За горизонт

      Деревня Бока Чика, штат Техас. Вечер того же дня по местному времени.       Огромное алое солнце нырнуло в воды Мексиканского залива, оставив за собой узкую красную полоску заката вдоль горизонта, и жизнь в пляжном ресторанчике «Кузнечик» - строении из металлоконструкций, напоминающих фермы стартового стола, украшенном копией знаменитой одноименной ракеты «SpaceX» - потихоньку начала оживать. Народ в городке ракетчиков в развлечениях толк знал, отдыхать умел и зарабатывал прилично – оттого в «Кузнечике», как у его соседей в «Вернере фон Брауне» и «Аполло» всегда было весело и шумно, а особенно в эти дни, когда судьба Бока Чика была решена, и под крылом великого и могучего NASA деревню определенно ожидало блестящее будущее.       Однако сидевший за угловым столиком на веранде тощий азиат непонятного возраста не разделял всеобщего оптимизма – нервно поглядывал на часы, косился на свою почти нетронутую кружку пива, ковырял пальцем дырку на коленке вытертых до белизны винтажных джинсов, время от времени хватался за гарнитуру в ухе, явно собираясь звонить, но каждый раз передумывал. Наконец его терпение было вознаграждено: с видимым облегчением он увидел, что к его столику пробирается пухленькая мулатка в цветастом сарафане, привстал и помахал ей рукой.       - Латиша? Добрый вечер! Наконец-то!       - Привет, - бросила она в ответ, уселась за столик и наклонилась к азиату. – Итак? Я очень, очень внимательно слушаю. Есть основания для беспокойства?       Тот нервно огляделся по сторонам, вытащил из нагрудного кармана рубашки маленькую плоскую коробочку из полупрозрачного пластика – внутри просматривалась карта памяти суперкомпактного формата – и протянул ее мулатке.       - Вот, - тихо сказал он. – Я не мог доверить это обычным каналам связи. У меня не должно быть доступа к этим данным, если их следы приведут ко мне… сами понимаете, мне крышка. Если вкратце, большие боссы забеспокоились и стали что-то подозревать. К нам с проверкой нагрянула та самая Марта Джонс лично, и с ней бригада – двенадцать человек. Суют свой нос везде, от производства до туалетов.       - Ну и что? – мулатка фыркнула и нахмурилась. – Дурите ее, как и остальных. Отвлеките, дайте ей ложный след. На крайний случай разрешаю скормить ей эквадорский узел, а до Эквадора она может и не добраться, понятно? Неужели тридцать дней не продержитесь?       - Марта – это полбеды, из-за нее я бы вас не побеспокоил, - покачал головой азиат. – Помните, вы отдельно просили предупредить, если появится один из этих людей?       Он вытащил из нагрудного кармана сложенную гармошкой ленту фотографий, отпечатанных на тонком белом пластике, развернул ее на одном из фото и продемонстрировал его мулатке:       - Вот этот – номер десять.  Сегодня его видели на русском полигоне. Разговаривал с Кейт Стюарт. Успели сфотографировать и передать до того, как она ввела ограничения на связь. Фото на этом носителе. Там же – вся информация о проверке.       - Да, это плохо, - мулатка забрала коробочку у собеседника и спрятала ее в лиф сарафана. – Есть возможность связаться с источником и выяснить, что «номер десять» там делает? Что его интересует?       - Пока с ним нет связи, - азиат вздохнул. – Но я все равно отправлю ему ваш запрос. Если сможет, он ответит. Больше я ничего сделать не смогу.       - Я вас услышала, - мулатка поднялась со своего места и одернула сарафан. – Благодарю за информацию. Держите меня в курсе.       Покинув «Кузнечик», мулатка быстрым шагом двинулась к берегу, ее сандалии звонко стучали по деревянным мосткам над песком пляжа. Тротуар оканчивался у длинного пирса, где на волнах лениво покачивался маленький желто-зеленый катер. Мулатка запрыгнула в его открытую кабину, откинула причальный канат, запустила двигатель – электромотор сдвинул легкое суденышко с места почти беззвучно. Под тихий плеск воды катер малым ходом отошел от пирса и понесся на север, к устью Банановой реки. Удерживая штурвал левой рукой, мулатка извлекла из-за правого уха тонкий усик гарнитуры. Приладив его к щеке, она снова запустила пальцы в прическу, отыскивая скрытые кнопки, к чему-то прислушалась и заговорила.       