Глава 2
25 июля 2019 г., 20:39
Тони пошатнулся, но удержал равновесие, для чего пришлось опереться рукой о стену, и часто заморгал, пытаясь не потерять сознание от разрывающего голову изнутри омерзительного звука. Зрение упрямо не желало фокусироваться, носом пошла кровь, судя по ощущениям, а в ушах непрерывно звенело. С желанием просто отключиться становилось бороться всё сложнее. Тони стиснул зубы, заставляя себя собраться с остатками сил. Отчаянная ярость на ситуацию просто не позволяла сдаться.
Упрямо вскинув руки, которые почему-то подчинялись с огромным трудом, Тони решительно открыл беспорядочный огонь из репульсоров, разворачиваясь то в одну сторону, то в другую, что стоило ему усиления головокружения. Избежав падения не иначе как чудом, он слабо различил, что три фигуры рухнули на пол. Не собираясь оставлять на этот раз противнику даже мизерного шанса, Тони попытался позвать П.Я.Т.Н.И.Ц.У., что удалось только со второй попытки и хриплым шёпотом.
— Пятница, возьми на себя управление костюмом и обезвредь врагов наверняка. Любым способом, который сочтёшь целесообразным, но исключая летальный исход. Они нужны мне живыми. И этих двух кретинов, которые Роджерс и Барнс, не задень.
— Исполнено, босс, — отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. меньше чем через минуту, что заставило Тони, который даже не успел осознать в отдельности совершаемые движения, ощутить слабый отголосок удивления. — Вы уже вывели из строя двоих и ранили третьего.
— Действительно? — пробормотал Тони, пытаясь заставить себя воспринимать информацию. Упорядочить мысли он уже не надеялся. По крайней мере, не в данный момент времени. — Ладно. Чем они меня так?.. А, неважно сейчас. Отчёт по ситуации, Пятница. Только кратко и по делу.
— Босс, они эвакуировали учёных из лаборатории с помощью неопознанного мной устройства, — Тони готов был поклясться, что подлинное волнение в голосе П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы., которая мгновенно начала выдавать информацию, ему не почудилось. — Т’Чалла, его воины и мисс Романофф ведут бой снаружи, на них напали вооружённые личности, которые не идентифицируются как люди…
— Пятница, умолкни, — почти прошипел Тони, с трудом подавляя желание отчаянно помотать головой, словно от этого жеста боль могла бы испариться. — Не так быстро, детка. У папочки раскалывается голова. Что значит, не люди? А кто они тогда? И почему в бою участвует Романофф? Она же даже идти самостоятельно не могла. Что с Роджерсом, можешь определить? Барнс в отключке? Т’Чалла и остальные справляются?
— Не так быстро, босс, — невозмутимо отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Не успеваю предоставлять вам ответы. Состояние мистера Роджерса является критическим, ему срочно требуется медицинская помощь. Как и вам. Ваши показатели…
— Плевать, — перебил Тони, чувствуя, что даже голос вмиг обрёл почти привычное звучание. — На улицу, Пятница. Нам надо помочь остальным.
— Босс, я настаиваю, что помощь требуется именно вам. Сражение уже подходит к концу, наше участие не является острой необходимостью. Я задействовала в качестве дополнительного резерва помощи Марк 51-А.
— Что? Стоп. Романофф… — Тони начал говорить, но резкая вспышка боли в голове заставила его умолкнуть и сделать несколько глубоких судорожных вдохов, прежде чем продолжить: — Пятница, выдавай информацию тезисами и в хронологическом порядке, — обессиленно велел он, но П.Я.Т.Н.И.Ц.А. не успела произнести и слова в ответ.
— Тони, — отчаянный зов Наташи ударил по барабанным перепонкам так, словно она закричала стоя рядом с ним плечом к плечу, а сам он был без шлема. Тони скривился и попытался ответить, но невыносимая боль, простреливающая висок, помешала это сделать. — Господи, Старк, — Наташа уже успела приблизиться к нему почти вплотную. — Ты в порядке? Ранен? Да ответь же хоть что-нибудь.
— Мне понравилось обращение, — хрипло выдавил Тони и поднял лицевую панель. — У тебя что, второе дыхание открылось? Или где-то там раздают запасные батарейки?
— Иронизируешь, значит, всё небезнадёжно. Но у тебя кровь. И вид восставшего из гроба мертвеца, — Наташа, поначалу мимолётно улыбнувшись шутке, теперь стиснула зубы и помрачнела, окидывая его цепким взглядом. — Нам надо убираться отсюда, как можно скорее. Т’Чалла сейчас поможет…
— Нет. Не Т’Чалла, — тут же перебил Тони, стараясь, чтобы его голос прозвучал твёрдо. — Нам необходимо попасть в мою лабораторию. Пятница возьмёт на себя управление костюмами. Надо только взорвать этот проклятый бункер.
— Старк, тебе нужна помощь, — чётко проговаривая слова, попыталась, очевидно, воззвать к здравому смыслу Наташа. — Мы даже не знаем, что тут произошло и почему. В Ваканде у нас будет время со всем разобраться. Вместе.
— Чёрт с тобой, Романофф, — Тони скривился и сглотнул, неожиданно чувствуя металлический привкус крови во рту. — Лети куда хочешь, разбирайся с чем хочешь, раз жить надоело. Я возвращаюсь в Нью-Йорк.
— Тони, — Наташа на секунду прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и только потом продолжила: — Послушай, я не… Господи, это что, Роджерс? — воскликнула она, оборвав собственную фразу, когда её внимательный взгляд, быстро осматривающий помещение, скользнул в направлении лестницы. — Стив, — она мгновенно бросилась к нему, а Тони устало привалился к стене и закрыл глаза.
Ситуация не просто вышла из-под контроля, она полетела в неизведанную пропасть с недопустимой скоростью. Мозг всё ещё отказывался мыслить ясно. И это раздражало больше всего. Надо было немедленно что-то делать, выяснить все обстоятельства, принимать решения, но сил не хватало даже на то, чтобы выйти на улицу. Движение воздуха в непосредственной близости от себя Тони почувствовал почти интуитивно и мгновенно открыл глаза. Т’Чалла, в костюме, но без маски, смотрел на него с тревогой.
— Ты ранен? Что тут произошло?
— Понятия не имею, — Тони мотнул головой, о чём мгновенно пожалел — притихшая боль усилилась. — Они чем-то меня приложили. Я просто начал палить во всё подряд. Потом разберёмся. Там Роджерс умирает, а Барнсу они что-то вкололи и он отключился. Забирай их обоих, пока не стало поздно, и убираемся отсюда. Буду признателен, если ты захватишь и те три тела, что лежат на полу прямо за твоей спиной. На нас напали именно они, есть шанс выбить из них информацию позже. Забрал бы сам, но возможности нет. Пятница, мы ещё можем организовать запланированный изначально взрыв?
— Безусловно, босс, но это не имеет смысла. Те, кто вызволил учёных, активировали систему самоуничтожения базы. Бункер взорвётся через четыре минуты двадцать пять секунд. Я пыталась предупредить, но вы вели диалог с мисс…
— Да чёрт его всё… — прервал её Тони и впечатал кулак в стену, даже не понимая, откуда на это взялись силы. — Романофф, что с кэпом?
— Он… Ему нужен врач, как можно скорее, — голос Наташи сорвался в начале фразы, но она быстро справилась с собой. — Из того, что я могу определить — многочисленные внутренние повреждения, в частности, переломы. Возможно, внутренние кровотечения. Если бы не сыворотка, он уже был бы мёртв. Его опасно перемещать, перенести до квинджета на руках не получится.
— Проверь Барнса, я организую носилки, — не растерялся Т’Чалла. — Тони, ты сможешь идти?
— И даже лететь, — отмахнулся Тони и, дождавшись, когда Т’Чалла стремительным шагом покинет помещение, негромко добавил: — Пятница, возьми частичное управление. Романофф, ты определилась с кем и куда летишь?
— С тобой, — лаконично бросила Наташа, склонившись к Баки и проверяя наличие пульса. — Для протокола: это полное безумие.
— И ты на него соглашаешься, — в голосе Тони скользнул неуловимый намёк на улыбку. — Он жив?
— Да. Но явно не в порядке — пульс зашкаливает, ритм рваный и нестабильный, — Наташа выпрямилась и поморщилась словно бы от боли. — И всё же его состояние внушает меньше опасения, чем состояние Стива. А у меня около шести часов, прежде чем я отключусь.
— Смесь Т’Чаллы подошла, — запоздало сообразил Тони, что это объясняет неожиданную бодрость Наташи. — Эффект можно продлить?
