***
Паника. Животный ужас заполнил Габриэля Агреста до краёв, когда он узнал — вот нелепость: случайно услышал отрывки фраз из экстренных новостей, крутившихся по всем телеканалам, — что его сын отправился вызволять Хлою Буржуа в одиночку. Адриан просто взял и… пошёл к ЛедиБаг, при этом даже словом не обмолвившись о своём плане своему — нет, не просто союзнику! — родному отцу. Да Габриэль от него пустого места не оставит! Он громко — нервы не позволяли сделать всё аккуратно — хлопнул дверью, после чего мысленно отвесил себе смачную оплеуху за потерю самоконтроля. Кинул пальто на стоявшую у двери вешалку, отряхиваясь от не существовавших на рубашке пылинок. Агрест волновался. Адриан пребывал в подобии коматозного состояния последние пару дней, и им не выдалось возможности поговорить друг с другом начистоту. Габриэль мог лишь хмуро проходить мимо двери его комнаты, не решаясь постучать, и с нараставшим раздражением вновь возвращаться к опостылевшей работе. А теперь ЛедиБаг решила сделать новый ход, которого никто из них, почему-то, не ожидал… Теперь уже не только Адриана можно было назвать наивным мальчишкой, и это удручало. Агрест проверил время: три часа дня. А не была ли у него назначена встреча с поставщиком тканей в четыре?.. Странно, что Натали ничего не сказала, когда он стремглав вылетел из особняка. «Неважно, всё неважно!» — Вы так и будете топтаться у двери? Или, может, Вы ошиблись зданием? Он чуть вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки. — Добрый день. Он так торопился, что совершенно не подумал: а правильным ли решением было приходить сюда без предупреждения? — А, так это ты, Габриэль? Скорее проходи, я как раз заварил свежий чай, — дружелюбно отозвался скрипучий голос из дальней комнаты. Мельком оглянул ничуть не изменившийся коридор. Нахмурился. — Я по делу, Мастер. Пёстрые обои с висевшими на них картинами с изображениями каких-то храмов наводили на странные мысли, ничем не помогавшие делу, и он поспешил отогнать наваждение. Скорее. Возможно, Адриан сражается с ЛедиБаг прямо сейчас… Кивнув самому себе, он завернул в самом конце коридора, а потом резче, чем планировал, отодвинул ширму с написанными на ней иероглифами в сторону. — Ох, мальчик снова что-то натворил? — участливый голос из-за стены обратился в конкретного низкорослого дедушку азиатских корней, бодро перемещавшегося среди груды расставленных тут и там склянок и баночек с сомнительным содержимым. — Вы так проницательны, — с ноткой брезгливости от увиденного ответил Габриэль и нелепо застыл у порога, сочтя за невежливость взять и просто пройти дальше. Мастер Фу рассмеялся. — Это целебные мази от болей в спине. Не смотри так враждебно. Дедушка предложил тихо хмыкнувшему себе под нос Агресту присесть на круглый коврик напротив низенького столика. Улыбнувшись парившему неподалёку квами, походившему на черепаху, Мастер ловким движением достал, казалось, взявшиеся из ниоткуда маленькие чашки. Напевая мотив какой-то танцевальной песни, он наполнил их ароматно пахнувшим чаем, которому и в подмётки не годились все те, что продавались в супермаркетах. Габриэль же всё это время молча сидел и, нахмурившись, раздумывал о том, как правильно начать разговор. — Ну, а теперь рассказывай, что случилось, — плескавшееся в глазах веселье сменилось на сосредоточенность, когда Мастер Фу со вздохом устроился напротив. Время ускользало, тянуть было нельзя. — Мне нужен Ваш совет, — скользя пальцем по оправе очков, озвучил свои мысли Габриэль, и за напускной холодностью скрывался настоящий страх от грядущего. Отхлебнув из чашки, Мастер задумчиво обвёл взглядом статуэтки древних божеств, украшавших полки каждого из шкафов. — Продолжай, — мудрость и опыт сквозили в повидавших жизнь чёрных глазах. Габриэль пришёл сюда с чёткой целью. — Адриан