Хотя эти дребезжаще-шипящие звуки никак не могли быть человеческой речью.              ***       Гвинейский залив, эстуарий Рио-дель-Рей, Эронг Пойнт. 7:00 по местному времени.       Мангровые леса Гвинейского залива – мрачное и даже зловещее место даже днем. Солнечный свет почти не пробивается сквозь плотный полог листвы, и в этом сумраке в дебрях спутанных воздушных корней, под водой и на деревьях кишит разнообразнейшая живность. Но и змеи, и обезьяны, и крабы, и птицы старались держаться подальше от невиданного существа, прицепившегося к стволу высокой ризофоры на пятиметровой высоте. Зеленовато-черный красноглазый скорпион размером с леопарда застыл совершенно неподвижно, не издавая ни звука, но его фасетчатые глаза внимательно следили за обстановкой под его деревом, а больше всего – за кучей гладких болотно-зеленых шаров в крупноячеистой сетке из тонких белесых нитей, закрепленной на корнях ризофоры и не дававшей шарам уплыть вместе с отливом. Но ни бегающие среди корней крабы, ни дикий кот-рыболов, поймавший среди шаров змею и устроившийся завтракать на соседней толстой ветке, ни птицы, шумно выясняющие отношения в кроне дерева прямо над ним, скорпиона не интересовали.       В какофонию шумов мангровых зарослей вплелся новый звук – негромкое гудение и плеск воды, затем – мягкий удар, скрежет, шорох - на берег вытаскивали лодку, и наконец - крадущиеся шаги. Из-за прибрежных зарослей мангровых пальм появились шестеро в темном камуфляже и круглых шлемах с опущенными прозрачными забралами. У двоих в руках - нечто вроде миноискателей с небольшими экранами, закрепленными на массивных рукоятках, и объемные рюкзаки за плечами, остальные – налегке, с короткоствольными автоматами наготове. Разделившись на две группы, по одному «миноискателю» в каждой, бойцы деловито принялись за осмотр местности, пробираясь по зарослям проворно, ловко и практически бесшумно. Очень скоро одна из групп подобралась к дереву, где засел скорпион.       Кот учуял их первый: оторвался от завтрака, глянул в их сторону злыми желтыми глазами, подхватил зубами недоеденную змею и вскарабкался на ветку повыше. Красные глаза скорпиона проследили за ним, оглядели илистую лесную подстилку под деревом и сосредоточились на троих бойцах, вышедших из-за соседних ризофор.       Они среагировали почти одновременно: боец-«миноискатель» поднял свой прибор, показывая на его экран пальцем, а скорпион выдвинул хвост в его направлении, с кончика хвоста сорвалась короткая серия красных импульсов и ударила солдата в грудь. Охнув, он упал на колени, а его напарники, мгновенно разобравшись, откуда стреляли, открыли ответный ураганный огонь. Треск автоматных выстрелов показался удивительно тихим во влажном вонючем воздухе, посыпались срезанные пулями листья. Удачно направленная очередь выбила скорпиону два глаза, повредила передние лапы, с треском и скрежетом он свалился с дерева и кинулся на врагов.       Но те отлично знали, как ответить: отскочив за стволы соседних деревьев, принялись прицельно расстреливать его с флангов. Скорпион крутился как бешеный под градом крупнокалиберных пуль, но импульсы из хвоста без толку хлестали кругом, не достигая цели. Еще одна пара лап вышла из строя, еще два боковых глаза разлетелись вдребезги от попаданий бронебойно-зажигательных, из сочленений хвоста начали просачиваться фиолетово-черные струйки дыма. Один из бойцов высунулся из-за ствола, выстрел скорпиона немедленно угодил ему в голову, но метко брошенная им ручная граната взорвалась прямо под брюхом существа. Огнисто-дымный шар всклубился, полыхнул и поглотил чудище, осколки и ошметки дробно простучали по стволам ризофор, в воздухе остро запахло взрывчаткой и горелым металлом, а когда дым рассеялся, от скорпиона остался только искореженный металлический скелет. В этот же миг на поле боя появилась вторая группа – осторожно выглянули из зарослей, «миноискатель» рванулся к куче шаров, один из бойцов принялся обшаривать заросли, а второй занялся перевязкой раненого.       - Кладку нашли, - тяжело дыша, сообщил раненый «миноискатель» перевязывавшему его бойцу, - но напоролись… на сторожа, - он кивнул в сторону погибшего товарища. - Рамзан его… гранатой…       - Тихо, понял я, - отозвался тот и завертел головой, оглядываясь. – Вить, давай-ка быстрее, гаси кладку! Хорош копаться!       - Ща, - буркнул тот, не оборачиваясь. – Они тут пипец здоровые. Погодь, разберусь.       - Шшш! – оставшийся в карауле боец предостерегающе поднял руку в зеленой тактической перчатке. - Сюда кто-то ломится, слышите?       Бойцы группы отреагировали стремительно и четко: двое подхватили под руки раненого «миноискателя» и нырнули с ним в заросли мангровых пальм, второй «миноискатель», несмотря на свой рюкзак, ловко угнездился в шалаше корней возле кладки, остальные попрятались за стволами ризофор, прячась так, чтобы держать на прицеле сектор леса, откуда донесся шум. Вовремя – спустя минуту в мангровых дебрях зашуршали, зашлепали по илистой грязи шаги многочисленных бегущих ног, раздались резкие команды, и из-за деревьев показалась частая цепь солдат, прочесывающих лес, судя по форме – «морских котиков», а за ними – трое в черной штурмовой экипировке UNIT. Троица в черном выдвинулась вперед, осмотрела искореженные останки скорпиона, шары в сетке, лежащее ничком тело в темно-зеленой экипировке с простреленным шлемом, россыпи стреляных гильз, росчерки пуль на древесной коре, и самый высокий из них приказал:       - Мы еле успели. Кладка цела, они где-то здесь. Надо от них отделаться! Огонь!        Загрохотали очереди штурмовых винтовок и ручных пулеметов – морпехи стреляли по площадям, не целясь, но не давая никому ни высунуться, ни даже поднять головы. В особенно незавидном положении оказался «миноискатель», спрятавшийся в корнях – путь к отступлению для него оказался полностью отрезан, шальная очередь угодила ему в ногу, раздробив колено. Он торопливо перетянул бедро резиновым жгутом и передал по гарнитуре:       - Уходите, ребята. Я их взорву.       - Понял тебя, - отозвался командир группы после недолгой паузы. – Вить, дай нам четыре секунды.       - Лады, - бросил тот, открывая клапан кармана на левой лямке рюкзака. – Удачи, ребята.       Вытащив из кармана тонкий металлический кружок на тонком тросике, он проткнул его, сорвав пломбу, надел на указательный палец левой руки получившееся кольцо, достал из набедренных креплений пистолет-пулеметы, отсчитал четыре секунды и с диким воплем выкатился из-под корней, держа тросик туго натянутым и бешено паля во все стороны. Несмотря на раненую ногу и ограниченную подвижность левой руки из-за троса, он не промахнулся – одна очередь срезала троицу в черном, вторая свалила двоих морпехов, но остальные сосредоточили огонь на нем, и он тяжело рухнул в мокрую илистую подстилку.       В следующий момент из его рюкзака хлестнуло призрачно-синее пламя, огненная полусфера раздулась до тридцатиметрового радиуса, и все, что оказалось внутри нее, мгновенно вспыхнуло и рассыпалось пеплом – деревья, люди, остатки скорпиона, змеи, крабы и птицы. Темно-зеленые шары в сетке полопались с громким треском и разлетелись, испуская черно-фиолетовый дым. Ударная волна прокатилась по лесу, валя деревья и обдирая листья, и все стихло.       Чудом уцелевший в хаосе боя дикий кот выглянул из пустого внутри ствола старого упавшего дерева, дернул ухом и залез обратно в дупло – доедать змею. Он не видел и не слышал, как бойцы в зеленом, добравшись до берега, столкнули в воду свой легкий катамаран в серо-зеленой камуфляжной раскраске, бережно уложили на дно раненого, запрыгнули внутрь сами и умчались в сторону моря, пользуясь начинающимся приливом. Когда эстуарий Рио-дель-Рей превратился в зеленое пятно на горизонте, командир группы достал из герметичного отсека на корме катера и развернул сетчатую тарелку антенны спутниковой связи.       - Третий, третий, прием! – вызвал он. - Как слышите? Это Шаман… Кладка найдена и уничтожена. У нас два двухсотых, один трехсотый… Да, был сторож… Нет, с ним справились. Нет, знаете, что странно? Кладку защищали морпехи, а командовали ими трое в форме UNIT… Хорошо, понял. Квадрат восемь – двадцать четыре.       