже Орктикус Грэй не сдержал восторженного звука, - это алмазы?       - Нет, это стекло...       - Что это?       - Ну...       И тут Эл задумался. Если рассказать им сейчас, что стекло это просто расплавленный песок, то его цена будет явно занижена, потому вождю степняков не обязательно знать, откуда оно берется. Пусть думает, что это более хрупкие сверстники алмазов и рубинов, остальное сам додумает.       - Камни не похожи на рубины! - словно прочитав его мысли, вставил слово Орктикус, вертя в руке одну из красных стекляшек.       - Это не алмазы и не рубины. Материал более хрупкий, но благодаря этому из него можно делать разнообразные вещи, начиная от посуды и заканчивая полноценными вставками в окна.       - Что? - хором взревели все присутствующие, представив себе пласт прозрачного камня, закрывающий окно.       - Именно! До технологии конечно еще не дошли, так как нет нужного помещения и инструментов, но эта задача выполнима. Полагаю, в течение этого года удастся получить первые образцы. Уважаемый Орктикус, если вас это заинтересовало, то вы можете взять эти "камни" в знак доброй воли и нашего будущего с вами сотрудничества. Думаю, они пригодятся вам при обсуждении с членами вашего племени.       - И какого размера можно получить такие камни? Их можно сделать больше?       - Разумеется! Можно делать из них украшения, и они будут смотреться не хуже алмазов или рубинов, так как их размер можно выбрать самому, а не подстраиваться под то, что у вас на руках.       - Это действительно интригует. Значит, я могу забрать их?       - Да конечно, можете прямо сейчас! - ответив улыбкой, Эл отвел взгляд, стараясь не смущать оторопевшего атамана, не решающегося собрать стекляшки в свой кожаный мешок, некогда используемый для монет.       - Господин Али! - начал Орктикус, когда последний "камешек" скрылся в его кошельке. - Мы с вашим господином уже обсуждали о некоторых поставках, так сказать эээ... как вы сказали: "в знак доброй воли". Прошло уже две недели с момента, как я отправил вдогонку своим гонцам еще одного вестового и уверен, мой народ уже собирает обещанную партию скота. Также если вестовой благополучно доберется до стоянки моего племени, то с караваном должен прибыть наш лучший учителей фехтования, который возьмется за обучение девочки. На этом наши договоренности заканчиваются. А теперь я хочу услышать от вас господин Али, что вы хотите получить в обмен за ваши цветные кристаллы?       "Аха, атаман уже за всех все решил, и обсуждать ни с кем не собирается. Это хорошо. Это очень хорошо".       - Лично для нужд замка, в первую очередь нужны инструменты по железу и камню, меха для пошива зимней одежды, а также несущие птицы. Позже, мы со старостами подготовим еще три списка нужд на каждую из деревень. Выделим из всего самое необходимое и предоставим вам на рассмотрение, а вы уже внесете ясность, что вам выполнить по силам, а чего нет.       Главы селений одобрительно зашептались, а Орктикус в знак согласия утвердительно кивнул головой.       - Хорошо, меня это устраивает!       Задерживать Бартона Гросса и Орктикуса Грэя, Эл больше не стал. Присутствие капитана вообще было нужно только для придачи значимости незнакомого для старцев молодого господина Али.       Еще одно совещание решили собрать вечером после ужина, когда он со старостами подготовит списки необходимого, потому присутствие вождя степняков сейчас было необязательным. Атаман покинул тронный зал в хорошем расположении духа, направившись прямиком во двор к своим оставшимся людям, бережно сжимая небольшой кожаный мешочек.