недостаточно силён, — ему было больно произносить это, но другого выхода не предвиделось, — он не сможет противостоять ЛедиБаг в полном смысле этого слова, — отчаяние исказило лицо Агреста, когда он признавался в слабости собственного сына. Он боялся за Адриана. Вдруг его, Бражника, не окажется рядом в нужный момент, а Кот Нуар не сможет вовремя принять правильное решение? Они не могли допустить победы ЛедиБаг, и для Адриана Алая Леди являлась самой страшной угрозой. — Почему же ты так не уверен в Коте Нуаре? — удивлённо спросил Хранитель Талисманов и сделал ещё один глоток травяного напитка. — На это есть определённые причины. Я бы не пришёл к Вам, если бы всё было под контролем. Мастер Фу снисходительно усмехнулся. — Назови хотя бы одну, Габриэль. На это у Агреста уже был заготовлен ответ. — Он поддаётся чувствам. Вот так просто. Габриэль покачал головой. Адриан идёт на поводу у сердца, а не разума, и это может погубить его. — Послушай того, кто видел уже не одно поколение супергероев, Габриэль, — тихим тоном начал Мастер Фу, прервав его размышления. — Кот Нуар не слаб. Он гораздо сильнее, чем ты можешь себе вообразить. Иначе доверил бы я ему Кольцо, чему ты так отчаянно сопротивлялся? Неужели это должно хоть как-то его обнадёжить? Агрест потёр пальцами переносицу. — На самом деле, я не особо согласен с Вашим решением и сейчас. Хранитель поставил чашку на стол, пригвоздив Габриэля твёрдым взглядом. — Ты его недооцениваешь, — Мастер пожал плечами, подушечкой пальца ведя по хрупкому фарфору. Какое-то время между ними царила тишина. Габриэль рассматривал искусные рисунки на своей кружке, в которой дымился ещё не остывший чай. Мастер Фу первым нарушил молчание. — Наверняка эти двое сейчас препираются, — на этих словах Габриэль фыркнул. О да, как обычно. — А девочка в это время тихо лежит в стороне и еле сдерживается от смеха, — лукаво продолжил Мастер, будто бы видел их прямо перед своими глазами. Агрест молчал, покручивая обручальное кольцо на безымянном пальце. Кажется, непосредственность сидевшего напротив него человека действительно его успокаивала. — Так что не бей тревогу раньше времени, Бражник. Я уверен, Кот Нуар справится и без твоей помощи, — заговорщицки подмигнув, тот поиграл бровями. Что бы это ни значило, Габриэль не решился вникать в суть подобного странного жеста. Но червячок сомнения, грызший Агреста изнутри, не дал расслабиться так быстро. — Вы уверены, что это всё, чем мне нужно ограничиться? — вкрадчиво начал Габриэль после непродолжительного молчания, впившись взглядом в глаза Хранителя Талисманов. Увы, на этот раз его вопрос остался без ответа — как и всегда, когда тот не требовал никаких уточнений. На лице Мастера появилась добродушная улыбка, и хитрые искорки зажглись в глазах. — Пей чай, а то остынет, — и снова между ними зазвучала та незатейливая мелодия, которая набатом билась у Агреста в ушах. Вздохнув, он сделал глоток ароматного чая. Да, действительно вкусный. В особняке такой, увы, делать не умели. Огляделся. Подметил стоявшую в дальнем углу тесной комнатушки огромную шкатулку, прятавшую в себе целую коллекцию древних Талисманов, один из которых сейчас в виде неброской броши выглядывал из-под его ярко-красного галстука. «Собрав два Главных Талисмана вместе, ты получишь безграничную власть над мирозданием»… Габриэль гадал: есть ли у ЛедиБаг какая-то цель? Что могло сподвигнуть ровесницу её сына стать такой, какой она являлась сейчас? Ещё один неспешный глоток. Тепло разливалось по телу, расслабляя напряжённые мышцы, ослабляя головную боль. — Спасибо, — благодарно кивнул уже вставшему и что-то вновь разбиравшему дедушке Агрест. Тот, обернувшись на него через плечо, улыбнулся. — Не переживай о нём, Габриэль. Агрест пообещал себе серьёзно поговорить с Адрианом, как только тот вернётся.***
