***
— Ма-а-ам, — осторожно начал Ник, водя ложкой по пустой тарелке. — А когда Бенджамин уйдёт отсюда? Девушка отложила посуду в сторону, нахмурилась и посмотрела на сына. — Снова? Как тебе не стыдно такие вещи говорить, Ник? — Но мам! — подросток чуть ли не кричит. — Он бесит меня! И… пугает. — Че-ем, Никки, чем?! — удивлённо воскликнула Шарлотта. — Бенджамин — порядочный, очень добрый и милый человек! — Да откуда ты знаешь?! — вскрикивает Ник, но быстро успокаивается. — И вообще… Приличные парни на дороге не валяются. Возмущённая девушка чуть ли не рычит. — У человека очень страшная судьба. У него случилось то, что каждый боится больше всего на свете. Ты понимаешь? — Не понимаю, мам. Вы могли бы помочь ему на время, но… — Ты очень жесток, Ник, — перебила разочарованная Шарлотта. Она снова взяла в руки посуду. — Бенджамин не делает ничего плохого. Мне очень жаль, что ты этого не понимаешь. — Ма… — Почему ты просто не можешь дать ему шанс? Мальчик изо всех сил старается, а ты даже поздороваться с ним нормально не можешь. — Но… — Это при том, что он выполняет всё, о чём его просят. Он даже выполняет половину твоих обязанностей. — Это не важно. — Для тебя ничего не важно. Ник обречённо выдыхает и отодвигает тарелку в сторону. — Надеюсь, тебе стыдно, — хмыкает девушка. — Да ни за что, — прошипел подросток, встав из-за стола. — В моём доме посторонний человек, и я не собираюсь с этим мириться. — Ник! — Мам, ты кроме того, что его зовут Бенджамин… вообще хоть что-нибудь знаешь о нём?! — Н-н… — Вот именно, — перебивает Ник. — И не знаю, как вы, но я выясню, откуда этот человек, кто он, и что ему нужно! Он почти что выбегает из кухни, не обращая внимания на крики матери где-то за спиной. Ему действительно стыдно, но он верит, что поступает правильно. — Я узнаю о нём. Точно узнаю, — Ник хватает с комода свою голубую кепку. — Чего бы мне этого не стоило!***
Брошенный умирать в полусгнившем лесу, Не сдаюсь; истекаю кровью, но тебя я ищу. Осколки от зеркал лишь нахожу, с горечью вспоминая, Как гуляли мы здесь. Под ногами выцветшая трава хрустит, А внутри меня всё кровавым огнём горит. В ветре услышу наши голоса, Ах Дьявол, увижу ли я вновь тебя? Тёплые ладони на моих плечах, Столько любви, страсти в наших речах.
Ложь, правда? Выгода, явь? Боюсь, нам не суждено узнать.
Дай мне окончательный ответ, Спустя разлуки много лет. Воля дала жизнь или заклятие? Кто я для тебя? Вечная любовь или мерзкое проклятие?
***
Джеймс очнулся от громкого колокольного звона. Подскочив на месте, он нервно замотал головой, пытаясь понять, где находится. — Бенджамин? Тихий голос раздался совсем рядом. Пискнув от неожиданности, брюнет наконец увидел перед собой обеспокоенную Еву и сглотнул. Память стала возвращаться. — Что с тобой? — девочка осторожно взяла его за руку и вздрогнула от холода. — Ох! Ты замёрз? Джеймс ещё раз осмотрелся и заметил на себе недовольные взгляды священников.Точно! Шарлотта велела отвести детей в церковь, чтобы помолиться за умерших! Сама она с мужем ушла на работу, а Ник…
Дьявол, от этого парня одни проблемы.
…снова сбежал.