— Шури говорит, что нет. Пятница с ней согласна. Введение второй дозы может обернуться непоправимыми последствиями, — напряжённо отозвалась Наташа. Помолчала несколько секунд, а потом как-то нехотя добавила: — Они вкололи мне какой-то экспериментальный образец сыворотки. Нечто схожее с той модификацией, которой накачивали Барнса. Пятница определила во время проверки и даже нашла что-то в файлах об этом. Поэтому и состав, который был у Т’Чаллы, подошёл.
— Ублюдки, — Тони дёрнул головой, уже не считаясь с болью, и с досадой сжал челюсти почти до хруста.
— Возможно, будет лучше, если я… — Наташа отвела взгляд, но закончила решительным тоном: — Просто убей меня, если я стану неконтролируемым монстром.
— Не дождёшься, — со злостью бросил Тони, резко оттолкнулся от стены и выпрямился. Контроль над телом возвращался слишком медленно, но всё же состояние имело слабую тенденцию к улучшению, что немного приободрило. — Завязывай с этим, Романофф. Я уже сказал — ты будешь в порядке.
— И когда ты стал оптимистом? — Наташа повела бровью, но голос её прозвучал куда мягче и человечнее. — Тебе самому нужна помощь.
— Я в норме, — упрямо возразил Тони, но наткнувшись на скептический недобрый взгляд Наташи, только пространно взмахнул рукой и закатил глаза. — Ладно, моё состояние никак не приближено к идеалу. Но это только в данный момент. И я смогу работать. Правда, для этого надо выбраться отсюда раньше, чем мы поджаримся и обретём вечный покой под руинами этого треклятого бункера.
Словно в ответ на его слова, в помещение стремительным шагом вернулся Т’Чалла, который вместе с Окойе нёс обещанные носилки. Тони каким-то отстранённым взглядом следил за тем, как Т’Чалла и Наташа, поспешившая ему на помощь под недоверчивым настороженным взглядом Окойе, действуя предельно осторожно, перемещают на них Роджерса. В груди уже знакомо заныло, и Тони раздражённо поморщился.
Ему не должно быть ровным счётом никакого дела до состояния Роджерса, а Барнса и подавно. Он добровольно вызвался помочь Наташе, но это являлось осознанным решением. Ему совершенно точно не должно быть никакого дела до остальных. Вот только всё усиливающаяся тревога считаться с его пониманием не хотела. В груди заныло сильнее, когда Роджерс слабо застонал от боли, хотя так и не пришёл в себя.
Окойе уже склонилась над Барнсом, сноровисто закрепляя странного вида ремни на его запястьях. Тони отвернулся. Уверенности, что Барнса спасут, было более чем достаточно, и иметь к процессу хотя бы косвенное отношение он точно не собирался. Мысль отозвалась тяжёлым чувством в груди. Тони только полуприкрыл глаза и зашагал к выходу. В сложившейся ситуации собственные обиды вдруг показались надуманными и сознательно преувеличенными. Но серьёзно обдумывать это не хотелось.
— Босс, до взрыва бункера меньше минуты, — отвлекла его от размышлений П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Вам стоит покинуть здание немедленно.
— Именно этим я и занимаюсь, — буркнул Тони, морщась от так и не исчезнувшей полностью головной боли.
Поколебавшись несколько секунд, он всё-таки обернулся. Окойе уже направлялась к выходу, без видимых усилий передвигая и Барнса. Тони запоздало понял, что ремни представляли собой крепления для фиксации тела на том, что можно было бы назвать кушеткой без ножек. Повернувшись обратно, Тони только и успел заметить, как воины Т’Чаллы оперативно утаскивают бесчувственные тела нападающих, явно не считаясь с их удобствами.
— Тридцать секунд, босс.
Тони не ответил, но преодолел расстояние до выхода в несколько размашистых шагов. Окойе отстала всего на несколько секунд. Т’Чалла и Наташа уже остановились на достаточном расстоянии. Тони прищурился, заметив, что они склонились над носилками и о чём-то быстро переговариваются. Судя по мелькающим улыбкам, несмотря на крайне напряжённую ситуацию, они успели поладить между собой. Впрочем, в команде Мстителей это было обычным делом — те, кто ещё вчера дрались, сегодня легко преодолевали разногласия перед лицом общей угрозы.
Тони, игнорируя усиливающуюся усталость, которая словно заполняла вены жидким свинцом вместо крови, старательно сохраняя внешние невозмутимость и уверенность, стремительно зашагал к остальным, когда раздался первый взрыв. Оглушительно громкий, заставивший землю под ногами вновь вздрогнуть, он не оставлял сомнений, что взрывчатку Гидра использовала нестандартную и весьма качественную.
— Тони, — крикнула Наташа, мгновенно развернувшись к нему. — Тебе мало досталось? Мы не знаем радиус наверняка. Немедленно отойди…
— Романофф, роль наседки тебе не идёт, — оборвал Тони, хотя шаг и ускорил. — Сказал же — я в порядке. И если ты пытаешься меня задобрить заботой, чтобы я не передумал тебе помогать — это не сработает. Я на такое не ведусь.
— Какой же ты всё-таки самовлюблённый идиот, — Наташа сжала губы. — Я редко меняю свои решения, но сейчас всё больше склоняюсь к тому, что мне стоит лететь в Ваканду.
— Присмотреть за Барнсом, пока Роджерс отдыхает в отключке? — Тони криво усмехнулся. — Интересно, ты помнишь, что Зимний солдат тебя дважды подстрелил? И это только те случаи, о которых я знаю. Или то, что он драгоценный дружок кэпа, перевешивает всё и списывает ему все грехи?
— Старк, ты это сейчас серьёзно? — Наташа прищурилась, полностью игнорируя взрывы, которые продолжали греметь в бункере. — Как ты вообще можешь говорить подобное, когда Стив на пороге смерти? Если только.… В этом всё и дело.
— Романофф, оставь свой психоанализ, способности к которому у тебя вдруг проснулись, для нищих и нуждающихся, — резко бросил Тони, поймав изучающий, чуть недовольный взгляд Т’Чаллы. — И объясните уже кто-нибудь, какого чёрта квинджет ещё не в воздухе, если достояние Америки умирает? Будем спорить или вы всё же спасёте его такую бесценную для всех жизнь?
— Тони, — Т’Чалла одним жестом руки отдал приказ Окойе и своим воинам, понятный только им, а следующим — не дал Наташе начать отвечать. — Я даю тебе слово, что Стив будет в порядке. Мы только что ввели ему препарат, который погружает организм в подобие стазиса. До Ваканды он гарантированно продержится, а Шури не привыкать вытаскивать людей с того света.
— Да мне плевать, — Тони отвёл взгляд, но облегчение, нотками мелькнувшее в его голосе, не укрылось ни от кого. Оглушительный звук, сильно напоминающий треск, сменился грохотом через несколько секунд, перекрыл его дальнейшие слова и привлёк всеобщее внимание. Тони резко развернулся и едва не упал — действие вновь вызвало головокружение. Бункер рушился на глазах, расколовшаяся от очередного взрыва порода стремительно превращалась в каменный завал. — Даже скалу подорвали, — пробормотал Тони. — Ладно, будем считать, конечная цель достигнута. С тем, что не нашими усилиями, разберёмся позже. Самое время отсюда всё-таки убраться. На связи, Т’Чалла.
— Ничего не забыл? — недобрым тоном поинтересовалась Наташа, наблюдая как Тони опускает лицевую панель и готовится сорваться с места. — Я лечу с тобой вообще-то.
— Серьёзно? — приглушённый голос почти не передавал эмоции, но лёгкое удивление улавливалось. — Мне показалось, ты передумала и решила отправиться со своим ненаглядным, у которого есть собственный ненаглядный. Прямо потенциальная перспектива создания шведской семьи…
— Старк, заткнись, пока я тебя не помогла это сделать, — зло бросила Наташа в ответ. — Если ты думаешь, что…
— Пятница, Марк 51-А для мисс Романофф, — не оставил Наташе возможности продолжить возмущаться Тони. — И доставь нас в Нью-Йорк, как можно скорее. Т’Чалла, я… признателен тебе за помощь, — неожиданно добавил он. — Не люблю быть в долгу, так что — любая ответная просьба.
— Позаботься о себе, — хмуро отозвался Т’Чалла и стремительным шагом направился к квинджету, куда остальные уже загрузились. — И о мисс Романофф. Буду рад услышать, что вы в добром здравии.
— Определённо пора начинать верить в добрых волшебников, — едва слышно пробормотал Тони себе под нос, понимая, что Т’Чалла и не ждал ответа.
— Босс, Марк 51-А готов к взлёту. Мисс Романофф внутри, её жизненные показатели на данный момент удовлетворительны. Ваши же всё ещё нет.