ЛедиБаг звонки засмеялась, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. — Наконец-то ты здесь, Котёнок, — выступила она из мрака одной из многочисленных комнат этой заброшенной фабрики — то, как долго петлял по сомнительным переулкам в поисках здания, он никому не расскажет — и плавным движением закрыла за собой дверь. — Я уже заждалась… Он в предупреждающем жесте поднял ладонь вверх, прервав её на полуслове. Раздражение и нетерпение загудели у него в ушах. Никаких лишних разговор, твёрдо решил для себя Кот. ЛедиБаг ни в коем случае не должна узнать о том, что творится в его голове. «Я не позволю», — иначе он не жилец. Вдох. Выдох. — Где Хлоя? — выдохнул он и со всей уверенностью, которую только смог собрать, встретил её смеющийся взгляд. ЛедиБаг расслабленно откинулась на дверь за своей спиной, и если бы не лёгкое подёргивание руки с зажатым в ней йо-йо, то можно было бы подумать, что она не представляет явной угрозы. Но Кот Нуар знал её достаточно долго, чтобы не верить всему тому, что видит. Он не разделял её показного веселья, ладонью сквозь перчатку ощущая холод металла жезла, готового в любой момент защитить своего хозяина. — Ты про ту, что Буржуа? — невинно поинтересовалась она у Кота и, картинно задумавшись, начала постукивать пальцем по подбородку. Он наблюдал за каждым её движением прищуренным взглядом, хотя внутренний голос подначивал его наброситься на неё, как хищник на жертву, и выбить всю дурь из этой хорошенькой — нет, сумасшедшей! — головы. «Нельзя терять бдительность», — напомнил себе Нуар. Учитывая то, что на кону стояла чужая жизнь… — Заканчивай строить из себя недотрогу, — резко взмахнув рукой, он переступил с ноги на ногу. На языке вертелся вопрос, который Адриан не задавал при Плагге, но о котором не мог не вспомнить сейчас. Среди стольких людей… — Почему именно она, Жучок? — его голос прозвучал мягче, чем Кот того хотел. Видимо, это поняла и Леди, которая — или ему привиделось? — затаила дыхание. Не важно, что Хлою все ненавидели — она всё ещё оставалась человеком, его первым другом, той, кто составлял его обычное окружение. Как бы она ни раздражала его порой, как бы отвратительно ни вела себя по отношению к его друзьям — Буржуа не заслуживала подобной участи. Чем же именно она могла разозлить ЛедиБаг? Неужели месть? Или это её очередные безумные игры? Попытка запятнать своё имя похищением дочки мэра, которое и так уже по мнению многих не очистить от всех совершённых ею злодеяний? Чем бы это ни было — он нарушит все её коварные планы. Чуткий слух уловил посторонние звуки, исходившие из той самой комнаты, которую Леди загораживала своим телом. «Это Хлоя», — с волнением понял он, и словно в подтверждение его мыслям Баг ухмыльнулась. — Почему? — глухо повторила ЛедиБаг, пожав плечами. — Беззащитная, плачущая девочка, — протянула, легко оттолкнувшись от двери, — а на самом деле мерзкая эгоистичная сучка, которую вы все ненавидите! — её крик оглушил его, и Кот приложил усилия, чтобы подавить зарождавшуюся в руках дрожь. Она сделала несколько шагов ему навстречу, а он так и стоял с приоткрытым ртом, не шелохнувшись. Им вновь завладела растерянность, за которую Нуар по-настоящему себя возненавидел. Господи, проснись, Адриан! — Неужели ты не поблагодаришь меня за то, что я временно избавила город от её визгливых криков? — пожалуйста, скажи, что ты это не всерьёз, ЛедиБаг. Словно насмехаясь над ним, наказывая его, сознание начало подкидывать ему возможные картинки того, что могло случиться с Хлоей, пока его не было. Измазанная в собственной крови, с выдранными клоками золотистых волос, его подруга детства ползёт к двери в надежде выбраться из этого ада, а ЛедиБаг, зловеще смеясь, с исказившимся от удовольствия лицом натягивает тонкую нить йо-йо