— «Я вспомнил…» — выдохнул Конрад. — «Но что случилось со мной? Кажется, я потерял сознание…» Он снова посмотрел на Еву и попытался улыбнуться, чтобы хоть немного успокоить её, но вышло не очень. Впрочем, как и всегда. — П-прости, я напугал тебя? — его шёпот эхом отскочил от стен церкви, отчего все присутствующие стали оборачиваться на них. — А-а… — Мне привести помощь? — девочка села рядом. — Нет-нет, спасибо, извини, я в порядке!.. — нервно затараторил Джеймс. — Я просто… Он не договорил, так как к ним подошёл Эндрю. — Я хочу домой, — вздохнул мальчик, и на его лице тут же появилось беспокойство, когда он посмотрел на сестру. — Ты чего? — Бенджамину нехорошо, — бледная и испуганная Ева прижалась к брюнету. — Я-я-я уже в порядке… — сглотнул Джеймс. — Сейчас м-мы уже пойдём, Эндрю. Только… — он встал со стула. — Думаю, я тоже должен сделать кое-что. Он находит ящичек, берёт свечи и идёт вдоль икон, шепча все молитвы, которые только знает. — Мне очень жаль… Ближайший подсвечник находится в самом дальнем, самом тёмном углу огромной, мрачной церкви. Джеймсу до жути неуютно здесь находиться, но он знает, что должен сделать. Свеча за свечой. От их пламени идёт чёрный дым, и Конрад знает, что это очень плохой знак, но он старается успокоиться и собраться с мыслями. — Простите, — шепчет он и быстро уходит прочь, стараясь не обращать внимания на ровно шесть поставленных свечей, которые в один миг заискрились и растаяли.***
— Слушай, а ты мне нравишься! — хрипло смеётся Дэвид, хватая собеседника за горло. — Нет, правда! — Вот и не трогай, заёб, — мужчина ухмыляется и отталкивает его. — У тебя для этого есть Джеймс. — Да-а, хе-хе! Ты что, посмел думать, что сравнишься с ним? — Боже, чел, ни в коем случае. Где-то вдалеке грохнула молния и парни почувствовали первые ледяные капли дождя на своей коже. — Бля, чувак, ты даже не представляешь, сколько времени я ничего не чувствовал! — воскликнул младший Конрад, широко улыбаясь, — Это охуенно, ха-ха-ха! — он прыгает в кусты, словно хищник на свою жертву, и громко смеётся, — Я восстанавливаюсь! — его смех переходит в громкий визг, отчего собеседник нервно сглатывает. — А, э-э, искренне рад за тебя, чел, — смущённо улыбается мужчина, отходя в сторону. — Сука, ты даже не представляешь, что я сделаю, когда полностью поглощу оставшуюся энергию! — Боюсь, что представляю, — хихикает собеседник. — Ничего хорошего… — Прямо как ты, чмошник! — выбрасывает Дэв, но мужчина не чувствует так таковой злости в его голосе. — Если не будешь меня бесить, может приглашу на свой праздник. — Если это будет связано с алкоголем, шлюхами и разгромами, то я сам приду, ха! — подмигивает собеседник, щёлкая пальцами. — Именно этим мы и займёмся, чувак. — Теперь ты начинаешь мне нравиться. Они громко смеются и идут вглубь леса, чтобы скрыться от дождя. — По поводу шлюх. Чувак, серьёзно, я бы очень хотел начать пир с этой рыжей сучки! — хмыкает Дэв, снова закуривая. — Ты о той хозяйке, которая приютила вас? — О да. Ты даже не представляешь, какая она! — мечтательно шипит младший Конрад, прикладывая ладони к щекам. — Стройненькая, аккуратненькая, м-м… — Подробнее, — ухмыляется мужчина. — У меня встаёт каждый раз, когда я вижу её огромные сиськи и эту упругую задницу, — он высовывает язык, — Я бы обкончал всё её милое личико, — громко рычит, — Но знаешь, что самое страстное в этой бляди? У