— Пятница, прекрати об этом постоянно твердить, — Тони поморщился. — Я и сам в курсе, что чувствую себя паршиво, спасибо. Активируй режим невидимости, и стартуем. Пилотирование на тебе, все мощности брось на скорость — это приоритет номер один. Ты связалась с Хелен Чо?
— Разумеется, босс. Вчера она присутствовала на конференции, проходящей в Вашингтоне. В данный момент времени уже на борту самолёта, летящего в Нью-Йорк. По моим расчётам, он приземлится немногим раньше, чем мы окажемся в городе. Я отправила за ней машину. Мисс Чо встретят в аэропорту и доставят в особняк. Возможно, она будет в скверном настроении — мне пришлось прервать её сон. Однако помочь она согласилась с искренним энтузиазмом.
— Славно, — Тони устало закрыл глаза, мысленно жалея, что рядом нет Брюса. Несмотря на все достоинства и выдающиеся способности Хелен, она являлась лишь приглашённым специалистом, своеобразной тревожной кнопкой. А хотелось, чтобы разбираться в закрутившейся карусели странных событий помогал друг. Впрочем, Тони тут же напомнил себе, что с недавних пор друзья для него недопустимая роскошь. — Пятница, организуй мне возможность общения с мисс Романофф. И выясни, где сейчас Росс и Вижен.
— Тони? — раздался всего через несколько секунд голос Наташи. — Как ты себя чувствуешь?
— Лучше не бывает. Слушай, Романофф, у бункера…
— Ты говорил не то, что думаешь на самом деле, переживал за всех нас и получил травму головы, судя по всему, за несколько минут до этого. Но ты никогда не признаешь всё это вслух, так что давай сделаем вид, что я ничего не говорила, но всё поняла, — почти легкомысленным тоном прервала Наташа, а потом неожиданно серьёзно добавила: — Я ценю то, что ты решил попытаться мне помочь. И поэтому хочу, чтобы ты кое-что узнал до того, как это сделаешь.
— И почему мне уже не нравится то, что я сейчас услышу? — риторически вопросил Тони. — Хотя мне вообще не нравится этот дерьмовый день. Так что у тебя?
— Когда рухнул Щит, мы со Стивом имели сомнительную радость общения с Арнимом Золой. Гениальный ум Гидры, соратник Красного Черепа во времена войны. В рамках операции «Скрепка» Зола был завербован Щитом, как и другие германские учёные. Именно он рассказал нам о Гидре, росшей долгие годы паразитом внутри Щита. Она несла ответственность за многие события, которые были выгодны её членам по тем или иным причинам. В числе жертв, которых демонстрировал нам Зола, были и твои родители. Клянусь, я не знала, что их убил именно Барнс. Я достала для Стива досье на Зимнего солдата, но сама его даже не открывала. Духу, видимо, не хватило — читать про ещё одну искалеченную жизнь, — в голосе Наташи прозвучала горькая, какая-то злая насмешка, которую косвенно можно было принять за самоиронию. — Но, как бы там ни было, о том, что гибель Говарда и Марии не случайность, что авария подстроена Гидрой, я знала с того момента. Но не сказала тебе. И вряд ли сейчас подходящий момент для признаний, но я хочу, чтобы ты понимал, кому помогаешь.
— Думаешь, что я откажусь от своего обещания или сброшу тебя в океан по дороге? — язвительно поинтересовался Тони, когда Наташа замолчала.
— Думаю, что тебе всё ещё больно, как бы ты не демонстрировал обратное, — неожиданно прямо ответила она. — И не только за родителей. Думаю, что пытаясь сохранить отношения и с тобой и со Стивом, я выбрала неправильный способ это сделать. Думаю, что Железный человек — отличная ширма, но я знаю тебя другим.
— Ты вообще слишком много знаешь, Романофф, — в голосе Тони отразилась почти добродушная насмешка. — И я ещё обязательно выясню — чем тебя напичкала Гидра. До этого момента я пребывал в безмятежной уверенности, что сыворотки правды, провоцирующей откровенность, не существует.
— Как и всегда, уходишь от темы, — тон Наташи был чересчур понимающим. — Ладно. Тогда я спрошу кое-что, что слишком будоражит моё любопытство. Ты действительно решил проблему Барнса?
— Чёрт, Романофф, а вот тебе какое дело до этого? — тут же вспылил Тони. — Почему всем вообще есть до этого дело? Я, не я — какая разница? Была проблема — нет проблемы. Тема закрыта.
— И даже твоё раздутое эго не требует лавров и признания заслуг? — странным тоном осведомилась Наташа.
— Не думаешь, что провоцировать того, кто через час будет копаться в твоей голове, это не слишком умно? — огрызнулся Тони. — Нет никакой заслуги. Просто развлекался головоломкой от скуки. Она сложилась, я решил поиграть в рыцаря без страха и упрёка и слил информацию Т’Чалле. Удовлетворил свою мимолётную прихоть. Всё, конец истории.
— Ты не можешь себя простить за помощь Барнсу, — констатировала Наташа, словно пропустив мимо ушей всё сказанное. — Не можешь найти объяснение — зачем так поступил. И это тебя гложет.
— Романофф, я предупреждал тебя насчёт психоанализа, в котором ты теперь, похоже, считаешь себя специалистом, — недобрым тоном отозвался Тони. — Побочный эффект сыворотки?
— Жизненный опыт, — отрезала Наташа. — В том числе, и опыт общения с тобой лично. Не думал, что ты сделал то, что сделал, не ради помощи?
— Что? О чём это ты?
— Ты видишь только то, что помог Барнсу. Но есть другая сторона медали, — голос Наташи звучал уверенно. — Тем, что ты сделал, ты убил Зимнего солдата. Навсегда. Стёр марионетку Гидры, у которой никогда не было собственного сознания. Безвозвратно упокоил убийцу своих родителей. Барнс не угроза сам по себе. Не он принимал решения убивать. Ты уничтожил Зимнего солдата, уничтожил очередную базу Гидры, хочется верить, что последнюю, собираешься уничтожить следы их деятельности у всех подопытных. И знаешь, что будет в итоге? Ты найдёшь своё частичное удовлетворение возмездия. Когда сотрёшь всё, что связано с настоящими убийцами.
— Босс, точка зрения, высказанная мисс Романофф, звучит очень логично и вполне укладывается в психологическую модель поведения… — вмешалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А., нарушая повисшую после слов Наташи тишину.
— Да ради бога, — взорвался Тони, перебив. — Прекратите пытаться препарировать мой мозг и высказывать своё видение моих поступков, не нуждаюсь. Пятница, ты выяснила, где Росс и Вижен?
— Безусловно, босс, — её голос прозвучал удивительно сухо. — Госсекретарь в данный момент спит в своей собственной кровати. Вы, очевидно, забыли, что может являться следствием полученной травмы, о смене часовых поясов, но в Америке сейчас раннее утро.
— Я не обязан помнить всё, — с досадой откликнулся Тони. — И никакие травмы тут не причём. Выведи мне данные о сыворотке, которую ввели мисс Романофф.
— Я бы тоже не отказалась взглянуть, — нейтрально вклинилась Наташа. — Полагаю, это не то, что ты сможешь исправить, так что, чем больше я узнаю о том, кем потенциально стану, тем лучше.
— Не значит, что я не попытаюсь, — негромко проговорил Тони мрачным тоном и добавил: — Пятница, загрузи данные и на дисплей Марка 51-А.
— Уже сделано, босс.
На некоторое время установилась тишина, изредка нарушаемая лишь негромким бормотанием Тони, в котором невозможно было разобрать ни слова. П.Я.Т.Н.И.Ц.А. исправно дополняла исходные данные выводами, полученными по мере предварительного анализа информации и альтернативными вариантами решений, которые Тони едва удостаивал поверхностным взглядом. Наташа кашлянула, очевидно, пытаясь этим ненавязчиво привлечь внимание.
— Вопросы, Романофф? — задумчивый, отвлечённый тон свидетельствовал в пользу того, что мыслями Тони пребывал далеко. — Или вспомнила что-то полезное?
— Просто пытаюсь разобраться, — в голосе Наташи явственно проскользнули хмурые нотки. — Всё-таки эти ребята немножко умнее меня. Они ввели мне сыворотку после применения наркоза, так? Почему именно в этот момент, до начала операции?
— Потому что они её модифицировали и сделали акцент на усилении способности к регенерации, — отозвался Тони куда более оживлённо. — Похоже, тебя просто использовали в роли подопытного кролика. Мне с самого начала не давал покоя вопрос — как ты вообще пережила операцию? И, очевидно, ответ перед нами — всё риски нейрохирургических манипуляций эти ублюдки перекрыли возможностями, подаренными тебе сывороткой. Есть задачка для решения интереснее — почему они выделили именно самоисцеление? Не силу или выносливость, но выведение процесса естественной регенерации клеток на принципиально новый уровень.