на её шее — та впивается в нежную кожу, разрезая, выпуская наружу новые порции свежей, с резким металлическим запахом алой жидкости, и всё вокруг окрашивается в красный. Хлоя задыхается, впивается пальцами в собственную шею в попытке сбросить удушающие тиски — но у неё не получается, и вот спустя мгновение Буржуа мёртвым грузом падает у её ног, мутным поблёкшим взглядом уставившись в пустоту… «Нет!» Он напряжённо вслушался в царившую за спиной ЛедиБаг тишину. Ни звука. — Зачем ты это делаешь? — он хотел вцепиться острыми когтями себе в голову. Она даже не представляла, стоя в десятке метров от него, в каком смятении он находился. «Почему так?» — Адриан, признаться, не имел ни малейшего понятия. — Наслаждаюсь моментом. — А как же последствия? — растерянно, одними губами, но она услышала его. Понимание промелькнуло в сощурившихся глазах. Фальшивая, кривая улыбка исказила её миловидное лицо. — Потом уже ничего не будет иметь смысла, — не отрывая от него взгляда, прошептала ЛедиБаг. — Что ты имеешь в виду? Ему всерьёз надоели её загадки. — Не хочу раскрывать карты раньше времени. ЛедиБаг, будто желая стереть выражение беспокойства на его лице, громко засмеялась. Оцепенение спало с него, и Нуар вернулся в тяжёлую реальность. Конечно, она ему ничего не расскажет. Кот отточенным движением пальца удлинил жезл, удобнее обхватив металл ладонью, и приготовился нападать при первой удобной возможности. На самом деле, он бы не был против поддержки в виде очередного помощника со стороны Габриэля. Но его импульсивность и затмевавшая здравый смысл ярость не дали Адриану сначала сообщить о своём решении Бражнику, а уже потом на грани возможностей нестись к ЛедиБаг с намерением спасти Хлою и отдать ту в руки не находившему себе места месье Буржуа. Адриан не умел держать чувства под контролем, когда они касались Алой Леди, и всё пошло наперекосяк. Иначе бы Кот насторожился, впервые за всё их противостояние обнаружив значок божьей коровки на коммуникаторе, а затем составил бы план, чтобы не угодить в её ловушку… Ему нужно научиться лучше себя контролировать. — Я ждала тебя, — переведя тему, Баг многозначительно перевела взгляд на йо-йо. — Но тебя всё не было, и я успела заскучать, — изобразив на лице печаль, она медленно покачала головой. «Да», — подумал Кот, вскинув брови, — «Она всё подстроила». Господи, пусть Плагг ему хорошенько вмажет, когда всё это закончится! — …Но мне не дали раскиснуть окончательно, — словно и не было никакой печали, воодушевлённо продолжила Леди, прищелкнув пальцами. — Богатенькие девочки знают толк в развлечениях. За стеной было тихо, и, даже когда Кот напряг свой чуткий слух, не услышал ни шороха. Словно там затаили дыхание, чтобы не пропустить ни слова из их разговора. «Потерпи, Хлоя. Осталось совсем немножко». Да, именно так. Он не будет тратить время на Алую Леди — по крайней мере, не сегодня — и вызволит Хлою отсюда. Только бы не дать ЛедиБаг совершить непоправимое… Кот промолчал, позволив ей подобную шалость. «Мы поговорим тет-а-тет позже». Она, очевидно, уловила смену его настроения, и её взгляд с заигрывающего сменился на сосредоточенный. Рука, сжимавшая йо-йо, напряглась, а сама Баг корпусом подалась вперёд. Неужели позволишь напасть первой, маленький Жучок? Она прикусила губу, не прекращая улыбаться. В глазах вновь зажглись ненавистные ему искры. Он лишь ещё больше нахмурился, прижав накладные уши к голове. Шаг. Шаг. Жезл рассёк лишь воздух, когда Леди ловко уклонилась от его удара. — Кис-кис, — подначивая его, поманила к себе пальцем ЛедиБаг, сдувая мешавшую обзору чёлку с глаз. Она провоцировала его. К сожалению, у неё это прекрасно выходило. Он вновь проигнорировал её, не ослабляя напора яростных атак. Злость. Адреналин активно поступал в кровь, будоража заснувшую на какое-то