неё взгляд невинной девочки! Меня это та-ак заводит! Я выебу эту потаскуху при первой же в… Улыбка слетает с лица Дэвида и он хмурится, когда слышит смех своего собеседника. Ему становится неловко, но он скрывает это. — И над чем ты смеёшься, шваль? — Бля-я, ха-ха-ха, чел, это так забавно слышать от тебя, в связи с тем, как я тебя запомнил, кха-ха-ха! — Сука. — Кхе-хе-хе! Дэвид зашипел, скрестил руки и отвернулся. — Ты чё, обиделся? — мужчина заулыбался шире. — Да. — Прости, чел, я… — Не стоит. Ты просто очередной на моём пути урод, которого я выпотрошу сразу же, стоит мне только узнать всё, что мне нужно. Я вскрою твой живот ржавыми ножницами и буду выдирать твои кишки, пихать их в глотку, когда ты будешь кричать слишком громко. — Ха-ха! Ха… Погоди, что? Улыбка слетела с лица собеседника и он сделал шаг назад, будучи неготовым к такому. — Это шутка, да? — по бледному лицу начал стекать пот. — Д-да? Призрак молчал и по-прежнему стоял к мужчине спиной. — Ч-чел?.. Тишина. Жуткая пауза длилась ещё пару секунд, а затем Дэвид прыгнул на испуганного мужчину и рассмеялся ему прямо в лицо. — Чё, ха-ха, урод, купился?! — Конрад вцепился в его горло и захохотал ещё громче, когда понял, что собеседник ещё не пришёл в себя, — Я пошутил, придурок, — он грубо толкнул приятеля в грудь и тот упал на землю, — Будешь жить, будешь. Если, конечно, не захочешь нервировать меня снова. Ха-ха! Мужчина ещё секунду помолчал, а затем смущённо засмеялся вместе с Дэвидом. — Шуточки у тебя, Дэв, пиздец, если честно… — Люби меня за это. Шатен протянул ему руку. — Будешь верен мне — прощу и дам благословение. Оправдаешь мои ожидания — обретёшь неплохого друга в моём лице, хе-хе. — Надеюсь на это, чел. — Ты знаешь, у нас нет оснований доверять друг другу. Но тебя гложет что-то, я прав? Поэтому ты не бежишь от меня? — Думаю, да. — Я чувствую, что могу немного доверять тебе. Посмеешь предать — шутка перестанет быть шуткой, и я серьёзно намотаю твои кишки на столб. — Э-э… — Вставай, придурок. Хмыкнув, Дэвид помог собеседнику встать. — Идём.***
Вечерело.
— Слышь, а далеко? — Не, дом Питерсонов, или как их там, был где-то… — Дэвид сплюнул и прислушался. — Погоди. Из кустов послышалось чуть слышное мяуканье. Парни переглянулись и ухмыльнулись. Младший Конрад достал из кустов маленького, пушистого котёнка, который жалобно запищал от холода, оказавшись в руках Дэвида. — Какой малыш, — хмыкнул мужчина, погладив зверька по голове. — Голодный, наверное. — Ага. Глаза ещё не открыл, новорождённый. — Кто мог выкинуть сюда это чудо природы? — возмущённо фыркнул собеседник. — Какой-нибудь кретин. Дэв дотронулся до полосатого хвостика котёнка, отчего тот недовольно мяукнул. — Ха! — Что будем делать? — Знаешь, Джимми очень любит зверят, — вздохнул младший Конрад, а затем широко ухмыльнулся и посмотрел куда-то в сторону. — Так что, ха, он бы дал мне сейчас звонкую пощёчину или попытался бы отобрать этого малыша, я уверен. — А? Дэвид, что ты… — Раз его нет, гм-м, — перебил призрак. — Ха, чувак, прости, что тебе придётся это увидеть, но это мой ужин, а я охереть как хочу жрать. — Дэв! Шатен впился зубами в шею уже кричащего котёнка. — Твою мать, Дэв! Челюсти сжимались с каждой секундой всё сильнее, разрывая плоть и связки зверька. Его маленькие глазки широко распахнулись, а из мордочки раздался громкий писк. — Дэвид, блядь, не надо!Хруст.