— Понятия не имею, — нехотя признала Наташа, помолчала несколько секунд, а после добавила задумчиво: — Решили дать мне то, чего нет? В смысле, учли имеющиеся навыки?
— Возможно, — согласился Тони. Отсутствие привычного для него уверенного тона, говорило о том, что он разве что рассматривает сказанное одним из возможных вариантов, и даже не самым вероятным. — Версия заслуживает права на существование, но стоит ли игра свеч в таком раскладе?
— Один из многочисленных вопросов, на которые нам придётся найти ответы, — Наташа пожала плечами, на секунду забыв, что Тони не может её видеть. — Или вам. Если исправить то, что Гидра сделала со мной, всё же не получится.
— Кому нам, Романофф? — недобрым тоном уточнил Тони, проигнорировав последнюю фразу. — Видишь здесь кого-то кроме нас двоих?
— Подразумеваю Пантеру, — тон Наташи прозвучал преувеличенно нейтрально и спокойно. — И, в любом случае, Стив захочет помочь разобраться в ситуации, когда восстановится.
— Серьёзно? — удивление в голосе Тони казалось неподдельным. — Думаешь, мне есть дело до его желаний? Или не слышала, что битые стёкла не склеить? Мстителей больше нет. Всё, игра закончена, миссия провалена.
— Себе не ври, — бросила в ответ Наташа. — Для каждого из нас это стало чем-то большим, чем просто миссия или проект. Что касается Стива, ты и сам знаешь, он не станет спрашивать. Если он уверен, что в нём кто-то нуждается, он идёт напролом.
— Любопытно кто меня заставит принять его помощь, — в голосе Тони зазвенел металл. — Впрочем, проблема с Роджерсом легко решаема. Стоит вывести из строя Барнса, и Капитан Праведность…
— Босс, на линии Т’Чалла, — неожиданно перебила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Он настаивает, что это срочно.
— Соедини немедленно в режиме конференции, — мгновенно подобрался Тони. — Могла сделать это и без запроса.
— Вы были заняты беседой, босс, — как-то слишком прохладно отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Вывожу видеозвонок на дисплеи.
— Тони, у нас проблема, — без перехода выдал Т’Чалла, который выглядел встревоженным. — Состояние Барнса ухудшилось. Шури, с моей посильной помощью, провела удалённую диагностику и результаты… странные. Возможно, будет лучше, если она сама объяснит.
— Спрашивать, почему ты звонишь с этой новостью мне, бесполезно? — Тони тяжело вздохнул и с досадой скривил губы. — У меня нет ни малейшего желания помогать…
— Теперешняя данность гарантирует ему смерть в ближайшие несколько часов, — перебил Т’Чалла. Голос его звучал обыденно и спокойно, но в тёмных глазах вспыхнул странный огонёк. — У нас нет даже невероятных решений, не говоря уже о рабочих. Криокамера вряд ли поможет. Но я помню, что именно такое развитие событий ты позиционировал, как самое предпочтительное для тебя. Разумеется, ты не обязан помогать.
— Начинаю вспоминать, что ты руководишь страной, — Тони устало прикрыл глаза. — И даже почти понимаю, почему у тебя это получается. Что же, познакомимся с твоей сестрой раньше, чем предполагалось. Весь во внимании.
— Мистер Старк, мисс Романофф, — Шури присоединилась к разговору уже через несколько секунд и явно нервничала. — Рада знакомству.
— Я затрудняюсь выразить все свои эмоции от ситуации в целом, не выходя за рамки этикета и цензуры, — пробурчал Тони. — Грубить красивым девушкам привычки не имею, поэтому давайте опустим любезности знакомства и перейдём к сути. Что стряслось?
— Баки… Мистеру Барнсу ввели некий вирус, — Шури, если и растерялась резкому ответу, быстро взяла эмоции под контроль, и тон её теперь звучал по-деловому собранно и сухо. — Не побоюсь озвучить своё предположение о том, что это не просто один из разумных вирусов, существование которых уже не может отрицать наука, а вирус, обладающий собственным интеллектом.
— Интеллектом? — неверяще уточнила Наташа, поначалу не вмешивающаяся в разговор. — Это что, возможно?
— Я ничего не утверждаю, — Шури слегка пожала плечами и сжала пальцы в замок. — Но чем бы это не являлось, оно уничтожает клетки. Просто поглощает их в доли секунды. Действует целенаправленно, слишком быстро подстраивается под любые изменения обстоятельств, меняет свои реакции и способы действия. Я бы сказала, что оно эволюционирует с невиданной скоростью.
— Разве сыворотка не усилила способность Барнса к регенерации? — многим серьёзнее уточнил Тони, в голосе которого теперь отчётливо слышался интерес. — У меня нет степени по биологии, но школу я закончил с отличием. В случае возникновения угрозы клетки ускоряют воспроизведение для её ликвидации.
— Действительно, мистер Старк? — голос Шури похолодел, она нахмурилась. — Степень по биологии есть у меня. В данном случае проблема в том, что клетки не опознают вирус как угрозу. Те немногие, которые реагируют согласно естественным заложенным функциям, немедленно подвергаются атаке и уничтожаются. Но, что ещё хуже, процесс размножения, спровоцированный количественной гибелью клеток, происходит в разы медленнее, чем действует вирус.
— Они что, хотели проверить пределы его возможности регенерировать? — чуть растерянно поинтересовалась Наташа, осмыслив информацию. — Или просто пытались убить его таким странным способом?
— Второе предположение не кажется логичным, — отрицательно покачал головой Т’Чалла. — Изначально они требовали обменять Барнса на тебя. Он представлял для них интерес.
— Или это была примитивная ловушка для Кэпа, — заметил Тони, просматривая данные, которые Шури успела ему переслать. — Чёрт! Эти ребята сильно продвинулись в клеточной биологии. И явно создали что-то новенькое.
— Я бы назвала это беспрецедентным прорывом в вирусологии, — кивнула Шури. — И ещё вчера сказала бы, что это невозможно ещё несколько лет. Но мистер Барнс умирает. Согласно моим расчётам, помещение в криокамеру не остановит действие вируса. Конечно, мы обязательно проверим, но…
— Стоп, — перебил Тони, зависая взглядом на одной из строк. — Давайте упростим. Чтобы уничтожить эту дрянь, надо ускорить размножение клеток в несколько раз, так? Скормить ей столько еды, сколько она переварить не сможет.
— Это звучит логично, — согласилась Наташа. — Думаешь, мы сможем как-то использовать меня? Если воспроизвести сыворотку, которую мне ввели…
— На это нет времени, — отрицательно мотнул головой Тони. — Пятница, полного состава среди данных, которые ты извлекла на базе Гидры, конечно же, нет?
— Нет, босс. Разрозненные фрагменты информации и эксперименты, подчиняющиеся определённому алгоритму, восстановлением которого я занимаюсь. На данный момент продвижение отсутствует.
— Чудно, — процедил Тони. — Что и требовалось доказать — простые решения не для нас. И всё же вариант — создать для странного обжоры условия, которые приведут к ожирению с летальным исходом — видится мне самым приемлемым выходом.
— Знаете, как этого добиться, мистер Старк? — Шури не потрудилась скрыть раздражение в голосе. — То, что мы с вами упрощаем обсуждение из вежливости к остальным участникам беседы, не отменяет серьёзности проблемы. И ваш легкомысленный тон не кажется мне уместным, учитывая, что речь идёт о человеческой жизни.
— Я знаю, как этого добиться, — Тони сверкнул глазами. — Шансов, что Барнс выживет, процентов пятьдесят. Согласитесь, это лучше, чем имеющаяся данность. Т’Чалла, его необходимо переправить в Нью-Йорк. И быстро.
— Вы серьёзно сейчас говорите? — Шури наградила Тони неверящим взглядом, лишая Т’Чаллу, который приподнял брови, возможности ответить. — Вот так просто? Не желаете поделиться с нами информацией? Полагаю, я и сама справлюсь с лечением, если оно у вас действительно есть.
— Шури, — Тони сосредоточился на ней и наградил мимолётной обаятельной улыбкой. — Вы — прелестная девушка. Но, что важнее, обладаете тем, что я бесконечно ценю в дамах, больше всего остального, — интеллектом.
— Ваше последнее утверждение едва ли соответствует действительности, босс, — заметила П.Я.Т.Н.И.Ц.А., насмешливые нотки в её голосе улавливались слишком явно. — Как минимум, это сознательная выдача желаемого за действительное, или же преувеличение.