время ярость, полностью подчиняя всё его существо. Свист тонкой лески раздался в жалких миллиметрах от его лица, и Нуар мысленно поблагодарил бога, что та не прошлась по его коже. Проклятые здания. Он терпеть не мог замкнутые пространства, которые ограничивали его возможности при нападении. Так, например, Кот не решался — в который раз — использовать Катаклизм, что было только на руку его противнице. Владея собственных телом, она держала ситуацию под контролем. Баг удавалось удачно избегать встреч с его жезлом независимо от его желания, и это только ухудшало его положение. Кот избегал смотреть ей в лицо. Что, кроме безумия, он мог в нём увидеть? Она тоже молчала, и это не могло не радовать. «Оттолкнуть её, перекрыть доступ к йо-йо и забрать Хлою», — повторял он про себя, прищуренным взглядом следя за каждым её движением. Изящная, гибкая, хрупкая… Дурацкие мысли. Он старался не думать ни о ЛедиБаг, ни о её теле, не оставлявшем простора для фантазий. «Сосредоточься, Адриан!» — сделав страдальческое лицо, Кот Нуар попытался выбить оружие из её рук. Безрезультатно. Удар. Удар. Бой постепенно выматывал его — он чувствовал жар, расползавшийся во всему телу, и неровный стук сердца, отчаянно разгонявшего кровь. «Оттолкнуть, перекрыть доступ…» Далее всё произошло так быстро и неожиданно, что он не успел даже моргнуть. Она легко подпрыгнула, взмахом йо-йо ухватилась за его жезл — он выскользнул из вспотевшей ладони — и отбросила тот в дальний угол комнаты. Кот ошалело посмотрел на свою руку, обхватывавшую воздух. Из груди вот-вот готовился вырваться истерический смех. Он в полном, полном де… Кошачье ухо вздрогнуло, уловив тихий смешок. Ей, видите ли, смешно! Кот нервно облизнулся, разминая задеревеневшие от слишком сильного сжатия пальцы. «Думай, думай». Баг плавно опустилась прямо за его спиной. Молчала, щекоча учащённым дыханием пряди на его затылке. Секунда. Две. Нуар не впервые оказывался в подобной ситуации: безоружный, застигнутый врасплох. Так… Он прокрутил в голове самые важные фразы из обсуждений тактик борьбы с Леди. «Правило номер один: никогда не поворачивайся к врагу спиной». Молодец, Адриан. Ты только что его нарушил. — Котёнок… Он затаил дыхание. Какого… Кот развернулся так резко, что у него закружилась голова. ЛедиБаг стояла прямо перед ним. Маленькая — ему пришлось опустить голову, чтобы посмотреть на неё. Её нежные щёки раскраснелись, влажные губы блестели, и в глазах плескалась какая-то эмоция… «ЛедиБаг непредсказуема, и тебе бы уже пора уяснить, что ничего хорошего от неё ожидать нельзя». Она сделала шажок — Нуар стиснул зубы, сверля прищуренным взглядом её переносицу, — и они оказались непозволительно близко друг к другу. Слишком близко. Он забыл, где находится. Забыл, почему они вообще сейчас стоят и чуть ли не ловят дыхания друг друга, и с каким намерением он сюда пришёл. «Это она во всём виновата». Утешай себя, переводя стрелки, пока это работает, Адриан. — Такой растерянный… — нежным шёпотом начала Баг, неотрывно смотря ему в глаза, и — нет, ты же не думаешь, что это сработает? — потянулась к его рукам. Что она делает? Это что, весь её хитроумный план: отвлечь его томным голоском и забрать Талисман прямо у него из-под носа? Нет, Адриан, конечно, знатный дурак, но не настолько, чёрт побери! Нуар резким движением завёл руку с Кольцом за спину, недоуменно вскинув бровь от её предсказуемости. Не теряя времени, он пригнулся, сделал резкий выпад, обхватив её тонкую талию ладонями. Казалось, она не ожидала этого — из её груди вырвался тонкий писк, когда Кот, воспользовавшись очевидным преимуществом в росте и весе, повалил их обоих на пол. Йо-йо с тихим стуком откатилось в сторону. — Твои игры зашли слишком далеко, ЛедиБаг, — резко прошептал Нуар, неровно дыша. Леди распласталась под