Котёнок затих, а с его клычков закапала тоненькая струйка крови. — Блядь. Победно зарычав, Дэв вцепился в шейку животного ещё сильнее и резко дёрнул, откусывая голову. Пасть призрака расширилась ещё больше, позволяя выпустить из дёсен ещё больше клыков, чтобы раскусить довольно прочный череп. Мозги зверька оказались такими маленькими, что Дэвид разочаровано фыркнул, проглатывая их. — Можно подумать, что мне этого хватит, — он закинул в рот туловище котёнка и быстро перемолол его зубами, превратив в чистое мясо, — Бред какой! — проглотив, он облизнулся и посмотрел на побледневшего мужчину. — Бля-я, Дэв! — Я извинился, отстань. — Какого, блядь, хера?! — Посмотри на это с другой стороны: я избавил малыша от мучительной, голодной смерти, — улыбнулся шатен и пошёл дальше по дороге. — Чувак, совет: хочешь общаться со мной — привыкай к подобным сценам. — Ебучий случай, с кем только жизнь меня ещё не сводила, Господи, дай мне сил, — выдыхает собеседник, поправляя свои растрёпанные волосы. — Кажется, кто-то сегодня напьётся, хе! Но не один, нет-нет.***
Джеймс нарезал овощи для ужина и слушал смех младших детей за стеной. — «Надеюсь, они не расскажут родителям о сегодняшнем происшествии», — волновался старший Конрад, — «Боже, мне же сразу запретят выходить куда-то с ними! Ох. Наверное, сегодня было очень кстати, что Ники ушёл к друзьям. Но…» — он глянул на часы. — «…уже семь, а он так и не пришёл. Надеюсь, с ним всё хорошо…» Скинув порезанную морковь в кастрюлю, Джеймс достал картофель. — Шарлотта вернётся в двенадцать. Господи, она убьёт меня, если Ник не вернётся к этому вре… — он снова начал разговаривать с самим собой, но его прервал стук во входную дверь. — Ох, лишь бы Ник… Действительно, на пороге стоял потрёпанный подросток и прикрывал кровоточащую рану на коленке. Увидев Джеймса, Ник нахмурился и уже хотел проскочить мимо, но тот не позволил. — Что случилось? — спросил обеспокоенный Конрад. — Не твоё дело, — огрызнулся в ответ парень. — Пропусти! — Ох-х. Дай хоть рану обработаю. Ник отвёл взгляд. — Дай лекарства, я сам. — Хорошо, — вздохнул Джеймс, уже заранее зная, что старший ребёнок не справится. — Идём на кухню.***
— Сук… А-а!.. — Ник оказался ещё хуже, чем Конрад думал. Этот парень не смог даже баночку открыть. — Помочь? — брюнет не сдерживает мягкой улыбки. — Нет! — подросток делает ещё одну попытку и снова царапается. Кажется, прошло минут пять. Ник, чувствуя себя униженным и побеждённым, рычит и даёт Джеймсу баночку, сгорая от стыда и злости. Чувствуя это, Конрад пытается смягчить обстановку. — Она д-действительно тугая, — говорит он и для вида вертит предмет в руках. — Н-не волнуйся об этом. Брюнет отрывает кусочек ватки, выливает на неё лекарство и прикладывает к ране Ника, отчего тот вновь начинает шипеть. — Совсем немного, п-потерпи, дорогой, — сосредоточенно говорит Конрад, осторожно надавливая ваткой на коленку. — Не называй меня так!.. — Прости! Тем не менее, Джеймс заметил, что Ники взбодрился от ласковых слов. — «Он как все подростки. Я… уверен.» Пару штрихов. — Ой, у т-тебя ещё на плече царапина! Где же ты т-так поранился, Ники? — Защищал девушку от местных хулиганов, — ухмыльнулся подросток. Неловкая пауза длилась пару секунд. Очевидно, Джеймс не поверил, и старший ребёнок раздражённо выдохнул, поняв, что его разоблачили. — Ладно, упал с велосипеда, — он скрестил руки и отвёл взгляд. Конрад громко усмехнулся, но сразу взял себя в руки, смутившись. — Прости, хе-хе! — он погладил Ника по голове и уже хотел обнять, но тот отстранился. — Я лучше к себе пойду. Спасибо, — бросил парень и поспешно ушёл. — Доброй ночи! Конрад не успел даже похихикать, в дверь снова постучали.***