— Детка, я же создал тебя, — парировал Тони шутливым тоном, который успешно замаскировал недовольство. — Так вот, Шури. Какое бы у вас не сложилось впечатление, я не играю жизнями. И уже не имеет значения, о ком именно речь. Но то, что я собираюсь использовать, это сырой недоработанный проект, нестабильная технология. Для широкого распространения, по крайней мере. Но я работал с ней достаточно долго, чтобы рискнуть. Пока вы разберётесь хотя бы в общей концепции, мы упустим драгоценное нынче время.
— Ты же сейчас не имеешь в виду Экстремис? — напряжённо поинтересовалась Наташа. — Это опасно.
— Даже не стану спорить, Романофф, — кивнул Тони. — Альтернатива? У нас нет времени, нет идей, нет информации. Я пытаюсь сделать вид, что спасаю какого-нибудь хорошего парня, а не того, кого готов придушить своими руками. Так что, или мы рискуем, или заканчиваем бессмысленную болтовню и разбегаемся по своим делам.
— Тони, — Т’Чалла поймал его взгляд. — Это действительно может помочь?
— Да не знаю я! Экстремис — проект, разработанный одной талантливой девушкой с парочкой учёных степеней, с которой мне довелось быть знакомым. Мгновенная абсолютная регенерация. Но был побочный эффект. Мне удалось стабилизировать состав, хотя это немного ухудшило его основные свойства. Незначительно. Я понятия не имею, как отреагирует организм Барнса, который и без того напичкан неясно чем. В идеале, Экстремис убьёт нашего новичка в коллегии вирусов, самоликвидируется, а сыворотка, которой накачали Барнса ранее, сгладит последствия. Но это — голая теория, проверкой которой Пятница займётся прямо сейчас.
— Уже произвожу расчёты, босс.
— Умница, — устало кивнул Тони. Собственное состояние всё ещё не дотягивало даже до оценки удовлетворительно, а в затылке угнездилась раздражающая ноющая боль. Хотелось напиться. Или проспать сутки. — Всё, решайте сами, но быстро. Спасение ненаглядного принца кэпа никак не входило в мои планы, а лимит времени у нас и без того ограничен.
— Шури, ты займёшься Стивом, — наконец выдал Т’Чалла, разбивая тишину, которая повисла на несколько секунд. Его тон исключал даже мысль возразить. — Тони, мне нужны координаты.
— Уже загружены. Я надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт, что если люди Росса отследят твой визит в компании с Барнсом, помочь мы не успеем уже никому, занятые очередным боем?
— Моя страна много лет скрыта от мира. Я умею оставаться незамеченным, если это необходимо, — Т’Чалла усмехнулся с долей превосходства, но мгновенно стал серьёзным. — Я оставлю Стива и спасённых людей в Ваканде и доставлю к тебе Барнса.
— Трепещу от эйфории и предвкушения, — Тони закатил глаза и состроил гримасу, игнорируя обеспокоенный взгляд Наташи и рассерженный, недоумевающий — Шури. — Обеспечьте передачу данных о жизненных показателях Барнса сейчас. Как только я доберусь до своей лаборатории, установим постоянный канал связи. Шури, готов пообещать вам доступ к любой информации, взамен на вашу помощь.
— К любой, мистер Старк? — Шури чуть лукаво прищурилась. Короткий обмен взглядами и только им понятными жестами с Т’Чаллой, не оставшийся незамеченным Тони и Наташей, странным образом способствовал тому, что она резко успокоилась и мгновенно стала выглядеть многим дружелюбнее, напоминая теперь почти беззаботную весёлую девчонку, а не серьёзного специалиста. — Я запомню.
— Пятница, немедленно спрячь все фото, где я обнажён. И видео. И файлы Старк Индастриз, пожалуй, тоже удали из общей базы. Хотя это и не так важно, как первые два пункта.
— Без сомнения, босс.
Короткие улыбки промелькнули на лицах всех, а во взгляде Наташи задержались искорки смеха, когда Т’Чалла отключил связь. Тони позволил себе закрыть глаза и осознанно погрузиться в физическую боль, пытаясь понять, как его жизнь превратилась в неконтролируемый хаос всего за несколько часов. Череда событий, только набирающих скорость, как казалось, разрушила привычный уклад, который никогда не включал в себя элементы порядка, но отлично контролировался самим Тони при этом.
Теперь же события неслись быстрее, чем сходящая лавина и не оставляли времени на осмысления и выработку адекватного плана действий. И, при всей своей любви к импровизации, Тони злился. Он не успел даже приступить к изучению полученной информации, среди которой могло обнаружиться немало важного, как уже оказался вынужден спасать жизнь убийце своих родителей. Зубы скрипнули раздражающе громко.
— Ты ведь знаешь, что не обязан? — нейтральным тоном осведомилась Наташа. — Если ты откажешься, Барнсу окажут всю возможную помощь в Ваканде.
— Он умрёт, — лаконично и бескомпромиссно бросил Тони. — Они не справятся. Потом выберется из коматоза Роджерс, начнёт творить глупости, обвиняя всех вокруг в гибели своего ненаглядного. И всё это окажется совсем не к месту в сложившейся ситуации, где пока все переменные неизвестны.
— А если Экстремис его убьёт? — напряжённо спросила Наташа.
— Тогда у Роджерса будет виновный, в которого можно ткнуть пальцем, — чересчур беззаботным тоном отозвался Тони. — Занятый попытками убить меня, он, по крайней мере, не совершит ничего непоправимого.
— Для протокола: ты абсолютно невыносим, Старк, — раздражённо выдала Наташа. — Оставлю без комментариев озвученную тобой чушь.
— Это с какой стороны посмотреть, — не согласился Тони. — Чушью это может показаться в рамках идеализма образа бравого Капитана Америка. А прецедент, доказывающий, что за свою принцессу Роджерс готов голыми руками разорвать любого, имеется. Но анонсированное тобой молчание будет очень кстати. Мне надо подумать.
Наташа не ответила, и Тони выбросил диалог из головы, даже с осознанием, что он не окончен. Но беседы по душам, никогда между ним и Наташей ранее не случавшиеся, несомненно, могли подождать, а обработка информации — нет. Абстрагировавшись от окружающего мира, Тони засыпал П.Я.Т.Н.И.Ц.У. запросами, бегло, но внимательно просматривая скудные данные о случившемся на базе Гидры, состоянии Барнса, опытах, которые увенчались успехом или провалились.
И помотал головой, возвращаясь в реальность, только когда П.Я.Т.Н.И.Ц.А. сообщила, что они идут на снижение. Тони с силой опустил веки на мгновение, компенсируя этим жестом желание потереть уставшие глаза. Боль в затылке сменилась тяжестью, словно туда уложили неподъёмный булыжник. Тони поморщился, отгоняя мимолётную слабость, и оставил мысленную закладку в памяти на досуге обязательно разобраться, что послужило причиной его состояния.
— Мисс Чо ожидает в вашей лаборатории, — проинформировала П.Я.Т.Н.И.Ц.А., когда они приземлились на предусмотренную Тони площадку на крыше особняка. — Она уже успела ознакомиться с имеющимися данными по состоянию мисс Романофф и согласна с предложенным вами решением, хотя у неё и имеются уточнения, которые я поддерживаю.
— Сейчас и обсудим, — на ходу бросил Тони. Напрягающие мысли, что он не успеет, не справится, он упрямо гнал прочь, хотя они и возвращались с завидным упрямством. Тони убеждал себя, что это только следствие его странного состояния в целом. — Пятница, организуй мне кофе. Много крепкого кофе. Пеппер уже уехала?
— Мисс Поттс ещё не покидала спальню, босс. Смею напомнить, что она отложила утренние дела, так как вчера вы предложили ей позавтракать вместе, — невозмутимо отозвалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А.
— Чёрт, — Тони на мгновение остановился и с силой провёл ладонью по лицу. — Я предложил. Да, точно. Пятница, объяснишь ей ситуацию? Не нагнетая, но так, чтобы я не выглядел в её глазах бесчувственной скотиной.
— Как пожелаете, босс. Но, возможно, вам стоит побеседовать с ней самому?
— Позже, — отмахнулся Тони, решительно зашагал по направлению к лаборатории и жестом предложил Наташе следовать за ним. — Просто проследи, чтобы она не волновалась больше, чем того требует ситуация. Ты связывалась с Виженом?
— Вы не отдавали распоряжения, босс, — казалось, обладай П.Я.Т.Н.И.Ц.А. телом, она бы пожала плечами.
— Действительно. Ладно, сам разберусь. Кофе, Пятница. Быстро и много, — напомнил Тони.
— Конечно, босс. Это, без сомнения, улучшит ваше паршивое, как выразились вы сами, самочувствие. Уже занимаюсь.