Услышав цифры, рулевой повернул штурвал катера, легкое суденышко накренилось, ложась на новый курс, и через десять минут бешеной скачки по волнам бойцы увидели по правому борту парящий в небе колоссальный серо-синий вытянутый восьмиугольник с кольцами могучих импеллеров на каждом углу и ажурными конструкциями стартовых стрел на четырех противоположных гранях. Спасательный вертолет, пузатая стрекоза, крохотная по сравнению с громадой авианосца, спорхнул с верхней палубы летучего монстра, снизился и поспешил к катеру.       - Вот он, «Варяг-2», - сообщил своим бойцам командир группы. – Приехали.              ***       Станция Черемхово. Вечер того же дня.       Поезд Иркутск-Адлер неспешно тронулся и отошел от перрона, плавно набирая скорость. Последние места в вагонах заполнились уже в Ангарске – военные из ближайших полигонов и баз спешили домой, к семьям, в отпуск, а Минобороны оплачивало проезд. Многие добирались до Красноярска, чтобы пересесть на маглев-экспресс Владивосток – Москва или на самолет, но некоторые предпочитали ехать до Адлера как в старые времена - по обычной железной дороге, находя в этом некоторый привкус романтики.       К этой группе, очевидно, принадлежали две девушки, занимавшие ближайшее к отсеку проводника купе СВ – сотрудницы канцелярии какой-нибудь в/ч, как определила наметанным взглядом старшая проводница по форменным шортам-карго, наманикюренным пальчикам и модным прическам пассажирок. Одна из девиц, тоненькая блондинка, когда им принесли чай, сразу же заказала самую большую коробку сладостей, а вторая, бурятская красотка с веселым круглым лицом и волосами цвета воронова крыла, вытащила из сумки мешок кедровых орехов и принялась их грызть.       - Знаешь, Тань, а мне даже жалко, - заявила она, раскалывая очередной орешек ярко-белыми зубами. – Начались учения, а мы уехали.       - Ну и ладно, - отозвалась блондинка, глядя в окно. – Чего там делать, в этом Тихоново? Пусть хоть три раза учения, а все равно дыра дырой. Летунам развлекуха, а нам один геморрой.       - Это как посмотреть, - ответила ее подруга и полезла в сумочку за планшетом. – Смотри, какие ребята прилетели, да на каких птичках! Настоящие космические истребители! Я не удержалась, пофоткала – и в нашу группу выложила. Во!       - Ишь ты, - блондинка пригляделась к ленте фотографий. – Не ожидала космонавтов в вашем колхозе. Эту девку я знаю, она вроде главпилот в Ленино. А кто это?       - Я его раньше не видела, - ответила бурятка, разглядывая фото, на котором высокий шатен в темно-синем летном комбинезоне с блестяще-черным шлемом под мышкой стоял на крыле тяжелого истребителя с красным бортовым номером «49» и поглядывал на механика, торопящегося к нему с приставной лестницей. – Какой-то залетный космонавт, говорят, генерал-майор.       - Красавцы, - согласилась блондинка. – И самолет, и летчик. Чего им у вас в Тихоново делать? Они тусуются в Ленино, а к вам и не залетают.       «Тихоново, - повторил про себя худенький белобрысый парнишка в форме проводника, прислушивавшийся к разговору девиц через дверь купе из коридора с того момента, когда речь зашла о «космических истребителях». – Отлично! Повезло так повезло!»       Найти болтливую пассажирку в соцсетях по данным ее электронного билета – элементарно, скачать фотографии из ее ленты – еще проще, сравнить лицо летчика на фото с пересланными ему фотографиями – несколько сложнее, но не так, чтоб очень. Парень огляделся, открыл на своем планшете службу мгновенного обмена сообщениями, выбрал нужный контакт и застрочил по виртуальной клавиатуре:       «Я обнаружил номера десять на аэродроме Тихоново в Иркутской области, шлю фото. Как бы мне получить вознаграждение?»       Прикрепив к сообщению фотографию летчика, проводник отправил свое послание и принялся ждать ответа. Настроение у него было самое радужное – не каждый день бывает такая халява. Шутка ли, получить десять тысяч за то, что нашел человека с фотографии, сфоткал его сам и сообщил местонахождение? Повезло так повезло! ----- Примечания автора       * «Груз 200», «двухсотый» - погибший в бою; «груз 300», «трехсотый» - раненый.       * В/ч - войсковая часть.       * маглев - поезд, удерживаемый над полотном дороги, движимый и управляемый силой электромагнитного поля. Такой состав, в отличие от традиционных поездов, в процессе движения не касается поверхности рельса.