На сей раз на пороге стоял Дэвид. — Б-братик! — Джеймс кинулся в его объятия. — Привет, милашка, — улыбнулся младший, прижимая к себе старшего. Они поцеловались, а затем Дэв отстранился. — Я скучал, — старший Конрад взял его за ладони. — Тоже. И, хе, я хочу тебя кое с кем познакомить, — ухмыльнулся шатен. — Ах? — Я рассказывал тебе о нём. Вообщем, а-а… Джеймс, это Найф. Дэвид пропустил в дом высокого мужчину мускулистого телосложения. На вид ему было лет тридцать, даже больше. Одет он был просто — белая, потрёпанная футболка, потёртые брюки, да простенькие кроссовки, но, что удивительно, его кожаная куртка чёрного цвета смотрелась более менее свежо, аж смешно. Гость был откровенно неприятным, от него пахло перегаром и дешёвыми сигаретами, а от его взгляда — холодного и дерзкого, становилось не по себе. Рассмотрев Конрада повнимательнее, Найф доброжелательно улыбнулся, отчего первый стал чувствовать себя лучше. — Приятного вечера, Джеймс, извини за вторжение, — мужчина протянул ему руку. — Как сказал этот при… э-э, твой брат, я — Найф. — П-п-приятно, — смущённо улыбнулся Конрад, протянув ему свою. — Взаимно. Его голос был хриплым и низким, и старшему брату стало действительно не по себе. Он чувствовал себя маленьким и беспомощным перед этим человеком, но Джеймс просто решил довериться. — Не хотелось бы вам мешать, но у меня проблема с жильём на данный момент, да… — Найф отвёл взгляд, поправив свои чёрные растрёпанные волосы. — Э-э… — Ты упоминал об этом. Хочу услышать мнение своей хозяюшки, — ухмыльнулся Дэвид. — Ох, ну… — Джеймс сглотнул. — Д-да, конечно, проходите… — Спасибо, чел, — мужчина стал заметно увереннее. — Я вам не помешаю. Лишь всё спиртное выпью, кхе-хе-хе. — Слышь, — младший Конрад нахмурился. — Только… В д-д-доме дети и хозяева скоро п-придут. Вам нужна комната… — Да, точно, — Найф посерьёзнел. — Выделим тебе, бомжу, комнату, не переживай, ха-ха, — засмеялся Дэв. — Иди нахуй, — хмыкнул гость, но тут же спохватился. — Я любя, Джей. — М-меня хозяйка попросила ужин п-приготовить, — смущённо начал Джеймс. — Она скоро вернётся. Я сейчас всё с-сделаю и вам приготовлю, х-хорошо? — Ох, не стоит! — смутился мужчина. — А вот с ужином… я бы мог и помочь. — Вот, пригодишься, — хихикнул Дэв, — Развлекайтесь, а я комнату подбирать, — и исчез. Оставшись наедине с гостем, Джеймс почувствовал панику. — Э-э. Дэв немного рассказывал о тебе. Хорошее, конечно же. Я думаю, мы подружимся, чел, — хмыкнул Найф. — Я-я тоже так думаю. Ха-а, э-э, а Вы… — Давай без официальности, идёт? А то смущает. — Д-да, конечно, п-п-прости. — Веди на кухню, помогу, чем смогу, — подмигнул мужчина.***
Найф оказался не таким страшным, каким казался сначала. Неплохие шутки и искреннее желание помочь сделали своё дело — Джеймс почувствовал себя в безопасности, но ещё волновался. — Кстати, а… — осторожно начал Конрад, боясь сказать что-то не так. — М-м? — Найф скинул порезанную капусту в кастрюлю и вопросительно посмотрел на собеседника. — Как вы п-познакомились с Дэвом? Мужчина заметно поник и отвёл взгляд, не зная, что ответить. Ситуацию спас младший Конрад, который пришёл сообщить, что нашёл подходящую комнату для гостя. — Спасибо, чел. — Без проблем. Джей, вы уже всё? — Да, сейчас только на огонь поставлю... С-спасибо большое за помощь, Найф. — Рад стараться, — хмыкнул мужчина. — Ну раз так, я могу забрать нашего гостя на кружку пива? — ухмыльнулся Дэвид. — Даю согласие от своего имени. — Ты не считаешься. Джей? — Д-да, конечно. Чмокнув брата в щёку, младший брат убежал наверх, за ним и Найф.***
Первый стакан, второй, третий… …пятнадцатый. — Эй, чувак, знаешь, что охуенно? — Дэвид плюхнулся в кресло. — Я действительно пьянею. — Рад за тебя, чел. — К рассвету энергия будет поглощена полностью. Ты понимаешь, что это значит? Призрак захихикал и подлетел к окну. — Не, что? — Я стану полноценным человеком. На некоторое время. Найф подавился пивом. — Моя чувствительность будет работать на все сто процентов, но самое главное — я смогу взаимодействовать с другими людьми. Ты понимаешь? — Это вообще возможно, чел?! — Более чем. Так что, — он берёт очередную бутылку пива и садится в кресло. — Завтра я оторвусь, если ты понимаешь. — Этому городу пиздец, так понимаю. — Именно. За встречу! Громкий смех и звон бутылок не смолкали до самого утра, но, кажется, кроме Джеймса никто ничего и не слышал.Ясно было одно: на рассвете что-то случится. Что-то… страшное.