— Это что, по наследству передаётся? — Наташа обернулась к Тони, улыбаясь уголком губ. — Пятница всё больше напоминает мне Джарвиса — шутит, язвит, беспокоится о тебе. Это так мило, Старк. Всё, что ты не проявляешь в повседневности, ты вкладываешь в свои создания.
— О, Романофф, просто заткнись, — Тони закатил глаза. — Я не имею никакого желания это обсуждать, тем более с тобой. И Пятница просто дуется, — в противовес недовольному тону в карих глазах на неуловимые мгновения отчётливо сверкнули гордость и тёплая улыбка. — Она любит демонстрировать обиду, когда хочет от меня чего-то добиться.
— Самое обычное поведение для пользовательского интерфейса, — окончательно развеселилась Наташа. — Полагаю, добиться она обычно хочет менее наплевательского отношения к себе, чем ты всегда проявляешь?
— Романофф, я почти передумал тебя спасать, — предупредил Тони, не особо удачно скрывая тень улыбки. — И не вздумай попытаться подружиться с Пятницей против меня, как когда-то с Пеппер. Перепишу.
— Меня? — усмехнулась Наташа в ответ. — Я, конечно, понятия не имею, что там засунула в мою голову Гидра, но сомневаюсь, что они дошли до такого уровня прогресса.
— Правильно сомневаешься. Исправить тебя не под силу даже этим ублюдкам, — поддержал шутливый тон Тони, хотя в его глазах отразилась мрачная тревога. Двери разошлись перед ними, впуская в лабораторию. — Хелен, рад вас видеть. Спасибо, что откликнулись на моё приглашение.
— Тони, — Хелен мгновенно обернулась, отвлекаясь от изучения информации на голографическом экране. Дружелюбно кивнула Наташе, а потом нахмурилась. — Умеете же вы находить сложные задачи.
— Никогда не любил скучную жизнь, вот и развлекаюсь как могу, — отшутился Тони и чуть натянуто улыбнулся. — Пятница сказала, что у вас есть уточнения и поправки?..
— Для начала я хотела бы заметить, что у вас великолепная лаборатория, но у меня тут совершенно нет условий для работы. Слишком разная специфика…
— Доставка необходимого оборудования, список которого вы озвучили Пятнице, уже в пути, — перебил Тони. — Хелен, это всё решаемые мелочи. Просто скажите, что задуманное мной осуществимо.
— Вполне, — она серьёзно кивнула и наградила его пристальным взглядом. — Тони, вы сумели меня удивить — это совсем не ваш профиль, но вы нашли единственное верное направление для достижения положительного результата. Но несколько деталей всё же надо пересмотреть. Можете подойти?
— Романофф, сядь куда-нибудь и ничего не трогай, — почти приказным тоном велел Тони, забрал у Дубины кружку с кофе, которую тот подвёз ему, что-то стрекоча при этом, и с досадой бросил: — Да уймись ты. Романофф, тебе кофе не предлагаю, плохо сочетается с наркозом. Хелен?
— Нет, благодарю, — она улыбнулась. — Ваш очаровательный малыш уже приносил мне его дважды. И, знаете, Тони, хоть я и придерживаюсь мнения, что ваши роботы морально устарели, этот ужасно милый в своей неуклюжести. Напоминает ребёнка.
— Версия 3.0, — буркнул Тони. — И после каждой новой сборки он всё равно остаётся бестолочью. Но дорог мне как память о беспечной юности. Что именно смущает вас в алгоритме операции?
— Вы слишком строги к себе, Тони, — Хелен чуть склонила голову к плечу, рассматривая его изучающим взглядом. — Впрочем, простите, я отошла от темы. Смотрите сюда, — она взмахнула рукой, разворачивая трёхмерную модель мозга перед ними. — Вы хотите изъять чипы вот на этом этапе, — Хелен приблизила изображение, и Тони кивнул, едва кинув на него беглый взгляд. — И это правильно, но недопустимо рискованно. Даже с учётом усиленной регенерации организма, повреждения могут стать необратимыми мгновенно.
— Есть альтернативные предложения? — Тони сделал большой глоток кофе и мимолетно поморщился. — Если учёные Гидры сумели их вживить, то мы сумеем извлечь. Риск имеется, но они уже оставили нам прецедент, что он оправдан.
— Тони, всё не так однозначно, — Хелен покачала головой. — В данных о ходе операции не прописан чётко способ, которым они это сделали. Сомневаюсь, что они использовали стандартные инструменты. Есть что-то ещё, что в отчёте они отобразить не пожелали. Я работаю с информацией уже около часа и убеждена в этом.
— Чудно, — раздражённо бросил Тони и почесал кончик носа свободной рукой. — А если… Что если мы используем сильный электромагнит? Металла в составе чипов достаточно, чтобы они среагировали.
— И в таком случае регенерация покроет причинённый ущерб, так как он будет значительно меньше, чем при прямом хирургическом вмешательстве, — подхватила Хелен, явно мгновенно проанализировав предложенное решение. — Тони, подтверждаете свой гений.
— Не я, — он залпом допил кофе. — Схожий метод использовали, когда из моей груди удаляли осколки шрапнели. Просто вспомнил. Ещё вопросы?
— Два момента, но менее значимых. Дайте мне несколько минут на корректировку расчётов, — Хелен мимолётно улыбнулась и отвернулась обратно к голографическому экрану.
— Босс, заказанное оборудование прибыло и встречено охраной на подземной парковке, — доложила П.Я.Т.Н.И.Ц.А., когда Тони машинально кивнул на просьбу Хелен и направился к своему рабочему столу. — Распорядиться, чтобы его доставили в лабораторию?
— Я сам, — отверг предложение Тони, быстро перебирая бумаги и инструменты, которые валялись в ящике стола вперемешку. — Пятница, где образцы Экстремиса, с которыми мы работали пару недель назад?
— Нижний ящик, босс. Вы уверены, что разумно применять к мистеру Барнсу именно результат экспериментов? Возможно, лучше задействовать стабильный состав, образцы которого хранятся в сейфе?
— Его и задействуем, — удивительно мирно согласился Тони. — А эксперименты будем ставить на себе. Мы как раз остановились с тобой на моменте необходимости полевых испытаний, помнится.
— Босс, это небезопасно. Полученный вами во время опытов состав…
— Обладает краткосрочным действием и, в худшем случае, просто не даст никакого эффекта вообще, — перебил Тони, наконец обнаружив искомое. — Не спорь, детка. Папочке нужна подзарядка. Романофф, если ты собралась что-то сказать, самое время оставить это при себе, — опередил он Наташу, которая уже открыла рот. — Хелен, что у вас?
— Думаю, мы готовы. Насколько это возможно, разумеется. Как только отладим оборудование, можем приступать. Тони, вы уверены, что в состоянии принимать участие в проведении операции? Вы тоже пострадали? Вам нужна помощь?
— Я в порядке, — упрямо возразил Тони. — Не обращайте внимания на мою фразу о подзарядке, я не всерьёз. И давайте уже просто покончим с этим. Меня ещё ждёт незабываемое свидание с госсекретарём, которое пропустить я никак не могу.
На укоризненный взгляд Наташи, которая за всё время нахождения в лаборатории не проронила ни слова, словно сочтя лимит общения перевыполненным за время пути, Тони только изобразил беспечную улыбку, незаметно убрал в карман шприц и направился к выходу. Хелен проводила его задумчивым взглядом, но вернулась к расчётам. Тони ускорил шаг. И только свернув во второй по счёту коридор, прислонился к стене, достал шприц и безжалостно воткнул себе в руку под молчание П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы., которое почему-то казалось гнетущим.