ним, не имея возможности пошевелиться: Кот зафиксировал её руки над головой, прижимая податливое тело своим. — Ох, неужели, Котёнок? Даже сейчас она смеялась над ним. — Я тебе не «Котёнок», — рыкнул Кот, на что она только фыркнула. Из той комнаты, где, предположительно — нет, наверняка, — лежала связанной Хлоя Буржуа, стали раздаваться какие-то звуки. Жаль, Кот Нуар был слишком увлечён ЛедиБаг в этот момент, чтобы обратить на них внимание. В голове творился хаос. Что сейчас происходит? Когда их — казалось бы — безобидные стычки превратились в нечто настолько безумное? Где спряталась та точка не возврата — и была ли она вообще, — наверняка не знал никто. Был ли виной их странный диалог в тот самый вечер, после чего она решила похитить Хлои Буржуа, или, может, спусковым механизмом послужило осознание Котом того, что он наверняка не сможет её убить, — ответа не было. Алая Леди молчала. — Какого чёрта, ЛедиБаг? — озвучил свои мысли Кот, мёртвой хваткой удерживая её запястья, но она и не думала сопротивляться. Оба тяжело дышали, сверля друг друга взглядами. Он мог рассмотреть каждую из веснушек, хаотично рассыпанных на нежной коже красных щёк, каждую ресничку, обрамлявшую эти невозможные васильковые глаза. Адриан Агрест не любил сопливую романтику. Но отрицание того, что он не мог оторвать от неё взгляд, не имело смысла. ЛедиБаг улыбнулась уголками губ, прикрыв глаза. «Проснись, Адриан! Господи, не теряй бдительность!» — подсознание пыталось достучаться до потерявшего связь с реальностью Кота Нуара. Правда, пыталось, подкидывая мысли о Хлое, ждавшей спасения, о Плагге, который наверняка перегрызёт ему глотку, как только Адриан снимет трансформацию, об отце и остальных людях… И как же обидно, что ЛедиБаг заставила его забыть обо всём. — У тебя выпал шанс. Ты убьёшь меня? Тик. Так. «Что?» — беззвучно произнесли его губы, и во рту пересохло. «Ты никогда не сможешь причинить ей вред, Адриан». Он принял этот факт, как должное. С лёгким сопротивлением, но принял, ещё с самого начала возложив на себя миссию победить её мирным путём. Без ярых конфликтов, без жертв и насилия. Кот Нуар не представлял для неё той угрозы, которой хотел показаться, и осведомлены об этом были немногие. Он громко выдохнул, непроизвольно прижавшись к ней ещё сильнее. Безумная улыбка вновь показалась на её сочных губах. Он не собирался вредить ей. И ЛедиБаг являлась последним человеком, которому было позволено об этом знать. Итак, он не убьёт её. Но что тогда прикажете ему ответить? И есть ли в этом смысл? Наверняка его заминка оказалась красноречивее всех слов. Вернулся к вопросу, буквально слыша собственное сердцебиение. Точь-в-точь, как в тот «странный день, который они не обсуждали по умолчанию». Что же, теперь всё стало предельно ясно. Она манипулировала им. Баг решила поиграть с его чувствами, проверить его на прочность, а потом обернуть всё против него, будто он кукла в её руках. «Не на того напала, Жучок». — Ты уверена, что хочешь услышать ответ? Горячо. Его всего затопил жар, гнев кипел в груди и отражался в ярких зелёных глазах. ЛедиБаг сводила с ума. Этими улыбками, странными взглядами, в которых он не мог разобраться… Слишком. Всё было слишком. Она открыла рот, чтобы что-то ответить… — Помогите! Пожалуйста, помогите мне! Его словно облили ушатом холодной воды. Он крупно вздрогнул, сфокусировав на распластавшейся под ним Леди взгляд расширенных зрачков. «Хлоя, это она», — его подруга всё ещё связанна, ей всё ещё нужна его помощь! Как он мог быть таким бездушным, просто взяв и позабыв о ней? Баг зашевелилась под ним. Почему они находились так близко? Как легко он мог всё это время стянуть с неё серьги, раз и навсегда покончив с этим сумасшествием? Ты идиот, Адриан. Какой же ты идиот. Он подскочил, словно ужаленный, и, не обращая