***
— Т’Чалла, я позволила тебе успокоить меня во время беседы, но предложенное тобой объяснение совсем не ответ, — Шури подошла к нему, едва он сошёл с борта квинджета. — Просто скажи, что ты не полетишь в Америку. — У тебя есть встречные предложения, как помочь Барнсу? — Т’Чалла бросил на неё хмурый взгляд. — Мне показалось, что ты была растеряна и понятия не имела, что можно предпринять в ситуации. — Я что-нибудь придумаю, — Шури упрямо вскинула подбородок. — Ты меня прости, конечно, но с мистером Старком можно мило пошутить. Доверить ему жизнь человека — это же безумие. Он совсем не относится к ситуации серьёзно. — Забыла, кто прислал файлы с разработкой, которая тебя так впечатлила? — Т’Чалла добродушно усмехнулся. — Тони досталось в бою, у него своеобразная манера общения и он не очень хорошо относится к Барнсу, но я бы доверил ему собственную жизнь. — Да, именно после этого твоего признания я попыталась посмотреть на него по-другому, но Т’Чалла… Я нашла информацию об Экстремисе, который собрался задействовать Старк. Данные засекречены, но это не проблема. Эта разработка действительно опасна… — Шури, достаточно, — непререкаемым тоном оборвал Т’Чалла. — Я понимаю твою тревогу за своего пациента, но у него нет шансов. Все наблюдения за время пути свидетельствуют только об ухудшении его состояния. Или он умрёт от неизвестного вируса, или получит сомнительный, но всё-таки шанс на спасение. — Я только… — Шури как-то беспомощно вздохнула и отвела взгляд. — Ты уверен, что Старк знает, что делает? Мне показалось, что он хороший человек, но немного… увлекающийся. И его идеи не всегда безопасны. Да и личная неприязнь может повлиять. Впрочем, я не хочу сказать и ничего плохого. Возможно, мы слишком мало знакомы и мои выводы ошибочны. Но я доверяю тебе. И если ты… — Я доверяю Тони, — перебил Т’Чалла, заканчивая фразу за неё. — И ещё. Если тебя это как-то успокоит, Тони сделает для Барнса всё возможное и, вероятно, даже невозможное, как бы ни демонстрировал недовольство по этому поводу. Не ради самого Барнса, но ради Стива. Я имел возможность убедиться, что Тони по-прежнему считает его другом, хотя они и в ссоре. — Так, ладно, — Шури неуверенно улыбнулась и вскинула руки в жесте капитуляции. — Я слишком мало понимаю во всей истории, похоже, многого не знаю, поэтому предпочту положиться на твоё мнение. — Разумное решение, — одобрил Т’Чалла, тепло улыбнулся и сменил тему: — Я не пропустил ничего важного, пока отсутствовал? — Ты же оставил за главную меня, — Шури вздёрнула нос, легко возвращаясь к привычному для них мягкому и чуть насмешливому стилю общения. — А у меня всегда и всё под контролем. С тобой пытался связаться Сэм Уилсон. Сказал, что номер на экстренный случай оставил Стив. Ему, кстати, как я поняла, требуется срочная помощь? — Да, — подтвердил Т’Чалла, мгновенно становясь серьёзным. — Окойе уже везёт его в твою лабораторию. Состояние критическое, я погрузил его в стазис, не видя другого выхода. Я верю, что тебе по силам его вытащить. — Ты не задержишься, да? — Шури обеспокоенно нахмурилась и проводила взглядом воинов из Дора Милаж, которые выносили на носилках людей с борта квинджета. — Нет, — Т’Чалла покачал головой. — Время не ждёт. Всем этим пострадавшим тоже требуется помощь, но угроза жизни отсутствует. Ты справишься? — Разумеется, — без тени сомнения пообещала Шури и слабо улыбнулась. — Давненько в моей лаборатории не оказывалось так много белых, которых надо подлатать. Если быть точнее — никогда до этого момента. — Спасибо, Шури, — Т’Чалла улыбнулся особенной улыбкой, всегда предназначавшейся только сестре. — Держи меня в курсе. — Ладно. Только будь осторожен. Пожалуйста, — с прорезавшейся в голосе тревогой попросила Шури. — И что ответить этому Уилсону, если он перезвонит? Стоит сказать правду? — Я сам свяжусь с ним во время полёта и проинформирую о ситуации. Если он изъявит желание увидеть Стива, я дам им разрешение на посещение Ваканды. Ему и мисс Максимофф, вероятно. Предупреждаю, чтобы ты не удивлялась гостям, если они случатся. А пока не отвлекайся от работы. Пусть Окойе возьмёт на себя контроль купола. И свяжись с М’Баку, он присмотрит за патрулём границ. У тебя сейчас другая и более важная задача. — Поняла, — Шури вздохнула и выдавила улыбку. — Сделаю всё, что в моих силах. Сообщу тебе новости, как только они появятся. Только оставайся на связи. И, если тебе вдруг понадобится помощь, любая, даже самая незначительная, сообщай об этом сразу же. — Конечно. Шури, не стоит так волноваться. Я всего лишь лечу в другую страну, а не отправляюсь на войну. — У меня дурное предчувствие, — она дёрнула плечом. — Обычно я не слишком верю в подобное, но сейчас меня нервирует ситуация. И ты не просто летишь на экскурсию. Ты летишь инкогнито, с государственным преступником на борту. Не то, что попадает под понятие визита вежливости. Т’Чалла уже открыл рот для ответа, всем своим видом выражая намерение успокоить сестру и убедить её в том, что всё под контролем и реальных причин для волнения нет, когда коммуникатор, привычно закреплённый на запястье Шури, издал громкий писк, привлекая внимание обоих. Голографическое изображение Окойе появилось, стоило Шури прикоснуться к кнопке приёма вызова. — Роджерсу стало хуже, — проинформировала Окойе привычным для неё сухим и сдержанным тоном, но Т’Чалла и Шури легко распознали скрытое волнение. — Стазис был временным, чтобы не причинить ещё большего вреда. Шури, ты срочно нужна. Он не может самостоятельно дышать. — Я сейчас буду. Дайте ему кислород, а мне — три минуты, — лаконично отозвалась Шури, отключила связь и обернулась к Т’Чалле. — Просто возвращайся скорее и не попади в неприятности. — Обещаю, — он серьёзно кивнул и предложил: — Если тебе нужна моя помощь, я задержусь. — И тогда умрёт Баки, — каким-то неожиданно усталым тоном возразила Шури, отрицательно качая головой. — Я справлюсь. А тебе стоит поспешить, даже если мне не нравится эта затея. Ну же, сейчас не время цепенеть, — шутливо поторопила она и, махнув на прощание рукой, стремительно зашагала к входу в лабораторию.***
Наташа с трудом разлепила веки и попыталась сфокусировать взгляд, но реальность категорически не желала обретать конкретные формы, оставаясь одной большой многоцветной кляксой. В горле пересохло и першило. С трудом сглотнув и поморщившись от ноющей боли, распространяющейся от затылка к вискам, Наташа попыталась сообразить, что с ней случилось. Память неожиданно услужливо восстановила последовательность событий, останавливаясь на моменте операции, которую взялись проводить Тони и Хелен. — Господи… — непослушными губами пробормотала Наташа, борясь с желанием расплакаться от осознания, что она всё ещё является собой. Горло до боли сдавило сухим спазмом. — Воды, — еле слышным шёпотом попросила она, надеясь, что кто-нибудь отзовётся. — Сейчас, — донёсся голос Т’Чаллы, который она ожидала услышать меньше всего. Он обменялся несколькими короткими фразами, смысл которых ускользнул от восприятия Наташи, с Тони, а через несколько секунд бережно приподнял её голову на несколько сантиметров и приложил к губам холодный стакан. — Только глоток. — Спасибо, — пробормотала Наташа, скорее просто намочив губы, чем отпив. — Помнишь, кто я? — напряжённо спросил Т’Чалла в ответ с усилившимся акцентом, как и всегда в минуты волнения. — Можешь ответить, кто ты? — Наташа Романофф. Говорить тяжело. Но я в порядке. — Вы молодец, Наташа, — судя по голосу и невесомым аккуратным прикосновениям, к ней подошла Хелен. — Отлично держались. Уверяю, вы почувствуете себя намного лучше, как только полностью спадёт действие наркоза. В вашем случае на это потребуется не более получаса. А пока просто полежите спокойно и не пытайтесь напрягаться. Наташа едва уловимо кивнула и прикрыла глаза. Сознание ещё туманилось, но привычный поток мыслей приобретал всё больше упорядоченности. Как-то запоздало пришло осознание, что не объявись в Сибири неясным до конца образом Тони, сейчас она себя бы уже не помнила. По крайней мере, именно это ей пообещали учёные из Гидры. Глаза подозрительно зачесались. Наташа сжала веки крепче, вспоминая, сколько раз она осознанно рисковала жизнью. Пять? Десять? При любой возможности? И в каждый такой момент казалось, что это единственное верное, что это правильно. И каждый раз она хотела верить, что сможет этим искупить хотя бы часть ошибок прошлого. Слеза всё же скатилась из уголка глаза, потерявшись где-то в районе уха. Наташа стиснула зубы, медленно вдохнула и твёрдо велела себе собраться. Она жива и будет в порядке, только это важно. А всплеск эмоций, очевидно, лишь последствия наркоза. Надеясь отвлечься, Наташа прислушалась к разговору, который до этого воспринимался сознанием фоновым шумом. — Тони, вы пытаетесь меня убедить, что происходящее нормально? — голос Хелен звучал взволнованно. — Вы же видите на мониторах то же самое, что и я. С такими жизненными показателями он вообще не может быть жив. — Но на труп он явно не похож, — преувеличенно безразлично отозвался Тони. — И я ни в чём вас не убеждаю. Напротив, я изначально предупредил, что не возьмусь дать чёткий прогноз о том, что может произойти. Громкий стон, перешедший в хриплый крик, раздался в относительной тишине неожиданно и показался слишком громким. Быстро заговорила Хелен, повысив голос, запищали какие-то приборы, крик повторился, и Наташа едва подавила желание попытаться заткнуть уши руками. Виски прострелило сильной болью, а потом неожиданно сознание стало кристально ясным. С некоторым опасением Наташа открыла глаза и попыталась приподняться на локтях. Действие, неожиданно для неё, увенчалось успехом. Лаборатория Тони теперь виделась совершенно отчётливо. Мелькнула мысль, что, вероятно, в ситуации есть и плюсы, вроде возможностей, подаренных сывороткой. Громкий, надрывный хрип заставил Наташу вздрогнуть и резко повернуть голову в поисках источника звука. Взгляд сразу же наткнулся на Барнса, который яростно пытался разорвать ремни, удерживающие его запястья. — Что с ним? — говорить всё ещё было тяжело, но короткий вопрос прозвучал чётко и достаточно громко, чтобы Тони и Т’Чалла мгновенно обернулись к ней. — Романофф, что именно в просьбе полежать спокойно оказалось для тебя неясным? — раздражённо поинтересовался Тони. — Или решила геройствовать, не успев подняться на ноги? — Это из-за Экстремиса? — Наташа проигнорировала возмущения в свой адрес, чуть помотала головой и села. — Я видела шприц, Старк. Ты ведь и себе вколол эту дрянь. — Что? — воскликнула Хелен, не отвлекаясь от своих действий с капельницей. — Вы же не делали этого, правда? Громче прежнего запищавший прибор спас Тони от необходимости отвечать. Наташа машинально дёрнулась вперёд, останавливая себя в последний момент, когда Барнс неестественно выгнулся над кушеткой и задёргался сильнее прежнего. Приборы словно взорвались, создавая какофонию звуков, П.Я.Т.Н.И.Ц.А. и Хелен заговорили одновременно, Тони, отмахиваясь от обеих, начал что-то быстро печатать, бормоча проклятия себе под нос, а Т’Чалла попытался удержать Барнса. — Вы можете это прекратить? — не выдержала Наташа, как вдруг Барнс неожиданно рванулся, разрывая один из ремней и почти вырываясь из захвата Т’Чаллы, а потом рухнул на кушетку и резко затих. — Что случилось? — Наташа вздрогнула и нервно сглотнула: — Он же не?.. — Нет, — тут же откликнулась Хелен, быстро проверяя показания приборов. — Его основные жизненные показатели, напротив, начинают возвращаться в норму. И, если бы я не наблюдала это своими глазами, то сказала бы, что это просто невозможно. — Это значит, что он будет в порядке? — утвердительно спросила Наташа. — Это значит, что моя бредовая идея сработала, — смертельно усталым тоном отозвался Тони и рухнул в кресло. — Т’Чалла, тебе придётся задержаться, если ты намереваешься забрать Барнса. Ещё около часа работы Хелен и часов шесть покоя, прежде чем его можно будет транспортировать с уверенностью, что он не отойдёт в мир иной где-то в пути. Что, впрочем, всё ещё далеко не худший вариант. — Тони, — с нотками укоризны воскликнула Хелен, когда Т’Чалла ограничился лишь пронзительным взглядом, который Тони стойко проигнорировал. — Зачем вы так? Именно вы спасли ему жизнь. — О, он просто всячески избегает уличения в благородстве, — Наташа мило улыбнулась, но глаза её недобро сверкнули. — Не обращайте внимания, Хелен. — Босс, сюда направляется мисс Поттс, — вмешалась П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Я сообщила ей новости и заверила, что поводов для волнения нет, но она хочет поговорить с вами лично. — Это плохая идея, Пятница. Очень плохая идея, — нервно отозвался Тони. — Ты не могла убедить её, что ситуация не требует вмешательства? Если П.Я.Т.Н.И.Ц.А. и собиралась ответить, то оказалась лишена такой возможности. Двери разъехались, впуская в лабораторию Пеппер. Тони мгновенно поднялся на ноги, Наташа напряжённо улыбнулась, Т’Чалла обернулся и вежливо склонил голову в знак приветствия, а Хелен отвлеклась на мгновение от работы и окинула мимолётным заинтересованным взглядом. Пеппер поприветствовала всех присутствующих вежливой улыбкой, но взгляд, остановившийся на Тони, излучал холод, раздражение и беспокойство. — Не уделишь мне несколько минут? — преувеличенно ласковый тон Пеппер не обманул никого из находящихся в лаборатории. Наташа послала Тони сочувствующий взгляд, но в её глазах без труда читалось понимание. — Наедине. — Конечно, милая, — с напускной жизнерадостностью отозвался Тони, напряжённо сглотнув. — Что-то случилось? Или ты из-за завтрака? Я могу объяснить. — Не сомневаюсь, — кивнула Пеппер всё с той же вежливой улыбкой, которая так и замерла на её губах. — В гостиной, — добавила она, резко развернулась на каблуках и направилась к выходу, не оставляя Тони выбора, кроме как последовать за ней. — Ладно. Просто беседа. Пятница, что именно ты рассказала Пеппер? — Ровно то, что вы и велели, босс. Описала ситуацию в общих чертах, опустив подробности. — Чудно. Как я понимаю, она не пришла в восторг, — Тони потёр лицо руками. — Хелен, вам нужна моя помощь? — Нет. Состояние мистера Барнса стабилизировалось, я только контролирую показания и занимаюсь выводом из организма продуктов распада Экстремиса. Вы ничем не поможете процессу, — Хелен послала ему улыбку и чуть лукаво добавила: — Простите, если вы рассчитывали на другой ответ. — Это был вопрос вроде как из вежливости, которой я не обременён обычно, — отмахнулся Тони, как-то подобрался и решительно зашагал вслед за Пеппер, которая уже покинула лабораторию и скрылась из поля зрения в боковом коридоре. — Романофф, ничего не трогай. Пятница, организуй завтрак на всех, пока я занят беседой с мисс Поттс. Можешь заказать в том ресторане, где и в прошлый раз. У них неплохая кухня, хотя и… — Босс, в третьем коридоре зафиксирован странный всплеск энергии, — неожиданно перебила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Энергетический след весьма схож с неопознанным мною ранее устройством, которое использовалось для эвакуации учёных… — она резко умолкла, когда откуда-то сверху раздался крик, полный ужаса. — Пеппер, — тут же опознал Тони, стремительно побледнел и бросился к выходу. — Старк, костюм, — отчаянно крикнула ему в спину Наташа, вскакивая на ноги и отмахиваясь от протестов Хелен. — Т’Чалла, ты можешь?.. — начала говорить она, но оглушительный грохот помешал закончить начатый вопрос. Часть стены осыпалась грудой камней. Лабораторию мгновенно заволокло пылью, где-то наверху продолжала кричать Пеппер. Наташа закашлялась и заморгала, но рассмотрела, что Т’Чалла мгновенно активировал костюм Пантеры и загородил собой Хелен и Баки, насколько это было возможно. Откуда-то из коридора донеслись приглушённые ругательства Тони, а в следующую секунду он уже влетел обратно в лабораторию, на ходу призывая броню. — Кто бы они ни были, выглядят они странно, — заявил он, маскируя почти беспечным тоном страх и растерянность. — Как отмороженные психопаты в намордниках. Т’Чалла, нам надо пробиться в гостиную… Наташа с силой толкнула его в сторону, помешав закончить фразу. Мимо пронеслась вспышка зелёного огня. Не удержав равновесия, Тони полетел на пол, утягивая за собой и Наташу. Хелен закричала, когда за первой вспышкой последовали и другие. Трое нападающих в непонятных масках из ремней, действительно напоминающих намордники, уверенно продвигались внутрь лаборатории, периодически стреляя из чего-то, что походило на автоматы. — Да какого чёрта?.. — обречённо пробормотал Тони, поднимаясь на ноги, и протянул руку Наташе. — Пятница, проведи мисс Чо и мисс Романофф в укрытие, как можно более безопасным путём. Мы… Ответные возражения Наташи и быстрые объяснения Хелен утонули среди очередного грохота. Ещё часть стены разметало в каменную крошку. Через зияющую дыру великолепно просматривалось соседнее помещение. Тони вздрогнул. Около двух десятков нападающих решительно рванулись через образовавшийся своеобразный проход, недобро сверкая глазами и держа оружие наготове. Вход перекрывали остальные. Тони скрипнул зубами, признавая очевидное - их целенаправленно загнали в ловушку.