на продолжавшую лежать ЛедиБаг никакого внимания, молнией бросился к одиноко валявшемуся жезлу. Хлоя продолжала что-то бормотать — каждый её вздох теперь отдавался вспышкой боли в его голове. Грудь затопила вина, целая волна вины и сожаления, отрезвившая его окончательно. Адриан не сможет смотреть в её глаза без стыда, когда увидит. Он будет молить её о прощении, которого попросту не заслуживает, а она так и не поймёт, в чём дело. Отвращение. Ему стало противно от самого себя, а руки, которыми он удерживал ЛедиБаг, казались ему прокажёнными. Адриан Агрест проиграл. И сколь же горьким на вкус оказалось это поражение. В комнате воцарилась удушающая тишина. Он так хотел выбраться отсюда и забыть обо всём, что здесь произошло, как о самом страшном сне. Но не быть ему Котом Нуаром, если воспоминания не будут душить его, напоминая о совершённых когда-то ошибках. Краем глаза Кот заметил, как Баг, чертыхаясь, вслед за ним поднялась с пола — она небрежно отряхивалась, и он решил забыть о ней хотя бы на некоторое время. Он резким движением распахнул злополучную дверь — и чуть не выругался вслух, когда увидел, в каком та пребывала состоянии. Он ещё никогда не чувствовал такого разочарования к себе, и это пугало. Слёзы вины и жалости собрались в уголках глаз. Из груди вырывалось хриплое дыхание. Кот, преодолев оцепенение в теле, молча подошёл к подруге с намерением поднять ту на руки. Как же здесь было душно и жарко. Невыносимо. — Всё будет хорошо, — мне так жаль, Хлоя. Прости меня, простименяпростименяпрости. Он мельком оглядел её содранные в кровь запястья, растрёпанные, прилипшие к лицу волосы и насквозь промокшую одежду. Она смотрела на него, и в её уставших глазах он видел облегчение вперемешку с благодарностью, от которой ему стало тошно. Слава богу, ничего серьёзного. Но это не помешает Адриану посвятить последующие вечера самобичеванию, как только он вернётся домой. Быстро наклонившись и аккуратно приподняв её, он распутал хитросплетение узлов на её руках и ногах, высвобождая онемевшие конечности. Она промямлила что-то, смутно напоминавшее «спасибо», и обмякла. Он прижал потерявшую сознание Хлою к своей груди. На секунду — такую малую — прижался щекой к её макушке, про себя извиняясь перед ней миллионы раз. Но даже этого будет недостаточно — так вину не искупишь, уж это он точно понимал. Бережно удерживая лёгкое тело в своих руках, Кот подумал, как всё до этого дошло. Как давно он стал тем, у кого в приоритетах не помощь слабым, а удовлетворение собственных тёмных желаний? Его затошнило от собственной слабости. Однозначно, ему необходимо вправить мозги, а лучше вообще стереть память. — Понравился подарок? — голос ЛедиБаг сейчас был последним звуком в мире, который он хотел услышать. Он не находил в себе сил даже обернуться на неё — настолько Кот был опустошён. А ведь это она привела Хлою, благо, теперь умиротворённо спавшую в его руках, в такое измученное состояние. Это ЛедиБаг терроризировала город и имела наглость похищать его друзей — не важно, что она этого не знала, — и колола его словами больнее лезвия ножа. А он всё равно — вот дурак! — продолжал надеяться, что с ней ещё не все потеряно. На какой-то миг, показавшийся ему вечностью, Кот Нуар захотел, чтобы ЛедиБаг навсегда исчезла из его жизни. Просто… растворилась в воздухе, забрав и навеки похоронив вместе с собой все его нелепые мечты о «счастливом конце». «Больше не допущу подобного», — одно из немногих обещаний, которое могло стоить ему жизни, нарушь он его. Которое он и не собирался нарушать, возведя его в список священных обетов, дававшихся раз и навсегда. Уноси ноги, пока не стало слишком поздно, Адриан. Он с досадой покачал головой и, не удостоив стоявшую у стены Алую Леди взглядом, со спасённой Хлоей Буржуа на руках покинул здание.